VILLE DE GENÈVE

Il y a deux villes qui résument merveilleusement l’Europe, écrivait un voyageur moderne que nous nous plaisons a citei , < e sont Ifi ux< lfi s

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et Genève : Bruxelles, plus poétique, plus large, plus iashionable, plus intime, plus pure d'alliage, plus chaude de mœurs hospitalières; Genève, plus sèche, plus positive, plus égoïste, plus hétérogène, plus raisonneuse, moins riche en épopées populaires , mais beaucoup plus remuante et vivace que la jeune capitale de la Belgique. Peuplée de riches étrangers arrivés avec leurs goûts distinctifs, avec leurs habitudes nationales, échangeant l'or contre une vie commode, facile, élégante, contre l'aspect de paysages délicieux, Genève est certes un des plus agréables séjours qui soient sur cette terre, où tout se mélange de félicités et d’infortunes. Rivale de Bruxelles comme ville de civilisation, d’actualité littéraire et scientifique, comme rendez-vous des opulences voyageuses et des gloires déchues qui s'exilent, la Rome protestante, devenue champ neutre au coeur de l'Europe, voit les nationalités, les sommités d’intelligence, de naissance et d’argent des divers pays se mêler, se confondre, se serrer passagèrement la main et dormir paisibles, après les tempêtes sociales dont les secousses les plus violentes ne rident pas même la face du lac Léman. Divisés partout ailleurs d'opinions, ici, du moins, les hommes sont d’accord en quelque chose : un sentiment d’admiration pour les œuvres de la nature les rapproche, et de leur âme, empreinte d'idées politiques ou religieuses opposées, s'élève vers l'infini le même h\ mne d’amour et de piété.

A Genève, rues, maisons, monuments traduisent avec vérité le type moral qui les caractérise : l’aigu pignon de la Germanie heurte la toiture plate de la Toscane; le parloir de Marlborough-Street précède une salle décorée à la moscovite. « Des habitudes régulières, sérieuses, limitent le luxe sans l’exclure; une autorité prévoyante témoigne de son respect pour le public, en pourvoyant avec sollicitude à ses besoins, à ses plaisirs, à sa commodité. Ici, philanthropie sans trop de jactance, patriotisme sans rouerie, sans jargon, sans phraséologie de club, fierté sans orgueil, entrainement remarquable vers tout ce qui rentre dans l’économie politique, dans le progrès, l'utilité, le bien-être et l'amélioration progressive de la communauté. Ici encore, charité prodigue, philosophie pratique indulgente, raisonnant assez l'existence humaine pour la régler, et ne la pressurant pas au point de flétrir la dernière Heur de poésie qui la caresse. A Genève, tous les hommes sont citoyens par

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'■•U ictère et presque tous par droit; les monuments sont des promenades, à l'exception de Saint-Germain laissé au catholicisme; les églises sont des temples. Pas un seul pauvre qui vous montre les trous de sa casaque, qui vous tende, sur la voie publique, sa main livide et décharnée; pas un imberbe bandit crayonnant des invectives sur les murs, ou prodiguant aux étrangers des insultes : pas un erocheteur qui vous jette d'insolentes et grossières paroles; mais un nombre prodigieux d'auberges et de maisons meublées attendant les visiteurs et les curieux pour lever quelque impôt sur leur bourse. Cette population exotique, mêler aux races indigènes, ces flots de grands seigneurs français, russes, allemands, italiens, anglais, répandus dans la cité et dans les villages délicieux qui la ceignent de leur réseau d’ombrages, ont neutralisé les mœurs locales du chef-lieu de la petite république et du canton de Genève, sam toutefois leur ravir un genre d'individualité très distinct. Cette individualité consiste à s’approprier tout ce qu'il y a de bien chez 1rs nations voisines. Ainsi, Genèvea pris de la France son exquise urbanité, son bon goût en toutes choses, son amour des convenances, sa délicatesse et Sun aménité sociales; de la Grande-Bretagne, ses principes de gymnastique et d’éducation, ses habitudes graves, réservées, ses idées rationnelles appliquées à la vie domestique, ses raouts , ses thés , ses recherches du confortable, son luxe de chevaux et de voitures; de l'Italie, ses traditions d'art , ses auvents, ses arcades qui aspirent la lumière et ses rues étroites qui cherchent T ombre; de la Germanie enlin, sa passion pour les livres, pour l’histoire philosophique et les savantes études. N allez pas croire néanmoins que de tant d’importations diverses résulte une physionomie pale et diffluente. Non; il est encore facile, en ce pavs, de distinguer l'indigène des colons et 1 hôte du citoyen; la ville suisse de la ville italienne et de la \ille française. »

