POINT DE DÉPART DE M. FABRE

La mine de soufre que M. Fabre indique est située à i lieue { de marche au Sud de T'aza , et à 3 lieues au Nord du Nahar-Ouâc'el (qui devient ensuite l'Ouad- Chelif). L'endroit où elle se trouve s'appelle Râs-bou- Kemouri , parce que c'est là que l'Ouad-bou-Kemouri prend sa source. La contrée porte le nom de BeUd- Belâi, ainsi que la montagne d'où sort cette rivière. Quant au Belàd-es'-S'ïouf , il existe en effet de ce côté , mais il est à l'Est de Belâd-Belâl , avec lequel il est limitrophe. Le cheikh Bourk'iza, dont parle M. Fabre, est en effet un chef de ces cantons ; seulement il administrait, conjointement avec un autre qu'on appelle Bou-H'afs, le pays de Belàl, et non celui de S'ïouf.

1 Le voyage de M. Fabre, de T'aza à Tunis, avait un grand intérêt à l'époque où il fut fait , parce que nos troupes n'avaient pas encore pénétré dans les parties méridionales de l'Algérie. Aujourd'hui, sur plusieurs points, cette route a été visitée par nos colonnes, et on a dressé la carte du pays. 11 conviendra, en lisant ce récit, de tenir compte de cette circonstance, qui atténue, sans le détruire entièrement, l'intérêt que la nouveauté eût donné aux impressions ressenties par l'Kuropécn qui a parcouru ce pays l'un des premiers.

Mais cette confusion, qui n'a rien d'extraordinaire de la part d'un homme à peu près étranger à la langue arabe, loin d'infirmer le témoignage de notre voyageur, prouve qu'il a connu les lieux et les personnes par luimême ; car il ne pouvait pas autrement savoir ces choses, ainsi que d'autres qu'il raconte daus le cours de son récit. L'absence d'instruction, qui se remarque facilement dans la narration de son voyage, est une garantie de plus contre toute fraude de ce genre. Je fais cette remarque, parce que je suppose que le lecteur aura peut-être, sur sa véracité, les doutes que j'avais moi-même au premier abord , et avant qu'un examen attentif m'eût rassuré sur ce point capital.

Le travail qu'on va lire n'est pas la reproduction littérale du récit de M. Fabre; c'est une simple analyse, que je me suis efforcé de faire aussi exacte et aussi complète que possible.

DE T'AZA A TUNIS.

VOYAGE

DEPUIS l\AS-BOU-KEMOUI\l, AU SUD DE T'AZA, JUSQU'A TUNIS, PAK TERRE.

(Fin de février i838.)

M. Fabre, parti de Médéa, avec deux ou trois Arabes, vers la fin de février 1 838 , arrive, après une marche de i5 lieues dans le Sud, puis dans le Sud-Est de cette ville, à des ruines situées sur un monticule 1 . Ces ruines , dit-il , forment line enceinte dans laquelle il y a un amas de briques et de pierres brutes. Il y a remarqué un trou où les Arabes lui ont raconté qu'on avait trouvé de l'argent.

Au bout de six jours de marche, pendant lesquels la pluie les a obligés souvent de s'arrêter, ils parviennent au pays des S'ïouf , vers les confins du K'ibla 2 .

' Notre voyageur dit dans sa relation, que, parti de Médéa dans la direction du Sud, il était le lendemain en face de Miliàna, qu'il avait à sa droite. 11 a dû alors traverser le Djebel-Ouâmri , puis descendre dans la vallée du Chélif, pour prendre la route de T'aza, laquelle est effectivement à peu près en face de Miliàna ; mais alors, au lieu du Sud-Est, il faut lire Ouest, rectification sans laquelle il est impossible d'expliquer cette partie de son itinéraire.

* K'ibla signifie le Midi, et, dans un sens plus restreint, la zone qui est entre le Tell , ou pays à peu près intégralement habite et cultivé, et le désert proprement «lit. On a vu précédemment que nous con-

Dans les deux premières journées, ils ont traversé un pays montueux, souvent beau, mais désert et inculte. Lorsqu'ils eurent dépassé Miliâna, ils prirent au Sud-Est, puis a l'Est 1 , en suivant des collines presque toujours aiTosées par de beaux ruisseaux, et dont le terrain, négligé par les indigènes, paraît cependant susceptible d'une culture avantageuse. Elles sont assez boisées, et on y rencontre même parfois des espèces de forêts de chênes d'une médiocre grosseur, et des massifs de superbes genévriers. C'est presque toujours dans ces lieux boisés que se remarquent les douars, autour desquels il y a beaucoup de champs de blé , de nombreux troupeaux et une grande quantité de volaille.

