A D RAM QUE

que ensuite 1} regagne son désert natal, il se trouve de, la sorte approvisionné, quoique souvent 1l se soit absenté de son camp plusieurs semaines, et du moins peut nourrir les malheureuses victimes qu’il a réduites à l'esclavage.

Par suite du métier qu'ils exercent de vendre des hommes, les Turcomans , comme on s’en doute bien, sont la terreur des habitans de toutes les réglons environnantes; d'autant plus qu'ils déploient dans leurs excursions un indomptable courage et une merveilleuse persévérance d'énergie. On ne saurait ne pas admirer leur audace, ne pas convenir de leur valeur, en même temps qu’on s’apitoie sur le sort des malheureuses-contrées qui sont le théâtre de leurs exploits. L’odieuse conduite de ces naturels à l'égard de leurs semblables prouve, de reste, qu'ils ont répudié la plupart des sentimens généreux innés au cœur de l’homme. Par exemple, ils ne savent pas ce que c’est que l'honneur, l’honneur que souvent on voit chez les nations à demi civilisées! Ils ont en outre la réputation qui n’est pas tout-à-fait imméritée d’être perfides et traïtres. Les Persans essaient, mais sans succès, de mettre un terme à ces incursions des Turcomans, car ces barbares vivent dans un désert où ils n'ont rien à craindre de personne; et ce qui surtout les ençourage à continuer, c’est le facile débit qu'ils trouvent

de leurs captifs dans les régions plus favorisées qui

BURNES. 263 s'étendent par-delà leur triste patrie. De temps à autre, dans leurs expéditions en Perse, quelques Turcomans deviennent eux-mêmes prisonniers, et alors une rançon exorbitante est mise sur leurs têtes; néanmoins ils sont toujours rachetés par leurs parens. Ces peuples passent leur vie en maraude ou en préparatifs pour s’en aller marauder, et c’est une honte pour les chefs du Khoraçan de s'être si long-temps ligués avec ces ennemis naturels de leur religion et de leur pays, afin d'imposer une éternelle servitude à un plus grand nombre d’infortunés Persans. L’avarice est le plus ignoble de nos vices. Et à ce. propos, quand nous füûmes bien hors de la puissance des troupes d'Orgunje, les marchands de la caravane, qui étaient les plus sordides gens à qui j'eusse jamais eu affaire, se réunirent en conclave pour déplorer la dernière taxe à laquelle ilsavaient été soumis, et imaginer un moyen de rentrer dans la totalité ou du moins dans une partie de leur argent. Or, ils n’avisèrent rien de mieux que de faire supporter leur perte aux Firingis, en d’autres termes à nous, et dans la soirée ils vinrent nous prier de leur rembourser un quart de tous les droits qu’ils avaient payés. Ce paiement, disaient-ils, avait été par eux effectué d’une façon si irrégulière que le receveur avait omis d'imposer comme d'habitude chaque paire de paniers, en sorte que nous avions échappé à toute espèce d’im-

pôt, et c'était évidemment à Cause de la richesse et du grand nombre de la caravane dans laquelle nous voyagions. De plus, ajoutaient-ils, le délégué du: général d'Orgunje s’est montré plein de bienveillance envers nous, moyennant dix tillas d’or que nous lui avons comptés; il est donc juste et raisonnable que vous contribuiez aussi à cette dépense. Mais comme j'étais sûr qu'aucune augmentation: de frais n'avait eu lieu par rapport à nous, et que les taxes eusséent été de même perçues si nous n'avions pas été présens, comme d’ailleurs il nous importait de montrer en toute circonstance la plus stricte économie, je refusai de satisfaire les prétentions exorbitantes des marchands, et je leur déclarai que nous étions de simples voyageurs, et leurs hôtes dans une terre étrangère, que par conséquent nous espérions en leur équité. Ne voulant pas toutefois que par un refus complet l'amitié qu'ils nous témoignaient généralement se changeât en haine, j'offris de leur rembourser la taxe ordinaire d'un tilla par chacun de nos chameaux, ét par cette concession j'eus le bonheur de me conciher une faveur presque universelle...