Au premier aspect, quand apparaissent ces deux larges quais garnis de somptueux hôtels, dont T uniforme ordonnance accuse les inspirations d'une civilisation toute moderne, on croirait Genève sortie d’hier des eaux du lac, habillée déjà pour une fête, car d'innombrables joyaux resplendissent à sa ceinture; car les produits de l industrie locale mélés aux produits de l'industrie étrangère se confondent dans les plis de sa robe et brillent en bouquets \ a liés au-dessus de sa chaussure élégante.

Va-t-elle, couronnée de fleurs, s’embarquer sur les navires amarrés dans le port pour visiter le riche domaine qui lui est échu; ou bien attendelle le soir pour bondir, riante et joyeuse, au son de la musique groupée devant la statue de Rousseau? D’une rive à l’autre, ses nombreux admirateurs vont, viennent, se croisent et s’agitent. On les voit d’autant mieux que des parapets à jour garnissent tous les ponts; et quand la nuit étend ses ombres , on dirait des sylphes qui se promènent aux flambeaux entre deux champs de lumières, les unes réelles, les autres émanées par projection des mobiles profondeurs du lac.

Derrière cette Genève actuelle existe la Genève ancienne, la Genève de Calvin, la Genève des rois de Bourgogne et de Jules César; le cintre implanté sur l’ogive, l’ogive implantée sur l’arc byzantin, l’arc byzantin reposant sur la voussure romaine ; la ville telle que le christianisme l’avait faite, telle que la réforme l’a rendue; des rues étroites, tortueuses et grimpantes; de hautes et profondes maisons dans lesquelles la vie passe mystérieuse et cachée; une population différente pour chaque étage; à celle-ci un toit sert d’horizon ; à celle-là une cour de trois mètres carrés sert de promenoir et de galerie; par ces échelles de pierre qu’on appelle escaliers, par ces trous grillés qu’on appelle fenêtres, des milliers d’individus montent, descendent, respirent avec la régularité du mécanisme industriel auquel ils sont liés. Nous connaissons des maisons, des rues où des siècles ont passé d’un pied si léger qu’à peine en ont-ils effleuré la surface ; et nous ne pouvons trop approuver les respectueux égards de l’édilité municipale qui conserve les anciens noms, les noms historiques, au lieu de les effacer sous un nouveau baptême. L’étalage commercial de la rue des Orfèvres a quelque chose d'extrêmement curieux : on se croirait encore au moyen âge. Figurez-vous deux lignes de maisons ayant presque toutes des bancs de bois de chaque côté d une petite porte; au-dessus des bancs, une étagère où posent les marchandises; puis, dans le milieu de la rue, des baraques en chêne étalant à leur manière, autour desquelles la montre semble une efflorescence.

La ville des Adhémar, des Jean de Brogny, devenue la ville de Calvin, n’a plus, dans le style byzantin christo-français, qu’un seul édifice remarquable à citer, c’est l’ancienne cathédrale connue sous le nom de Saint-Pierre; encore gémit-on profondément d’y voir accolée, mons-

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trueuse superfétation, une façade grecque imitée du Panthéon romain.

