CHAPITRE XVIII

De la civilisation indienne sous le point de vue américain et sous le point de vue religieux.

— Mauvais systèmes employés. — Des missionnaires civilisateurs. — Commerce d'objet! de luxe. — Anecdote. — Avenir des indiens. — Vente des terres. — Conduite du gouvernement américain envers les grandes tribus agricoles. — Histoire de la spoliation des Creeka et des Gherokies. — Traité de Scbemerhorn. — Protestation des Cherokita.

— Discours du Serpent tacheté. — Valeur des territoires indiens. — Diminution rapide de la race indienne. — Épidémies. — Disparition du gibier. — Considérations sur l'avenir des Indiens. — Regrets des chefs sur l'anéantissement de leur race. — Extinction prochaine des nationalités indiennes.

Nous allons terminer cet ouvrage par quelques réflexions sur la civilisation et la disparition soi-disant prochaine des Indiens de l'Amérique du Nord. Beaucoup d'écrivains ont déjà traité savamment ce sujet, mais peu l'ont développé d'une manière complète; car il est difticile et nécessite une profonde connaissance du caractère et des institutions des sauvages, ainsi que de leur position sociale en présence d'une race active, entreprenante, qui cherche moins à civiliser qu'à conquérir, et qui consolide ses conquêtes, non par la civilisation des peuples conquis, mais par leur destruction. Nous bornant toujours au simple exposé des faits, nous ne nous occuperons nullement de la moralité d'un tel système et de ses conséquences funestes pour ceux qui en sont les victimes. Néanmoins, nous ne pouvons pas nous "empêcher de considérer cette question sous le point de vue humanitaire et de montrer les résultats qu'on aurait pu obtenir en agissant autrement.

En général, les Américains considèrent la civilisation, non comme un bienfait qui devrait policer les Indiens, préserver leurs qualités naturelles, développer les éléments de bien-être qu'ils possèdent, réformer les vices et les défauts de leur état, et modifier leurs inclinations et leur caractère, mais bien comme un moyen destructeur

qui doit heureusement délivrer des pays riches et fertiles d'une population indépendante, jalouse, cruelle, inutile, embarrassante et dégradée. La religion, dont la sollicitude s'étend sur tous les peuples de la terre, a démontré que ce que la philanthropie humaine ne voulait pas ou ne pouvait pas, à cause de son impuissance, lui était parfaitement possible, et que la civilisation des Indiens serait pour elle un problème facile à résoudre et une œuvre réellement salutaire pour l'humanité comme pour les intérêts généraux des nations. Des missionnaires, sans autre secours que leur foi, leur zèle et leur amour pour toutes les âmes rachetées par le sang divin qui a coulé sur le Golgotha, se sont présentés , un crucifix à la main, dans ces vastes solitudes du nouveau monde, et loin de vouloir anéantir le sauvage et de détruire son caractère originel , ils l'ont élevé à la hauteur du chrétien et de l'homme régénéré par une religion éminemment civilisatrice ; ils ont conservé les coutumes et les costumes imposés par la nécessité, le climat et les habitudes; aux industries barbares des déserts ils ont joint les industries européennes utiles ou nécessaires dans ces régions où les besoins de la vie sont si restreints ; ils ont adouci les mœurs à un tel point, que les guerres sont devenues excessivement rares dans certains territoires où l'influence des missionnaires n'est point paralysée par les conseils et les instigations des blancs. De sorte que la civilisation, en se christianisant ainsi, n'est plus pour ces peuplades infortunées une œuvre de destruction et de démoralisation, mais de bonheur et de progrès.

Le gouvernement des États-Unis aura beau chercher, soit dans un but politique, soit par un sentiment louable de philanthropie, les moyens de civiliser les Indiens, de prolonger ou de rendre paisible la dernière période de leur existence comme nation, il échouera toujours, tant qu'il ne portera pas des lois sévères contre les marchands qui leur vendent des armes pour s'entre-détruire et des liqueurs alcooliques pour les abrutir. On a essayé d'inspirer le goût de l'agriculture aux tribus de l'intérieur de l'Union américaine transplantées sur les frontières de l'Arkansas et du 'Missouri; mais ces tentatives n'ont réussi qu'imparfaitement, car les trappeurs et les marchands demandent constamment des fourrures aux Indiens, et ceux-ci, joyeux de revenir àleurs anciennes habitudes, reprennent volontiers la vie nomade et aventureuse pour chasser les animaux,