Le:31 nous commençâmes notre marche dans le désert à l'ouest du Mourghab, et nous parcourûmes un espace ‘de trente-sept milles. Le pays ne ressemblait aucunement à celui de Pautre bord de la

rivière, et vers le milieu de la route sa surface

BURNES. 265 devintunie, plane et dure, et fut ensuite toujours de mème nature, Dès lors, les chameaux n’avancèrent plus que par quatre de front. La contrée était dépourvue d'eau, mais 1l y avait de nombreux restes des caravanserails et des citernes qui avaient été bâtis par le philanthrope Abdulla, khan de Bokhara. Dans ce voisinage, et plus particulièrement aux environs de la rivière, nous vimes se succéder une multitude de tourbillons qui élevaient la poussière à une grande hauteur, et se mouvaient sur la plaine comme les trombes sûr la mer. Dans l'Inde, ces phénomènes sont connus sous le nom familier de diables, et quelquefois y enlèvent le toit des maisons;. mais je ne sache pas qu'ils soient dans cette dernière région aussi terribles et aussi fréquens que ceux qui se montraient alors dans le désert. Ils paraissaient formés par des bouffées de vent, car l'air lui-même n'était pas troublé par la bise, qui dans cette région souffle ordinairement du nord.

Lorsque nous fimes halte dans la matinée du 1°" septembre à une ruiné quiporte le nom de Kalourrey, nous aperçümes les montagnes du Khoraçan perse. Dans la diréction où elles s’observaient, j'avais remarqué que l'atmosphère était brumeuse depuis que nous avions atteint les bords du Mourghab, autrement nous les aurions peut-être aperçues plus tôt, quoique de lendroit où nous étions

alors elles parussent encore, vu la distance, envelop-

pées de brouillard. À mesure que nous approchions de Shurukhs, nous pouviôns distinguer une élévation graduelle, bien que presque imperceptible, dans la contrée. Les buissons rabougris dont j'ai parlé plus haut étaient. remplacés par le tamarise et l’épine-de-chameau, qui ne poussent pas dans le désert. La plus singulière des plantes que nous offrait cette nouvelle zone, était celle appelée, dans la langue de Turkistan, d’un nom qui littéralement signifie coupe du daim. Kile ressemble à la ciguë ou à l’assafétida, dont elle a la: mauvaise odeur, si ce n’est qu’une feuille absolument de la forme d’une coupe à hoire éntoure chaque nœud de la tige. Ces tasses naturelles reçoivent les pluies au printemps, et les daïms s'y désaltèrent. Telle est du moins la croyance populaire. Nous retrouvâmes par la suite une plante à peu près pareille sur les montagnes à l’est de Meshid. Il en découlait une gomme, ou plutôt une espèce de suif, dont les habitans tiraient un revenu assez considérable. Dans nos dernières. journées de. marche ; nous avions sans cesse vu sur le sable les traces de ces trois cent cinquante pillards turcomans qui s’avançaient vers la Perse. Ce ne fut pas sans un vif plaisir que nous perdimes enfin l'empreinte des pas que laissaient derrière eux les chevaux de cette bande formidable qui avait quitté la grande route de Meshid. Mais, plus près, nous rencontrâmes soudain

BURNES. 267 une petite troupe de leurs compatriotes qui, au nombre de sept, s’en revenaient d’une expédition qui n'avait pas réussi. C’étaient des jeunes gens bien montés, bien équipés; leurs armes consistaient en une lance et un sabre ; ils n'avaient pas d'arc, et un seul cheval de rechange pour eux tous. Leur parti avait été battu, et même quatre de leurs compagnons étaient restés entre les mains des Persans. Ils nous contèrent leur désastre et nous demandèrent du pain; nous leur en donnâmes, mais je souhaitai à part moi-que toutes leurs expéditions ne se terminassent pas mieux.

Le 2 au lever du soleil, après avoir parcouru soixante-dix milles en quarante-huit heures, nous atteignimes Shurukhs. Notre caravane campa autour d’un vieux tombeau que surmontait un dôme élevé, et nous décidâmes unanimement que la prudence nous défendait de poursuivre notre voyage tant que les pillards seraient en campagne. Il fut donc résolu, pour nous servir de l'expression des indigènes, que nous dormirions à Shurukbs : résolution fort singulière, puisque c'était le principal repaire des maraudeurs turcomans, et que nous devions résider parmi des voleurs pour éviter ceux qui Couraient le pays; mais nous n'avions. nousmêmes que très peu d'influence, et il fallait bien nous soumettre au vœu général. Les marchandises furent empilées autour du tombeau, les marchands Îles