Beaucoup de monuments et d’épitaphes décoraient autrefois l’intérieur

de ce sanctuaire ; mais la réforme en a détruit une partie, la révolution

française a brisé les autres. Nous y avons remarqué le massif tombeau

d un duc de Rohan, maréchal de France, tué à Reinfelden ; quelques

pierres tumulaires du moyen âge; l’épitaphe du célèbre Agrippa d’Au-

bigné, mort à Genève en 1603; de fort belles stalles, un baldaquin de

chaire à prêcher exécutés au quinzième siècle, et divers monuments ro- . « mains avec inscriptions.

L hôtel de ville, dont la rampe montante sur un plan déclive, sans marches d’escalier, porte le millésime 1274, mais à l’ensemble duquel le seizième siècle fit subir de grandes modifications, est assurément, quoique les Guides n’en parlent pas, l’édifice civil le plus curieux de Genève.

L’hôpital, immense bâtiment élevé au commencement du siècle dernier, bien aéré, commode, approprié d’une manière convenable à son objet, assez riche d’ailleurs pour que l’hospitalité s’exerce avec largesse, mérite les sympathies du médecin et du philanthrope.

Dans l'Académie, dont Calvin posa les bases le 29 mai 1559, en présence de six cents élèves réunis sous la coupole de la cathédrale, on enseigne la théologie, le droit, les sciences, les lettres. Ses annales tiennent une honorable place parmi les annales progressives de l’intelligence humaine ; car laissant de côté la question religieuse, le bûcher de Servet, celui d’Anthoine, dont les flammes assombrissent encore ce triste refuge de l’inquisition protestante, sur quel théâtre a-t-on vu se succéder, d’une manière aussi continue, des hommes de la capacité de Calvin, de Théodore de Bèze, de Diodati, de Burlamaqui, de Jurine et de l’infortuné Rossi ? Toutefois, c’est bien pl us sous le rapport scientifique qu’au point de vue littéraire qu’il faut estimer T Académie genevoise.

Les littérateurs éminents, formés en apparence dans son sein, ont pris à l’étranger leur essor, et les gens de lettres demeurés à Genève n’ont pu s'y défendre des préjugés de localité : J. -J. Rousseau, madame de Staël ont eu besoin d’un plus vaste théâtre.

Trois cents manuscrits, une collection de lettres autographes des plus précieuses, un Térence du neuvième siècle , une traduction de Quinte- Curce trouvée sous la tente de Charles le Téméraire à Moral, des bonté-

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lies de saint Augustin écrites au sixième siècle sur papyrus, les Tablettes de dépenses du roi Philippe le Bel, quantité de sermons des premiers réformateurs et soixante mille volumes rendent la bibliothèque publique de Genève une des plus intéressantes de l'Europe. Fondée par le célèbre Bonnivard, elle fut longtemps sous la direction du savant Abauzit, mort en 1707, qui fut l’ami de Newton, celui de Bayle, et qui mérita de J. -J. Rousseau des éloges que ce philosophe ne prodiguait pas. Il existe un catalogue de la bibliothèque de Genève, deux volumes in-8°.

Le jardin botanique, création du savant de Candolle, monument pour la science en même temps qu’il sert de promenade au public, serait une des plus utiles institutions de Genève s’il y régnait de l’ordre, et si, par sa classification, il marchait au niveau de la science. On y voit l’herbier de Haller, légué par lui à l’ancien établissement. Sur la façade de l’orangerie se trouvent six bustes de Genevois qui se sont illustrés dans les sciences naturelles : de Saussure, Deluc, Bonnet, Trembley, Senebier et J urine.

Nous citerons encore, comme méritant d’être visités, l’arsenal, situé en face de l’hôtel de ville, et dont la construction date de la même époque; le musée d’histoire naturelle, où se trouvent réunies des collections formées par Necker de Saussure, Brongniart, de Candolle; le cabinet d’antiquités, intéressant quoique peu riche; le musée Rath, ainsi appelé du nom de son fondateur, le général Rath, qui contient, indépendamment d’objets antiques, divers ouvrages d'art recommandables, ciselures, sculptures et tableaux; l’observatoire, construit en 1834; le théâtre, dérogation à la sévère défense de Calvin, bonbonnière où l’on ne joue que trois fois la semaine, depuis octobre jusqu’en mars, etc.