Lorsqu'ils furent arrivés au pays de S'ïouf, le cheikh Bourk'iza, qui commandait dans ce canton, leur montra la mine do soufre. Celle-ci est située dans une petite montagne qui parut à M. Fabre avoir une origine volcanique, à cause, dit-il, des bouleversements qu'on y observe 2 . Les bancs de soufre ont 33 centimètres d'é-

fondions Irop souvent ce |>avs de transition avec le véritable S'ah'ra, ou désert de sable.

1 Nous ne pensons pas qu'on puisse avoir une confiance absolue aux directions indiquées par M. Fabre, qui, ne possédant aucun instrument pour s'orienter avec exactitude, n'avait probablement pas, comme la plupart «les Européens, l'habitude d'y suppléer par l'inspection du soleil et des étoiles. Heureusement, les deux points extrêmes, Médéa et la mine de soufre, étant connus, il est facile de rectifier les erreurs qu'il a pu commettre, ou de suppléer aux indications qu'il a négligé de donner.

' M. Kabre pourrait bien se tromper dans ses conjectures ; car si

DE T'AZA A TUNIS.

paisseur , et ils alternent avec des bancs de terre mélangés en grande quantité de paillettes d'un jaune d'or pâle. On y remarque des traces du feu qui paraît en avoir calciné une grande partie. 11 en reste cependant assez pour que six hommes, avec de faibles moyens, aient pu en extraire plusieurs quintaux par jour.

Non loin de la mine, est une fontaine qui exhale une odeur sulfureuse sufibcante; et auprès de cette fontaine , on remarque une matière qui ressemble à de la bouille.

Les Arabes ont montré à M. Fabre un morceau de roche écailleuse d'un blanc mat, qui lui a semblé du minerai d'argent 1 . L'endroit d'où ils avaient tiré ce prétendu minerai est auprès de la mine de soufre. Il y a aussi dans les environs une mine de fer.

Ce pays de S'ïouf est beau , mais mal cultivé. On y voit des vignes gigantesques , qui grimpent sur des

les volcans en activité vomissent du soufre en très-grande abondance, il est fort rare d'en trouver dans les anciens terrains ignés, et même dans les volcans éteints qui paraissent les plus rapprochés de notre âge. On ne connaît qu'un petit nombre d'exceptions à celte règle. (Voy. Beudant, Minéralogie, tom. Il, pag. 387.)

1 II est possible que M. Fabre, qui n'avait aucune connaissance en minéralogie, se trompe. Le minerai d'argent, lorsqu'il se présente sous l'aspect filiforme, est impossible à méconnaître, et si celui qu'on lui a montré eût été de ce genre, on n'en aurait pas parlé d'une manière dubitative. Quant aux autres espèces de minerais, il faut être minéralogiste pour pouvoir les distinguer. M. Fabre aura été induit en erreur par les indigènes, qui, trompés par la couleur, prennent des pyrites pour de l'or, certains micas ou talcs pour de l'argent, etc.

arbres dont elles couvrent toutes les branches. Les Arabes de ce canton, de même que ceux des pays traversés précédemment par notre voyageur, récoltent de beauts artichauts sauvages dont la racine, étant cuite, constitue un mets assez agréable. Les douars sont clairsemés, et la population y est faible. Les habitants ont des fusils qui sont en mauvais état, sauf ceux des chefs. Ils savent fabriquer de la poudre.

M. Fabre, las du travail auquel on le soumettait, et poussé par un esprit aventureux , se décide à s'évader. 11 réussit, ainsi que ses camarades européens, à tromper la surveillance des gens qui les gardaient, et ils se lancent, à peu près au hasard, dans l'intérieur du pays.

1 er JOUR DE MARCHE.

Ils quittent la mine de soufre dans la soirée, et se dirigent au Sud-Est pour éviter le pays des K'obaïl. Ils marchent toute la nuit, en suivant une petite rivière qui est au Midi de la mine

2 e JOUR.

Lorsque le jour arrive, M. Fabre gravit, avec ses compagnons, une montagne rocheuse, d'où ils aperçurent des douars considérables, situés dans une plaine qui se trouve devant eux. Autour sont de nombreux

1 l/Ouad-bou-Keinouri.