environnèrent de leurs tentes, et la nuit, les chevaux et les chameaux formèrent une troisième enceinte. De telles précautions n'étaient pas en effet inutiles pour notre sûreté. Pendant la journée, les naturels nous visitèrent en foule, et apportèrent avec eux des tuniques de poils de chameaux, qui leur furent facilement achetées; mais nul individu de la caravane n’osa s'éloigner un instant de ses compagnons. Et comment n’en aurait-il pas été ainsi, lorsque nous voyions sans cesse les Turcomans passer et repasser devant nous, lorsque nous savions que le vol était leur principal moyen d’existence’ L'établissement de Shurukhs consiste en une petite forteresse incapable de résistance et presque ruinée, qui s'élève sur une légère éminence au bas de laquelle la plupart des habitans ont fixé leurs demeures. Il y a quelques maisons en terre, que les Juifs de Meshid, qui trafiquent avec ce peuple, ont bâties: mais les Turcomans eux-mêmes vivent dans les huttes coniques' appelées #kirgahs, et particulières à leur tribu. Elles sont construites en bois, entourées d’une natte de jones, et couvertes pour toiture de peaux qui deviennent noires de suie. Shurukhs est la résidence des Furcomans- Salores, les plus nobles de la race. Deux mille familles y sont domiciliées, et un égal nombre de chevaux du sang le plus pur y peuvent être réunis

en cas de besoin. Ne peuvent-ils lutter avec leurs

BURNES. 269 ennemis, ces gens fuient dans les déserts qui s’étendent devant eux, et y attendent que l'orage soit passé. Îls se reconnaissent suzerains de l'Orgunje et de la Perse; mais cette suzeraineté est toujours bien légère, bien incertaine, etils ne s'y soumettent que lorsqu'ils sont menacés de près par une armée. Pendant notre séjour, ils tenaient dans les fers un ambassadeur persan, et refusaient de donner au Khan d'Orgunje, sur les droits de passage des voyageurs, la part qu'ils lui avaient promise le mois précédent, lorsque ce chef les avait visités à la tête de ses troupes. Les Salores sont gouvernés par douze alksuk:als, ou barbes blanches, s’il faut traduire littéralement ce mot, c’est-à-dire par les douze chefs les plus âgés des différentes familles; mais ils n’obéissent à la volonté particulière de personne. La contrée qui avoisine Shurukhs est bien arrosée par des conduits qu’alimente le ruisseau de Tejend. I est un peu saumâtre, mais ses ondes n'en répandent pas moins dans les champs une extrème fertilité. Le sol est d’ailleurs très riche, très favorable à l’agriculture. On y jette la semence, et elle pousse presque sans travail. La moisson est toujours abondante, et comme de vrais républicains, ils la gardent tout entière pour eux, sans payer à l'état aucun impôt. Leurs récoltes de blé et d'orge sauvage sont magnifiques, et leurs melons ne le cèdent en saveur qu’à ceux de Bokhara. Mais il n’y a ni arbres ni buis-

sons pour animer le paysage, car les Turcomans dédaignent de jardiner.

Nous étions alors plus à même de faire intime connaissance avec eux que nous ne devions jamais l'être : aussi en profitimes -nous pour recueillir différentes de leurs coutumes qui les caractérisent. La célébration de leurs mariages, par exemple, se ressent beaucoup du romanesque qui préside à toute leur vie de brigandage. Ils n’entrent pas dans état conjugal avec les simples cérémonies des mahométans; car chez eux la communication des êtres n'est en rien limitée, et il se forme entre les jeunes gens et les vierges des attachemens qui, de pure amitié d’abord, se changent peu à peu en amour. Mais la fille d'un Turcoman coûte toujours cher; et l’'amoureux, en désespoir de l'acheter légitimement, se saisit de la belle, l’assied derrière lui sur le même cheval, et l'emporte au galop vers le camp voisin où ils se font unir. Dès lors la séparation est impossible. Le père et la mère, les proches, poursuivent les amans, et l'affaire s'arrange avec quelque parent du ravisseur, qui s'engage à payer tant de chameaux et de chevaux pour le prix de sa femme. S'il est riche, il paie en général sur-lechamp; mais si, ce qui plus souvent arrive, il ne possède rien, il jure d’acquitter sa dette le plus tôt possible, et c'est véritablement une dette d’honneur. Alors il s’en va marauder sur les frontières

A BURNES. 27 de Perse jusqu'à -ce qu'il soit parvenu à remplis son engagement. Son succès dans ces expéditions le détermine en général à demeurer brigand le reste de sés jours. D'ailleurs, il ne saurait élever sa famille sans continuer à se livrer au brigandage. La jeune épouse, après s être mariée contré le gré de ses parens, revient cependant habiter avec eux, et passe une année dans leur maison à préparer les nattes et les tentures qui sont indispensables pour construire une hutte de Turcoman. Puis, après l’anniversaire de son évasion, elle passe enfin dans les bras et dans la demeure de son brave amant.