Quand vous aurez admiré la statue de Pradier représentant Rousseau, assis vis-à-vis le lac dont il a célébré les rives, allez voir la maison qui lui a donné le jour, puis celles qu’habitaient Saussure, de Candolle, Sismondi; demandez après le berceau du jurisconsulte Burlamaqui, de l’ économiste J. -B. Say et du diplomate Rossi; cherchez, fouillez l’ancienne Genève plus encore que la nouvelle; d’illustres ombres apparaîtront, et pour celles qui vous échapperaient, allez au champ de repos situé vers la commune de Plain-Palais, peut-être les v rencontrerezvous. Là gît le célèbre chimiste anglais sir llumphry l)a\v; là s’élèvent

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des monuments somptueux, témoignages de l’orgueil humain enté sur le néant; mais au-dessous règne l’égalité (le la tombe, seule égalité véritable, même dans une république.

Des établissements de bienfaisance, de charité, d’utilité publique, la bourse française, la bourse allemande, le comité des orphelins, la fondation Tronehin, l’institution particulière dite des orphelins fondée en 1805, la société des secours établie en 1810, l’école rurale de Carra , l ’école rurale des jeunes filles, les asiles de l’enfance et des vieillards, le comité d’utilité publique, la caisse d’épargne, la caisse d’escompte, la société suisse d’amélioration, etc., tendent à prévenir tous les besoins essentiels, à seconder toutes les infortunes.

11 existe une société de lecture établie dans le bâtiment du Musée, qui a une bibliothèque très considérable, qui reçoit cent vingt journaux , et où l’étranger est admis volontiers sur la présentation d’une carte d'entrée. 11 existe aussi une société académique des arts, une société de médecine, de physique et d’histoire, une société d’industrie. Enfin, plusieurs particuliers riches, possédant des collections nombreuses de tableaux, de livres, d’antiquités, d’histoire naturelle, forment, avec les collections publiques, un ensemble très satisfaisant qui aide aux études sévères des Genevois dont les spéculations commerciales n’absorbent pas les facultés.

Dans leur simplicité républicaine, les membres du gouvernement genevois se qualifiaient jadis nobles , magnifiques et très honorés seigneurs. L’Etat comprenait un petit nombre de citoyens ou bourgeois, au-dessous desquels étaient classés les natifs , enfants d’un père habitant; les habitants, jouissant de privilèges industriels et commerciaux; les domiciliés , moins favorisés que les habitants, et les sujets ou campagnards, privés de toute espèce de participation aux affaires publiques. D’un semblable régime, si opposé aux principes d’égalité fraternelle inscrits en tète de la constitution, devaient naître des réclamations sans cesse renaissantes, des révoltes, des actes de vengeance et de tyrannie. On eût dit le gouvernement de ces mouches ouvrières qui tour à tour amassent, construisent, édifient et s’entre-détruisent. Héritiers directs de l’autorité des rois de Bourgogne, dont Genève fut longtemps la seconde capitale, les évêques, déclarés princes, exercèrent sur le pays, à compter du huitième siècle, une souveraineté sans contrôle, souveraineté généralement pa-

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ternelle, jusqu’à ce que les comtes officiers de l'empire, puis ensuite les ducs de Savoie, eussent ouvert cette longue lutte, souvent sanglante, toujours désastreuse, qui remplit les annales du moyen âge. Grandi, fortifié aux dépens de ses maîtres, le peuple gagnait chaque jour quelque franchise nouvelle, quelque privilège, jusqu’à ce qu’enfin, le 6 février 1518, il eût fait avec Fribourg un traité de combourgeoisie, puis, le 20 février 1526, avec Berne. La paix de Saint-Julien, signée en 1530, assura F in dépendance genevoise. La réformation, prêcliée avec un éclatant succès par Farel, Froment, Saunier, consolidée par Calvin, Théodore de Bèze, César Pontus, Jean Knox, acheva d’opérer le changement politique que l’énergique résolution d’une bourgeoisie fatiguée d’abus avait su précédemment conquérir. Lamarche de la réforme fut d’autant plus rapide que le clergé catholique favorisait la maison ducale de Savoie, regardée par Genève comme hostile à ses libertés.

