JOUR

Vers l'heure de midi, ils arrivent dans un endroit où la végétation est forte ; une herbe magnifique couvre le sol, grâce au voisinage de la rivière Un fort joli bois, tapissé d'un gazon (in, règne sur les bords de celle-ci. Non loin de là, ils trouvent un emplacement couvert de débris de briques et de poteries, et çà et là, tout autour, de fortes pierres grossièrement travaillées. Sur un monticule qui paraît avoir été le centre des constructions qui existaient jadis en ce lieu , on voit encore un carré en maçonnerie , dans lequel est une espèce de cave *.

En combinant toujours leur direction (qui était Ouest-Est), ils arrivent sur les bords d'une vaste plaine de sel, qui s'étendait du Nord-Ouest au Sud-Est \ Ils ne jugent pas d'abord devoir la traverser.

3 e JOIR.

Le lendemain , ayant aperçu , de l'autre côté de la

1 Ouad-el-Màlah', un des affluents de l'Ouad-ech-Ch'aîr.

1 Cette description parait se rapporter à l'un de ces petits postes romains, pourvus d'une citerne, comme il s'en trouve de tous côtés dans la province de Constantine. C'est peut-être l'endroit désigné sur les cartes sous le nom de Gah'ara, et où Shaw signale l'existence de mines. (Tom. I, pag. 107.)

' Le Chot , ou les ancienne» Salin* Nnbonenses.

DE T'AZA A TUNIS. 377

plaine de sel , deux k'oubba \ qui leur font supposer qu'il y a des douars dans les environs, et ne voulant cependant pas trop s'écarter de leur direction, ils se décident à traverser cette sebkha*. Après trois heures de marche dans le sel et dans la boue, dont ils avaient quelquefois jusqu'aux genoux, ils arrivent à une plaine, où ils voient des troupeaux. Les bergers qui gardaient ces troupeaux mènent nos voyageurs à un douar, chez des marabouts par lesquels ils sont bien accueillis. Ils restent trois jours en cet endroit.

5 e JOUR.

Le marabout qui leur a accordé l'hospitalité leur donne une garde pour les conduire chez un certain Sid-Boucctta, autre marabout qui, sur la recommandation de son confrère, devra leur fournir les moyens d'aller à Biskra. Pendant leur séjour au douar de la sebkha, ils se sont dits médecins, et ont eu à traiter une grande quantité de rhumes, de teignes et de migraines. Sur la fin du jour même de leur départ, ils arrivent chez Sid-Boucetta ; il y trouvent une cinquantaine d'autres marabouts qui paraissent venus pour lui faire hommage. Ils restent trois jours dans ce douar.

1 On appelle k'oubba l'espèce de chapelle dans laquelle un marabout est enterré, ou seulement commémoré. Les Européens, en les nommant marabouU, ont fort improprement transporté à ces édifices une désignation qui n'appartient qu'à ceux pour lesquels ils sont construits.

* On a vu ce mot dans les voyages d'EI-'Aïaclii et de Moula- Ah med.

6 e , 7 e jour.

On les conduit à un endroit où on leur dit qu'il y a une mine d'argent, dans l'Est du village de Sid-Boucctta, puis on les fait changer de direction pour les mener manger du kouskouçou et des dattes dans un douar. Ce mets s'appelle t'a'âm 1 dans ces cantons, et il y entre beaucoup de viandes de mouton, animal qui, dans ce pays, présente une singularité remarquable. Sa queue plate, large au moins de deux pieds, recouvre les deux quartiers de derrière, en manière de manteau *.

Après avoir satisfait leur appétit au douar, ils traversent les propriétés de Sid-Boucetta , lesquelles sont ensemencées, puis on les conduit à un endroit où on leur dit qu'on a trouvé du minerai d'argent ; mais ils ne voient que la place. Ils quittent Boucetta , malgré les instances de celui-ci ; ils reprennent leur route dans l'Est. Le pays qu'ils viennent de quitter n'obéit pas à 'Abd-el-K âder : là, et en continuant vers l'Est, on ne connaît qu'Ah'med-Bey.

' TVâm veut dire un mets en général; mais effectivement, dans le K'ibla. il a la signification particulière de kouskouçou.

* Léon l'Africain, l'abbé Poiret et le docteur Shaw parlent de cette espèce de mouton, qu'ils disent être particulière à la régence de Tunis. Il paraît, par le récit do M. Fabre, qu'il s'en trouve aussi dans Ip Sud- Est de l'Algérie.