.J’ai déjà dit que nous campâmes à Shurukhs, près de la tombe d'un saint mahométan. Il fleurissait dans ce pays huit cent vingt-quatre ans avant notre passage, sous le nom d’Aboulfuzzul-Houln, comme l'indique l'épitaphe, et est encore révéré par les Tureomans. Si l’un deux tombe malade, il invoque les mânes du saint; si la santé de son cheval ou de son chameau se dérange, vite il fait le tour de son sépulcre avec espérance et même certitude de remède. Les Turcomans n’ont pas de mosquées; ils récitent leurs prières sous leurs tentes ou dans le désert, sans ablution et sans tapis. Leurs prêtres ne sont pas nombreux, car la religion n’est guère en honneur parmi eux; et ils ne sont pas assez riches pour bien payer les desservans de Mahomet. Aucune éducation n’adoucit leurs passions

272 VOYAGES EN ASIE. e

naturellement féroces, et n'empêche les hommes d’être inaccessibles à la pitié, les femmes de méconnaître les lois de la pudeur. Ce sont les premiers qui s'acquittent de tous les travaux du dehors, les secondes qui s'occupent de tous les soins d’intérieur. Les Turcomans aiment à mener alternativement une vie active et une vie paresseuse. Quand ils quittent leurs foyers, c’est pour déployer une activité sans égale; mais à peine y sontils revenus qu'ils s’abandonnent de nouveau à la plus indigne paresse. Ils chérissent éperdument leurs chevaux, et n’ont pas de plus grand plaisir que celui de chanter leurs louanges.

Le lendemain de notre‘arrivée, Ernuzzar, le chef tureoman auquel le vizir de Bokhara nous avait recommandés, me proposa de m’emmener chez un de ses amis. Quoique la prudence me le défendit peut-être, J'acceptai, et Je fus agréablement surpris de voir que ces peuples vagabonds vivaient à Shurukhs du moins dans la commodité pour ne pas dire dans le luxe. La tente où je fus introduit était spacieuse, puisqu'elle avait un diamètre d’environ vingt-cinq pieds. Les parois étaient en treillage, et des lattes qui partaient d’un cerceau large de trois pieds au travers duquel pénétrait l’air formaient le toit. Le plancher était couvert de peaux et de tapis richement travaillés qui imitaient le velours. Des

tentures d’'étoffes à franges décoraient les murs, et

BURNES. 273 ce qui en augmenatit beaucoup l'élégance, c'était de songer qu’elles avaient été entièrement confectionnées par la maîtresse de la maison et par ses filles. D’un côté de la tente, il y avait des tablettes sur lesquelles étaient rangés les vêtemens de divers membres de la famille, et par-dessus on voyait, pliées avec soin, les couvertures en piqué dont. ils s’'enveloppaient pour dormir. Ces couvertures étaient en soie et coton rayé. De l'ouverture cireulaire ménagée dans la toiture, pendaient trois gros glands de soie, différens de couleur, et habilement fabriqués par quelque jeune et jolie main. En somme, l'appartement et tout ce qui le meublait n'annonçaient pas des gens qui menaient une vie errante. Néanmoins l'hôte m'expliqua que deux chameaux suffisaient pour transporter la maison et le mobilier. À mon retour, je témoignai ma surprise d’une telle somptuosité , mais les marchands me répliquèrent que j'avais tort de m’en étonner, puisque les Turcomans étaient des mangeurs d'hommes, et que leur nourriture ne leur coûtait rien. On a sur d'aussi légers fondemens porté contre bien des peuples une accusation de cannibalisme ; mais nos compagnons de route me voulaient simplement dire qu'ils gagnaient leur vie à vendre des hommes. Avant que je quittasse sa tente, le maître du lieu servit, suivant la coutume, du pain et des melons