dont la capture leur fournissait des ressources plus promptes que le travail lent et pénible de l'agriculture. Du reste, on n'a jamais donné aux Indiens le temps de cueillir les fruits de leur labeur. On les chasse de tous les endroits où on les place dès que leurs terres prennent de la valeur et que leurs frontières se peuplent de blancs. Ensuite toute espèce de civilisation ne convient pas aux Indiens; il faut avoir des égards pour leur nature, leur passé, leurs aptitudes; vouloir les élever à la manière européenne serait aussi absurde, pour le moment, que de vouloir ehanger la couleur de leur peau. On peut modifier leurs mœurs, leurs coutumes, les instruire de notre religion, leurenseigner certaines industries simples qui peuvent concourir à leur bien-être, et ceci est facile avec du tact, du dévouement et du savoir-faire; mais exiger brusquement quelque chose de plus, c'est maladroit, inutile, impossible. La civilisation européenne ne peut pas s'adapter aux Peaux-Rouges, leur genre de vie et leurs nécessités n'étant pas les mômes que les nôtres. Le simple bon sens et l'expérience de ces enfants de la nature leur montrent que notre éducation, nos institutions et nos collèges leur seraient plutôt pernicieux qu'avantageux, et c'est la réponse que fit un des chefs des six nations au congrès de Lancaster dans la Virginie, lorsqu'on offrit aux Indiens de faire instruire leurs*enfants dans des collèges américains. « Nous avons l'expé- « rience, dit-il, que votre éducation ne nous convient pas. Plusieurs de « nos jeunes gens avaient été envoyés dans vos institutions des provinces « du Nord; ils ont été instruits dans vos sciences; mais quand ils « revinrent vers nous, ils étaient de mauvais coureurs ; ils ignoraient « les moyens de vivre dans les bois ; ils ne pouvaient supporter le « froid ou la faim ; ils ne savaient pas bâtir une cabane, ni prendre un « chevreuil, ni tuer un ennemi; ils parlaient mal notre langage et « n'étaient bons ni comme chasseurs, ni comme guerriers, ni comme « conseillers. Ils n'étaient bons à rien. »

L'éducation des jeunes Indiens, pour ne point leur être préjudiciable et devenir un principe civilisateur, doit donc être faite dans des conditions tout à fait particulières. Gais, spirituels et fins, ils sont susceptibles de recevoir une instruction intelligente adaptée à leur futur mode de vivre, à la vie agricole ou forestière et surtout active. 11 leur faut une instruction exceptionnelle, ayant pour but le développement de leurs facultés morales et physiques, et dont les bienfaits rejailliront sur les parents, qui

rougiront en quelque sorte de se montrer vicieux, abrutis, inférieurs leurs enfants, dont la modération, les vertus sociales et religieuses, l'énergie pour le bien et l'amour du progrès, serviront d'exemples pour les générations suivantes.

Ici nous croyons devoir rendre hommage à l'habileté des pères jésuites, qui nous paraissent les plus aptes à réussir dans cette cause civilisatrice et chrétienne en môme temps. Soit dit sans préjugés, les ministres méthodistes ou presbytériens, mariés ou non mariés, ont eu jusqu'à ce jour fort peu de succès, et cela se comprend, car ils ne peuvent s'occuper tout à la fois de l'enseignement moral , religieux , agricole et mécanique des enfants, des jeunes gens et des pères de famille. Les faits sont là pour témoigner qu'ils ont échoué à peu près partout , dans les territoires indiens, les montagnes Rocheuses, l'Orégon et la Colombie, et que, sauf de rares exceptions, ils n'ont amélioré le sort d'aucune tribu. La cause de cet insuccès doit être , selon nous , également attribuée aux moyens plus humains que religieux qui sont employés dans cette œuvre civilisatrice, dont la difficulté est telle qu'elle a besoin de l'intervention divine pour réussir. Ce n'est ni par l'esprit, ni par la raison que l'on peut émouvoir les Indiens ; c'est par le cœur et par leurs sentiments de vénération envers la Divinité qu'on les rendra dociles à suivre les enseignements de leurs apôtres. Les ministres semblent parfois avoir fait trop bon marché de ce mobile puissant; ils ont préféré avoir recours à des institutions, à des pénalités et à des règlements dont la stérilité prouvait l'insuffisance.

Les congrégations religieuses, au contraire, et les jésuites surtout, ont vu le ciel bénir leur dévouement et leur zèle infatigable ; ils ont déraciné des vices invétérés qui décimaient des familles et des tribus entières; ils ont baptisé de nombreuses populations devenues de fervents néophytes et des modèles de vertus chrétiennes. Malheureusement, les écoles fixes sont en petite quantité, et les missionnaires catholiques, étant peu nombreux, sont obligés de suivre les tribus dans leurs différentes émigrations, de courir d'une nation à l'autre, perdant ainsi un temps précieux dans des voyages continuels et ruinant leur santé par des fatigues et des privations inouïes. Le séjour qu'ils font dans chaque tribu est par conséquent très-limité, et le bien qui résulte de leurs visites n'est pas ce qu'il pourrait être s'ils avaient plus de loisir. Au point de vue

providentiel, le bien religieux étant le principal et le plus important de tous, puisqu'il consiste à remplacer le vice par la vertu, adoucir les mœurs et le caractère, rendre résigné dans le malheur et patient dans la souffrance, c'est à cela que les missionnaires isolés s'attachent le plus particulièrement auprès des sauvages. Quant à la civilisation purement matérielle des Indiens, les congrégations religieuses peuvent parfaitement résoudre ce problème, grâce à leurs établissements fixes, leurs écoles et leurs frères coadjuteurs, qui enseignent l'agriculture et les arts mécaniques aux tribus nomades .

