Voyage pittoresque en Asie et en Afrique

Le voyageur qui sort de l’Asie par l’isthme de Suez ne pénètre en Afrique qu’en traversant des déserts.

Le fort d’'El-Arich, près de l'embouchure d’un torrent, dans la Méditerranée, est regardé comme appartenant à l'Egypte; il est sur l’emplacement de Rhinocorure ; les Français l’occupèrent presque jusqu’au moment où ils évacuèrent cette contrée ; des puits, quelques cabanes, des palmiers, des jardins l’entourent. Au-delà de cette oasis, on ne rencontre plus que des sables. Ce désert fait partie de celui d'El-Tib, qui commence en Syrie, que M. Callier a parcouru par une route nouvelle, et qui se prolonge jusqu’en Egypte.

En avancçant le long de la Méditerranée , vers l'O., on voit une plaine couverte d’une épaisse croûte saline blanche, et assez forte pour ne pas rompre sous les pas des animaux ; ensuite, on a à sa gauche des dunes de sable mouvant, à sa droite un golfe qui remplace l’ancien lac Sirbonis, puis des marécages, des étangs, des ruisseaux d’eau salée; ils sont assez profonds pour qu’en les passant les chevaux aient quelquefois de l’eau jusqu’au ventre.

+ Iusensiblement les palmiers se montrent et deviennent nombreux; on atteint Tineh , près des ruines de Péluse, Cette ville était a l'extrémité orientale du lac de T'anis, aujourd’hui le lac de Menzaleh, qui n’est séparé de la Méditerranée que par une langue de terre très-étroite, et interrompue sur toute sa longueur, de 86,000 mètres seulement, par trois ouvertures correspondantes aux bouches pélusiaque, tanitique et mendésieune du Nil; deux fausses bouches sont encombrées par les plantes marines. L’eau du lac est douce pendant l’inondation du Nil; elle devient salée à mesure que le fleuve rentre dans son lit. Ce lac renferme plusieurs îles où on voit des ruines anciennes; très-peu sont habitées; il est très-poissonneux, et sa pêche est af-

ÂFRe.

fermée par le pacha. La surface du Menzaleh est peuplée d’une grande diversité d’oiseaux aquatiques, et ses rives sont bordées de villages, de sorte qu’il offre sans cesse un spectacle très. animé ; il communique par plusieurs canaux avec le bras oriental du fleuve; la moderne Damiette se présente en demi-cercle sur la rive droite de ce bras, à deux lieues et demie de son embouchure. « Des maisons élevées, élégamment bäues, disent MM. Cadalvene et Breuvery, et couvertes de terrasses que surmontent des belvcdères ouverts aux vents frais du N.; des barques nombreuses sillonnant les eaux du Nil; une population industrieuse qui se presse sur les quais ; des champs de riz toujours verts; des jardins brillans de végétation où croissent jêle - mêle l’oranger, le dattier et le sycomore ; un ciel dont aucun nuage n’altère la pureté, et sous lequel cependant la chaleur ne s’élève presque jamais plus haut que dans le midi de la France : voila le spectacle enchanteur que présentent Damiette et ses environs au voyageur qui arrive à la mer.

» Le charme cesse dès qu’on pénètre dans la ville; dès que l’on parcourt ses rues étroites et tortueuses , occupées par des troupes immondes de chiens errans; dès que l’on se trouve au milieu de ses maisons de terre et de paille qui menacent ruine; dès que l’on retrouve enfin une bourgade turque avec son hideux ensemble de misère et de dégradation.

» Le commerce de riz, qui se fait presque exclusivement à Damiette, a conservé à cette viile une certaine importance. Les relations suivies avec la Syrie, qui lui envoie en échange ses tabacs, la maintiennent dans un état voisin de l’aisance. Sa population ne s’élève cependant pas beaucoup au-dela de 20,000 ames. L’air qu’on respire à Damiette est beaucoup plus sain qu’on ne pourrait l’espérer en voyant les rizières qui l’entourent à plusieurs lieues; et cette ville est de toute PEgypte l’endroit où l’on jouit de la plus douce température. »

Une lieue plus bas, le village de Leshé est

sur l'emplacement de Pantique Damiette sarrasine, justement célèbre par l’acharnement avec lequel les croisés la disputèrent aux musulmans. = Insensiblement le fleuve s’élargit ; le navigateur n’apercoit plus à ia fois les deux rives couvertes de villages et de palmiers. Le sable que le Nil charrie en grande quantité est retenu à son embouchure par le mouvement des flots de la mer, et y forme une barre dangereuse sur laquelle beaucoup de navires se perdent chaque année pendant la mauvaise saison. Une seule passe étroite, tracée par le courant au milieu des sables, permet aux barques ou aux bâtimens légers de remonter le fleuve; mais ce n’est que par un beau temps et avec beaucoup de circonspection qu’on ose s’engager dans ce passage dangereux nommé { Boghaz; il forme l’issue de Ja bouche phatnitique.

La côte est partout extrêmement basse, ce qui la rend très-périlleuse; en la suivant, vers lO., on rencontre le cap Bourlos, le plus septentrional de l'Egypte, et à égale distance des deux principales embouchures du Nil; un peu au S. O., on trouve l’issue du lac de Bourlos, grande nappe d’eau, dont la partie S. O. est occupée par d’immenses marécages, et qui n’est navigable que dans sa partie septentrionale. Il recoit de nombreux canaux du Nil. Le passage par lequel il communique avec la mer est l’ancienne bouche Sebennytique. Un fort est bâti sur ce point.

La côte court à l'O. S. O. vers la bouche Bolbitinique, qui sé termine comme celle de Damielte par un boghaz, et à 2 lieues de la mer, on trouve, sur la rive gauche du bras oriental du Nil, Rachid ou Rosette, ville qui a beaucoup perdu de son importance. D’après le témoignage des voyageurs cités précédemment, « on y compte maintenant peu d’Européens ; la popu-

lation indigène a elle-même considérablement .

diminué, et s’élève à peine aujourd’hui à 12,000 ames. Avec les avantages commerciaux ont disparu cette gaieté et cette opulence qui donnaient à Rosette une physionomie plus animée que ne l'est ordinairement celle des villes égyptiennes. Ses environs n’ont cependant pas encore perdu l'aspect riant qui semble l'apanage du Delta ; ses jardins surtout sont remarquables, si toutefois quelques kiosques, entourés de berceaux ou ombragés de bouquets de bananiers et d’acacias suffisent pour faire donner le nom de jardins à de vastes vergers arrosés par de pelits ruisseaux, et où croissent pêle-mêle et presque sans culture les arbres fruitiers de l'Europe et ceux de l’Afrique.