que nous mangeñmes avec une quinzaine d’autres XXXVIL 18

Turcomans qui étaient successivement survenus. Ces indigènes vous coupent un melon avec autant de dextérité que de promptitude, séparent d’un seul coup de couteau la chair de la peau qui n'est pas plus épaisse que celle d’une orange, puis la divisent en une douzaine de bouchées qu’ils mangent en un clin d'œil. J’écoutai pendant une demi-heure leur conversation qui roulait, à ce que Je pus comprendre, sur les esclaves et les chevaux. Ils me prirent pour un naturel de Caboul, à cause de l'écharpe que Je portails comme turban, et je ne crus pas devoir les détrompér. Ils se levèrent tous quand je sortis, et me saluèrent avec le respect qu'on accorde x tout bon musulman. Ils ne m'eussent pas injurié lors même qu'ils eussent connu la vérité, mais retenu par d'interminables questions; au lieu qu'en les laissant dans l'erreur, j'étudiai leurs usages sans qu'ils m'importunassent. Je ne fus jamais si frappé de la physionomie propre aux Tartares que dans cette circonstance. Le Tureoman a le crâne comme un Chinois : sa figure est plate, les pommettes de ses joues sont saillantes, et on ne lu: aperçoit sur le menton que quelques poils rares. Îl n'est point laid, cependant; au contraire, sa tournure et ses traits sont tout-à-fait mâles. Les femmes sont la plupart du temps jolies et souvent belles.

J'aurais pu cultiver ma nouvelle connaissance et

diner dans la soirée avec les Turcomans; mais puis-

BURNES. 275 que je n’en fis rien, je décrirai par oui-dire un de leurs banquets. Quand ils invitent un étranger à honorer leur table de sa présence, ils lui envoient dire qu'ils ont tué un mouton. Ils ne sont pas très délicats sur l’article de la cuisine. Ainsi, leurs gâteaux les plus fins, qui ont deux pieds de diamètre et un pouce d'épaisseur sont confectionnés avec la plus grossière farine, et mêlés de tranches de citrouilles. On les mange toujours frais. Quand les convives sont rassemblés, on étend la nappe, on place le tourteau dessus, et on tire à soi la partie devant laquelle on se trouve assis. On apporte ensuite le ragoût qui consiste én un mouton entier qu’on à fait bouillir dans un grand pot russe. Les hôtes séparent la chair des os, et la déchiquettent en d’aussi petits morceaux que possible qu’ils mélent avec du pain émietté. Ils y ajoutent une douzaine d’ognons hachés menu, jettent le tout dans la marmite où la viande à cuit, et le délaient avec le bouillon. On sert alors cette pâtée dans des écuelles de bois, dont une seule sert pour deux personnes. Leur manière de manger n’est pas moins bizarre que lapprèt du festin; ils prennent une pleine poignée de hachis, et, commençant par le poignet, la happent avec leur langue comme les chiens. Ils ont soin de tenir la tête au-dessus de lécuelle pour qu’elle reçoive tout ce qui tombe. Chacun des deux commensaux fait tour à tour le

même manége. Viennent ensuite les melons, et le repas se termine par une pipe de tabac. Les femmes ne mangent jamais avec les hommes.

Après une semaine entière de résidence à Shurukhs, pendant laquelle nous n’entendimes pas parler des maraudeurs qui nous avaient précédés vers la Perse, ils commencèrent enfin à revenir par deux, par trois, avec leurs montures harassées de fatigue, et le soir nous en comptâmes plus d'une centaine. Ils campèrent près de notre Caravane ; et nous régalèrent d’un brillant récit de leur expédition. Elle avait été aussi fructueuse que facile. Quatre jours auparavant, à dix heures du matin, 1ls avaient marché sur Meshid, et s'étaient avancés jusqu'aux portes de cette cité, chassant hommes et bêtes devant eux. Pas une âme ne parut pour leur opposer la momdre résistance; et quand ils firent le dénombrement de leur butin à quelques milles des murs, ils compterent cent quinze créatures humaines, deux cents chameaux et autant de bétail. Ils étaient alors revenus sur leurs pas sans se presser, et avalent gagné Shurukhs pour s'y rafraîchir. En route, ils avaient déjà partagé les produits de la campagne, dont 1ls avaient donné un cinquième au Khan d'Orgunje, et se félicitaient d’avoir peu .de barbes blanches, c'est-à-dire de vieillards, mais beaucoup d'hommes dans la force de l’âge parmi leurs prisonniers. Revenant à travers les montagnes, ils avaient rencon-

tré les vedettes d’un petit détachement de cavalerie. Dans la bataille qui eut lieu un des leurs fut blessé, mais ils capturèrent quinze chevaux et un des cavaliers. Ce malheureux Persan, ils le mirent à mort pour remercier Dieu du succès qui les avait accompagnés, car ils prétendent que le meurtre d'un hérétique est agréable au Tout-Puissant, et ils tuent la plupart des vieillards qui leur tombent entre les mains comme une offrande propitiatoire au Créateur. Oui, les Turcomans se justifient de réduire ces infortunés à l'esclavage, sous prétexte qu'ils les convertissent à une vraie religion, et que par ce moyen ils les sauvent.