Il y a des hommes ayant pour unique mobile leur intérêt personnel et le progrès matériel, qui s'inquiètent fort peu de la moralité et du bonheur des êtres qui les enrichissent; ils ne jugent la civilisition des peuples que sous le point de vue purement mercantile. En Amérique, nous avons entendu dire à des hommes de cette classe : « Il est hors de doute que nos relations commerciales avec les Indiens tendent à les civiliser, car c'est par ce moyen qu'ils commencent à connaître des articles en usage parmi les blancs, et qui sont pour les Indiens des objets de luxe. Les Peaux-Rouges se procurent ces articles par un surplus de peaux qu'ils vendent, ou d'argent qu'ils donnent; ils s'habituent insensiblement à ces objets, qui leur deviennent ensuite nécessaires et les initient peu à peu à notre manière de vivre. » Pour les Peaux-Rouges, cette théorie est complètement fausse et la pratique en est désastreuse. L'introduction dans les tribus des objets de luxe cause à tous les sauvages un surcroît de dépenses superflues, et pour y pourvoir ils tuent un plus grand nombre d'animaux , dont le produit était destiné aux besoins ordinaires de la vie de famille. Mais les marchands , qui réalisent des bénéfices énormes sur les pelleteries, cherchent par tous les moyens possibles à multiplier les nécessités des Peaux-Rouges , afin d'augmenter leur commerce et par conséquent leurs profits. Aussi, lorsqu'ils vantent ce genre de commerce comme étant le thermomètre de la civilisation, on a raison de suspecter leur bonne foi; car les faits prouvent que les articles de luxe, comme les alcools, sont pour les sauvages une funeste épidémie, qui répand dans les tribus la misère, le vice et la dégradation. Les Indiens ne trouveront pas plus le bonheur, le progrès et la civilisation chez les marchands qu'ils ne les ont trouvés dans les moyens officiels employés, jusqu'à ce jour, par le gouvernement des États-Unis. Les marchands les

trompent et les corrompent; les ministres presbytériens et méthodistes, malgré leur bonne volonté, manquent d'une abnégation qu'ils ne peuvent avoir en présence de leurs femmes et de leurs enfants, auxquels ils sont attachés par les liens les plus sacrés, et qui les empêchent de se dévouer aux intérêts réels des Indiens avec tout le zèle dont ils seraient capables. Du reste, beaucoup de ministres ne possèdent pas assez les langues indiennes pour prêcher dans ces langues, et les sauvages qui comprennent l'anglais forment une telle minorité, qu'elle ne compte presque pas. On peut en juger par l'anecdote suivante.

Conrad Weiser, interprète indien , étant allé à Onendago porter un message de la part du gouvernement, demanda l'hospitalité à un de ses vieux, amis, le fameux Canassatego, un des chefs des six nations. Celui-ci embrassa Conrad, joyeux de le revoir après une longue absence; il étendit des fourrures à terre pour l'y faire asseoir dessus, et plaça devant lui des légumes bouillis, de la venaison, du rhum et de l'eau. Après le repas de son hôte , Canassatego lui demanda comment il avait passé les années écoulées depuis leur dernière séparation, d'où il venait et quel était le but de son voyage. Quand Conrad eut répondu à toutes ces questions, le vieil Indien lui dit : « Conrad, vous avez beaucoup vécu parmi les blancs, vous connaissez leurs coutumes. J'ai été quelquefois à Albany, et j'observai que tous les sept jours ils fermaient leurs boutiques et s'assemblaient dans une grande maison; dites-moi donc pourquoi, et que faisaient-ils là dedans?» Ils se réunissent, répondit l'interprète, pour entendre et apprendre de Honnes choses. «Je ne doute pas, dit l'Indien, qu'ils ne vous aient dit cela, mais je doute de la vérité de leurs paroles, et voici mes raisons. Dernièrement j'allais à Albany vendre mes fourrures et acheter des couvertures , de la poudre , des couteaux, et vous savez que j'ai l'habitude de traiter mes affaires avec Hans Hanson; mais ce jour j'avais un peu l'envie d'essayer un autre marchand. Je fus d'abord chez Hans et lui demandai ce qu'il me donnerait pour les peaux de castor. Il me répondit qu'il ne pouvait pas les payer au-dessus de quatre schellings la livre; mais, ajouta-t-il, je ne puis pas parler affaire aujourd'hui, c'est le jour de notre réunion pour apprendre de bonnes choses, et je vais à l'assemblée. Je réfléchis alors que, puisque je ne pouvais traiter aucune affaire pendant ce jour, je ferais tout aussi bien d'aller également à l'assemblée, et je m'y rendis avec lui.