DE T'AZA A TUNIS. 367

troupeaux. Il évite cette population trop rapprochée du lieu d'où il vient de s'échapper, et il trouve de vastes plaines incultes , où paissent des troupeaux considérables de chameaux, de bœufs et de moutons. Au delà, il trouve d'autres plaines, dont l'une est arrosée par une rivière coulant du Sud à l'Est 1 ; celle-ci , peu large , est très-profonde et bordée de jolis arbres. Plus loin, il passe dans une autre plaine couverte de joncs 2 semblables à ceux de nos marais, et peuplée d'une grande quantité de chèvres.

En parlant des plaines qu'il traverse, M. Fabre néglige ordinairement de mentionner les collines qui doivent les séparer. Nous ferons cette observation une fois pour toutes.

3 e JOUR.

Nos voyageurs arrivent au bord d'une rivière dont les alentours sont délicieux, à cause des jolies prairies qu'on y trouve. Cet endroit, malgré sa beauté, est dépourvu d'habitants.

4 e jour.

Dans ces plaines , inhabitées pour la plupart , M. Fabre et ses compagnons avaient éprouvé beaucoup de priva-

1 C'est probablement le baut Cbélif.

* C'est sans doute le b'alfa dont il e9t si souvent question dans les relations des voyageurs indigènes qui ont parcouru ces régions.

lions. La provision d'aliments qu'ils avaient emportée de S'ïouf une fois épuisée, il avait fallu vivre de racines. Malgré leurs craintes , ils se décident à chercher des endroits où il y ait de la population ; et , prenant leur direction vers l'Est, ils gagnèrent les montagnes qui sont de ce côté. Ils arrivent en efTet à des douars où on les accueille assez bien, grâce au chahad ou profession de foi musulmane 1 , qu'on leur avait fait apprendre à Médéa.

5 e JOl'R.

Ils continuent de marcher dans l'Est vers Msîla , ville sur laquelle ils donnent à entendre auxindigènes qu'ils se dirigent. Ils traversent de grandes plaines , séparées entre elles par des coteaux peu élevés, et couverts d'une herbe assez jolie, quoique petite.

6 e JOUR.

Après avoir traversé plusieurs plaines incultes, ils gravissent une montagne du haut de laquelle ils aperçoivent un lac, une ville , et, dans les airs, une aiguille semblable à celle d'une boussole , s'élevant à une hau-

1 La illak i/a Allah Moh'ammed raçoul Allah , « il n'y a de Dieu que Dieu, et Mahomet est son prophète. ■ La plupart des indigènes de l'intérieur, sauf ceux qui habitent les villes, ne sachant guère autre chose de leur religion, on conçoit qu'ils soient portés à considérer comme musulmans ceux qui en connaissent autant qu'eux.

DE T'AZA A TUNIS.

teur de plus de i oo mètres. Mais c'était un effet de mirage , et, au lieu de ces belles choses , ils ne trouvent en descendant qu'une triste plaine de sable. Après une demi-journée de marche, ils arrivent dans une plaine qui touche à la précédente, et qui est couverte de mauvaises broussailles, hautes au plus de 60 centimètres. On les accueille dans un douar situé au milieu d'une forêt de chênes et de genévriers.

7 e JOUR.

Ils veulent continuer de marcher dans l'Est, mais la nature du pays, qui est trop montagneux, les oblige de tourner au Sud-Est. Ils atteignent bientôt une plaine superbe , qu'ils traversent difficilement dans l'aprèsmidi. Elle était couverte de fourrages qui venaient jusqu'à la ceinture. Ils y virent des troupeaux de bœufs plus gros que ceux que les Arabes amènent au marché d'Alger. A l'extrémité de cette plaine , et au milieu d'un espace aride , s'élèvent des monticules de sable , que le vent augmente ou diminue de temps en temps. Au sommet et autour de ces élévations, il y a de petits arbres très-verts; mais dans la plaine il n'y a pas un seul arbrisseau.

8*. 9 e et 10 e J0C1R.

Au delà de la plaine dont on vient de parler, nos

voyageurs tournent au Sud -Est 1 pour arriver à une gorge ; ils trouvent un ruisseau d'eau salée , et en amont de ce ruisseau, un petit monticule de sel qui, de loin, ressemble à un bloc de neige a .

Us s'engagent ensuite dans des montagnes peu hautes, il est vrai, mais qui les jettent hors de leur route, par l'obligation où ils sont de traverser certains cols. Ils trouvent des douars au moins une fois par jour; mais ces villages sont chétifs, sans doute à cause des mauvais pâturages.