L'occasion qui nous fut présentée de voir ces voleurs nous inspira une noble idée de leur courage, Car la plupart d’entre eux n'étaient que mal armés. Ils avaient tous des sabres , presque tous des lances longues et légères, entièrement différentes de celles dont se servent les Usbeks, et quelquesuns seulement de courts fusils. Tandis que d’une part nous admirons l’intrépidité de ces hommes, de l’autre que penser des Persans qui étaient campés à deux journées de Meshid, avec l'héritier présomptif du trône à leur tête, et au nombre d'une vingtaine de mille ?..

J'avais espéré que le retour des maraudeurs : nous permettrait peut-être de poursuivre notre

1 Allamans, dit le texte,

di je

Ce er cr

Le gi mg

route, mais quelque timide marchand sema le bruit qu'une moitié des pillards attendait encore notre caravane sur les frontières de Perse. Il fallut en conséquence différer. notre départ jusqu'à ce qu'ils fussent tous revenus. Or, c'était d'autant plus fâcheux que notre résidence à Shurukhs ne nous offrait aucun agrément. Nous n'y eümes pour tente ou abri pendant dix jours que les murailles moisies d'un vieux tombeau, qui étaient infestées de reptiles. Quoique depuis le commencement de notre voyage nous eussions toujours eu la terre pour lit, et que nous n'éprouvassions plus ce malaise qu’on ressent d'ordinaire dans la vie civilisée après avoir passé par hasard une nuit au bivouac, nous souffrions cependant de ne pouvoir pas même étendre un tapis sur le sol, crainte de paraître trop riches aux Turcomans, qui du matin au soir nous examinaient, et souvent nous adressaient des questions. Notre pain aussi était tellement dur que nous pouvions à peine manger. Mais le pire, sans contredit, c'était que ne trouvant le moyen d'écrire et de lire que pendant une heure par jour au plus, le temps nous semblait d’une insupportable longueur.

Enfin pourtant, le {1 septembre nous quittèmes joyeusement Shurukhs au lever du soleil. Les Turcomans maintinrent leur caractère jusqu'au bout. Après être convenus qu'ils ne nous taxeraient qu à

| 244 r °71 1° e ” la premiere étape, 11s nous dirent adieu, atten-

BURNES. 279 dirent que nous fussions en pleine marche, puis nous envoyèrent l’ordre de faire halte pour percevoir les droits de passage. Ils demandèrent un tilla et demi par chameau, ce qui est la taxe ordinaire en vertu de laquelle les voyageurs doivent être escortés jusqu'aux limites du désert. La troupe qui nous avait rejoits ne nous escorta que quelques milles; ennuyée de cette besogne elle fit volteface, et nous ne fûmes pas fâchés d'en être débarrassés à si bon compte. Nous étions alors très nombreux, car tandis que nous avions séjourné à Shurukhs deux autres caravanes avaient grossi là nôtre; mais parmi nous il y avait, Je crois, plus de peureux que de braves. Nous formions d’ailleurs un àssemblage assez bizarre d'hommes, de femmes et d’enfans; de marchands, de pèlerins, de voyaseurs et d'esclaves qui s'étaient rachetés ; d'Usbeks, d’Arabes, de Persans, d’Afghans, d'Hindous, de Juifs, d'indigènes de Budukhshan et de Cachemyr, de Tures et de Turcomans: sans oublier un Tartare Nogai, un vagabond Kirghis de Pameir, ainsi que nous qui étions Européens. J’allais omettre une jeune personne âgée de quinze ans, que nous avions prise à Shuruklis, et qui, disait-on, était d’une exquise beauté. Les Turcomans l'avaient faite prisonnière depuis quelques mois; et les charmes de sa figure l'emportant sur leur avarice, elle avait été

