DE DÉCOUVRIR LA PARTIE OCCIDENTALE DE L'AMÉRIQUE

Mémoire sur le projet du sieur de la Salle pour la descourerte de la partie occidentale de l'Amérique septentrionale entre la Nouvelle-France, la Floride et le Mexique.

Le sieur de la Salle, avant tousjours eu beaucoup d'inclina-

tion pour faire des descouvertes et establir des colonies qui pussent estre avantageuses à la religion et utiles à la France, passa en Canada en 1666, et commença la mesme année le village de ja Chine, situé dans l’isle de Montréal, au delà de toutes les habitations Françoises. L'année 1667 et les suivantes, il fit divers voyages avec beaucoup de despenses, dans lesquels il descouvrit le premier beaucoup de pays au sud des grands lacs, entr'autres la grande rivière d'Ohio. 11 la suirit jusques à un endroit où elle tombe de fort haut dans de vastes marais, à la hauteur de 57 degrés, après aroir esté grossie par une autre rivière fort large qui r'ient du nord; ettoutes ces eaux se deschargent selon toutes les apparences dans le golphe de Mexique, et luy fait-on espérer de trouver une nouvelle communication avec la mer, de quoy la Nouvelle-France pourroit quelque jour tirer de très-grands avantages, aussi bien que des grands lacs qui occupent une partie de l'Amérique septentrionale.

Ces grands lacs. dont le fleuve Saint-Laurent tire son origine, sont au nombre de cinq, dont le moindre est de près de quatre-vingts lieues de jong et le plus grand de cent cinquante. Le premier en remontant la rivière Saint-Lau ent est le lac Ontario, que l’on appelle à présent Frontenac; le second le lac Érié, qui, par une cascade de cent vingt toises, se précipite dans le lac Frontenac; le troisiesme est le lac des Hurons; le quatriesme celuy des Illinois, et le cinquiesme le lac Supérieur. Tous ces lacs sont fort poissonneux, leurs eaux fort claires et très profondes, en sorte que la navigation y seroit facile aux plus grands vaisseaux ; les terres qui les environnent sont fort tempérées et très-fertiles, à l'exception de celles qui sont au nord du lac Supérieur et de celuv des Hurons; mais celles qui

sont à l'ouest et au sud du lac des Hlinois les surpassent en-

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core en toutes choses. Les autres sont presque toutes si belles et si fertiles, si peu couvertes de bois et sibien garnies de prairies, de ruisseaux, de rivières, de poissons, de gibier et de venaison, que l'on y peut trouver en abondance et avec peu de peine toutes les choses nécessaires pour y faire subsister de puissantes colonies, La terre y peut produire tout ce que l’on cultive en France et de la mesme manière. On y peut laisser tout l’hyver les bestiaux pasturer librement à la campagne; on y trouve mesme des bœufs sauvages qui, au lieu de poil, ont une laine très-fine qui peut servir à faire des estofles et des chapeaux et dont les cuirs sont beaucoup meilleurs que ceux de France, ainsi qu'il a paru par l'eschantillon que le sieur de la Salle en a apporté cette année. Il y croist naturellement du chanvre et du coton dont on peut faire de fort bons ouvrages, tellement que l’on ne peut pas douter que les colonies que l’on y fera ne deviennent très-florissantes. Elles s’'augmenteront par un grand nombre de Sauvages du Couchant, qui sont, pour la pluspart, d'une humeur douce et sociable et qui,n’ayant ny l'usage de nos armes, ny le secours de nos denrées, ny de commerce avec d'autres Européens, s'accommoderont aisément avec nous ct se formeront sur nos manières quand ils auront gousté l'utilité qu'ils retireront de l'amitié des François et des choses qu'ils leur porteront, de manière que ces pays fort peuplez donneront infailliblement en peu d'années un

grand nombre de nouveaux sujets à l'Eglise et au Roy.

La connoissance de ces choses et celle de la pauvreté du Canada causée par ses forests très-malaisées à défricher, par le peu de fertilité de son terroir et par la rigueur de son climat, où la terre est couverte de neige six mois durant, portèrent le

sieur de la Salle à entreprendre de commencer des colonies

dans ces beaux pays et de les pousser, avec le temps, le plus loin qu'il luy seroit possible. Toutesfois plusieurs difficultez sembloient s'opposer à ce dessein.

La première estoit la difficulté de la navigation interrompue en cinq endroits. Le premier est le sault Saint-Louis, près de Montréal, à l'entrée du lac Saint-Louis; le second ce sont plusieurs saults et rapides, entre le lac Saint-Louis et le lac Saint-François, qui sont tous deux formez par la grande rivière Saint-Laurens; le troisiesme est une quantitéde rapides et de saults entre le lac Saint-François et le lac Frontenac; le quatriesme est la cheute des eaux du lac Érié dans le lac Frontenac, et le cinquiesme l’espace qui est entre le lac des Illinois et la rivière Divine.

La deuxiesme difficulté estoit la peine qu'il y auroit à avoir des vivres et les autres choses nécessaires dans des lieux fort esloignez de toutes les habitations Francçoises.

La troisiesme, la grande despense qu'il auroit fallu faire pour avoir le nombre d'hommes nécessaires pour se fortifier et se pouvoir défendre de tant de nations sauvages.

La quatriesme estoit la crainte que l’on pourroit avoir des Iroquois sauvages, hardis et belliqueux, que l'on croyait sans foy et sans parole, et qui pouvoient ou destruire les premières habitations ou en empescher la communication avec les plus esloignées.