« Là, je vis un homme vêtu de noir qui paraissait fort en colère en parlant au peuple; je ne comprenais pas ce qu'il disait; mais, m'apar* cevant qu'il me regardait beaucoup, je crus qu'il se lâchait de me voir dans cette maison; alors je me retirai et je fus m'asseoir à terre dehors, contre le mur, et me mis à fumer en attendant la lin de la réunion. Je m'imaginais aussi que l'homme vêtu de noir avait parlé de castor, si jt soupçonnais que ceci était la cause pour laquelle on se réunissait. De >m tique, lorsque le monde sortit, j'arrêtai mon marchand et lui dis : « Eh bien ! Ilans, j'espère que vous me donnerez plus de quatre sehellings la livre? Non, me répondit-il, je ne puis donner que trois sehellings et demi. » Je parlai ensuite à d'autres marchands, qui tous me répétèrent la même chanson : « Trois sehellings et demi. » Ceci me prouva clairement l'exactitude de mes soupçons , et que le but prétendu de se réunir pour entendre de bonnes choses n'était qu'un motif de se concerter pour tromper les Indiens sur le prix des castors. Réiléchissez, Conrad, et voua serez de mon opinion. Si les blancs s'assemblent si souvent pour apprendre de bonnes choses, ils en auraient certainement appris quelques-unes depuis longtemps. Mais ils sont encore très-ignorants. Vous connaissez nos manières d'agir. Lorsqu'un blanc voyage sur nos terres, et qu'il entre dans nos cabanes, nous le traitons comme je vous traite; nous le séchons s'il est mouillé; nous le réchauffons s'il a froid; nous lui donnons à manger et à boire s'il a faim et soif; nous étendons des peaux sous lui pour qu'il puisse se reposer, et nous ne lui demandons rien en retour. Mais si je vais chez un blanc et le prie de me donner à manger et à boire, il me répond : « Ya-t'en, chien d'Indien. » Vous voyez donc qu'ils n'ont encore appris que bien peu de bonnes choses , que nous savons , parce que nos mères nous les ont enseignées lorsque nous étions enfants, et que toutes ces assemblées n'ont pour objet que de nous tromper sur le prix des castors. »

Nous résumerons en quelques mots tout ce que nous avons dit sur ce sujet. La civilisation des Indiens n'est possible que par la religion et l'intelligente direction de missionnaires dévoués à leurs intérêts moraux et matériels; le commerce, l'agriculture et les autres moyens oflieiels employés par le gouvernement des États-Unis- n'auront qu'une portée très-limitée et ne donneront que des résultats insuftisants, parce que les sauvages seront toujours dupes de leurs rusés civilisateurs, qui

ne cherchent qu'à les exploiter, à les déposséder, à les abrutir, à les anéantir. Les miracles du Paraguay ne peuvent pas se renouveler dans les grands déserts américains, parce que les Peaux-Rouges sont trop entourés de ces industriels sans principes qui démoralisent, énervent et dégradent ces nations primitives dont on pourrait tirer tant de ressources en les améliorant. Pourtant les missionnaires, par leurs écoles fixes et leurs visites annuelles de tribu à tribu, font un bien réel que les blancs ne parviendront pas à détruire facilement, ni de sitôt, et quoique la race indienne nous paraisse destinée à disparaître du nouveau monde, nous ne pensons pas que ce sera par une entière destruction , mais par une fusion progressive avec la race blanche. La nationalité périra sans doute, mais le sang indien coulera longtemps encore dans les veines.

En obligeant les Peaux-Rouges à vendre leurs terres pour les parquer dans les grands déserts , nous ignorons si le gouvernement des États- Unis avait, dans cette mesure arbitraire, un but plus louable que celui de s'emparer de leurs magnifiques territoires situés à l'est du Mississipi; mais nous savons que cette vente forcée et les grandes émigrations (également forcées) vers l'Ouest entraînèrent la ruine et la dépopulation des tribus semi-civilisées renfermées dans les États de l'Union américaine. Par l'opposition que les chefs n'ont cessé de faire contre les décisions du gouvernement, par leur répugnance à s'éloigner des lieux qui les avaient vus naître et grandir, et par les discours qu'ils ont prononcés au sujet de cette mesure déplorable, on voit qu'ils considéraient leur exil dans les grands déserts comme une condamnation à mort. Les Indiens sont tellement opposés à la vente de leurs terres, que plusieurs fois ils assassinèrent Jes chefs qui avaient signé l'acte de vente, soit que ces chefs n'eussent pas une autorité suffisante pour agir ainsi, soit qu'ils eussent été corrompus par l'or ou le wiskey des Américains ; et lorsque le gouvernement, informé de ces exécutions, eut la condescendance de ne pas ratifier le traité , on vit alors ces pauvres sauvages se livrer à la joie la plus folle et se soumettre ensuite volontiers à Yimpôt du corps , c'est-à-dire payer aux parents du défunt une somme importante pour les compenser de leur perte. On raconte, au sujet de la répugnance des Peaux-Rouges à se défaire de leurs propriétés, une anecdote assez plaisante. Le gouvernement des États-Unis, voulant acheter des Ottowas les îles Martins, qui sont en face de Michillimackinack, envoya

un agent aux chets de la tribu qui les possédait, afin de Les engager à conclure ce marché. Ces îles sont couvertes de bois el très-riches en gypse ou plâtre de Paris. L'agent officiel ayant, fait remarquer aui Ottowas que le motif de cet achat était l'exploitation des carrières de gypse, et que le gouvernement ne se souciait ni du sol, ni des arbres, un des chefs répondit alors : « Si le président n'a pas besoin du sol et des arbres, nous les garderons et lui laisserons prendre autant de plâtre qu'il voudra. »

