DE SAINT-JO A FORT LARAMIE

Objet du voyage. — Route de Saint-Jo à San-Francisco. — Régions qu'elle traverse. — Leur avenir. — L' ambulance ou la diligence du Far-Ouest. — Le Missouri ou le Grand-Bourbeux.

— La Prairie et les chariots. — Station Guittard. — L’express. — Peut-on sauver les Peaux-Rouges' de la destruction ? — Fort Kearny. — Une émigration de Dacotas. — Le Palais de Justice des Indiens à l’entrée des Mauvaises-Terres. — La Roche-Cheminée. — Les Escarpements de Scott donnent l’idée d’un château féodal. — Bourgades indiennes. — Dieu a inventé la pipe.

— Fort Laramie.

Je ne tardai pas à mettre à exécution un dessein depuis longtemps conçu, celui de joindre la nouvelle Jérusalem au xvilles saintes que j'avais déjà visitées. Je voulais connaître cette jeune rivale de Memphis, de Benarès, de Jérusalem, de Rome et de La Mecque; observer l’origine et l’œuvre d’une révélation occidentale, propagée avec toute l’énergie du va de l avant des Américains.

A ce désir d’étudier la ville du Grand Lac Salé au point de vue religieux, de voir le mormonisme tel qu’il est, et non tel qu'on nous le représente, se joignait

la pensée toute mondaine de jouir d’une petite escarmouche avec les sauvages. J’étais prêt à partir. L’heure ne semblait guère propice qu’aux projets belliqueux; car la guerre indienne faisait rage dans le Nebraska depuis le commencement de l’été. Les Cheyennes, les Hioways et les Comanches s’étaient mis en campagne ; le gouvernement fédéral avait dépêché trois colonnes vers les centres d’hostilité; enfin on parlait de discordes intestines parmi les aborigènes. LesSioux, disait-on, menaçaient les Paunis de les balayer du territoire; et la route que j’avais à franchir traversait les possessions des deux parties belligérantes. Enfin, pour que rien n’v manquât, la moitié de la presse publiait les lignes suivantes, qui, positivement affirmées, n’en étaient pas moins un insigne mensonge :

« La population de l’Iouta est composée de cinquante-deux ou cinquante-trois mille coquins. Un rapport du gouverneur Cumming informe le Président de la manière dont les choses se passent dans ce malheureux territoire : ni la vie ni les biens n’y sont en sûreté ; des bandes de scélérats le parcourent, et leurs forfaits demeurent impunis; les juges, nommés par l’autorité fédérale, ont abandonné leur poste ; et partout la loi est effrontément bravée. Le Gouverneur demande que cinq cents hommes de troupes soient envoyées dans l’Iouta et qu’ils y composent une force permanente, afin de protéger les citoyens que leurs obligations contraignent de séjourner dans cette province. »

Il suffisait alors de prononcer le nom de mormon pour éveiller la crainte; les gentil, c’est-à-dire les chrétiens, éprouvaient, à l’égard des saints du dernier jour, le même sentiment que 1er xroiscs à propos des haschischins. M. Brigham Yoi.J'ig était considéré comme le Vieux de la montagne; MM. Kimball et Wells les chefs de ses affidés et la nouvelle Sion formaient le pendant de la forteresse d Alamont (i).

t 'i) Allusions aux Dr uses et aux assassins fanatisés par l’usage du haschisch et que leur chef envoyait frapper ceux dont il ' ’iulait se

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La route que je me résolus à suivre part de l’Etat du Missouri, de la ville de Saint-Joseph, que le vulgaire irrévérencieux nomme Saint-Jo et qui est sur la rive gauche du Missouri^Conduisant dans la Californie et dans l’Orégon, elle a vu, dans ces derniers temps, passer des milliers d’émigrants. « La voie en est large, bien frayée , dit le capitaine Marcy , et rend toute méprise impossible. » C’est aussi celle que prennent les convois des mormons et qui, en 1 8 5 7, avait été choisie pour l’armée envoyée contre l’Iouta.

Rien , il est vrai , n’y est plus mal fixé que les heures de halte, si ce n’est l’endroit où elles ont lieu. Par exemple, aux forts Kearny, Laramie et Bridger, les seuls points où l’on puisse faire des provisions, trouver quelques douceurs et jouir d’une bonne société, c’est en rechignant que l’on vous accorde quelques minutes ; et l’on se hâté de vous conduire à un misérable ranch (1) sans autre but apparent que de mettre plusieurs dollars dans la poche du ranchero.