DE T'AZA A TIMS.

8 e JOUR.

En les adressant à un de ses amis, Sid-Ah'med (surnommé El-K'obàïli , parce qu'il protège les marchands de cette nation), Sid-Boucetta leur défend d'entrer dans les montagnes qu'ils ont sur la gauche , de peur des K'baïl ; après quoi il les embrasse , leur souhaite bon voyage , et fait des espèces d'exorcismes du côté où ils vont.

Il était deux heures de l'après-midi lorsqu'ils quittèrent Boucetta; ils arrivent bientôt à un ruisseau bordé de lauriers-roses et de buissons d'amandiers dont le fruit est amer. Us observent sur ces lieux des restes d'oliviers , dont les troncs à demi pourris laissent cependant échapper quelques rejetons.

Non loin de là , ils aperçoivent sur leur gauche une infinité de ruines : des tronçons de colonnes, quelques colonnes entières encore debout, des débris de chapiteaux, des bassins en pierre, et des pierres taillées de toutes dimensions et de tous genres

Ces restes sont entourés d'un mur d'enceinte quelquefois fort élevé au-dessus du sol, et dont l'immense développement annonce qu'il enceignait une ville considérable. Au Sud-Ouest, vers un angle, on voit la base d'un édifice; au centre de l'enceinte, paraît être l'emplacement d'une ancienne église ; à en juger par une

' La ville antique dont on va lire la description parait êtreTubiina, actuellement Tobna.

espèce de chœur qui subsiste encore, la voûte ou le toit devait être supporté par des pierres carrées fort longues, et qui sont encore debout sur deux rangs. Du reste , sauf l'édifice placé au Sud-Ouest, les ruines n 1 annoncent pas l'élégance des constructions qui les frappe plus tard, dans d'autres cités antiques qu'ils trouvent sur leur chemin.

Le sol où gisent ces débris parait ingrat; mais, un peu plus loin , il y a un pays tout couvert de blé et sans nul habitant. Cette singularité s'explique par les remarques faites antérieurement.

if JOI K.

11 ne se présente à leur examen rien qui soit digne d'être noté.

lO 1 JOLK.

Ils arrivent dans un fort joli vallon , arrosé par un ruisseau où ils puisent de l'eau, après avoir mangé des herbes qui croissent sur ses bords. Des hommes à cheval arrivent sur eux à fimproviste , et les déshabillent de la manière la plus singulière et la plus expéditive Il faut dire d'abord que M. Fabre et ses compagnons ,

1 Cette partie du récit de M. Fabre m'avuit d'abord paru quelque peu suspecte, et je pensais qu'il n'avait pas résisté à la tentation d'user du privilège accordé à tous ceux qui viennent de loin. Mais après avoir pris des informations auprès des gens de l'intérieur, j'ai appris que le genre de vol qu'il décrit, et qu'on peut appeler vol au galop, est en effet pratiqué.

DE T'AZÂ A TUNIS.

dès leur arrivée à Médéa , avaient été habillés à l'arabe; il faut rappeler en outre que , par l'eflet de la rapacité de quelques bergers qu'ils avaient rencontrés, ce costume assez simple avait été encore plus simplifié ; de sorte que , lorsque leur arriva l'aventure désagréable qu'on va raconter, ils en étaient réduits, pour tout vêtement, à une gandoura ou chemise longue, et à une mauvaise couverture dans laquelle ils se drapaient tant bien que mal. Comme ils cherchaient à se dérober par la fuite aux attaques des cavaliers, ceux-ci les atteignirent facilement, et, les saisissant au col, ils les enlevèrent de terre. Nos voyageurs tinrent bon pendant quelque temps, serrant les bras contre le corps, comme si une sorte d'instinct les eût avertis de la nécessité de cette précaution; mais les voleurs mirent leurs chevaux au galop sans lâcher leur prise ; de sorte qu'après une résistance plus ou moins prolongée, suivant la force musculaire des individus, M. Fabre et ses compagnons finirent par lever les bras en l'air. Les cavaliers continuant toujours de galoper, le résultat fut que les babils leur restèrent entre les mains , tandis (pie les propriétaires de ceux-ci retombèrent sur le sol dans un étal de nudité tout à fait primitive. Leur malheur faillit ne point s'arrêter là; car les voleurs, revenus sur leurs pas, menaçaient de les tuer; ce qui aurait eu lieu, sans l'intervention d'un marabout k'baïl. Celui-ci les conduisit chez le chef le plus voisin, lequel se trouve être précisément Sid-AhWd-el-k baïli . auquel Sid- Bouretta leur avait dit de s'adresser.