jusqu'alors gardée par celui entre les mains duquet

elle était tombée. Toutefois l’arrivée de notré ca: ravane et d'un si grand nombre de marchands tentèrent sa cupidité : il la mit en vente. Ce fut un Féhéranais qui l’acheta au prix de 77 tillas d’or ; et la pauvre fille qui pouvait quelques heures avant marcher à son gré, qui était libre de regarder tout le monde, ét que chacun regardait à son aïse, fut alors mise au séquestre dans un panier. D’esclave elle était devenue femme; la femme du premier marchand qui l'avait visitée. Elle s'était éprise d’amour pour lui, et pour le décider à donner d'elle le prix qu'on demandait, lui avait déclaré qu'elle embrasserait telle croyance que bon lui semblerait. Cette Persane n’est pas au reste la première de son sexe Qui pour un mari ait changé de religion. Nous fimes halte dans l'après-midi autour d’une citerne à dix-huit milles de Shurukhs, dont le fort était encore visible, car nous avions cheminé à travers un pays plat. Au troisième mille, nous franchimes le lit pierreux et desséché de la petite rivière de Tejend, qui prend sa source dans les montagnes voisines et se perd dans les sables. Cette rivière n’est ni l’'Hérat ni l’'Ochus, car sur les lieux nous ne trouvâmes pas les grands cours d’eau qu'on voit sur les cartes. Ses mares étaient salines ; et le sol aussi était salé en beaucoup d’endroits. La citerne était un.indice de civilisation, mais il n'y avait à l’entour ni terres cultivées ni habitans. Nous

BURNES. 281 repartimes vers huit heures du soir avec la pleine lune, et après une marche de sept milles environ, nous pénétrâmes dans les défilés des montagnes qui forment la barrière de la Perse. Toute la nuit, nous eûmes à cheminer dans un profond ravin, et nous fümes en proie à la plus vive inquiétude, car nous craignions à chaque instant, vu la nature de la route, d’être attaqués par les Turcomans. Nous en fûmes quittes pour la peur; mais ce n’en fut pas moins avec plaisir que nous aperçüûmes au lever du soleil les tours d'observation de Derbund, qui au nombre de onze couronnent la crête des montagnes, et qui commandent le passage. Elles étaient défendués par quelques soldats irréguliers, les premiers sujets du grand roi que nous rencontrassions. Ils semblaient encore tout effrayés de la dernière attaque des Turcomans; car c’étaient eux qui avaient perdu leurs chevaux et plusieurs de leurs camarades.

Après avoir franchi la gorge de Derbund, notre caravane s'arrêta dans la plaine au-delà du fort de Mouzderan, qui lui-même est situé sur la montagne. Mouzderan était bien peuplé naguère; mais le Khan d'Orgunje, 1l y a peu d’années, à emmené captifs tous les habitans et rasé les remparts. Non loin du fort est une belle source d’eau chaude qui, avec plusieurs ruisseaux voisins, se fraie un canal à tra-

vers la vallée, où l’on pouvait encore voir les ver-

sers et les jardins des malheureux exilés. La vue de ces arbres et de ces fleurs nous parut d’autant plus délicieuse, que nous sortions d'un affreux désert où nous avions long -temps cheminé. Notre arrivée en Perse causa la joie la plus vive à beaucoup des individus de la carayane qui, quoique natifs de Bokhara même, étaient cependant Shiahs. Je croyais, lorsque nous avions quitté cette sainte ville, que c’en était fini des lieux de sanctification : mais la capitale dont nous approchions alors, Meshid-I-Moukuddus, la sacrée Meshid, semblait être sous tous les rapports beaucoup plus vénérable que Bokhara. Quand nous apercevrions son dôme doré, entendais-je dire, chacun devait tomber la face contre terre et prier. Puis les Persans qui nous accompagnaient se mirent à parler hardiment de leur croyance qu'ils avaient jusque-là cachée. Nous n’entendimes plus parler que des choses miraculeuses qui s'étaient passées au tombeau du fameux Iman- Ruza, cinquième descendant d’Ali, que renferme Meshid. Il faut toujours qu’un Européen écoute avec recueillement de telles histoires et en paraisse émerveillé ; car, bien que d’après le Koran lui-même, le mahométisme ne soit pas fondé sur des miracles, les mahométans n’admettent pas une pareille doctrine, et ils vous énumèérent les cent mille déviations aux lois de la nature qui ont eu lieu à l’avantage de l’église: mahométane. Je m'étais aventuré