Pourtant, pour être juste, nous devons dire que lorsque le gouvernement américain commença l'achat des territoires indiens et l'expatriation de leurs anciens propriétaires, ceux-ci avaientàpeu près cessé de trouver dans la chasse un moyen suffisant de subsistance. Cette vente ne lit donc en réalité qu'un tort relatif à plusieurs tribus, et si les moyens de coercition employés parles agents officiels avaient toujours été contenus dans les limites d'une pression non entachée d'inhumanité, nous ne pourrions blâmer le gouvernement d'avoir forcé les tribus pauvres à chercher ailleurs une subsistance qu'elles ne trouvaient plus dans les contrée- que la civilisation entourait de toutes parts et voulait exploiter ; on pourrait peut-être même l'excuser de les avoir obligées de vendre (moyennant une rente annuelle) plus de quatre cent cinquante millions d'acres de terres fertiles que l'incurie indienne laissait incultes. Mais le gouvernement a eu le tort grave que les amis de l'humanité lui ont reproché, même au sein du sénat : 1° d'avoir cédé à l'injustice des législatures des différents États de l'Union, qui décrétèrent l'expulsion des tribus agricoles pour s'emparer de leurs terres; 2° d'avoir employé des procédés fort peu philanthropiques pour exiler toutes ces tribus, et de n'avoir pris aucune précaution sérieuse pour transporter en masse les Indiens à des distances énormes; de sorte qu'hommes, femmes et enfants mouraient par centaines en route par suite des fatigues, des souffrances et des privations de tous genres. Nous donnerons une idée des manœuvres déloyal»- pratiquées par les commissaires américains pour déposséder les Indiens et les chasser du pays qu'ils occupaient , en esquissant quelques particularités sur le dépouillement des Creeks opéré par l'entremise d'un de leurs chefs nommé William Mc Intosh.

En 1825, le gouvernement des États-Unis, voulant satisfaire l'État de la Géorgie, résolut de s'approprier une grande partie des terrains encore

occupés par les Creeks. Mc Intosh et quelques autres membres de la nation penchaient en faveur de la concession, mais la grande majorité de ses concitoyens ne voulurent pas en entendre parler. Les commissaires de la législature géorgienne, connaissant la disposition des esprits, organisèrent hâtivement une assemblée de chefs dans un endroit appelé Indian-Spring. Dans cette imposante réunion un des chefs se leva, et s'adressant aux commissaires, il leur dit : « Nous vous avons déjà vus à l' Arc-Brisé, et nous vous avons dit que nous n'avions point de terres à vendre. Alors, comme à présent, je n'ai point entendu de plaintes s'élever contre ma nation. Appelés en toute hâte, nous sommes venus vous trouver, mais nous ne croyons pas que les chefs qui sont ici aient aucune autorité pour traiter avec vous. Le général M° Intosh sait que nous sommes liés par nos lois, et que tout ce qui ne se fait pas sur notre place publique dans un conseil général ne lie pas la nation. Je suis donc obligé de vous répéter comme à l' Arc-Brisé que nous n'avons point de terres à vendre. Il ne se trouve ici que peu de membres des villes supérieures et beaucoup manquent des villes basses. Le général Mc Intosh sait qu'aucune portion de nos terres ne peut être vendue sans un grand conseil et sans le consentement unanime de toute la nation, et si une partie de la nation désire quitter le pays, elle ne peut vendre les terres qu'elle possède et qui reviennent à la nation. Yoilà la seule chose que j'avais à vous dire, et maintenant je retourne chez moi.» Les commissaires, ne se donnant pas pour battus, dirent à Mc Intosh et à ses compagnons que les Creeks étaient suffisamment représentés par eux, et l'idée de se partager entre eux seuls toute la somme que le gouvernement destinait à l'achat des terres décida les Indiens à traiter avec les commissaires. Treize chefs seulement signèrent la concession ; les autres, plus ou moins inconnus, étaient des gens d'un rang inférieur et d'un caractère méprisable. Trente-six chefs présents refusèrent de signer. Ce traité d'Indian-Spring, daté du 8 janvier 1821, répandit l'inquiétude partout, et de ce jour Mc Intosh perdit sa popularité. Plus tard on eut des preuves écrites qu'il avait été payé par les blancs pour leur vendre l'héritage de sa nation. Les Indiens se réunirent pour le juger, et décrétèrent que la loi lui serait appliquée ; cent guerriers furent choisis pour l'exécution, et le 1er mai 1825 ils allèrent chez lui, mirent le feu à sa maison, et le fusillèrent au moment où il en sortait.