I I e ET 1 2 e JOUR.

Ils restent deux jours dans cet endroit, et comme ils s'étaient donnés pour médecins, ils sont obligés de passer leur temps à masser et à frictionner 1 hommes, enfants et même les femmes, pour les douleurs auxquelles ces gens sont fort sujets. On manifeste beaucoup d'étonnement en les voyant faire des saignées par piqûres au bras; car dans ces contrées on ne connaît pas d'autre méthode que d'inciser les jambes et la tète avec un couteau.

Pendant leur séjour dans ce douar, on changea les tentes de place, ce qui leur procura l'occasion de traverser un magnifique pays couvert de récoltes et arrosé par une infinité de ruisseaux. Presque à chaque pas, ils trouvent des restes d'édiliecs bâtis en superbes pierres de taille. Quand on fut arrivé au lieu du nouveau campement, Sid-Ah'mcd, qui avait remarqué l'empressement curieux avec lequel ils examinaient ces restes antiques, les conduisit sur une petite éminence qui était couverte de débris de superbes constructions. Ils y remarquèrent surtout un monument carré, construit en belles et fortes pierres de taille et entouré, à une distance de trois pas, d'une enceinte ronde en pierres aussi belles que les premières. Ces matériaux étaient pour la plupart entassés confusément les uns sur les autres; mais il restait assez de choses en place pour

1 Celle méthode est généralement employée par les indigènes.

DE T'AZA A Tl NJS.

deviner le tracé de l'édifice. En outre, on remarquait dans ce lieu des colonnes, d'élégants chapiteaux, des bassins bien taillés et des restes d'urnes.

1 3 e jouit.

Sid-Ah'med leur donna un guide pour aller à Emgaous 1 , où ils arrivèrent dans la matinée du jour du départ. Ils sont parfaitement reçus par le chef des marabouts.

Emgaous ou, pour mieux dire, Megaous, est à quatre ou cinq journées derrière Constantine. On y trouve beaucoup d'antiquités, des restes d'édifices en belles pierres de taille, où on voit encore des pierres bien conservées, mais à peu près remplies de terre. Les Arabes ont établi des toits sur quelques-unes et les habitent. En général, ils se contentent de placer leurs tentes dans les vastes enceintes qui subsistent encore. A côté de plusieurs ruines qui paraissent avoir été de belles maisons, il y a de larges bassins d'arrosement dont on ne sait plus se servir.

Il y a de beaux jardins à Megaous; celui du chef des marabouts est planté de magnifiques arbres fruitiers, poiriers, abricotiers, etc. Il y a auprès de la ville

1 II est probablement question ici de la ville de Nikous, dont les Arabes prononcent le nom Megaous , qui se rapproche assez de la désignation donnée par M. Fabre. L'auteur anonyme du traité de géographie, n* i£6 du manuscrit de la bibliothèque d'Alger, place Megaous à trois <lnpes de Msila, cl à deux de Biskrn.

une plaine qui est arrosée par un gros ruisseau, lequel se subdivise en une multitude de branches ; il y a en outre beaucoup de fontaines. M. Fabre y a vu de gros mûriers dont le tronc était entièrement creux, et qui cependant poussaient de vigoureuses branches.

Au milieu de la ville , on remarque une enceinte dans laquelle il y a trois rangs de colonnes, peu élevées audessus du sol, sans doute à cause des décombres qui sont amoncelés autour de la prtie inférieure. A côté sont des chapiteaux qui paraissent leur avoir appartenu, et qui ont été scidptés avec goût dans une pierre tendre. M. Fabre fut très-surpris , en les examinant, d'y trouver une fort jolie croix , qu'il se garda bien de faire remarquer aux Arabes, de peur qu'il leur prît envie de détruire ce souvenir du christianisme africain. Du côté du Nord, où devait être l'entrée de l'édifice auquel appartenait cette colonnade, il y a une grande pierre remplie par une longue inscription. Cet endroit est le seul de la ville qui ne soit point habité.