BURNES. 285 parmi les ÜUsbeks à parler du Koran et de ce qu'il contient, avouant toutefois ne l'avoir lu que dans une traduction. «Insensé que vous êtes ! m’avaiton répondu; comment est-il possible de traduire ce saint livre dans une autre langue, lorsque chaque lettre de chaque mot a un sens distinct et particulier, qui ne peut être compris que dans l’original?» Dès lors, je ne fis plus jamais parade de mes recherches bibliques. Si d’une part, en effet, on se moqua de ma prétendue connaissance du Koran, de l’autre j'appris pour la première fois que le texte du Nouveau et de l'Ancien - Testament n'était authentique qu’à la condition d’être incorporé à celui du Koran, parce que toutes ces éditions qu'en avaient données ou les chrétiens ou les Juifs étaient d'abominables contrefaçons ! ces supercheries des desservans actuels de Mahomet ressemblent beaucoup à celles qu'employèrent jadis les prêtres de l’Église catholique. En Europe, cependant, les membres du clergé comprenaient du moins le langage savant des Écritures, au lieu que la plupart des musulmans les lisent, mais ne peuvent les comprendre. Mais le seul fait de pouvoir les lire est déjà regardé comme un haut degré de science...

Nous ne devions pas encore nous croire protégés par le voisinage de Meshid même, qui, au reste,

était à trente-huit milles de Mouzderan ; c’est pour-

quoi nous poursüivimes notre route à la tombée de la nuit. Au milieu de mes préparatifs de départ, je tuai une grosse tarentule qui courait sur mon tapis. Ses bras ressemblaient à ceux d’un scorpion où d’un petit homard; mais son corps était celui d'une araignée. Les naturels m'assurèrent que son venin était mortel, et que l’animal le lançait au lieu de piquer... Nous fûmes bientôt en marche, et parcourant la vallée du Tejend, qui était alors un charmant ruisseau, nous ne nous arrêtâmes qu'à la pointe du jour, huit ou dix milles au-delà du lieu ordinaire de halte. Nous n’eûmes pas plus tôt pris un léger repas que nous remettant en marche, nous arrivàmes un peu après midi à Ghouzkan, le premier village habité de la Perse, et qui n’était plus distant de Meshid que d’environ quatorze milles. Nous y primes quelques heures de repos, et nous eûmes l’occasion de voir la suprême joie des pauvres esclaves qui étaient alors parvenus sains et saufs à leur terre natale. La plupart des marchands leur donnèrent des hardes et de leur argent pour qu'ils pussent regagner chacun la maison paternelle, et ce fut avec plaisir que nous participâmes à cette bonne œuvre. Quelques ducats firent bien des heureux! Ghouzkan est peuplé de Teimuris qui sont une tribu des Eimaks, et compte une population d’un millier d’âmes. Les habitans avaient l'air fort misérables; ils s’entouraient les jambes de bandes

BURNES. 285 d'étoffe en guise de bas, et se coiffaient avec des bonnets en peau de mouton brune, Ils vinrent tous nous voir passer, et beaucoup de ces pauvres créatures nous demandèrent d’une voix lamentable si nous ne leur apportions pas des lettres de leurs amis captifs dans le Turkistan. Les Turcomans en effet n’épargnent jamais Ghouzkan dans leurs expéditions ; lors de la dernière, ils avaient emmené six enfans, et mis à mort quatre vieillards. On s’étonne que des êtres humains consentent à vivre dans un pareil lieu. Au reste, le cercle des villages qui entourent Meshid devient chaque année plus étroit, et dans le premier où nous entrâmes, chaque cultivateur avait construit dans son champ une tour où il :püt se réfugier à la vue des Turcomans. Quel état de société, que celui où il faut toujours avoir près d’une charrue des armes de guerre! Nous chargeâmes les chameaux après quelques heures de nuit, ét nous partimes pour Meshid dont nous atteignimes les murs bien avant la pointe du jour.

Kaorasan 1, — Description de Meshid. Départ de cette ville. Kouchan. Entrevue ayec l'héritier présomptif de la Perse. M. Gérard quitte M. Burnes pour visiter Hérat et Candahar.

Suivant l'usage, il nous fallut attendre, pour entrer à Meshid, le lever du soleil ; mais aussitôt qu'il parut, on apporta les clefs, et soudain la porte nous

! Khoracan.

nn T2