Les procédés employés à l'égard des Cherokies pour les déposséder de leur magnifique territoire sont également entachés d'une mauvaise foi qui révolte tout cœur honnête. Un certain ministre de New- York , du nom de Schemerhorn, lit adopter au gouvernement un plan qui consistait à séduire quelques chefs avec de l'argent , et les amener à conclure un traité qui lierait le reste de la nation. Après des essais infructueux, il parvint à réunir en conseil un certain nombre de Cherokies, et fit avec eux un traité par lequel tout leur pays devait être remis entre les mains des blancs deux ans après la ratification du traité par le sénat des États-Unis. La grande majorité des Cherokies ne voulut point avoir affaire avec Schemerhorn, et par conséquent tout ce qu'il faisait n'avait aucune valeur pour eux : aussi, lorsqu'ils apprirent que son prétendu traité avait été reçu et accepté à Washington , ils le renièrent dans un mémoire signé par 15,000 Cherokies, protestant, dans les termes les plus énergiques , que l'instrument procuré par Schemerhorn était faux et non autorisé. Malgré cette protestation générale, le traité fut publié à Washington le 14 mars 1836, comme étant un acte de la nation.

Peu de temps après, les Cherokies, apprenant que le parti qui avait signé le contrat se rendait à Washington pour le faire ratifier, se réunirent dans un grand conseil, et envoyèrent à la capitale vingt de leurs meilleurs sachems investis de toute l'autorité nécessaire pour représenter légalement leurs compatriotes. Comme il était évident pour tous ces Indiens que s'ils ne voulaient pas vendre leur contrée pour ce qu'il plairait au gouvernement de leur donner, on les en chasserait sans compensation , il ne restait à ces délégués qu'un seul devoir à remplir, c'était celui de retirer de leurs terres le meilleur prix possible. Il fut alors convenu que l'on subirait la décision du sénat , pourvu que cette décision fût acceptée parla nation. Ross , un des principaux chefs de la délégation , disait à ce sujet : a qu'il ne se plaindrait pas de la sentence du sénat si elle était pleinement et légalement obtenue ; mais la résolution fut soumise à la chambre le 3 mars à minuit , au moment où le sénat allait se séparer ; le rapporteur statua que dans son opinion le président devait allouer pour l'expropriation des Cherokies une somme n'excédant pas 5,000,000 de dollars. Cette résolution proposée à la hâte fut adoptée immédiatement, et quoique ce ne fût qu'une simple opinion ne forçant ni le président ni le sénat à agir en conséquence, on nous la

représenta comme une décision, et on nous dit que nous nous étions liés par elle. » Les délégués firent connaître à la nation les choses telles qu'elles se trouvaient à la suite de leur mission; la décision du sénat fut rejetée à l'unanimité. Mais le général Jakson, alors président, prit cette cause en main et déclara «que les résolutions des conseils indiens ne changeraient jamais la sienne, et que désormais il ne leur ferait aucune proposition plus favorable que celles déjà offertes ; que la somme de cinq millions de dollars était un ample dédommagement pour la cession de tous leurs droits et de toutes leurs possessions ; que cette proposition serait la dernière, » etc.

Les négociations étant ainsi interrompues , les Indiens durent se soumettre à leur expatriation basée sur un traité qui, d'après Schemerhorn lui-même, n'avait été signé que par 600 personnes , parmi lesquelles se trouvaient quarante Cherokies seulement, trente émigrants de l'Àrkansas et cinq cent trente femmes et enfants.. Pourtant il serait injuste de jeter sur le gouvernement de Washington tout l'odieux d'une telle conduite: c'est l'État de la Géorgie qui , devant profiter le plus d'une telle spoliation , s'en est rendu l'instigateur et le champion infatigable, jusqu'à la complète réussite de ses iniques projets ; le gouvernement des États- Unis n'est coupable que de les avoir sanctionnés de son autorité ; plusieurs fois même il se montra le défenseur des droits indiens. Ainsi le président John Quincy Adam disait dans son message au congrès du 5 février 1827 : « Il est de mon devoir de dire que si les autorités executives et législatives de l'État de la Géorgie persévèrent dans leurs actes d'empiétement sur le territoire assuré aux Indiens par des traités solennels, et si les lois de l'Union doivent rester intactes [unaltered), une obligation, plus élevée que celle de l'autorité humaine, obligera l'exécutif des États-Unis de renforcer les lois et de remplir les devoirs de la nation par toutes les forces commises à sa charge pour cet effet. »

