Du mot arabe djatous, qui a la môme signification

inquisiteur stupéfait; celui-ci, passant aussitôt du ton le plus rogue au sourire le plus accort, m'indiqua un siège à côté de lui. Hadji Salih me pressait par signes de me rendre à cette muette invitation; mais, affectant les dehors de Thomme offensé, je me retirai, au contraire, après avoir jeté au Mehrem un regard de courroux.

Ma première démarche, au sortir de là, fut de courir chez ChukrouUah Bay, qui, sans être investi d'aucunes fonctions officielles, occupait alors une cellule dans le medresse (collège) de Mehemmed Emin-Khan, le plus bel édiGce de Khiva. Je me fis annoncer comme un efendi arrivant de Stamboul, où j'avais eu le bonheur d'entrer en relations avec lui, ce qui ne me permettait guère de traverser Khiva sans frapper à sa porte. L'apparition d'un efendi à Khiva, circonstance exceptionnelle entre toutes, causa quelque surprise au vieillard. Il vint lui-môme audevant de moi, et son étonnement s'accrut encore quand il se vit en face d'un mendiant couvert de haillons et singulièrement défiguré; ceci pourtant ne l'empêcha pas de me recevoir. A peine avions-nous échangé quelques mots dans le dialecte de Stamboul, que l'ancien ambassadeur, de plus en plus intéressé, m'adressa questions sur questions au sujet des nombreux amis qu'il avait laissés dans la capitale turque, et de la situation des affaires politiques depuis l'avènement du souverain qui règife aujourd'hui. Ainsi que je l'ai dit, j'avais toute confiance dans le rôle que je me préparais à jouer. ChukrouUah Bay, de son côté, prêtant l'oreille aux détails que je lui donnais sur ses anciennes connaissances, et tout entier au plaisir d'entendre parler d'elles, était complètement hors de garde. Sa surprise, par exemple, ne diminuait pas. « Au nom de Dieu, cher efendi, me disait-il, que vous a pris devenir en cet affreux pays, et surtout de quitter pour nous ce paradis terrestre qu'on appelle Stamboul? — Ah, Pir*!» m'écriai-je en soupirant, et, sans un mot de plus, j'étendis une main sur mes yeux en signe d'obéissance. Le bon vieillard, musulman bien appris, ne pouvait se tromper sur le sens de cette espèce d'invocation. J'insinuais par là qu'appartenant à

1. Le mot Pir, qui signifie «directeur ou chef spirituel »> représente assez bien celui de ■ Père » , quand nous adressons ce dernier k*un ministre de la religion.

quelque ordre de Derviches, je remplissais une mission de mon chef [pir), mission à laquelle tout mourid (disciple) doit se dévouer, alors même qu'elle l'exposerait à perdre la vie. Cette explication lui parut satisfaisante, mais il demanda le nom de mon ordre, et quand je lui parlai des Nakichbendi, Tintelligent diplomate conjectura, — je Tavais prévu, — que Bokhara devait ôtre le but de mon pèlerinage. Il voulait s'occuper sur-le-champ de me procurer un abri dans le medresse, où lui-môme avait son domicile, mas je dus aussitôt. Tinformer de ma situation par rapport à mes compagnons de voyage, et ne tardai pas à le quitter avec promesse de réitérer promptement ma visite .

En rentrant au kavavanseraï, j'appris que les autres Hadjis

avaient déjà reçu congé de' s'installer dans une tekkie appelée

Teuchebaz'. Je m'y rendis aussitôt et constatai qu'on m'y avait

réservé une cellule déjà prête à me recevoir. Le retard que j'avais

mis à les rejoindre devint, à l'instant môme, le sujet de mille

questions pressantes, et chacun regretta que je ne me fusse pas

trouvé là au moment où le misérable Afghan, si disposé à me

compromettre, avait été forcé de battre en retraite sous les

reproches et les invectives, tant de mes compagnons eux-mêmes

(jue des Khivites accourus à notre rencontre. « A merveille, pen-

sais-je; une fois débarrassé des méfiances populaires, il sera

relativement facile de me démêler avec le khan, aux oreilles

duquel la nouvelle de mon arrivée doit parvenir sans retard,

grâce à Chukroullah. Bay, et comme les maîtres de Khiva ont

toujours affiché un grand respect pour le sultan, je ne crois pas

que celui-ci soit tenté de se commettre avec un efendi. Qui sait?