» À peu de distance de Rosette est le 7'éié d’Abou-Mandour, situé dans la position la plus pittoresque et sur une petite éminence où la vue s'étend jusqu’à la mer. Ce couvent est habité par quelques derviches chargés d’entretenir une superbe fontaine , fondation pieuse d’un musulman. Elle mérite à son généreux auteur d’autant plus de reconnaissance, que l’eau est fort mauvaise à Rosette. »

En continuant à suivre la côte vers le S. O., on parvient à la bouche Canopique ; aujourd’hui ce n’est qu’un petit canal qui fait communiquer la mer avec le lac de Madieh, lequel aboutit à VE. par un marécage au lac d’Edkou, qui communique avec le lac de Deraït. Le lac de Madieh est séparé par une langue de terre étroite de la rade d’Aboukir, devenue trop célèbre par le désastre de la flotte francaise en 1798; mais, l’année suivante, l’armée de terre vainquit sur la plage voisine les troupes nombreuses des musulmans. La bourgade d’Aboukir, défendue par un château, est voisine de l’ancienne Canope.

Après avoir traversé une plaine sablonneuse, on rencontre les faubourgs d'Alexandrie. Mais écoutons ceux qui arrivent par mer dans cette ville célèbre ; voici comme s’exprime madame la baronne de Minutoli :

« Alexandrie, avec ses décombres et ses mai:

sons grisâtres et à toits plats, ressemble de loin à une ville dévastée par l’ennemi. Tout rappelle ici la marche des siècles, et la nature, comme pour seconder de son côté Pimpression grave qu’on éprouve au souvenir de tant de grandeur passée, n’offre à l’œil attristé du voyageur que les sables du désert. À gauche de la ville s’étend le désert qui conduit à Rosette ; à droite le grand désert de Barca. A l’exception de quelques palmiers solitaires qui s’élancent tristement dans les airs et qui ressemblent de loin à des colonnes isolées, on n’apercoit sur cette côte aucun vestige de végétation. Voilà Pétat actuel de cette terre qui a subi tant de révolutions, de ce berceau des lumières si fameux par son culte, ses arts, ses philosophes, les voyageurs illustres qui abordèrent sur ce rivage, les conquérans qui vinrent l’envahir.…

» L’impression que j'éprouvai en traversant pour la première fois les rues d’Alexandrie se. rait difficile à décrire. Quel mouvement, quel tumulte dans ces rues étroites, continuellement embarrassées par une quantité innombrable de chameaux, de mules et de baudets : les cris de leurs conducteurs, avertissant sans cesse les passans de prendre garde a leurs pieds nus; les vociferations et les grimaces des jougleurs; le

k ZT (r

TN

ON ni

4 /Z LC Zen l'yve rudes 2e

EGYPTÉ, 3

costume brillant des fonctionnaires turcs; la draperie pittoresque des Bédouins , leur longue barbe, et la figure grave et régulière des Arabes; la nudité de quelques santons, autour desquels la foule se presse; la multitude d’esclaves nègres ; Les hurlemens des femmes pleureuses, accompagnant un convoi funèbre en s’arrachant les cheveux et se frappant la poitrine, à côté du bruyant cortége d’une noce; les chants des muezzims, appelant du haut des minarets à la prière; enfin, le tableau déchirant de malheureux mourant de faim et de misère, et les troupeaux de chiens sauvages qui vous poursuivent et vous harcèlent, tout cela, dis-je, arrête à tout moment les pas et fixe l'attention du voÿageur étonné. »

On appelle Okels, à Alexandrie, les édifices connus en Turquie sous le nom de Xhans et ailleurs caravanseraï. Ce sont ordinairement des bâtimens à quatre faces autour d’une cour carrée, sur laquelle règne à chaque étage un rang de galerie.

« Des okels de construction récente, disent les deux voyageurs déjà cités, quelques mosquées peu remarquables , l’arsenal et le palais du pacha sont les seuls monumens qu'offre la moderne Alexandrie; un château lourd et peu utile à la défense de la ville remplace le phare admirable dû au génie de Sostrate, et rien dans la ville actuelle n’indique même la place d’un édifice antique (Pr. I —1).

» Au reste, il ne faut pas chercher dans l’Alexandrie de Mohammed-Ali la moindre trace ni même l’emplacement de celle des Ptolémées, bâtie sur Pisthme qui joint l’île de Pharos au continent, el qui sépare les deux ports: la capitale maritime de l'Egypte, dont la population s'élève aujourd’hui à peine à 30,000 ames, occupe un sol nouveau.

» Un vaste espace, fermé de murs récemment reconstruits que protége un large fossé, et qui est défendu par quelques forts établis sans ensemble comme sans discernement, marque hors des limites de la ville actuelle la place qu’occupa celle des khalifes. Cette dernière était ellemême construite sur une partie des ruines de la cité d'Alexandre, dont les débris s'étendent bien au-delà.

» Deux monumens, vainqueurs du temps, s’élèvent seuls au milieu des ruines de Pantique Alexandrie; c’est d’une part la colonne de Pompée, et de l’autre l’un des obélisques de granit rose connus sous le nom d’atguilles de Cléopâtre, près duquel le second obélisque git renversé dans la poussière.

» À peu de distance de la ville antique s’étend le lact Mariout ( Maréolis). Ce lac, aujourd’hui presque entièrement desséché, n’a plus de communication avec la mer. Dans les rochers qui servent de base à l’étroite langue de terre comprise entre le lac et la mer, sont creusées les fameuses catacombes. Quelques tombeaux souterrains, en partie habités par de pauvres fellahs, et où l’on arrive avec peine en se glissant à plat-ventre, voilà tout ce qui reste de cette nécropole, pieux et dernier asile que PEgypte consacrait toujours aux dépouilles mortelles de ses enfans. Piès de là, quelques excavations taillées dans un roc presque dévoré par la mer, et pompeusement décorés du nom de Bains de Cléopätre, rappellent le souvenir de cette reine fameuse en qui s’éteignit la race des Ptolémées.