Sid-Ah'med leur montra une pierre sculptée sur laquelle était un homme de petite taille , à ventre rebondi, à la tète grosse, et qui place sa main sur une grappe de raisins \

Ce marabout leur dit qu'il ordonnerait que cette pierre fût placée sur sa tombe. 11 leur montra encore

' On reconnaît aisément, dans la description de M. Fabre, une de ces stèles qui se rencontrent si fréquemment dans le pays. Le marabout , qui voulait la placer sur son tombeau , no se doutait pas que c'était rendre ce petit monument funéraire à son ancienne destination.

DE T'AZA A Tl NIS.

une autre pierre, qui est dans le mur d'enceinte, du côté du Nord, à gauche des peupliers : on y voit une inscription latine, surmontée d'une croix. Cette inscription, qui paraît récente, n'a pas été faite au ciseau. M. Fabre termine sa description de Megaous en disant que rien n'est plus riche en souvenirs que cette ville, et que la nature du sol lui a fait regretter de ne pouvoir s'y fixer.

I 4 r JOUR J .

Nos voyageurs partent pour aller chez un marabout , ami de Sid-Ah'med, lequel a son habitation à une journée de là. A moins d'une lieue de Megaous, ils trouvent la plus belle fontaine qu'ils aient encore vue. Celle-ci forme , très-près de son origine , une petite rivière qui va arroser une plaine couverte alors de riches moissons. Non loin de là sont de belles ruines. Ils arrivent de bonne heure chez le marabout, qu'ils trouvent occupé à faire la moisson 2 dans un endroit on ne peut plus pittoresque. Une jolie et abondante fontaine, entre des

1 M. Fabre n'indique pas combien de jours il est reslé à Megaous.

' M. Fabre, étant parti de Médéa à la (in de février, indique depuis celte époque trente-six jours de marche ou de séjour; mais il ne dit pas combien de temps il a passé à S'ïouf , à Bou-Sa'da et à Megaous. Pour que les orges ou blés soient bons à couper comme il l'indique, même en tenant compte de la température plus élevée de ce pays , il faut admettre qu'on est alors dans le courant de mai , et que , par conséquent, il a dû passer près d'un mois dans les trois endroits ci dessus.

mains plus habiles et plus laborieuses, aurait pu facilement servir à l'irrigation d'un charmant vallon, tapissé d'une herbe magnifique.

Pendant qu'ils partagent avec le marabout un modeste reps, composé de galettes cuites sous la cendre, de beurre et de lait, leur hôte leur fait comprendre qu'ils ne doivent pas aller à Biskra, parce qu'ils trouveraient sur leur route des hommes méchants 1 . 11 les engage à aller chez Ah'med-Bey, qui est, dit-il, dans une contrée située dans l'Est , à cinq ou six journées de là.

l6 c JOUR.

Ils partent avec deux guides que le marabout leur a donnés, suivent la direction du Nord-Est en longeant le pied de la montagne, puis ils gagnent à l'Est un pays de montées rapides et de profonds ravins 2 . Ils trouvent sur leur route plusieurs villages, et ils sont bien accueillis. Dans le dernier, on leur montre la trousse d'un chirurgien français.

' Il leur aurait fallu passer dans les contrées peu habitées qui séparent Megaous du Zibân, et traverser des populations qui ne se piquent pas d'exercer l'hospitalité.

* Il est probable qu'ils traversent le nœud des chaînes de montagnes qui séparent les plaines de Sélif, des 'Abd-en-Nour et du Sebakh.

DE T'AZA A TUNIS.

16 e jouii.

Us passent la journée clans cet endroit, et le soir ils parlent avec un marabout et ses quatre fils, qui les accompagnent pendant plus de deux lieues, à cause de quelques passages dangereux. Avant de les quitter, il l'ait la prière, exorcise l'endroit par lequel ils s'en vont, puis les embrasse. Ils marchent toute la nuit à travers une grande plaine et se trouvent bientôt sur une roule largement frayée.

i 7 e JOIH.

Au jour, ils s'arrêtent sur un coteau couvert de bois, où ils passent la journée. Trois heures avant la nuit, ils descendent dans une vaste plaine, où ils aperçoivent une grande maison sans toit, puis, auprès, beaucoup de ruines. Ils trouvent ensuite une ville antique dont le mur d'enceinte, encore assez apparent, a dû enfermer une cité aussi grande que la partie de Lyon comprise entre le Rhône et la Saône. On y remarque trois portes ; une au Sud et deux autres à l'Est. Celle du Sud , outre un grand passage au centre , en présente deux petits latéralement. Elle est très-bien conservée et d'une belle architecture.