Ils trouvent avec surprise une espèce de caravansérail délabré dans une plaine déserte , qu'ils ne traversent qu'en deux jours. Dans cette plaine, ils voient de jolies pierres, dont les unes ont la blancheur nébuleuse de la cornaline, d'autres, le rouge vif du corail le plus beau.

Ils arrivent à une tribu composée de plusieurs douars. Quoique placés dans un pays où ils n'ont vu que de mauvais pâturages, il y a cependant beaucoup de troupeaux, surtout des chameaux. C'est là qu'ils mangent les premières dattes. Dans ce canton, les enfants des deux sexes vont nus jusqu'à un âge assez avancé; et les femmes elles-mêmes sont vêtues plus

1 II y a ici une erreur évidente ; car ils suivaient déjà la direction du Sud-Est depuis la veille. C'est sans doute Sud qu'il faut lire.

1 En suivant l'itinéraire avec soin, on voit que nos voyageurs se trouvaient alors dans les environs de Zar'ez (leZaggus des cartes). Le ruisseau salé serait alors l'Ouad-Scbkha, les collines de sable de la veille, les naka de Zar'ez, et le monticule de sable, les salines de celle même local i lé.

DE T'AZA A TUNIS. 371

simplement que la décence ne l'exigerait. Nos voyageurs remarquent, non sans étonnement, qu'on les laisse seuls avec ces dames, lesquelles, pour utiliser la confiance* de leurs époux, s'empressent d'adresser par signes, à M. Fabre et à ses compagnons, des questions passablement indiscrètes.

En quittant cette tribu , ils veident se diriger au Sud- Est, pour éviter les montagnes, qu'ils supposent habitées par les K'baïl ; mais les Arabes et leurs femmes s'opposent fortement à ce qu'ils prennent cette direction, en s'efforçant de leur faire comprendre que du côté où ils veulent aller il n'y a rien à manger ni à boire , et qu'ils y rencontreront des lions.

1 i c , 12 e , i3 c , i4 c et 1 5 e joui.

Ils marchent donc vers le Nord -Est, et parcourent un pays où les pâturages sont souvent bons , et où il y a de beaux douars très -peuplés. Cependant ils n'ont vu ni rivières ni ruisseaux sur cette route. Ils sont déshabillés par des bergers, race assez peu scrupuleuse, ainsi qu'ils ont plusieurs occasions de l'éprouver. C'est, du reste, la première violence qu'ils aient eu à souffrir depuis leur évasion. Ils arrivent à un douar où on les reçoit bien. Ils y trouvent un homme de Bou-Sa'da , qui était venu pour acheter de la laine et du beurre. Ils restent six jours dans cet endroit, où on leur donne du lait en abondance, quelques fruits, des dattes et une espèce de pomme de terre noire qu'ils appellent

teuif 1 . On la fait cuire dans les cendres, puis les femmes la pétrissent avec du beurre : c'est un mets excellent.

i6 c joi h.

Ils arrivent à Bou-Sa'da quinze jours après leur évasion de Belàd-cs'-S ïouf *.

Le pays, depuis S 'ïouf jusqu'à Bou-Sa'da, dit M. Fabre, est en général peu fertile ; il présente beaucoup de beaux sites. On n'y voit point la trace d'anciens établissements fixes. 11 y a des parties montueuses, quoiqu'on n'y rencontre pas de hautes montagnes. L'eau est presque partout salée; mais les habitants connaissent les endroit* où se conserve l'eau des pluies, qui paraît être la seule qu'ils boivent.

La population est faible, et l'on marche souvent deux jours sans trouver un douar. Cependant il y a quelques plaines qui sont couvertes de tentes. On ne remarque aucun terrain ensemencé , et les indigènes vont faire leurs semailles à quelques journées de là, au Nord, dans l'Atlas, attendu que plus on arrive vers le Midi , plus le terrain paraît aride. 11 est à croire que plusieurs tribus se réunissent pour labourer, semer et récolter en commun; car M. Fabre a vu, dans la suite de son voyage, de vastes contrées, plaines ou mon-

1 C'est, avec une légère altération, le mot tetufas, dont les Arabes se servent pour désigner la truffe.

1 En comptant sans doute le jour de leur arrivée et celui de leur départ; de la sorte, ils ont été en effet <|tiiiuc jours en roule pour arriver à Bou-Sa'da, ainsi qu'il est dit plus liant.