» Des constructions modernes isolées, des jardins, des tombeaux arabes occupent une partie de l’enceinte de la ville sarrasine... On apercoit cà et là une colonne de granit, un riche chapiteau, des vestiges de toutes sorte renversés ou enfouis, et de place en place l’ouverture de vastes citernes, seuls restes encore utiles d’une ancienne maguificence.

‘» Quelques centaines de huttes en terre, basses et obscures, construites ou plutôi cachées parmi d'énormes amas de décombres, donnent asile à une population dont la misère nous semblait dépasser les limites du possible, peu accoutumés que nous élions encore au spectacle de la nouvelle civilisation égyptienne...

» Des Nubiens, des nègres, esclaves pour la plupart, quelques Juifs, quelques Arméniens, forment, avec les Arabes, les Tures, les Coptes, les Franes et les Grecs, la population d’Alexan. drie , et complètent le tableau de ces races différentes de religion, de mœurs, de costumes et de langage, qui, réunies par le lien du commerce où comprimées par la force, habitent la même cité.

» Bien que le Caire soit le centre du gouvernement et la véritable capitale de l'Egypte, Alexandrie est au moins pendant huit mois la résidence du vice-roi. La marine et le commerce, ces deux grands leviers de sa puissance, concentrés à Alexandrie, exigent de sa part la surveillance la plus active et la plusassidue. Les affaires administratives, dont le Caire est le siége, peuvent souffrir quelque retard avec moins de dommage; d’ailleurs, le pacha peut y pourvoir plusieurs fois chaque jour, au moyen. de la ligne télégraphique établie entre ces deux villes. »

En 1830, la marine du vice-roi se composait de 7 vaisseaux de ligne, 6 frégates, 4 corvettes,

7 bricks, 2 bateaux à vapeur, 23 navires de transport. Il y avait alors sur les chantiers 3 vaisseaux de ligne, une corvette , un cutter.

On pouvait évaluer à 12,000 le nombre des marins embarqués à bord de la flotte , dont plusieurs bâtimens sont toujours occupés à louvoyer hors du port, pour exercer les équipages. Des que les hommes destinés à la marine sont arrivés àaAlexandrie,onleur graveune ancresur ledosde lamain, afinde pouvoir les reconnaitre en cas de désertion , puis on les embarque pour les former aux manœuvres des voiles et de l'artillerie, dont ils s’acquittent en peu de temps avec beaucoup d'adresse et de précision.

L'armée de terre du pacha était, en 1830 ,de 101,000 hommesenrégimentés; outre cessoldats de toutes armes et disciplinés, Mohammed-Ali entretient à son service des troupes irrégulières d'infanterie et de cavalerie, composées d’Albanais et de Candiotes; il a de plus abandonné à plusieurs tribus de Bédouins des terres voisines du Nil, pour lesquelles ils ne paient aucune redevance, sous la condition imposée à chaque cheikh de fournir, à la première réquisition , un nombre déterminé d'hommes montés et équipés auxquels une somme annuelle est allouée dès ce moment.

« Alexandrie étant la seule place maritime de l'Egypte, c’est là qu'on transporte nécessairement la presque totalité des denrées que le vice: roi livre au commerce. Une administration supérieure veille à l’exécution des marchés passés avec les négocians européens. La direction de cette administration , dans un pays où le souverain s’est réservé le monopole commercial , est confiée au ministre du commerce et des relations extérieures. On peut évaluer , année commune, l'importation en Egypte à 52 millions de francs, et son exportation à 60 millions. »

Le port vieux est à l’O. ; le port neuf à l'E. de Visthme sur lequel est bâtie l’Alexandrie moderne; ce dernier est un mouillage exposé à tous les vents, et dont le fond est de mauvaise tenue; autrefois le premier était exclusivement réservé aux navires musulmans; Mohammed-Ali en a ouvert l'accès à ceux de toutes les nations en 1813. Jadis le canal de Cléopâtreunissait le port vieux d'Alexandrie au Nil; mais, par une suite de la négligence des Turcs, il n’était plus d’aucun usage. Mohammed-Ali l’a fait creuser denouveau et la nommé Mahmoudié, d’après le grand-sultan. Il a 15 lieues de longueur ; 150,000 fellahs des deux sexes y ont travaillé pendant dix-huit mois , graltant la terre avec leurs mains et portent les déblais dans des couffes, Plus de 20,000,

moissonnés par Ja faim, la fatigue ou les maladies, . perdirent la vie pendant le cours des travaux ; les berges recouvrent leurs ossemens. Par malheur, le Mahmoudié ne procure pas les avantages qu’on en avait espérés ; il n’est navigable qu’au moment des plus hautes eaux, et pour des barques d’un assez faible tonnage ; il aboutit à Fouah, au-dessus de Roselte, mais le limon charrié par les eaux du Nil en obstrue tous les ans l'embouchure. Pour obvier à cet inconvénient, on a récemment fermé cette issue par un massif de maconnerie, dans lequel on a seulement ménagé quelques ouvertures par où on laisse arriver l’eau quand on le juge convenable, et elle est constamment maintenue dans le canal à un niveau assez haut pour que la navigation ne soit jamais interrompue. De grandes roues hydrauliques , établies près du barrage , élèvent à cet effet la quantité d’eau nécessaire, quand la baisse du fleuve rend cette opération indispensable.

L'avantage de la position de Fouah sur la rive droite du Nil, a déterminé le vice-roi à y établir une filature de coton et une fabrique de /ess, ou calottes de laine, à l’imitation de celles de Tunis. :

En remontant le bras occidental du Nil, on voit, près de la rive gauche, Ramanieh, sur le bord du Mahmoudièh, petite ville importante par sa position; plus loin à l’O., près d’un canal, Damanhour ( Hermopolis parva), remarquable par les plantations de coton qui l'entourent; à la droite du fleuve, Kourat ( Naucralis ), florissante, sous les Pharaons, par son port, le seul du royaume qui fût ouvert aux étrangers; Sas-el- Hadjar, village près des ruines de Sais, jadis capitale du Delta, célèbre par la culture des sciences , par sa fameuse fête des lampes, par ses édifices magnifiques. Les restes imposans des circonvallations gigantesques de ses trois nécropoles, que Champollion a visités, sont tout ce qui subsiste de cette grande cité. Mehallet El- Kebir (ÆAoïs), sur le canal Melig , assez grande ville, importante par son industrie. Tantah, presqu’au milieu du Delta, a une belle mosquée; le tombeau de Seyd-Ahmed-el-Bedaouy, y attire trois fois par an un nombreux concours de pélerins, ce qui donne lieu à trois foires considérables, notamment au mois d'avril; Menouf, sur un canal de son nom, est dans un territoire extrêmement fertile.