Tout autour d'elles, la terre est semée de débris qui témoignent * malgré leur état de détérioration, de

1 C'est sans doulc les plaines des 'Abd-en-Nour.

la magnificence des monuments dont ils sont les seuls restes. Le tracé des rues est parfaitement visible, surtout dans la rue principale , quoiqu'elle soit couverte de gazon. Au delà de la grande porte du Sud, il y a de vastes chambres voûtées, rangées sur une même ligne, et qui paraissent avoir été des citernes. Il n'y a qu'une maison dans ces ruines, et les pans de murailles sont encore debout

Dans cette enceinte antique, les Arabes avaient semé du blé , et c'était un coup d'œil singulier que ces belles moissons se balançant au milieu de ces ruines désertes.

A peine sortis de cette ville, et arrivés sur une hauteur qui est située à l'Est, ils aperçoivent une quatrième porte, presque aussi bien conservée que celle du Sud. M. Fabre s'éloigne un instant des guides pour aller passer dessous. Il se trouve bientôt au milieu de ruines aussi belles que les précédentes, et rejoint ses compagnons en suivant une voie romaine recouverte d'un joli gazon.

Ils arrivent à une belle fontaine 2 , où ils trouvent d'excellent cresson. Ils continuent leur route en se dirigeant vers le Sud , pour contourner les montagnes et arriver à des habitations. Ils trouvent le chemin semé de ruines; mais ils ne rencontrent pas de douars.

1 Cette description parait s appliquer aux restes de l'antique Diana. 4 , Aïn-Solt'ân.

DE T'AZA A TUNIS.

1 8 e jour.

Rien de remarquable.

19 e JOUR.

Vers midi, après avoir traversé une rivière dont l'eau leur venait au-dessus des genoux , ils arrivent enfin à im douar où ils sont bien accueillis Depuis trois jours ils n'avaient mangé que quelques grains d'orge, du cresson et de la chicorée. Ils partent de ce douar sous l'escorte d'Arabes d'une tribu voisine, et marchent toute la nuit.

20 e JOUR.

Ils arrivent de bonne heure dans une plaine, la plus vaste et la plus unie qu'ils eussent encore vue, à l'extrémité de laquelle ils aperçoivent une grande quantité de tentes. Ils n'y parviennent qu'à cinq heures du soir, et après avoir traversé des prairies très-étendues, qu'on irrigue au moyen des eaux d'une rivière. Ils restent trois jours dans ce douar.

•À I e , 2 2 e , 2 3 e JOUR.

Ils y avaient vu un jeune Arabe qui avait été dans les spahis , et qu'un officier français avait voulu emme-

ner à Paris. Le matin du troisième jour de leur arrivée, on leur annonce que le douar, qui fait partie d'une tribu de quinze cents cavaliers, doit changer d'emplacement, et qu'ils se disposent à partir.

Trois heures après, ils arrivent à un autre village où on les reçoit bien, parce qu'ils ont eu la précaution de parler du bey Ah'med. Les hommes montaient alors à cheval; et, réunis à d'autres cavaliers venus de l'Est, ils se disposaient à aller combattre une tribu d'où les Français sortaient. Ils reviennent, vers la nuit, avec beaucoup de butin, tentes, grains, bestiaux, etc. Ces gens sont des partisans du bey Ah'med , et ne vivent que de rapines , sous prétexte que la guerre ne leur a pas permis d'ensemencer la terre.

Ils partent le soir de ce jour, et se mettent en route pour le camp; ils traversent des pays constamment fertiles en grains, dont on faisait alors la moisson; ils rencontrent une grande quantité de ruines d'édifices, dont quelques-uns s'élèvent encore beaucoup au-dessus du sol.

2 4 e , a 5 e , a 6 e , 27 e , 28 e joua 1 .

Après plusieurs jours de marche ( M. Fabre n'en indique pas le nombre ) , ils arrivent au camp du bey Ah'med.

' D'après la dislance à parcourir pour arriver au Djebel Senan , aux environs duquel se lenail alors le bey, on peul supposer au moins 5 ou 6 journées de marche.

DE T'AZA A TUNIS.