Devenue la métropole du calvinisme, le refuge de tous les persécutés pour cause religieuse, cette ville, au seizième siècle, réunissait dans son sein grand nombre d’illustrations européennes; Clément Marot y traduisit les Psaumes que Théodore de Bèze fit mettre en musique; notre savant philologue llobert Estienne y transporta ses presses; beaucoup d’hommes éminents, français, anglais, italiens, réunis là par un même sentiment de propagande religieuse et de réforme sociale, formèrent une ligne dont la force impulsive s’est maintenue pendant deux siècles. Vainement les ducs de Savoie cherchèrent-ils à reconquérir Genève; leurs tentatives furent infructueuses, et l’attaque du 1 1 décembre 1602 ne servit qu’à rehausser l’orgueil du peuple. « Le dix-septième et le dix-huitième siècle, dit M. Picot, ont été des siècles de paix extérieure; les Genevois en ont profité pour faire de grands progrès dans la civilisation, les arts, les sciences, le commerce; ils ont élevé à grands frais des fortifications, couvert leur territoire de belles maisons de campagne, changé en parterre de fleurs et de verdure un sol naturellement ingrat ; ils ont perfectionné toutes leurs institutions et offert à l’Europe l’exemple de l’industrie couronnée de succès; mais aussi, ils lui ont donné le spectacle de longues dissensions intestines. » Les années 1707, 1738, 1762, 1782, 1789, 1792, furent signalées chacune par des commotions politiques où des droits légitimes réclamés avec violence, refusés avec

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hauteur, arrachés, repris, perdus tour à tour, donnèrent aux monarchies absolues le spectacle d’une république où l’absolutisme seul dictait des lois; où l’inégalité, l’injustice, la haine transsudaient de tous les pores du corps social. A la fin cependant on s’entendit; cinq mille Genevois signèrent, en 1795, un acte solennel de réconciliation, et l’on accepta une constitution démocratique qui dura jusqu’au 5 avril 1798, époque où les Français se sont emparés de Genève. Chef-lieu du département du Léman, pendant dix-huit années, cette ville reprit, en 1813, ses anciennes formes républicaines, entra, comme vingt-deuxième canton , dans la nouvelle confédération suisse , obtint quelque agrandissement de territoire, et vit, à différentes reprises, sa constitution se modifier d’après les vœux d’une majorité souvent turbulente.

« Avec un ton dogmatique et froid, les Genevois sont vifs, impétueux, et ont les passions très ardentes. Ils diraient même assez bien les choses de sentiment, s’ils ne disaient pas tout ou s’ils ne parlaient qu’à des oreilles; mais leurs points, leurs virgules sont tellement insupportables, ils peignent si poliment des émotions si vives, que, quand ils ont achevé leur dire , on chercherait volontiers autour d’eux où est l’homme qui sent ce qu’ils ont décrit avec ce style un peu guindé. Les Genevoises ne laissent pas d’être vives et piquantes. Dans la simplicité de leur parure, elles ont de la grâce et du goût ; elles en ont dans leur entretien, dans leurs manières. Comme les hommes sont moins galants que tendres, les femmes sont moins coquettes que sensibles, et cette sensibilité donne même aux plus honnêtes un tour d’esprit agréable et tin qui va au cœur et qui en tire toute sa finesse. » Jean-Jacques Rousseau a parfaitement raison, le Genevois s’admire, cause par points et virgules, s’écoute et se répond; la Genevoise, exagérant la passion du devoir, porte l’esprit de convenance jusqu’à l’immobile raideur d’une jeune pensionnaire qui craint de froisser sa robe blanche.