Portons-nousmaintenantsur le brasoccidental du Nil : noustrouverons, à gauche, Samannoud (Sebennytes ), « couronnée de hauts minarets. Je n’ai point vu, ajoute Savary, de position plus

agréable que celle-ci; le ciel, la terre, les eaux, les ombrages, la verdure, les fleurs, l'aspect des hameaux et des villes, tout y est rassemblé pour le plaisir des yeux. » Samannoud est de médiocre grandeur, peuplée et commercante ; c’est le port de Tantah. Au N., près du lac Bourlos, Koum-Zalat, méchante bourgade, marque l'emplacement de Butis, remarquable par l'immense sanctuaire monolithe de son temple de Buto (Lalone) et par son oracle. Bhabeit, également au N., mais à peu de distance, à les ruines imposantes de la ville d’Isis; les figures qui couvrent ses monumens sont admirablement sculptées. Abousir correspond à Busiris, renommée par le grand temple et la fête solennelle d’Isis.

Sur la rive droite, Mansourah est dans un canton qui passe pour le plus fertile et l’un des mieux cultivés de l'Egypte; M. Michaux y a encore vu le bâtiment où Saint-Louis fut détenu après la bataille qu’il perdit contre les Sarrasins. On voit à Mansourah de vastes fours où l’on fait éclore les poulets. Du temps de Niebuhr, les habitansd’Athribavaientla réputationde voleurs déterminés. Le nom de ce village rappelle Athribis, dont ses chaumières couvrent les ruines. Un peu au-dessous d’Athrib est un large canal qui coule vers la partie orientale du lac de Menzalèh. Une autre dérivation du Nil, qui commençait au-dessus de la pointe du Delta, venait s’y réunir et ils formaient ensemble la branche pélusiaque. Sur ce dernier canal, on trouve Matarieh, petit village où l’on voitencore les ruines du fameux temple du Soleil, des débris de Sphinx et un superbe obélisque ; ces monumens appartenaient à On ou Heliopolis, une des villes les plus considérables de l’ancienne Egypte. Plus bas, Oxion était remarquable par un magnifique temple des juifs, construit sur le modèle de celui de Jérusalem. Belbeïs, à la jonction de plusieurs canaux , fut fortifiée par les Francais, en 1798. Pietro-della-Valle y vit'des restes d’antiquités. Tell-Bastah, chétif village, remplace Bubaste, ville dont les ruines sont nombreuses. On y adorait Bubaslis( Diane), qui était représentée sous la figure d’une chatte. Hérodote a décrit d’une manière pittoresque le culte qu’on rendait à cette déesse; ces cérémonies se répètent, dans l'Egypte moderne, aux fêtes et aux réunions des habitans. Sur le même canal, Hehidèh est une petite ville moderne, florissante par son industrie. Phacusa ( Facous) est située à un point où le canal se partage. Sailegèh correspond à Tacasyris.

Au-dessous de Mansourah , un canal coule au

N.E., vers Akhmoun ( Mendes ); il est large et profond, et aboutit au lac de Menzaléh, près de la ville de ce nom, qui est peu importante. Tanis (Zan), qui donnait son nom à une branche du Nil, fut la résidence de deux dynasties de rois d'Egypte; on y trouve des débris d’obélisques et de temples. Tmay-el-Emid ( Thmuis ), au S.

d’Akhmoun, offre encore un beau sanctuaire monolithe en granit posé sur une base de même matière, et orné d'hiéroglyphes.

Présentons maintenant l'extrait des observa.

tions de Volney sur le Delta et sur l'aspect général de l'Egypte.

+ « Alexandrie, par sa position hors du Delta et par la nature de son sol, appartient au désert d’Afrique : ses environs sont une campagne de sable plate, stérile, sans arbres, où l’on ne trouve que la plante qui donne la soude et une ligne de palmiers, qui suit la trace des eaux du Nil par le Kalidj.

» Ce n’est qu’à Rosette que l’on entre vraiment en Egypte; là on quitte les sables blanchâtres, qui sont lattribut de la plage, pour entrer sur un terreau noir, gras et léger, qui fait le caractère distinctif de l'Egypte; alors aussi, pour la première fois, on voit les eaux du Nil si fameux ; son lit est encaissé dans deux rives à pic. Les bois de palmiers qui le bordent, les vergers que ses eaux arrosent, les limoniers, les orangers, les bananiers, les pêchers et d’autres arbres donnent , par leur verdure perpétuelle, un agrément à Rosette, qui tire surtout son illusion d’Alexandrie et de la mer que l’on quitte. Ce que l’on rencontre de là au Gaire est encore propre à la fortifier.

» Dans ce voyage, qui se fait en remontant le fleuve, on commence à prendre une idée générale du sol, du climat et des productions de ce pays célèbre. On voit quelques bois clairs de palmiers et de sycomores, et quelques villages de terre sur des élévations factices. Tout ce terrain est d’un niveau si égal et si bas , que, lorsqu’on arrive par mer, on n’est pas à trois lieues de la côte au moment où l’on découvre à l’horizon les palmiers et le sable qui les supporte ; delà, en remontant lefleuve, on s’élève par une pente si douce, qu’elle ne fait pas parcourir à l’eau plus d’une lieue à l'heure. Quant au tableau de la campagne , il varie peu; ce sont toujours des palmiers isolés ou réunis, plus rares à mesure que l’on avance; des villages bâtis en terre et d’un aspect ruiné; une plaine sans borne qui, selon les saisons, est une mer d’eau douce, un marais fangeux, un tapis de verdure ou un champ de poussière ; de toutes parts un horizon

lointain et vaporeux ; enfin, vers la jonction des deux bras du fleuve , l’on commence à découvrir, dans l’'E., les montagnes du Caire, et, dans le S., tirant vers l'O, trois masses isolées que l’on reconnait à leur formé pour les pyramides ( PL. I — fig. 2 ). De ce moment, lou entre dans une vallée qui remonte, au inidi, entre deux chaînes de hauteur parallèle. Celle d'Orient, qui s’étend jusqu'a la mer Rouge, mérite le nom de montagne par son élévation brusque, et celui de désert par son aspect nu et sauvage; mais celle du couchant n’est qu'une crête de rochers couverts de sable, que lon a bien définie en l’appelant digue ou chaussée naturelle. Pour se peindre en deux mots l'Egypte, que l’on se représente d’un côté une mer étroite

et des rochers ; de l’autre, d'immenses plaines

de sable ; et au milieu, un fleuve coulant dans une vallée longue de 150 lieues, large de 307, lequel, parvenu à 30 lieues de la mer, se divise en deux branches, dont les rameaux s’égarent sur un terrain libre d'obstacles et presque sans pente.