On les conduisit devant le bey, dont ils trouvèrent le camp établi sur une jolie colline , très-près et au milieu d'une multitude de douars. Sa magnifique tente, entourée d'une enceinte d'étoffes comme d'un paravent, était au centre du camp, et le pavillon où il donnait audience se trouvait à une cinquantaine de pas en avant de la tente. M. Fabre et ses compagnons furent admis à lui baiser la main; il les accueillit avec bienveillance, et parut satisfait de leur arrivée. Il leur fit dire qu'ils seraient habillés à ses frais, aussitôt qu'il aurait à sa disposition les vêtements qu'il attendait. Il les envoya ensuite à la tente des mamelouks , ordonnant qu'ils y fussent nourris, comme eux, de ce qui proviendrait de sa desserte.

Ils trouvèrent dans cette tente un Italien déserteur, qui avait été sous-officier dans la légion étrangère , en 1 833. C'était le gardien des coffres du bey, lequel l'aimait beaucoup , et avait en lui la plus grande confiance , au point que, lors de la dernière expédition de Constantine, il l'avait chargé du soin de transporter ses trésors chez un marabout qui habite des montagnes situées derrière Constantine.

Cet Italien , qui se prit sur-le-champ d'affection pour M. Fabre, et plus tard lui enseigna le moyen de s'échapper, lui montra le mamelouk qui avait pointé la pièce dont le boulet frappa le général Danrémont. Cet homme, né chrétien, a été enlevé jeune à ses parents; il a un physique agréable, mais il est vaniteux, comme le sont tous les renégats, lesquels, du reste, détestent

392 VOYACiK PAR TKRRE,

plus cordialement les chrétiens que ne le font les Arabes eux-mêmes.

D'après les renseignements recueillis auprès du mamelouk par M. Fabre, il paraît que le bey n'a pas de pays où il établisse particulièrement sa résidence; il va sans cesse d'un endroit à l'autre avec son monde, sans doute pour ne pas trop foider les tribus qui l'hébergent. Il ne perçoit plus d'impôts; et cette année, comme il n'avait semé nulle part, on lui apportait du blé toute la journée , soit à titre d'offrande , soit à prix d'argent. Ce n'est plus le pacha impérieux, cruel, avide et despote de Constantine; le malheur et la nécessité en ont fait, d'après ce que rapporte M. Fabre, un chef doux, inoflensif, qui pousse l'amour de F humanité jusqu'à défendre les r'azïa , en quoi on ne lui obéit guère. Il est d'une affabilité qui charme et étonne ceux qui l'ont connu jadis dans des temps plus prospères.

Il est bien fait, d'une taille bien prise; sa figure est imposante; il a la barbe encore noire; ses yeux, également noirs, auxquels il cherche à donner une expression de bienveillance, inspirent cependant de la crainte et ont quelque chose de dur. Quatre Européens, que M. Fabre a connus chez ce bey, et qui étaient avec lui depuis cinq ans, se sont accordés à dire qu'il a le caractère généreux, mais qu'il se laisse trop influencer par son entourage, qui abuse de sa facilité, ce qu'il reconnaît lui-même.

Lorsqu'il reçoit dans son pavillon, ce qui a lieu de huit heures du matin jusqu'au soir, il est toujours armé

DE T'AZA A TUNIS.

d'une paire de pistolets et porte un poignard à sa ceinture. 11 est alors entouré de plusieurs chefs, tous armés comme lui , et revêtus de beaux burnous rouges avec des broderies d'or; leurs longs fusils sont derrière eux et à leur portée. Ce pavillon, dont l'intérieur est garni d'une tenture rose , et qui ressemble presque à une chapelle dans un jour de fête , ces hommes , qu'on distinguait vaguement au milieu de l'épaisse fumée qui s'échappait de leurs pipes, tout cela produisait un effet pittoresque et assez imposant.

Lorsque M. Fabre arriva au camp du bey, celui-ci venait de faire une tournée dans le Sud. Le déserteur italien avait rapporté de ce pays une brassée de plumes d'autruches. L'armée d'Ah'med ne se composait alors que de cent réguliers, d'une quinzaine de mamelouks, et de deux ou trois mille Arabes, qui le suivaient avec leurs familles et leurs troupeaux.

Il paraît que dès lors ces indigènes désiraient beaucoup voir leurs anciennes relations avec Constantine se rétablir. Le bey, pour leur faire prendre patience, parlait tantôt d'une intervention du Grand Seigneur, tantôt d'un arrangement avec la France. Il disait que, moyennant le remboursement des frais de la seconde expédition de Constantine, on lui rendrait cette ville; mais, comme rien ne paraissait devoir se réaliser, on commençait à se décourager, et il y avait beaucoup de déserteurs.

