Voyages des Français au Canada, dans l'Amérique Centrale et au Brésil dans les premières années du XVIe siècle [microforme]

Les Français ne furent ni les derniers ni les moins empressés à se lancer à la découverte des « terres neufves ». Il est vrai que leurs voyages n’ont pour ainsi dire laissé aucune trace dans l'histoire contemporaine, et que pas un de leurs capitaines ne se fit un nom par ses heureuses entreprises. Ce silence ou cet oubli tiennent à plusieurs causes. Le commerce et la navigation occupaient alors une place bien secondaire dans la politique française. C'était sur le continent et jamais sur mer que se décidaient tous les conflits internationaux. Nos souverains qui luttaient avec peineet contre leurs propres sujets, et contre l’Anglais ou l'Allemand, s’étaientcomplètement désintéressés des questions d'outre-mer. Leur juridiction et leur protection ne s’étendaient pas au delà des côtes, L'Océan était un domaine ouvert à tous, mais celui qui s’y aventurait le faisait à ses risques et périls. Dès lors on excuse l'indifférence systématique de nos historiens. L'’écho de ces courses lointaines ne parvenait même pas à leurs oreilles. Uniquement préoccupés des faits et gestes de nos souverains, de leurs batailles ou de leurs

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négociations, ils se souciaient vraiment bien peu de tel ou tel voyageentrepris par un obscur négociant ou de telle découverte qui n’agrandissait pas le domaine immédiat de la couronne.

A défaut du témoignage des écrivains contemporains, nos voyageurs ef nos négociants auraient au moins dù, semble-t-il, consigner dansdes journaux de bord ou dans des relations spéciales le souvenir de leurs découvertes. Ils ne l'ont pas fait, mais leur silence était prémédité. On sait que, le 14 mai 1494, le pape Alexandre VI avait, par une bulle célèbre, partagé les continents nouveaux entre les deux couronnes d’Espagne el de Portugal, mais ce partage, au moins singulier, n'avait pas élé acceplé par les autres puissances. Le roi François I’ demanda un jour, non sans malice, qu'on lui montrât l’article du testament d'Adam qui léguait le nouveau monde à ses bons cousins d'Espagne et de Portugal, et, sans plus se soucier de la défense pontificale, envoya coup sur coup plusieurs expéditions au nouveau monde.

Les rois d'Angleterre de leur côté ne prirent même pas la précaution de protester contre les prétentions du Saint-Siège et dirigèrent vers les terres nouvelles de nombreux découvreurs; mais la liberté que se donnaient les rois de France et d’Angleterre était interdite à de simples armateurs. Le fisc espagnolet portugais surveillait attentivement {ous les navires, de quelque provenance

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qu'ils fussent, et malheur à l’imprudent étranger qui se laissait surprendre, Ilétait considéré comme pirate et traité sans pitié. Les Portugais surtout soutenaient leurs prétendus droits avec une âpreté extraordinaire. Comme l'écrivait avec autant d’'esprit que d'énergie le gran capitano Francese (1), dont Ramusio a conservé la relation: « bien que ce peuple soit le plus petit de tout le globs, il ne lui semble pas assez grand pour satisfaire sa cupidité. Il faut que les Portugais aient bu de la poussière du cœur du roi Alexandre pour montrer une ambition si démesurée. Ils croient tenir dans un poing serré ce qu’ils ne pourraient embrasser avec tous les deux, et il semble que Dieu ne fit que pour eux la terre et la mer, et que les autres nations ne sont pas dignes de naviguer (2) ».

Ces prohibitions, ainsi qu'ilarrive d'ordinaire, au lieu de les comprimer, surexcitaient les con-

(1) Ce gran capitano Francése se nommait Parmentier, Voir Garrarez, Histoire du Brésil français au xvr siècle, p. 28. Id, Jkan. ANGo (Société normande de géographie, 1889), p. 42-51.

(2) Ramusi0, Raccolta di -Viaggi, t. HE, p. 352, « E quantumque essi siano il piu piccolo popolo del mundo non li par peroche quello sià davanzo grande per sodisfare alla loro cupidita. Jo penso che essi delibano aver bevato della polvere del cuore del re Alessandro, che li causa una lat alterazione di tante freneta cupidita, e para loro tacere nel pugno serrato qrelqo che essi con ambadue le mani non potriano abbraciare, e credo che si persvidono che Iddio non fece il mare ne la terra se non loro, e che le altre nazioni non sieno degne di navigare ».