« Partout où l’on creuse, en Egypte, on trouve de l’eau saumâitre , contenant du natron, du sel marin et un peu de nitre. Lors même qu’on inonde les jardins pour les arroser, on voit, après l’évaporation et l'absorption de l'eau , le sol effleuri à la surface de la terre, et ce sol, comme tout le continent de l'Afrique et de l'Arabie, semble être de sel ou le former.

» Au milieu de ces minéraux de diverses nature ( le calcaire coquiller , le granit rouge, la serpentine ), au milieu de ce sable fin et rougeâtre propre à l’Afrique, la terre de la vallée du Nil se présente avec des attributs qui en font uneclassedistincte.Sa couleur noirâtre, sa qualité argileuse et liante, tout annonce son origine étrangère, et, en effet, c’est le fleuve qui l’apporte du sein de l’Abissinie ; l’on dirait que la nature s’est plu à former par art une île habitable dans une contrée à qui elle avait tout réfusé. Sans ce limon gras et léger, jamais l'Egypte n’eût rien produit ; lui seul semble contenir les germes de la végétation et de la fécondité, encore ne les doit-il qu’au fleuve qui les dépose. »

MM. Cadalvène et Breuvery, allant de Damielte au Caire, s'étaient embarqués sur un daadie , grande barque pontée qui porte deux voiles latines. Ecoutons leur récit : « Notre barque, qui voguait paisiblement, nous permettait d'admirer ces belles plaines du Delta, où la nature étale une végétation si puissante, si va-

la canne à sucre et une foule de plantes potagères croissent à l’envi de tous côtés. Le saule a chevelure peudante, losier aux branches flexibles, naissent au bord des eaux ; le dattier, le gommier , le jujubier, loranger, le banamier, l'acacia, cent arbres divers, s’elèvent dans la campagne, où de grands sycomures déploient aussi leur magnifique ombrage... L'éducation des vers à soie n’a pas été négligée; on peut évaluer à trois millions le nombre de pieds de mûriers plantés en Egypte... À mesure que nous avancions, les dattiers devenaient plus nombreux et leur culture était plus soignée... Notre reïs ( capitaine) s’élant arrêté à Kelioub, sa patrie, nous parcourûmes celte ville, où sont établis des fabriques et des filätures, et où un marché de bestiaux attire chaque semaine une affluence nombreuse. Nous fimes une longue promenade dans ces rues étroites et enterrées, comme celles de toutes les villes d'Egypte, au milieu de monceaux d’ordures et dedécombres… Nous nous rembarquâmes ; le vent reprit avec force vers le soir, et nous arrivâmes en peu d'heures au sommet du Delda, appelé par les Arabes Balhn-el-Baghar (ventre de la vache).

Le fleuve est en cet endroit d’une largeur étonpante; son aspect magnifique et une foule de barques qui se croisent dans tous les sens , ajoutent encore à la beauté du spectacle. »

Les plus belles choses trop répétées finissent par enunuyer. « Les rives du Nil, dit madame de Minutoli, offrent peu de variété ; les villages, les mosquées, les tümbeaux des santons étant tous construils à peu près de la même manière, ce paradis de l'Egypte me parut d’une uniformité fatigante. Si quelque chose me surprit, ce fut la force et lPagilité de nos bateliers ; allant contre le courant, qui, en beaucoup d’endroits, est extrémement rapide, et souvent avec un vent contraire, je vis une vingtaine de ces mal-

“heureux se précipiter à la nage pour tirer la

barque , arriver sur le rivage, continuer des demi-journées ce travail terrible, exposés à un soleil brûlant, et obligés, par l'inégalité du terrain et des eaux, de nager et de courir tour. a-tour. Leurs forces me parurent plus qu’humaines, et je crois qu’on ne voit qu’en Egypte des mariniers aussi infatigables. C’est encore une des meilleures classes du peuple.

On débarque à Boulac, qui est le port du Carré pour toutes les barques qui arrivent du Delta. Il y existe une imprimerie où le pacha fait publier plusieurs livres arabes, tures et per-

riée. Le blé, lorge, le doura , le millet ,le maïs, | sans, qui passent pour être assez corrects.

le chanvre; lelin, le coton, le carthame, l'indigo, |

De Boulac, on se dirige vers la capitale que

Le . | |

EE

nn =

likA En

pret

CNT, EN AFRIQUE

st of ne . Eur Be |

les Arabes nomment £/-Masr, et qui n’est éloignée des bords du Nil que d’un quart de lieue environ, À peu de distance de Boulac, on aperçoit les greniers d’abondance , nommés vulgairement greniers de Joseph. On traverse en entraut dans la ville la place de PElzbékièh, la plus remarquable du Caire, qui offre une étendue à peu près égale à celle de l’intérieur du Champde-Mars de Paris; elle est entièrement inondée lorsque le Nil arrive à son plus haut point: et dans les années de grandes crues, des barques légères sillonnent ce vaste bassin, où quelques mois plus tard les promeneurs vont prendre le frais sous d’antiques sycomores.

Aujourd’hui la population du Caire s’élève encore à 330,000 ames. On peut évaluer à 10,000 le nombre des Coptes. Aux traits de leur visage, et à la couleur jaunâtre de leur peau , il est difficile de ne pas reconnaitre le caractère de figure des anciens Egyptiens que nous trouvons représentés sur les monumens.