A toutes ces infortunes, dont la conséquence fatale est le dépérissement de la race indienne, nous devons ajouter les maladies, qui chez les Peaux-Rouges prennent tout le développement et tous les caractères d'une épidémie. Aux exemples déjà cités dans notre chapitre sur la statistique, nous en ajouterons d'autres tout aussi frappants pour appuyer notre assertion. Le pays environnant les chutes du Colombia était autrefois très-peuplé ; mais, en 1823, il fut ravagé par une fièvre

aiguë qui enleva dans un seul été les quatre cinquièmes de la population. Les habitants de plusieurs villages disparurent en quelques semaines; les survivants ne pouvaient enterrer les morts, et, sans le secours des trappeurs et des marchands, la peste aurait probablement achevé de détruire ce que la lièvre avait épargné. En I8.'{(), le territoire de l'Orégon, et surtout les bords du Colombie, t'umit do nouveau ravagés par un cruel lléau qui enleva environ les deux tiers de ses habitants. Il se manifesta sous la forme d'une fièvre épidémique, qui occasionnait un frisson général, suivi d'une chaleur si brûlante que ses victimes se jetaient quelquefois dans l'eau pour trouver un peu d'adoucissement à leurs souffrances. Des villages entiers furent dépeuplés par cette terrible maladie , et l'on mit le feu à quelques autres pour éviter les dangers de l'infection qu'aurait occasionnée la masse considérable de cadavres qu'on ne pouvait ensevelir. Mais les émigrations forcées et les maladies épidémiques, tout en répandant une effrayante mortalité parmi les tribus des grands déserts, ne sont que des fléaux passagers auxquels le temps peut apporter un remède. Un mal tout aussi terrible plane sur la tète des Indiens et menace de moissonner à une époque peu éloignée toutes les peuplades qui vivent exclusivement du produit de la chasse; nous voulons parler de l'extinction probable et prochaine du grand gibier. Ce n'est pas seulement au delà des montagnes Rocheuses que le buffle a disparu; mais les blancs, les métis et les naturels qui habitent les vastes plaines arrosées par le Missouri et 868 affluents, tels que le Nebraska, le Niobrarah , le Mankizita, la Pierre-Jaune, la Rivière-à-Jacques, le Jefferson, le (ialatin, le Madison, ainsi que les contrées de l'Athabasca, s'accordent tous à dire que le buflle, Le cerf, le daim diminuent de jour en jour d'une manière alarmante, et que dans quelques années ces races d'animaux seront à peu près éteintes.

La rareté du gibier commence déjà à répandre la misère dans une multitude de tribus, qui sont obligées de se diviser par petits groupes pour aller chasser à des distances énormes, à travers des dangers inouïs, passant sur des terres hostiles où ils laissent en route bon nombre de scalps, tandis que les femmes, les enfants et les vieillards restés sans défense dans leurs villages , attendent au milieu des horreurs de la pénurie et de la faim le retour des chasseurs ou l'arrivée d'impitoyables ennemis qui profitent de leur isolement pour les massacrer. Chaque

année voit se renouveler de pareilles scènes de cruauté, tristes héritages d'une haine héréditaire, implacable; révoltantes représailles de crimes jadis commis, avant-coureurs tragiques d'un dénoûment sinistre. Comme le cercle de terrain parcouru par les buffles se rétrécit de jour en jour, que ces animaux ne séjournent jamais longtemps dans le même endroit et changent constamment de pâturages selon les saisons, il s'ensuit des invasions mutuelles des tribus sur des territoires qui ne leur appartiennent pas, et donnant lieu à des conflits continuels. Dans les plaines, la guerre et la famine déciment les sauvages; sur les frontières de la civilisation, ce sont les vices, les liqueurs et les maladies qui les fauchent par milliers.

La religion sera-t-elle assez forte pour vaincre tous ces éléments funestes de dissolution; les missionnaires réussiront-ils à paralyser du moins la puissance de ces flots destructeurs qui chaque jour brisent quelques parties de ce beau navire indien battu de tous côtés, emportent des débris de cette race antique et jettent dans les abîmes du néant des monceaux de cadavres? Nous espérons que oui, mais nous croyons qu'ils ne sauveront que des épaves de ce gigantesque naufrage, et que si les siècles futurs voient encore des Peaux-Rouges, ils les verront courbés sur la charrue, plantant du maïs, devenus fermiers enfin, et ne se souvenant des chasses périlleuses, des danses enivrantes, des scalps ennemis et du calumet de paix que par la tradition et des légendes qu'ils chanteront en versant quelques larmes de regret et de douleur. C'est en nous appuyant sur le passé que nous jugeons ainsi de l'avenir. Les tribus agricoles qui se seront constituées en colonies à l'ouest du Mississipi et les tribus nomades qui jouissent encore de leur indépendance, seront traitées comme les Cherokies, les Creeks, les Seminoles, les Delawares, en un mot toutes les grandes tribus dont les territoires furent débordés par la population blanche, c'est-à-dire qu'elles seront dépossédées d'une manière ou d'une autre, sous un prétexte quelconque, dès que les blancs seront en quantité suffisante pour imposer leur volonté aux indigènes et prendre leurs terres.