La cinquiesme estoit le voisinage des Anglois, qui pouvaient s'emparer de l'entrée du lac Frontenac ou de celle du lac Érié, qui sont des passages absolument nécessaires pour cette entreprise, par le moyen desquels ils auroient non-seulement rendu impossible le succès de ce dessein, mais se seroient

rendus les maistres de presque tout le monde des pellete-

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ries, qui seules font subsister tous les habitans du Canada. Mais cette dernière raison ne servit qu’à animer davantage le sieur de la Salle et à l'obliger à se haster, afin de prévenir les Anglois par sa diligence.

A l'égard des autres difficultez, il jugea qu'elles ne seroient pas insurmontables si l'on travailloit à cet establissement de

proche en proche, en commençant par l'entrée du lac Fron-

tenac, où il falloit s’establir solidement en défrichant beaucoup de terres aux environs et en faisant la mesme chose dans les autres lieux à mesure que l'on avanceroit. Il scavoit d’ailleurs que les froquois n'estoient pas aussi barbares qu'on les faisoit, et il espéroit que non-seulement il vivroit bien avec eux. mais mesme qu'il pourroit les attirer à luy par divers moyens qu'il a pratiquez depuis avec succès.

Le sieur de la Salle, ayant considéré toutes ces choses et ayant résolu de courir les risques de cette entreprise, vint en France pour demander au Roy la concession du lac Frontenac et des terres adjacentes. [ s'adressa pour cela à Monseigneur Colbert, lequel, ayant entendu ses raisons et considéré l'importance de son dessein, eut la bonté de luy faire expédier ce qu'il demandoit, quoyque plusieurs personnes luy eussent voulu faire passer cette entreprise pour impossible et mesme pour chimérique.

Ce fut lan 1675 que sa concession luy fut accordée, et la mesme année il s'en retourna en Canada pour préparer toutes les choses nécessaires pour l'exécution de son entreprise. IT avoit résolu de commencer par la constrüction du fort Frontenac. Il en jeta les fondemens au mois d'aoust 1676, et en partit, pour revenir en France, au mois de novembre 1677.

Voicy ce qu'il a fait en ce peu de temps :

[! a fait élever à l'entrée d'une petite presqu'isle entourée de trois costez par un beau port et par les eaux du lac, et dans une situation aussy agréable qu'avantageuse, un fort à quatre bastions de 360 toises de tour,revestu d'un rempart de:7 pieds d’espaisseur, soutenu par une forte muraille de 24 pieds de haut et fortifié du costé de la terre, qui est le seul accessible, d’un fossé de 12 pieds de profondeur taillé dans le roc. Il y a commencé et mesme fort avancé de grands logemens et de beaux magasins où il y a neuf petites pièces de canon, des grenades, des armes, des munitions, des vivres et des marchandises, et une garnison de quatre-vingts hommes, tant soldats que gens de travail.

Il a fait défricher 1,000 ou 1,200 arpens de bonne terre, qui seront cette année tous semez de froment, parce qu'il a connu par un essay de 80 arpens que l'on pouvoit le semer en automne de mesme qu'en France, ce que l’on ne peut pas faire

en Canada à cause des neiges qui, comme il a esté dit cy-des-

sus, couvrent la terre six mois durant. Il a desjà plusieurs

bestes à cornes, des cochons et des volailles, et il prétend, aus- cc

sytost qu'il sera de retour, faire planter de la vigne, des fruits et de

des légumes de toutes sortes, et v establir plusieurs sortes de r'e

Ï manufactures. ct k Îl a fait bastir quatre barques pontées dont il y en a deux cr Û de vingt-cinq tonneaux, une de trente et une de quarante, ce b: qui est d’une très-grande importance non-seulemeht pour le so

commerce et pour la seureté de son habitation; mais aussÿ pour ta

l'establissement d'une nouvelle colonie, parce que dans ces 1 co

sortes de bastimens peu de gens peuvent voiturer beaucoup de choses, et en tout temps sont à couvert des insultes des a Sauvages, n’estant point obligez de sortir la nuit, comme il le le:

purée faut faire quand on n'a que des canots qui exposent aux dans surprises ordinaires de ces barbares ceux qui sont obligez de uatre coucher à terre.

pieds Il a desjà fait deux villages : l’un de douze familles Françoiis de ses auxquelles il a fait bastir des maisons et donné des terres cessi- toutes défrichées ; l’autre de cent familles de Sauvages qu'il a roc. attirez par ses caresses, qui s’accoustument à la discipline et mens consentent avec plaisir que deux Pères Récollects, qui sont non ; au fort et à qui il a fait bastir une maison et une église, élet des vent leurs enfans à la Françoise, de sorte qu'il y a lieu d'es- , tant pérer que ces deux villages diflérens ne composeront bien tost qu'une mesme bourgade de bons Chrestiens et de bons Frantéries LOIS.

u'il a Les prières se font en commun soir et matin. Tous les

er en Francois y entendent la sainte messe tous les jours ouvriers faire et les Dimanches la grande messe, le catéchisme et les vespres. On n'y souflre ny ivrognerie ny désordre, tant parmi les Francois que parmi les Sauvages. Le R. P. Custode des Récollects, qui y a demeuré assez longtemps, pourra confirmer de bouche le tesmoignage que deux autres Pères Récollects ont rendu par écrit. Il a veu travailler les Sauvages à ia journée et cultiver la terre à la manière des Francois, ce que l’on ne

deux croyoit pas possible de leur persuader. Il les a veus aussv se

és-CE bastir des maisons suivant les desseins du sieut de la Salle, et

sous la conduite des ouvriers qu'il entretenoit à ses despens, tant pour construire les logis les Sauvages que ceux des Francois.

On peut voir par toutes ces choses que le sieur de la Salle a fait un cstablissement assez considérable, qu'il a surmonté

les principales difficuitez qui s'opposoient à ses desseins ct