Le Caire, ville moderne, recut de Saladin un accroissement prodigieux et des embellissemens de tous genres. Grâce à la tolérance religieuse, plus grande aujourd’hui en Egypte que dans aucune autre contrée de l'Orient, les Européens peuvent visiter toutes les mosquées : les plus remarquables sont celles du sultan Hassan (PL.{— 4), et celle d'El Ahsar ( des fleurs ). La hardiesse des coupoles , l'élégance des minarets ornés d’un double rang de galeries, du haut desquelles les muezzims appellent les vrais croyans à la prière , font de ces monumens deux des plus gracieux modèles de l'architecture arabe.

La vieille enceinte de la ville est fermée de murailles, plus ou moins hautes et solides, flanquées de tours rondes et carrées et percées de portes dont plusieurs sont aussi garnies de tours et de tourelles propres à la défense, on peut dire que quelques-unes sont d’une belle architecture (P£. 1—3 ).

La citadelle, devenue si fameuse par le massacre des mamelouks, s'élève sur un rocher séparé du Mokattan par une vallée ; elle domine la ville, mais elle est elle-même dominée par la montagne. Le palais du pacha en occupe aujourd’hui la partie la plus considérable. Près de là, une mosquée ornée des magnifiques colonnes de granit rose qui décorèrent le Divan de Saladin, va s'élever sur les débris de cette salle fameuse, et le puits de Joseph rappellera seul désormais, dausla citadelle du Caire, le nom de son fondateur. Joseph était le prénom de Saladin, Une fonderie de canon , une fabrique

d'armes et de machines, une imprimerie et l’hôtel des monnaies, sont renfermés dans cette citadelle.

Les rues du Caire sont extrêmement étroites et tortueuses : on se croirait dans un vrai labyrinthe quand on les parcourt; elles sont encombrées d’immondices et défendues des rayons du soleil par des lambeaux de nattes suspendus entre les maisons, et fermées par un double rang de palais, de mosquées, de maisons, quelquefois de belle apparence, mais irrégulières et entremélées à chaque pas de masures et de mines.

Sous un climat aussi brûlant que celui de l'Egypte , dit madame Minutoli, ces rues offrent l’agrément de maintenir pendant une partie de la journée l’ombre et la fraicheur.

Champollion, enlevé si prématurément à la science, partage ce sentiment. « On a dit beaucoup de mal du Caire : pour moi je m’y trouve fort bien, et ces rues, de 8 à 10 pieds de largeur, si décriées me paraissent fort bien calculées pour éviter les trop grandes chaleurs. Sans être pavées, elles sont d’une propreté fort remarquable. »

Le pacha a fait bâtir un château de plaisance au village de Choubra, et a fondé à Abou-Zabel une école de médecine et de chirurgie et un hôpital.

D’énormes buttes de décombres obstruaient depuis longtemps la route du Caire à Masr- Fostat, Babylone, appelé par les Européens le Vieux-Caire; elles ont été nivelées et de belles plantations couvrent ce terrain. Vis-à-vis de cette ville s’étend l’île de Raoudah , à l'extrémité méridionale de laquelle on voit les restes du fort de Nedjim-Eddin, renfermant le mekias ou nilomètre, aujourd’hui presque abandonné et dans l’état de déläbrement le plus complet. La coupole quile surmontait s’est écroulée, et il ne reste plus debout que la colonne isolée au milieu d’un bassin carré, dans lequel l’eau du Nil est amenée par des canaux souterrains ; « nous essayämes en vain, ajoutent MM. Cadalvène et Breuvery, de distinguer quelques divisions régulières au milieu des milles mesures confuses dont cette colonne est couverte, et l'habitude seule peut donner les moyens de s’y reconnaître, aux crieurs chargés de proclamer chaque jour les progrès de la crue du fleuve. Au surplus, la mauvaise foi apportée par le gouvernement dans ces proclamations, rend à peu près inutile l’usage du mekias, dont on ne constate exactement les indications que dans les années où la crue s’élève au niveau le plus favorable à la production. L’année est bonne quand le fleuve

monte au Caire à 24 pieds au-dessus du niveau des plus basses eaux ; elle est mauvaise, sil reste au-dessous de 21, ou s’il s’élève-au-dessus de 27.

Sur la rive gauche du Nil, en face de l'ile de Raoudah, s'élève Gizeh, petite ville où abordent les voyageurs qui vont visiter les pyramides. A près deux heures de marche au S. S. O., on traverse avec assez de peine un terrain marécageux; une demi-lieue après, on atteint la limite des champs cultivés et le pied de la chaine des rochers calcaires sur laquelle les pyramides sont assises. Plusieurs excavations sépulcrales sont creusées dans le flanc de ces rochers et forment des salles dans lesquelles on peut passer la nuit.

Autrefois, il était nécessaire de se faire accompagner d’une escorte nombreuse, afin de ne pas être exposé aux déprédations des Bédouins, quand on allait aux pyramides ; tandis que, sous le gouvernement de Mohammed-Ali, on jouit de ce plaisir en parfaite sécurité.

«Ces merveilles, dit Champollion, ont besoin d’être étudiées de près pour être bien appréciées; elles semblent diminuer de hauteur à mesure qu’on en approche, et ce n’est qu’en touchant les blocs de pierre dont elles sont formées, qu’on a une idée juste de leur masse et de leur immensité. ». |

Madame Minutoli partage cette manière de voir. « En apercevant de loin ces monumens, ils ne nous parurent pas d’une grandeur colossale, et ce n’est qu'après nous en être tout-àfait approchés, que nous pûmes juger de l’immensité de leurs dimensions, par les objets de

comparaison qui se trouvaient à notre portée. Un étonnement silencieux, voisin de leffroi , saisit l’ame à la vue de cet amas gigantesque de pierres qui paraît être posé là au milieu de ce désert par enchantement. Quand on considère combien de milliers de bras ont travaillé à élever ces édifices et combien de connaissances les anciens devaient posséder dans l’emploi des moyens mécaniques , non seulement pour parvenir a transporter ces énormes blocs de pierres, mais encore pour réussir à les élever à cette hauteur , on reste frappé d’étonnement à la vue d’une semblable entreprise, et l’on fait des réflexions pénibles sur linutilité de la plupart des travaux des hommes.

« J'entrai dans la plus grande des pyramides : celle de Cheops. Le chemin voûté et tortueux qui conduit dans l’intérieur de ce monument est très -pénible à parcourir; dans plusieurs endroits, on est obligé de se coucher par terre et de se glisser de cette manière par une ouverture Ur èss

étroite; dans d’autres, les degrés sont s1 élevés, que, sans l’aide de deux Arabes qui me soutenaient et me portaient, pour ainsi dire, je n'aurais jamais pu parvenir à les escalader.