Le fort Laramie étant situé à 106 0 21' de longitude occidentale, marque à peu prés la moitié de l’immense espace qui s’étend du Mississipi à l’Océan Pacifique. Jusqu’à ce fort, on peut dire qu’une immense vallée s’élève graduellement à partir du fleuve ; elle va même jusqu’aux Montagnes Noires et aux autres chaînes extérieures des Montagnes Rocheuses. Sa hauteur moyenne est au nord de sept cçnt cinquante mètres audessus du niveau de la mer, par 49 0 de latitude; au centre, de dix-huit cents mètres, par 38 °; et de douze cents mètres au midi, sous le 32 * parallèle qui touche à la frontière mexicaine.

L’autre moitié ou partie occidentale est une région

défaire. Voir les mots assassine et haschisch dans le dictionnaire d’Hisloire et dans celui des Sciences par Bouillet. — J. B.

(1) Primitivement rancho signifiait une cabane où les pasteurs se réfugiaient pendant la nuit ; aujourd’hui il s’applique à tous les bouges, quelle qu’en soit la destination. - J. B.

fort disloquée, et où les chaînes, du moins toutes celles que l’on connaît, se dirigent du nord au sud.

Le 101 e méridien (le fort Kearny est par ioi° 18' 1 1 " de longitude ouest) divise la portion occidentale de la vallée du Mississipi en deux parties inégales.

Celle qui est à l’est et qui du Missouri s’étend jusqu’au fort Kearny, sur un espace de 65 o à 8oo kilomètres, peut être désignée sous le nom de Prairie. On rencontre, il est vrai, les Mauvaises-Terres à l’ouest du 99 e méridien, surtout près du 42 e parallèle , où même elles ont commencé plus tôt ; et il est rare, après cette longitude, que le sol convienne à l’agriculture, bien qu’il fournisse de bons pâturages. On trouve cependant, au bord des rivières fort nombreuses de cette région, des terrains qui ont de la valeur et souvent assez de bois pour fournir à tous les besoins d’un établissement. Ce territoire est possédé, encore aujourd’hui , par des indiens cultivateurs, des tribus semi-nomades, et des hordes puissantes et vagabondes composées de cavaliers, auxquels se mêle un petit nombre de blancs, qui, en fait de ruse et de férocité, surpassent les plus sauvages.

Du fort Kearny à la base des Montagnes Rocheuses, la vallée, sur un espace de cinq cents ù six cent cinquante kilomètres, n’est plus qu’un désert dans toute l’acception du mot; un sol infécond, rebelle ù toute culture, une effroyable steppe déroulant à perte de vue ses nappes d’armoise (i)et ses couches salines; du sable, des cailloux et du gravier, où le cactus, le chardon et l’aloès abondent ; de l’herbe, seulement dans les fonds très-rares où, près d’une rivière, les différentes strates se sont mélangées ; ouadis (2) étroits que des irrigations

(1) L’armoise est un genre de plante auquel appartiennent, outre l’armoise vulgaire, l'absinthe, le semen contra et l’estragon. — J. B.

(2) Terme emprunté à la géographie de l’Afrique et de l’Asie et qui a pour analogues les mots marigots, omaramba, f oumara, poort, etc. — J. B.

laborieuses et l’extraction de la houille pourront convertir en oasis, et où s’éparpillent, au bord du fleuve, quelques peupliers cotonneux, quelques saules, et, dans la partie méridionale, l’espèce de caroubier que les Espagnols ont appelé mesquite.

La majeure partie de cette région, inhabitable même pour les indiens les plus sauvages, est complètement déserte. Mais ceux qui en occupent les frontières, principalement à la limite extrême de la prairie ou dans les endroits fertiles des montagnes de l’ouest, se trouvent, pour employer les paroles de M. Warren, « au bord d’une mer d’agriculture qui ne pourra jamais dépasser ses rives ; cette situation donne à ces avantpostes la valeur des comptoirs de l’Atlantique, en raison des établissements qui se formeront dans les montagnes et dei’importance du commerce qui en résultera nécessairement. » Jusqu’à ces dernières années, la frontière occidentale faisait venir directement des marchés de l’Est les objets dont elle avait besoin ; mais le flot des émigrants, poussés par la soif de l’or, a franchi la portion déserte des plaines ; il s’étendra jusqu’aux vallées des Montagnes Rocheuses, et la frontière actuelle du Kansas et du Nébraska deviendra l’entrepôt des marchandises du Mississipi, entrepôt d’où elles se répartiront dans l’Ouest.