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voitises : car, s’il est dans la nature humaine de résister à toute tyrannie, la tyrannie commerciale, plus que toute autre, inspire une profonde répugnance. Aussi une vaste contrebande s'étaitelle organisée, et, à côté des voyages officiels, commencèreniles voyages clandestins. Le nombre de ces expédilions anonymes fut considérable, mais nos marins se sont bien gardés d'annoncer bruyamment leurs découvertes, retenus qu'ils étaient par la certitude d’être les seuls à faire des yains énormes dans des pays encore inexploilés et d'une richesse merveilleuse, et arrêtés par la crainte d’être poursuivis comme contrebandiers. Ils quittaient mystérieusement la France, après avoir confié à quelques affidés le secret de l’entreprise, évitaient avec soin toute rencontre fâcheuse sur l'Océan et débarquaien! en cachette dans quelque anse ignorée, au besoin sur quelque ile voisine du rivage, où ils disposaient leurs comptoirs d'échange, et ébauchuient quelques grossiers retranchements. Avec autant de précautions que les Phéniciens ou les Carthaginoiïs lorsqu'ils eurent à lutter contre la concurrence grecque ou romaine, ils abordaient les terres dont leurs rivaux leur interldisaient l'approche. Comme ils connaissaient le prix du silence, ils ne consentaient à le rompre qu'en faveur de leurs amis. De la sorte s'explique, parl’indifférence des historiens et l’abstention volontaire de nos marins, l'absence de

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renseignements précis sur nos navigalions au nouveau monde dans les premières années du XvI* siècle.

+ Essayons néanmoins de suivreles marins français dans les principales directions qu'ils prenaient de préférence. C’est surtout au Canada, dans l'archipel des Antilles et sur les côtes du Brésil qu'ils ont lutité contre les Espagnols ou les Portugais, etque, tour à tour paisibles marchands ou corsaires déterminés, négociants tout disposés à renoncer à leurs calculs pour brandir la hache d'abordage ouexplorateurs audacieux, on retrouve dans cette triple direction le sillage de leurs lourdes carènes,

Dans l'Amérique du Nord ce furent les Basques, d'après une tradition constante, auxquels revint l'honneur d’avoir les premiers foulé le sol du nouveau monde: non pas seulement les Basques Français, ceux de la Terre de Labour ou de Béarn, mais aussi les Basques d'Espagne, ceux du Guipuscoa et des provinces littorales. Il serait injuste de n’atitribuer qu'aux uns les exploits et les découvertes qu'ilsont exécutés en commun (1). Les

(1) Sur les voyages et les pêches des Basques on peut consulter CLeirac, Us et coutumes de la mer, 1661; — Sainr-Maur, Coup d'œil sur Saint-dean-de-Luz et ses archives, 1854 ; — Goyercux, Saint-Jean-de-Luz historique et pitloresque; — NavarrerTe. IL, 176, Sobre las navegaciones de los Vascongados à los mares de Terranova; — MarriNez DE Isasmi, Compendio historial de Guipuzcoa, 1850 — Nicozas De SonA-

PT: YO Basques français ou espagnols étaient d'intrépides pêcheurs de baleine (1). Dès le x11° siècle on citait pour leur ardeur à ce genre de pèche les habitants de Biarritz, de Cap Breton et ue Saint- Jean de Luz (2). Quand on parcourt les côtes du golfe de Gascogne, on aperçoit encore, de loin en loin, des ruines de tours et des fours (3). Les tours

LUCE, Zntroduccion, capitulo 1, y otras descripciones de la memoria acerca delorigen y curso de las pexas y pesquierias de ballenas, y de bacalaos. Asi que sobre el descubrimento de los bancos à isla de Tenanova, 1878, — L'écrivain moderne qui a traité aver le plus d'érudition cet intéressant problème est le capitaine C. Duro dans Arca de Noë, (Disquisicion decima novena, la Pesca de los Vascongados y el descubrimiento de Terranova, p. 273-384) ; 1d., p. 385-432, £1 descubrimicntode Terranova;l., Expediciones precolombianas de les Vizcanos a Terranova, y à los paises del littoral immediato (Congrès des Américanistes de Madrid, 1881,t.1, p.216). Voir Le Canada et les Basques par M. FauCHER DE SAiNrT- MauRicE, Manmerre, et LEvassEur, avec préface du Core DE PREMIO REAL. (Québec, 1879).

(1) Nous mentionnons sous toutes réserves une tradition d'après laquelle, seize cents ans avant le seizième siècle de notre ère, certains Gaulois avaient coutume d'aller à la terre des morues, à cause de la richesse des pêcheries : cär nous ignorons sur quels documents écrits s’appuyait Postel pour avancer ce fait, Terra hæc ob lucrosissimam piscatioris utilitatem summa litterarum memoria a Gallis adiri solita, et ante mille sexcentos annos frequentari solita est, Légende de la carte des Terres Neuves, citée par fescarbot, liv. I, p. 220.

(2) Ronokixr, De Piscibus marinis, p. 419. « Balænæ in \quitaniea littora frequenter capiuntur, maxime ad illa oppida quæ lingua vernacula Biaris, et Capbreton, et Saint- Jean-de-[uz nominantur. »

(3) F. Micuer,, Le Pays Basque, p. 181.