Malgré mon déguisement , ces bonnes gens avaient sans doute deviné mon sexe, car ils avaient pour moi beaucoup d’attentions, me rassurant et me prevenant sans cesse des passages dangereux qu’il fallait traverser ; d’autres Arabes nous précédaient avec des flambeaux ; Pobscurité de cette voûte souterraine , les singuliers effets de lumière qui se produisaient sur la figure rembrunie, et expressive de mes conducteurs, les cris des oiseaux de nuit et des chauves-souris auxquels ces lieux sombres et solitaires servent de refuge, et l'atmosphère suffocante que nous respirions me faisaient croire par instant que j'étais le jouet de quelque songe, dans lequel je voyais se dérouler devant moi les scènes de la lampe enchantée d’Aladin. Nous arrivämes pourtant dans la grande pièce de l’intérieur de la pyramide, et je n’y trouvai qu’une espèce de sarcophage, qu’on suppose être le tombeau d’un des Pharaons… J'avoue que j'éprouvai, en sortant, un mouvement de joie bien vif, quand je revis audessus de ma tête la voûte azurée et la clarté du jour. Me sentant trop épuisée, il me fut impossible de gravir au sommet de la pyramide. »

MM. Cadalvène et Breuvery, arrivés le soir au pied de ce monument gigantesque , passèrent la nuit dans les grottes voisines. « Le lendemain, avant que le jour commencat à poindre, nous étions au pied de la grande pyramide, et nous franchissions, sans trop de difficultés , les 203 degrés inégaux que l’on compte de la base au sommet, autrefois plus élevé de quelques pieds. Arrivés avant l’aurore sur le plateau formé par l'enlèvement des assises supérieures, nous pümes jouir à notre aise du magnifique spectacle qu'offre, au lever du soleil, l’immense panorama que l’œil embrasse de toutes parts. A nos pieds, autour des masses énormes des pyramides, gisaient confondus pêle-mêle les débris des temples et des sépultures de l’antique Égypte, bornés vers le S. par les immenses catacombes et par les pyramides lointaines de Sakkara.

» Du sommet du plus gigantesque des monumens qu’ait élevés la main des hommes, nous embrassions d’un même coup-d’œil les vastes solitudes du désert , et cette fertile vallée de l’Egypte, si justement nommée le rendez-vous de toutes les gloires du monde.

x Nous planions sur la métropole des Arabes

et sur les débris de celle des Pharaons , sur les champs de bataille illustrés par César et par Bonaparte; sur le fleuve où se sont désaltérés tour à tour les soldats de Sésostris et d’Alexandre , de Cambyse et de Saladin.

» Presque entièrement dépourvue de son revêtement, la grande pyramide est accessible de toutes parts, et les gradins que forment sesassises offrent une espèce d’escalier, sinon commode, du moins suffisant pour permettre de la gravir sans danger. La descente, sans être très-périlleuse, exige cependant des précautions dont quelques accidens récens sont encore venus prouver la nécessité. En 1532, un voyageur anglais fut brisé en roulant du haut de la pyramide.

» Des monticules, mélange des débris du revêtement et de sables accumulés par les siècles, occupent le pied de chacune des faces de la pyramide. C’est au sommet de celui du nord qu’est située l’entrée du monument, à 40 pieds environ au-dessus de sa base. |

» Parmi les nombreuses pyramides élevées sur le plateau qui domine la pleine de Gizeh, les trois principales, séparées l’une de l’autre par un espace d’environ 500 pas, méritent seules de fixer l’attention par leurs dimensions colossales. La seconde, nommée Chéphren, presque aussi grande que la première, n’offre au-dehors aucune différence avec elle ; et bien que sa disposilion intérieure ne soit pas entièrement la même, on reconnaît qu’un même but a présidé à sa distribution, celui de soustraire à jamais aux recherches les salles que renferme le monument. Ce sont, comme dans la grande pyramide, des couloirs rapides et étroits, des rampes raides et ascendantes , enfin des galeries horizontales, construites pour la plupart en larges blocs de granit poli, qui conduisent à une grande salle, dite la chambre du rot, où se trouve un sarcophage de granit sans ornement et dont le couvercle a été brisé.

» L'entrée de la deuxième pyramide était demeurée inconnue quand , en 1818, Belzoni réussit à la découvrir après des fouilles dirigées avec la sagacité qui caractérise les travaux de cet homme remarquable.

» Cependant, lorsqu'il ‘pénétra pour la première fois dans l’intérieur, il y trouva une inscriplion qui lui apprit que cet asile de la mort avait déja été violé du temps des khalifes, comme l’indiquaient assez d’ailleurs les spoliations exercées dans ces sombres demeures et l’état de mutilation du sarcophage, dans lequel il ne trouva que des ossemens de bœuf. Le revêtement de l'édifice est encore aujourd’hui presque intact

ÂTR,

dans sa partie supérieure et y forme un glacis inaccessible ; cependant un soldat eut le courage de la gravir sous les yeux du général Bonaparte, à l’aide de sa baïonnette , et fut assez heureux pour descendre sans accident.

» La troisième pyramide, nommée /ycerinus, semblable aux précédentes par la forme, leur est inférieure de beaucoup sous le rapport des dimensions, mais elle a sur elles l'avantage d’un revêtement de granit rose. Une large tranchée verticale a été pratiquée sur le milieu de la face N. par ordre d’un bey des mamelouks qui voulut tenter d'y pénétrer ; mais ses efforts sont demeurés infructueux. »

Non loin delà, s'élève du milieu des sables qui l’ont peu à peu enseveli jusqu'aux épaules, un sphinx gigantesque, taillé dans le roc même de la montagne. Malgré son état de mutilation et ses proportions colossales , il conserve encore, grâce à leur admirable précision , une expression douce et gracieuse. Des fouilles assez considérables, qui furent exécutées il y a quelques années autour de la base de ce sphinx, mirent à découvert la partie antérieure du colosse et ses pattes de devant. À côté, sont un petit temple

d’Osiris, enterré maintenant à 40 pieds de pro P P

fondeur, et plusieurs autels. La hauteur totale, de la base au sommet de la tête, est de 65 pieds. Il est à l'E. du Chéphren.