Depuis la découverte de l'Amérique ce système de spoliation a été constamment suivi. Dans les premiers temps on repoussait les Indiens vers l'Ouest peu à peu, et avec certains ménagements ; mais à mesure que les colons européens se multiplient et se fortifient, on pousse

cette politique avec plus de vigueur. Maintenant elle marche à pas de géant. La race anglo-saxonne, qu'on regarde encore comme éminemment civilisatrice, ne cherche pas dans le nouveau monde à civiliser les Indiens, mais à les détruire pour s'emparer de leurs dépouilles. Les malheureux sauvages sont toujours dupes des différents traités qu'ils font avec les blancs; aussi se plaignent-ils avec raison de la mauvaise foi des Américains, qui les éloignent de leur pays natal pour les envoyer ailleurs chercher ce qu'on leur enlève. Arrivés sur ces terres inconnues, qu'on ne leur concède que pour un moment, les Indiens y sont à peine installés, acclimatés, qu'on les éloigne de nouveau. Naturellement ces émigrations sont fatales non-seulement au bien-être de ces pauvres parias, en leur interdisant tout élément de prospérité, en les empêchant de récolter ce qu'ils ont semé, mais elles sont même fatales a leur existence, car à chaque halte le terrain qu'on leur donne se rétrécit de plus en plus ; les chasses et les pèches sont moins abondantes, et la misère sévit de plus en plus avec son implacable sévérité. Nous ne répéterons pas ici les plaintes et les cris de douleur, d'indignation et de rage poussés publiquement par les chefs indiens contre cette politique de ruses, de mensonges, d'hypocrisie et de mauvaise foi; nous en avons déjà donné plusieurs échantillons; nous nous bornerons à dire que les Peaux-Rouges la subissent parce qu'ils ne peuvent pas résister, et que les haines de tribu à tribu les empêchent de se coaliser pour réunir leurs forces imposantes et combattre leur ennemi commun. Les chefs ne se cachent pas le sort funeste qui les attend; ils regrettent la gloire de leur nation et pleurent parfois comme des enfants sur le dépérissement de leur race, qu'ils voient s'éteindre sans pouvoir y porter remède ; ils savent que leur tombeau se trouve dans les déserts de l'Ouest et que la main puissante de l'homme blanc leur fait faire chaque jour un pas vers la fosse qui les attend pour les engloutir à tout jamais; ils pensent au pays charmant qui les a vus naître, aux champs fertiles, aux forêts mystérieuses où leurs ancêtres se livraient avec une insouciante gaieté aux plaisirs de la chasse, aux danses animées, aux jeux favoris qui précédaient le retour dans leurs pittoresques cabanes. Hélas! là-bas, là-bas, les tombes aimées ne reçoivent plus les soins touchants des parents et des amis; les restes chéris d'êtres vénères reposent oubliés dans les solitudes qu'on ne reverra plus. L'homme

blanc est venu ; adieu chasses, jeux, danses, chansons et joies bruyantes. L'Indien a bu à la coupe amère des humiliations et des injustices; traqué comme une bête fauve, sa vie et sa liberté sont devenues l'amusement des blancs; chassé de rivière en rivière, de forêt en forêt, laissant des débris de lui-même à tous les buissons de sa route pénible, il arrive enfin après deux siècles de luttes, de fatigues, de souffrances et de misères, pauvre, amaigri, dénué de tout, à la fin de sa carrière fantastique ; il se débat maintenant dans les profondeurs des déserts pour retenir un reste d'une misérable vie qui lui échappe. Depuis longtemps on prophétise la prochaine extinction de la race indienne ; mais toutes ces prophéties si lentes à s'accomplir prouvent que le nombre des Indiens est plus considérable qu'on ne le croit ordinairement , et que les déserts offrent plus de ressources qu'on ne se l'imagine ; et puis un grand peuple ne s'éteint pas comme un homme ; il faut des siècles pour l'écraser et l'anéantir complètement. Les nationalités indiennes s'éteindront sans doute bientôt, mais la race est encore loin de périr. Pourtant, il faut l'avouer, le soleil de leur existence a cessé de briller sur le wigwam de ces fiers enfants de la nature, il descend rapidement vers l'horizon et colore pour la dernière fois de ses feux rougeâtres ce foyer, pieux témoin de sa gloire passée ; mais lorsque l'astre du jour aura disparu dans l'immensité de l'Océan , il laissera derrière lui un long crépuscule rempli de charmes et de rêverie, qui répandra sur la cabane indienne une lumière vague, triste et poétique, pour révéler aux yeux du penseur, du philosophe et du chrétien une existence digne de sympathie, un malheur digne de compassion, une mort digne de regrets. Cette clarté douteuse luira longtemps peut-être sur cette victime de la civilisation matérielle, de l'égoïsme et de la cupidité humaine, et sans doute il se passera bien des années encore avant que le dernier Indien ait tué le dernier buffle.