Le camp changeait fréquemment de place ; et comme il s'avançait toujours vers l'Est, nos voyageurs le sui-

vaien! volontiers, afin de se rapprocher de Tunis, but vers lequel ils tendaient depuis longtemps. Enfin le bey vint planter ses tentes dans un beau pays, où Ton achevait alors de récolter de magnifiques moissons. Dans les endroits non cultivés croissaient spontanément des artichauts sauvages, aussi beaux que ceux que nous obtenons à force de soins et de travail dans nos jardins d'Europe. Il y avait beaucoup de ruines antiques dans ce canton, et quelques-unes s'élevaient encore au-dessus du sol. M. Fabre apprit que la ville de Kef, la première du royaume de Tunis, n était qu'à vingt-quatre heures de marche de l'endroit où il se trouvait. La route qui y conduisait passait devant le camp, et on y voyait à chaque instant des caravanes aller et venir. La tentation était trop forte, aussi y succomba-t-il ; et, profitant des conseils du déserteur italien , il parvint à s'évader avec quelques-uns de ses camarades. Il y avait alors dix jours qu'ils étaient dans le camp d\\h'med-bey.

38 et 39 e JOt H.

M. Fabre, feignant d'aller cueillir des artichauts sauvages , s'échappa avec deux de ses compagnons. Les autres n'ont pas osé le suivre, de peur de la colère d'Ah'med s'ils étaient rattrapés, et surtout par crainte des lions, dont ils avaient entendu faire des récits effrayants. II était alors environ dix heures du matin. Les fugitifs s'enfoncent d'abord dans le plus épais d'un

DE T'AZA A TUNIS.

fourré, pour ne pas cire aperçus dans le cas où on ferait des recherches. La nuit venue, ils s efforcent de gagner la route de Kef, et se jettent sur la gauche autant que les difficultés du chemin le leur permettent. Ce ne fut que la nuit suivante qu'ils purent s'orienter un peu. Arrivés au hord d'une rivière, ils trouvent un chemin largement frayé, qui les conduit à Kef en huit heures. La rivière 1 en question coule du Nord au Sud. Au delà, un enfant, disent les Arahes, peut voyager sans crainte avec une couronne d'or sur la tête et une chachïa garnie de sequins; il n'y a à redouter que les lions, dont ils ont souvent entendu les rugissements pendant la nuit.

Kef est une ancienne ville romaine bâtie au penchant d'une colline, ayant devant elle, au Sud et à l'Ouest, une plaine superbe. Elle a des remparts à l'européenne. Il s'y fait un très-grand commerce, qui est entre les mains des juifs. Ceux-ci se tiennent dans une me couverte, qui est très-fréquentée. La ville, dominée par une forteresse , offre de remarquable , en fait de restes antiques, une forteresse, un beau portail et une voie romaine. Aux alentours sont de jolis jardins et des bois d'oliviers. L'eau y est bonne et abondante. Nos voyageurs sont souvent visités par des Maures, qui parlent la langue franque ; cl quelques juifs, qui sont allés à Alger pour le commerce, leur font mi bon accueil.

1 l,n Mcdjcrcta

VOYAGE DE T'AZA A Tl NIS.

4o e JOUR.

Le gouverneur propose à M. Fabre et à ses compagnons de les garder avec lui, et, sur leur refus, il les envoie à Tunis. Ils traversent, pour arriver à cette dernière ville, un pays magnifique, où ils trouvent des ponts, des restes d'aqueducs, des portions de voies romaines, des édifices dont quelques-uns presque entiers, des portes de villes, des espaces immenses couverts de matériaux antiques, semés d'inscriptions latines. Mais ce qui attira surtout leur attention , ce fut un magnifique péristyle , dont les colonnes cannelées , encore surmontées de leurs chapiteaux, s* élevaient au moins à six mètres au-dessus du sol. Us virent ce beau monument dans un village où était alors le consul de Suède.

La route de Kef à Tunis n'était pas déserte comme celles qu'ils avaient parcourues jusqu'alors. On y voyait de nombreux voyageurs marchant isolément, ou par caravanes considérables. Celles-ci allaient généralement vers Constant ine , ou en revenaient chargées de marchandises de toutes espèces.

Nous terminons ici l'analyse du récit de notre voyageur. Peu de temps après son arrivée à Tunis, il obtint, par l'entremise du consul français, de revenir à Alger.