CHAPITRE PREMIER

Monologue au second étage. — Motifs d'embrasser le protestantisme. — Accident ménagé par la Providence., — Catéchisme antipapiste. — Bordée d’épithètes. — Résolution déCnitivc-

C’était le soir du i6 avril 1829, le jour même où on apprit à Dublin que le roi avait donné sa sanction au bill d’émancipation des catholiques -, j’étais assis seul dans ma chambre, au second étage du collège de la Trinité ; partie intéressée dans cette grande question , j’appartenais aux sept millions d’hommes toujours constans que cette mesure rendait à la liberté; après quelques momens de rêverie, je tressaillis en me levant, et faisant rapidement quelques tours dans ma chambre, comme pour jouir de mon émancipation : Dieu merci, m’écriai-je, je puis maintenant, si je veux, devenir protestant. ^

Ce peu de mots fera comprendre au lecteur quelle

Plaît, en ce moment d’enlliousiasmc, la suite de mes idées. Je me trouvai libre en même temps et des vexations attachées au titre de catholique, et de ce point d’honneur qui m’avait retenu jusqu’alors dans une religion persécutée. Ce n’est pas que j’eusse jamais beaucoup réfléchi sur les diSerences qui pouvaient exister entre la foi que je professais et celles qui lui étaient opposées. Jeune encore , j’entrais seulement dans ma vingt-et-unième année. Les rapports de ma croyance avec ce monde avaient été jusque-là d’une nature trop irritante pour me laisser beaucoup le loisir de penser à ceux qu’elle pouvait avoir avec la vie à venir; et je n’en étais pas eneore venu à ce point de dégradation des Grecs et du Ras-Lmpire qui s’amusaient à discuter sur la couleur précise de la lumière du mont Thabor, lorsqu’il s’agissait de défendre cette lumière de la vie, la liberté.

Je ne voyais guère dans les protestans qu’une société de bourgeois hérétiques, assez pauvres en croyances, mais en tout autres choses riches etopulens; gouvernant l’Irlande suivant leur bon plaisir, d’après 89 articles dont j’avais conçu de si singulières idées que je n’aurais pas su dire s’ils étaient des articles de guerre ou de religion.

Quant aux catholiques romains, quoique j’en fisse partie, je ne pouvais m’empêcher de les regarder comme une race de rcligionnaires entêtés et ignorans à qui on avait tout enlevé hoi’s leur croyance, et c’était peut-être ce qui valait le moins la peine d’être gardé ; ils me semblaient mériter le reproche qu’on leur faisait d’être incapables de liberté , puisqu’ils s’étaient si long-temps et si obstinément resignés à être esclaves. En un mot, je sentais, comme beaucoup d’autres jeunes papistes àl’ame

généreuse, que j’avais été non-seulement asservi , mais dégradé , en appartenant à une telle secte. Cependant , si l’adversité avait continué à peser sur notre foi , j’y serais resté attaché jusqu’à la fin , et je serais mort en combattant pour la transubstantiation ou pour le pape. Enfin je n’étais pas fâché d’ètre déUvré de la gloire douteuse d’un tel martyre et si je me réjouissais de voir mes coréligionnaircs tirés de l’esclavage , j’étais encore plus satisfait de pouvoir me tirer de leur société.

Dans cette disposition d’esprit par rapport au côté politique de ma croyance , je ne voyais pas de motif d’en être plus satisfait sous le point de vue religieux. Depuis long-temps j’étais humilié par les sombres peintures du papisme que ne cessaient de tracer les pamphlets et les sermons protestants; et quand j’entendais des hommes éminents en savoir et dont le monde estimait la vertu , représenter la fol dans laquelle javais eu le malheur de naître comme un damnable système d’idolâtrie, dont les doctrines n’avaient d’autre tendance ni même d’autre but que d’encourager l’imposture, le parjure , l’assassinat et autres crimes monstrueux ; des accusations si violeptes faisaient nécessairement quelque impression sur moi, et quoique , comme homme et comme citoyen , il me fût souvent arrivé de m’élever avec indignation contre de telles imputations, cependant, comme catholique, je conservais la crainte qu’elles ne fussent malheureusement que trop fondées. Gétait dans cette disposition d’esprit que depuis long-temps j’appelais de mes vœux la grande mesure de l’émancipation , comme le terme de ces longues et amères disputes que les pères transmettaient à leurs enfants, et où le coté spirituel de la question était entièrement subordonné au temporel. Pour ce qui me regardait personnellement, je me félicitais encore d’étre délivré

du scrupuleux point d’honneur, qui à tort ou à raison m’eût retenu dans le papisme.

Le lecteur comprend maintenant parfaitement le sens de cette exclamation qui , pendant la soirée du i6 avril, m’échappa dans ma chambre , au second étage du collège de la Trinité : Dieu merci je puis maintenant, si je veux, devenir protestant. A peine ces paroles étaientelles sorties de ma bouche que je me rassis sur ma chaise , etme plongeai de nouveau dans mes rêveries. Je me rappelle que la cloche du collège sonnait 8 heures au moment où commença cette entière absorption de mes facultés intellectuelles ; dix heures se firent entendre avant que la question : « Serai-je ou ne serai-je pas protestant?» fût en voie d’être décidée, et même si le papisme ne conserva, pas ce soir-là au moins son empire, ce fut par un de ces accidens que quelques bonnes gens appelleraient providentiel. Sur la tablette de bibliothèque qui était à ma portée, se trouvaient quelques pamphlets vers lesquels , au milieu de mes réflexions , j’étendis la main sans y penser. Je saisis le premier qui se présenta; c’était un petit traité contre le papisme, une espèce de catéchisme, publié il y a près d’un siecle, sous le titre de Résolution d'un protestant qui déduit les raisons qui T empêchent d’être papiste, etc etc. En feuilletant cette brochure , les premières phrases que mes yeux rencontrèrent furent celles-ci :

« Qu’est-ce qui obligea les protestans à se séparer de la religion romaine ?

« R. — C’est que c’était une religion idolâtre, damnable, sanguinaire, traître, superstitieuse et pleine de blasphèmes. »

Après une telle bordée d’épithètes , il n’y avait plus lieu à délibérer. Quel est l’homme capable de rester at-

taché à une foi à laquelle on peut appliquer de semblables expressions avec quelque apparence de justice. Je me levai donc une seconde fois de mon siège mal commode , et agitant ma main comme pour repousser les abominations de la ville aux sept collines , je parcourus ma chambre, et m’écriai, avec quelque chose de cet orgueilleux ascendant qui déjà commençait à percer : « Je serai protestant.»