DE T'AZA A TUNIS.

lagnes, couvertes de moissons, tandis qu'il n a jamais trouvé de champs isolés.

Les Arabes de ce pays sont assez doux; mais ils aiment beaucoup l'argent, surtout les jeunes gens, et, parmi ceux-ci, les bergers. On ne remarque pas chez eux l'existence d'un gouvernement, et l'influence des marabouts parait suppléer à cette lacune.

Ceci toutefois n'est vrai que pour l'administration intérieure des tribus; car la puissance d'Abd-el-Kader s'étendait alors jusque dans ces lieux, et se révélait de temps à autre par la levée des impôts. Cette opération fiscale s'accomplissait militairement , comme du temps des Turcs. L'émir choisissait, pour envoyer ses collecteurs armés, l'époque des moissons, où on trouve les Arabes réunis et disposés à faire des sacrifices afin de ne pas perdre le fruit de leurs travaux agricoles. Ce pays garde encore le souvenir de la campagne de 1 83*7, commencée derrière les montagnes qui sont au Sud de Miliâna, et qui se termina vers Biskra.

D'après ce que M. Fabre put comprendre au récit des indigènes, on exerça alors sur ceux-ci des traitements fort barbares, et dont il leur est resté un amer souvenir. En opposition à ce pouvoir extérieur, qui s'est imposé par la force brutale, il existe une puissance volontairement acceptée par les indigènes, et qui est entre les mains d'un saint homme appelé chef des marabouts

1 La description que fait M. Fabre du pays situé entre Bou-Sa'da et la raino de soufre est beaucoup trop vague pour qu'on essaye de préciser

VOYAGE PAR TËHKE.

Nos voyageurs étaient arrivés à Bou-Sa'da dans la matinée du jour où ils avaient quitté le dernier douar. Cette ville est un assemblage de maisons placées sans ordre , au penchant d'une petite colline , construites avec des briques crues séchées au soleil, et cimentées avec de la boue. Dans les environs, la vue est agréablement attirée par l'aspect des forêts de dattiers. Au bas de la ville, il y a de beaux jardins, entourés de murs élevés et fermant à clef; les arbres fruitiers, tels que figuiers, abricotiers, jujubiers, grenadiers et vignes, y sont nombreux ; mais ils sont plantés sans la moindre symétrie, et on ne les taille ni ne les émonde jamais, ce qui leur donne l'apparence d'une épaisse broussaille; il s'y récolte aussi des poivrons, des fèves et des oignons. Ces jardins sont arrosés par un très-fort ruisseau ; au delà il y a encore des champs cultivés où l'on trouve de l'orge, de magnifique froment, mais ce terrain cultivé ne s'étend pas au delà d'une demi-lieue de la ville, et seulement au Nord , au Sud et à l'Est.

son itinéraire. Cela sérail d'ailleurs d'autant plus difficile, que les meilleures caries et les plus récentes n'indiquent aucune route dans celle direction , et ne désignent qu'une ou deux localités dans tout cet espace. On ne peut que supposer, d'une manière générale , qu'il a marché vers les sources du Cliélif, entre le Djcbel-IVezoul et le lac de Til'eri ; que, dans la .V journée, il se trouvait sur le bord du haut Chclif, qu'il a très-probablement traversé dans la If journée, lorsqu'il se décida à prendre la direction de l'Est; que, dans la 7* journée, il était arrivé au Djebel Sah'ri, qui relie, du Nord au Sud, le Ouennour'a au Djebel - 'Amour; que, dans la 8* journée, il était vers l'endroit où les cartes indiquent collines el salines de Zagos;<\u i\ traversa enfin le grand contrefort oriental , ou Djcbel-Sah'ri.

DE T'AZA A TUNIS. 375

Bou-Sa'da est entouré de murailles et fermé de portes qu'on ne garde pas plus la nuit que le jour ; les clefs , qui sont en bois, comme toutes celles des maisons de la ville , se retirent le soir par les soins d un homme qui est chargé de cette fonction. La population paraît être d'environ trois mille âmes. Les juifs y sont nombreux et fabriquent du vin; maltraités par les Arabes, ils ne peuvent se maintenir que parce qu'ils sont placés sous le patronage des grands de la ville, lesquels se font un revenu de la protection qu'ils leur accordent. Le chef de Bou-Sa'da est électif. La ville paye tribut a 'Abd-el-K'Ader, moyennant quoi celui-ci s'est engagé à ne pas y entrer avec ses troupes.