Autour des grandes pyramides, on en voit une centaine d’autres de moindre dimension qui achèvent de s’écrouler. La construction de celles ci, dont quelques-unes seraient remarquables partout ailleurs, paraît remonter à des époques très-différentes. Deux ou trois d’entre elles contiennent des salles décorées d’hiéroglyphes d’une exécution remarquable.

Les débris d’un grand, temple, situé à l'E. et

‘au pied de la seconde pyramide, plusieurs

chaussées, et enfin nombre de grottes et de puits creusés dans le roc et d’où l’on a, à divers temps, tirés des restes précieux d’antiquités, complètent le groupe des monumens de Gizeh.

Le 22 juillet 1798, vingt jours après son débarquement en Égypte, l’armée francaise remporta, dans la plaine comprise entre les pyramides et le Nil, une victoire signalée sur l’armée des mamelouks.

Au S. de Gizeh, commence l'emplacement que couvrait Memphis, capitale de l'Égypte à l’époque où elle fut envahie par les Perses. Hérodote put encore admirer et décrivit plusieurs monumens de cette cité. Aujourd’hui on n’y voit plus que des ruines éparses entre les villagesde Bedréchein , MivRahineh et Memf. Un im-

mense bois de dattiers couvre la terre. « Passé le village de Bedréchein, qui est à un quart d’heure dans les ierres, dit Champollion , on s’apercoit qu’on foule le sol antique d’une grande cité, aux blocs de granit dispersés dans la plaine, et à ceux qui déchirent le terrain et se font encore jour à travers les sables qui ne tarderont pas à les recouvrir pour jamais. Entre ce village et celui de MitRahineh, s'élèvent deux longues collines parallèles qui n’ont paru être les éboulemens d’une enceinte immense, construite en briques crues comme celle de Saïs et renfermant jadis les principaux édifices sacrés de Memphis. »

Champollion vit dans l’intérieur de cette enceinte un grand colosse récemment exhumé, et qui, bien qu’une partie des jambes fut disparue , n’avait pas moins de 34 pieds et demi de long ; sa physionomie suffisait pour le faire reconnaître comme une statue de Sésostris.

À Sakkarah, Champollion visita la plaine des momies, la nécropole de Memphis, parsemée de pyramides et de tombeaux violés, qui ont été recomblés après avoir été pillés. « Ce désert est affreux , ajoute le savant voyageur ; il est formé par une suite de petits monticules de sable, produits des fouilles et des bouleversemens, le tout parsemé d’ossemens humains, débris des vieilles générations. Deux tombeaux seuls ont attiré notre attention, et m’ont dédommagé du triste aspect de ce champ de désolation. J'ai trouvé dans l’un d’eux une série d’oiseaux sculptés sur les parois et accompagnés de leurs noms en hiéroglyphes ; cinq espèces de gazelles avec leurs noms, et enfin quelques scènes domestiques, telles que l’action de traire le lait, deux cuisiniers exercant jeur art. »

Les pyramides de Sakkarah sont en briques ou en pierre et les plus hautes après celles de Gizeh ; on a découvert d’immenses galeries sous la plus grande, et des chambres couvertes d’hiéroglyphes en relief ou seulement tracés en noir. On voit aussi des pyramides au village de Dahhour et d’Abousir, et près de celui-ci de vastes catacombes entièrement remplies de momies d’oiseaux.

On a reconnu que tous les monumens de Memphis avaient été construits en pierres tirées des carrières de beau calcaire blanc de la montagne de Thorah, située sur la rive droite du Nil, en face de cette antique capitale. Champollion visila une à une toutes les cavernes, dont le penchant de cette montagne est criblé, etilconstata, par la lecture de plusieurs inscriptions tracées en caractères hiéroglyphiques, que

ces carrières avaient été exploitées à toutes les époques. Ici finit le Bahrié ou la Basse -Egypte.

Maintenant remontons le Nil, chaque rive nous offrira des lieux remarquables. Athey (Aphroditopols), à droite, est une petite ville, vis-à-vis de laquelle, sur la rive opposée, on voit des pyramides. Un peu plus bas, on trouve les embouchures du canal qui, au temps du débordement, apporte au fleuve les eaux du Birket-el-Keroun, jadis le lac Mawris, creusé dit-on par un Pharaon pour recevoir l’excédent de l’inondation. Ce lac est à la partie méridionale du Fayoum, fertile plateau, dont la capitale est Medinet-el-Fayoum { Crocodilopolis ou Arsinoë). Des pyramides, des grottes sépulcrales, un obélisque , un temple, ornent encore ce canton, où était situé le Labyrinthe, magnifique édifice dont il ne subsiste plus de traces.

Beny-Soueyf, sur la même rive, est commercante, industrieuse et très-peuplée. Behnesé (Oxyrinchus) n’est plus qu’un misérable village ; jadis cette ville fut fameuse par le culte qu’elle rendait au poisson de son nom, et, plus tard , par l’excessive dévotion de ses habitans; le nombre des moines et des religieuses y surpassait celui des laïques, et tous les temples anciens y avalentété convertis en églises ou en couvens. Minyèh a des manufactures de coton qui font usage de machines à l’européenne, et on y fabrique des Dardacs, ou vases à conserver l’eau très-fraîche.

Le village de Beni-Hassan , à droite, est voisin de grottes que divers voyageurs, et notamment Champollion, ont visitées ; ce dernier y trouva une étonnante série de peintures, toutes relatives à la vie civile, aux arts, aux métiers et à la caste militaire de l’ancienne Egypte. Celles de l’un de ces hypogées sont d’une finesse et d’une beauté de dessin fort remarquables ; on peut les comparer à des gouaches très-bien faites. L'entrée de ces grottes offre des colonnes semblables à celles des plus anciens temples grecs.

A l’époque de la campagne des Francais, on voyait encore à Cheikh-Abadé les belles ruines d’Antinoe ; un éboulement de la berge du Nil en a fait disparaître une partie; le reste a été détruit.

À Akhmounein, en face, à l'O., le magnifique portique d’Aermopolis magna atüirait naguère l'admiration par sa double rangée de colonnes d’une dimension colossale ; il a été démoli pour construire une nitrière.

Champollion découvrit dans une montagne déserte de la montagne Arabique, vis-à-vis de