ATELIER DE LAVAGE DES SABLES AURIFÈRES

Dès l’époque la plus reculée, divers récits de l’histoire ancienne ont fait considérer le centre de l’Afrique comme un pays contenant de grandes richesses minérales aurifères, et plusieurs gouvernements anciens ont, à différentes époques, fait des tentatives pour les découvrir et les exploiter à leur profit.

De nos jours, le gouvernement Égyptien a fait également des tentatives peu fructueuses pour parvenir au même but; il organisa diverses expéditions pour explorer les régions méridionales du bassin du fleuve Bleu. De beaux résultats furent annoncés par les explorateurs, et Méhémet-Aly, fondant de riches espérances sur ces découvertes aurifères, en fit organiser l’exploitation dans ces régions lointaines.

Néanmoins, l’or se faisait toujours attendre, ou bien arrivait en Égypte en si petite quantité que cela ressemblait à une véritable déception. Alors, le pacha d’Égypte, ne pouvant se résigner si facilement à perdre les espérances de gain qu’il avait fondées sur cette exploitation minérale, voulut faire de nouvelles démarches. Cette fois, il s’adressa au gouvernement russe pour lui demander un ingénieur, afin d’établir des machines à l’instar de celles qui sont employées dans les monts Oural. Le gouvernement russe, en accédant à cette demande, envoya en 1848 le colonel Kovalewski pour remplir cette mission, et pour le suppléer, on lui adjoignit deux employés russes versés dans la pratique : l’un pour construire la machine, l’autre pour opérer les lavages; car le colonel semblait plutôt avoir pour mission de faire des observations particulières, que des travaux scientifiques dont il ne paraissait par avoir l’aptitude spéciale. Ces hommes étaient donc indispensables pour arriver au but que s’était proposé Méhémet-Aly.

Après s’être organisée au Caire, l’expédition se rendit directement dans le Fa- Zoglo, et là douze cents hommes de troupes, en grande partie nègres, furent chargés d’accompagner la caravane pour faire des recherches. Avec de semblables moyens, il eût été facile de s’avancer assez loin vers le Sud, ou tout au moins à Fa-Dassi, que l’on considère comme le point où se travaille et s’exploite principalement l’or; mais, d’un côté, le colonel Kovalewski était d’une très-grande prudence et craignait un peu la fatigue, de l’autre, les chefs turcs commandant l’escorte ne paraissaient pas trèsdisposés à avancer plus loin à travers des peuples, où ils sont obligés d’être toujours sur le qui-vive par suite de l’état de guerre qu’ils leur font en les réduisant à l’esclavage. Dans ces contrées, les soldats se considèrent d’ailleurs en quelque sorte comme exilés. Toutes ces circonstances eurent donc de l’influence sur les recherches qui se concentrèrent dans un assez petit espace comparativement aux facilités que nous avions.

Les points où l’on fit des recherches, furent indiqués par les travaux des nègres ou par les nègres eux-mêmes que les chefs Turcs forçaient de nous y conduire.

L’or se trouve mélangé aux sables ou à un minerai de terrain d’alluvion rougeâtre, contenant des auricules qui ne paraissent pas anciennes, de nombreux débris de quartz et de quelques autres roches. En le délayant par le lavage, et en enlevant les plus grosses pierres, l’or, par sa plus forte densité, descend au fond de la sébile ou de la machine employée à cet effet. Après avoir enlevé successivement toutes les matières superficielles avec une certaine précaution, l’or reste au fond de l’instrument en petits grumeaux mélangés avec quelques autres parcelles ferrugineuses, qui, par leur ténuité et leur grande densité y sont également restées.

La machine que représente la planche 15 est composée de sortes de clives élevées à environ 1 mètre à 1 mètre 20 cent., sur lesquelles l’eau arrive par un conduit alimenté par des pompes et des bascules Égyptiennes. Le minerai est jeté dans ces clives, où le gros gravier est retenu puis jeté dehors. Le minerai commence par se délayer, passe par les trous des clives et tombe dans de longues gargouilles inclinées de forme cylindro-conique , divisées par des traverses en arc de cercle formant petit barrage. Au-dessus de ces gargouilles, un axe longitudinal en bois, manœuvré à bras d homme au moyen de leviers, porte au-dessous une série de grappins en bois, correspondant à chaque intervalle des barrages des gargouilles, dans lesquelles ils décrivent un mouvement de va-et-vient transversal qui agite le minerai.

Ainsi, le minerai arrivant par le haut de la gargouille, est entraîné d’un barrage à l’autre par le courant d’eau, toute (a terre se délaie et s’en va en limon, le gravier est entraîné par le courant, et le mouvement des grappins, et toutes les parties d or ainsi que de fer ou autre matière dense restent dans le fond des barrages de la gargouille; là, après s’être accumulé pendant un certain temps, ce résidu est enlevé et traité en dernier lieu à la main, dans une caisse plate fermée de trois cotés et ouverte du côté vers lequel l’eau et l’outil entraînent la plupart des matières étrangères. Cette sorte de sébile est également garnie de faibles barres transversales contre lesquelles l’or et le fer s’arrêtent. Ensuite, après avoir fait sécher ce résidu dans un creuset, le fer est enlevé au moyen d’un aimant, et l’or reste pur.

Les nègres, en lavant les sables aurifères des cours d’eau et des torrents, au moyen de leurs grandes sébiles allongées, obtiennent ordinairement, pendant la saison de la sécheresse des valeurs de six à dix haba. par jour (le haba d’or vaut de 27 à 28 centimes), tandis que, pendant la saison des pluies, ils peuvent recueillir beaucoup plus, quelquefois jusqu’à un produit de cent haba par jour.

Vingt hommes, en lavant un minerai qui rend environ un haba par quintal, au moyen des quatre machines faites par le mécanicien russe, ont produit ensemble des valeurs de quatre à cinq cents haba par jour. Mais il faut faire entrer en compte les hommes employés à l’extraction du minerai et les chameaux destinés à son transport, sur environ 6 kilomètres depuis la mine jusqu’au Toumate.

En établissant des machines près de Kamamyl, où le minerai se trouve sur les bords du Toumate, on éviterait les frais de transport ; néanmoins il faut toujours compter sur sept ou huit hommes pour chaque machine à cause de 1 extraction du minerai. C’est donc un produit de 3 à 5 francs par jour pour chaque homme. Ce résultat paraîtrait petit si on le comparait au résultat obtenu en Californie et en Australie; mais il faut remarquer que dans le Soudan, le prix du travail est extrêmement faible. La journée d’un homme se paie de 0,20 cent, à 0,25 centimes. Le produit serait donc de six à dix fois la journée de 1 homme. Seulement, Méhémet-Aly pour protéger cette exploitation dans ces régions lointaines, est obligé dy entretenir une armée. Puis, la constatation de l’or obtenu, et la surveillance des mains par lesquelles il passe pour arriver en Egypte est si difficile, que le résultat donné par les mines n’a jamais encore été lucratif pour le gouvernement Égyptien. Le seul avantage réel qu’il ait retiré de ces expéditions lointaines a été celui provenant de la vente des populations réduites en esclavage, et du commerce de la gomme, de l’ivoire, du bétail, etc.