il n'est pas impossible qu'on veuille accueillir, avec des égards

spéciaux, le premier Osmanli qui soit jamais venu de Constan-

tinople à Kharezm*. »

Ces flatteuses prévisions ne furent point déçues. Dès le lendemain, je vis arriver un yasaoul (messager de cour), lequel m'apportait, avec un léger présent de Son Altesse, Tordre de me

1. La tekkie est une sorte d'établissement hospitalier, moitié monastère, moitié hôtellerie, où s'arrêtent les Derviches en voyage. Le nom de celle-ci était dérivé des mots teurt chahbax (les quatre Faucons ou les quatre Héros), employés pour désigner les quatre monarques dont la tombe existe ici et qu'on regarde comme les fonda-" teurs de cette pieuse institution.

3* C'est le nom politique ou diplomatique de Khiva <

rendre, le soir môme, à VArk (c'est-à-dire au palais), vu que le Hazret* attachait le plus grand prix à recevoir les bénédictions d'un Derviche né dans la Terre sainte. Ayant promis d'obéir, je me transportai une heure d'avance au logis de Chukroullah Bay; et comme il désirait assister lui-même à l'entrevue, il m'accompagna au palais du roi, très-voisin du medresse, en me donnant ses avis, tandis que nous faisions route ensemble, sur les divers points d'étiquette auxquels, je devais prendre garde. Il me parla aussi de ses différends avec le Mehter (nous dirions le ministre de l'intérieur), qui, voyant en lui un rival redoutable, ne négligeait aucune occasion de lui faire tort, et voudrait peutêtre, par ricochet, me ménager un accueil défavorable. En ce moment le Kouchbeghi et le frère aîné du roi se trouvant à la tête des troupes engagées contre les Tchaudor, le Mehter occupait provisoirement les plus hautes fonctions de l'État. L'usage d'abord, puis une inipérieuse nécessité m'obligeaient à lui offrir préalablement mes respects, son bureau étant situé sur une avant-cour par laquelle nous avions à passer pour nous rendre à l'appartement royal.

Presque chaque jour, dans ce moment-là, se tenait une arz (audience publique), grâce à laquelle la principale entrée du palais, comme aussi la plupart des salles que nous traversions, étaient encombrées par des pétitionnaires de toute classe, de tout sexe et de tout âge. On ne voyait pas qu'ils eussent changé leurs vêtements ordinaires, et plus d'une femme était venue porter ses griefs aux pieds du trône avec un marmot sur les bras. Personne ici n'est forcé d'inscrire son nom sur la liste d'un huissier, et quiconque a pu se frayer passage au premier rang entre sans difficulté avant tous les autres. La foule cependant s'écarta dès qu'on nous aperçut, et j'eus le plaisir d'entendre les femmes qui me montraient l'une à l'autre se répéter entre elles, à demi-voix : «Regardez ce saint homme; c'est le Derviche de Constantinople qui vient prononcer sur la tête de notre khan des paroles de bénédiction. Puisse Dieu écouter ses prières ! »

Ainsi qu'on m'en avait prévenu, je trouvai le Mehter dans une

1. Titre de souyeraineté qui, dans toute TAsie centrale, correspond au mot ■ Majesté •. tel que nous l'employons en Europe.

