Ce mot sigDitie : Potusé par Vamovir de Dieu

22. Hadji Ahrarkuli; ces deux derniers pèlerins cachaient encore dans leurs sacs quelques débris de leur pécule de voyage, et s'étaient cotisés pour louer une monture en commun.

â3. Hadji Nw Mohammed; un négociant qui était allé douze fois à la Mecque, mais seulement comme délégué d'un autre, et jamais pour son propre compte.

Nous montions les pentes des monts Elburz qui se succédaient de plus en plus élevés. L'accablement où j'étais fut remarqué par mes nouveaux amis, et ils mirent tout en œuvre pour me consoler. Hadji Salih, particulièrement, me rendit un peu de courage en m'assurant que je trouverais chez tous mes compagnons une affection fraternelle : < Dieu aidant, ajoutaitil, nous serons bientôt libres, une fois franchies les frontières de ces shiites hérétiques; et nous parcourrons à notre aise les domaines* des Turkomans sunnites qui sont, après tout, nos coreligionnaires. » Belle perspective, à coup sûr, me disais-je in petto; mais j'éperonnai mon cheval afin de rejoindre, à l'avant-garde, ceux de nos piétons qui avaient pris les devants. Une demi-heure plus tard je me trouvais parmi eux, et je remarquai avec quelque surprise la gaieté de ces marcheurs intrépides, après deuxvoyagesde si longue haleine. Plusieurs d'entre eux chantaient de joyeuses ballades qui ressemblaient fort à celles de la Hongrie; d'autres racontaient les aventures qui avaient marqué le cours de leurs vagabondages, et je prenais grand plaisir à ces conversations où se révélaient à moi la manière de voir, les pensées, les préoccupations de ces lointaines tribus, et qui me transportèrent, dès les portes de Téhéran, au cœur même de TAsie centrale.

Pendant la journée le temps était assez chaud, mais les gelées du matin, surtout dans les districts montagneux, avaient de quoi me transir. Aussi, trop légèrement vêtu pour rester à cheval, il m'arrivait souvent de descendré afin de me réchauffer en marchant. Je passais alors ma monture à celui de nos piétons qui me semblait le plus fatigué; il me confiait en échange son bâton de pèlerin, et je faisais ainsi de longues étapes, durant lesquelles ces êtres naïfs me décrivaient avec

enthousiasme les beautés de leur pays natal. Lorsque leurs réminiscences patriotiques les avaient exaltés à un certain point, lorsqu'ils avaient célébré à satiété les jardins fertiles de Mergolan, de Namengan et du Khokand, ils entonnaient unanimement, par une sorte d'accord tacite, quelqu'un de leurs chants religieux, (telkin) et je m'y associais moi-même, entraîné par l'exemple, en poussant de toutes mes forces le cri à'AUah, Ta, Allah!

Chaque fois qu'il m'arrivait d'entrer avec eux dans cette espèce de communion, les jeunes voyageurs ne manquaient pas d'en rendre compte aux plus âgés. Et ces derniers, se montrant fort satisfaits, ne cessaient de se répéter l'un à l'autre que Hadjî Reshid (mon nom d'emprunt) était un Derviche de la bonne espèce, et qu'ils feraient quelque chose de lui.

Le quatrième jour, après une marche prolongée, nous atteignîmes Firuzkuh, située à une assez grande hauteur et où l'on accède par des chemins détestables. La ville est au pied d'une montagne que couronnent d'anciennes fortifications aujourd'hui démantelées; elle tire quelque importance de ce fait qu'elle marque la limite de la province Arak Acyémi. Nous étions désormais dans le Mazendran. Le lendemain matin, tournant décidément vers le Nord, nous ne marchâmes guère que trois ou quatre heures avant d'atteindre le seuil de la grande passe (plus spécialement appelée Mazendran) qui s'étend jusqu'aux rives de la mer Caspienne. Dès qu'on a laissé derrière soi le karavanséraï bâti à la cime de la montagne, la stérilité, la nudité des pays que le voyageur vient de traverser font place aux richesses de la végétation la plus luxuriante. On serait tenté de ne plus se croire en Perse, quand on voit déborder de toute part la splendeur de ces forêts vierges et leur magnifique verdure. Frazer, Conolly, Burnes les ont décrites, malheureusement pour moi, et je ne puis que les signaler en passant. Elles étaient dans tout leur éclat printa> nier, et leur influence prestigieuse effaça jusqu'à la dernière trace des pressentiments sinistres qui m'avaient jusqu'alors troublé. Je n'entrevoyais que sous ses plus riants aspects le voyage dont le début m'avait amené dans ces solitudes enchantées. Je devais sans doute m'attendre à des contrastes

étranges : rimmensité du désert, ses sables sans limites remplaceraient l'épaisseur des bois, la fraîcheur des pelouses humides, l'ombre mystérieuse des chênes; le souvenir des cascades murmurantes me rendrait plus amères ces longues traversées où les hallucinations de la soif, toujours trompée, vous entourent de fleuves et de lacs chimériques; mais ces prévisions même, et leur mélancolie, semblaient prêter un charme de plus aux riants tableaux dont j'étais entouré.

Ce charme vainqueur agissait aussi sur mes rudes compagnons; f espèce d'attendrissement dont ils étaient pénétrés à leur insu, se traduisait par le regret qu'ils prétendaient éprouver en songeant que ce délicieux djmnet (Paradis) était devenu le domaine des shiites.

« N'est-il pas singulier, disait Hadji Bilal, que les plus beaux endroits de la terre soient passés dans les mains des infidèles? La parole du Prophète est par là justifiée : Ce monde terrestre est la prison des croyants et le paradis des hérétiques^, » Pour preuve il citait l'Indoustan où régnent les Inghiliz, les beautés de la Russie qu'il lui avait été donné de voir par lui-même, et celles du Frenghistan, sujet de descriptions enthousiastes qui le représentaient conmie une sorte d'Eden. Hadji Sultan, cherchant à nous consoler par des exemples contraires, nous parlait des districts montagneux qui s'étendent entre les villes d'Oosh' et de Kashgar. Il me les représentait comme plus beaux que le Mazendran, ce qui me semble difficile à croire.

La station Zirab est à l'extrémité nord de cette longue passe que nous venions de franchir. Ici commencent d'interminables forêts qui cernent les rivages de la mer Caspienne. Nous longeâmes une chaussée construite par Shah Abbas, mais • dont la ruine marche à grands pas. Heften, où nous devions passer la nuit, est au centre d'une belle forêt de buis. Nous y étions arrivés de bonne heure et, avant de préparernotre thé, nos jeunes gens se mirent en quête d'une source d'eau douce. Presque aussitôt nous entendîmes un cri de détresse et nous les vîmes revenir à toute course. Ils avaient vu, disaient-ils.