salle à moitié remplie de ses subordonnés qui saluaient d'un sourire approbateur la moindre parole de leur maître. Son teint basané, la longue barbe épaisse qui tombait jusque sur sa poitrine, le désignaient assez comme Sart (d'origine persane). Ses vêtements mal faits, son énorme bonnet de fourrure, étaient en harmonie avec ses traits grossiers et sa tournure inélégante. En me voyant approcher, il adressa aux gens de son entourage immédiat quelques paroles prononcées avec l'accent de la raillerie. J'allai droit à lui, et, après l'avoir salué le plus sérieusement du monde, je pris aussitôt la place d'honneur qui revient de droit aux Derviches. Suivirent les prières d'usage, et, lorsque toute l'assistance eut dit « Amen » en se caressant la barbe, il y eut, entre le Mehter et moi, un cérémonieux échange de ces civilités que réclame Tétiquette orientale. Le ministre tenait à étaler son esprit; il fit observer qu'à Constantinople les Derviches eux-mêmes étaient élevés avec soin et parlaient généralement arabe; — ceci bien que je me fusse uniquement servi jusque-là du dialecte de Stamboul. Il ajouta que le Hazret (à ces mots, chacun se leva de son siège) avait manifesté le désir de me voir. Il serait charmé d'apprendre que j'eusse apporté avec moi quelques lignes du sultan ou de son ambassadeur en Perse. A ceci je répondis que mon voyage n'avait aucunement trait aux choses de ce monde, et que je ne demandais rien à personne; mais que pour ma sécurité personnelle, je m'étais muni d'un firman impérial entête duquel était le toicgra (le sceau du sultan). Je lui remis alors mon passe-port imprimé, qu'il baisa respectueusement et passa sur son front, à plusieurs reprises, comme pour rendre hommage à l'autorité suprême d'où émanait ce précieux document. Ensuite il se leva pour aller le déposer entre les mains du khan, et, revenu presque aussitôt, me dit que je pouvais pénétrer dans la salle d'audience.

ChukrouUah, qui me précédait, m'arrêta quelques instants en dehors de la porte, tandis qu'on se livrait aux préparatifs indispensables ; car, tout en m'annonçant comme Derviche , mon introducteur n'avait pas négligé de faire remarquer que j'étais en relations, à Constantinople, avec les pachas du plus haut rang, et qu'il serait à propos de garder autant que possible, vis-à-vis de moi, tout le prestige de la puissance. Après un court délai,

deux yasaoxd vinrent me prendre par les bras en me témoignant d'ailleurs le plus grand respect. On leva Je rideau, et je vis devant moi Seid Mehemmed Khan, Padichahi Kharezm, — ou plus prosaïquement le khan de Khiva, — sur une espèce d'estrade, accoudant son bras gauche à un coussin de velours et tenant de la main droite un sceptre d'or plus court que je ne Taurais supposé.

Suivant de point en point le cérémonial prescrit, j'élevai d'abord les mains par un geste qu'imitèrent aussitôt le khan et toutes les personnes présentes; puis je récitai un soura tiré du Koran; je le fis suivre de deux Allahoumou sella et d'une prière fort usitée qui commence par ces mots : Allahoumou rabbena; le tout couronné par un Amen à voix haute, que je prononçai en me tenant la barbe à deux mains. Le khan était encore occupé à caresser la sienne, lorsque l'assistance reprit en cœur : Kaboul bolgay* ! Le prince, dont je m'étais rapproché, me tendit ses deux mains, et quand la mmsafeha^ eut été échangée entre nous, je reculai de quelques pas, la cérémonie étant terminée. Le khan se mit à me questionner sur l'objet de mon voyage et les impressions que m'avaient laissées, soit l'aspect du Désert, soit les Turkomans, soit Khiva elle-même. Je répondis que j'avais beaucoup souffert, mais que j'étais amplement payé de mes peines par la vue de la Harzret-i-djemal*. « Je remercie Allah, continuaije, de m'avoir procuré ce bonheur suprême, et regarde cette faveur du kisinet (destin) comme d'un heureux augure pour le chemin qui me reste à faire. » Malgré mes laborieux efforts pour employer le dialecte euzbeg au lieu de celui qu'on parle à Stamboul, — ce dernier presque inintelligible pour les natifs du Turkestan, — le roi n'en fut pas moins réduit à demander la traduction de mes paroles. Il voulut savoir ensuite combien de temps je me proposais de rester dans sa capitale, et si j'étais pourvu de l'argent nécessaire à mon voyage. Mon intention, lui répondisje, était de visiter d'abord les pieux sunnites dont le sol du Kha-