La région montagneuse, située à l’ouest du désert, offre une largeur d’environ six cent cinquante kilomètres, du 107 e au 1 1 3 ' méridien, et finira par acquérir une population disséminée. Bien qu’elle soit aride en beaucoup d’endroits et qu’elle présente des parties d’une effrayante désolation, les pâturages dont les -entes sont couvertes, à l’ouest du fort Laramie, permettront d’y nourrir de nombreux troupeaux.

Quant aux vallées fertiles, non-seulement, d’après le lieutenant Warren, elles fourniront du grain et des légumes en quantité suffisante à ceux qui voudront s’y établir, mais un air exceptionnellement pur et des sites admirables.

VOYAQES DU CAPITAINE BUHTON. ib

La salubrité du climat, qui est l’un des plus grands charmes de cette région, dédommagera amplement le colon d’un rendement inférieur, s’il se compare à celui des champs plantureux, mais pestilentiels, de la vallée du Mississipi. En outre, l’absence de matériaux convenables pour bâtir, défaut qui est un obstacle si grave au développement des provinces de l’Ouest, n’existe pas dans cette zone favorisée.

D’après les études qui ont été faites pour le raihvay du Pacifique (i), les cimes des Montagnes Rocheuses s’élèvent de trois cents à dix-huit cents mètres au-dessus des passes inférieures , situées elles-mêmes de douze cents à trois mille mètres au-dessus du niveau de la mer.

La plus grande altitude est présentée par les deux chaînons extérieurs, qui , formant les rampes à l’est et à l’ouest du grand bassin, en dominent les crêtes médianes et lui constituent pour ainsi dire un mur d’enceinte.

On croit généralement que les Monts Rocheux offrent, du côté de l’ouest, une falaise unie et régulière ; c’est une erreur : le sol y est plus rude , les terrains y sont plus compliqués, les lignes plus confuses que sur l’autre versant.

Du sommet des monts Wasatch à la base de la Sierra Nevada, c’est, à peu d’exceptions près, la solitude dans ce qu’elle a de plus affreux : le lit d’une ancienne mer d’eau douce, dont nous retrouvons les vestiges dans le •Grand lac Salé et dans le lac Iouta. Rien de plus monotone ni de plus triste queces montagnes pelées, dont leroc est tranché perpendiculairement par des ravines profondes et qui séparent des plaines nues et stériles. Mais, à l’ouest de la SierraNevada, à partir de sa base jusqu’à l’Océan Pacifique, la pente est douce, le pays agréable, le sol fertile et la contrée populeuse.

Le mardi 7 août 1860, à huit heures précises du

(O Voir notre introduction. — J. B.

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matin, V ambulance, qui devait nous servir d’asile pendant les trois semaines suivantes, s’arrêta devant la porte de Patee-House, hôtel de la cinquième avenue de Saint-Jo. Nous l’examinâmes avec une curiosité fort naturelle. C’était un chariot suspendu et paraissant bien préférable aux horribles fourgons, qui autrefois nous disloquaient les membres sur la route de Souez. Parla forme, il se rapprochait des carrioles anglaises, mais avec des proportions bien autrement grandes, et il avait été construit de manière à être à la fois solide et léger, sans le moindre souci de l’aspect qu’il pouvait offrir.

Une grosse toile, que soutiennent des barres de chêne, couvre ce wagon dans toute son étendue ; le siège du cocher, placé en dehors, est protégé par une capote de même étoffe; et neuf rideaux, un par derrière et quatre de chaque côté, s’abaissent ou se relèvent, soit en partie soit complètement. Ils sont maintenus à la place qu’on leur assigne au moyen d’anneaux et de crochets. Quand il gèle, on doit, dans ce véhicule, être à demi mort de froid; mais, pourvu qu’ils aillent vite, les voyageurs ne s’inquiètent pas du reste.

A l’intérieur sont trois banquettes, parallèles au siège du cocher, ou deux seulement, placées vis-à-vis l’une de l’autre. Elles sont mobiles, garnies en cuir, et pourvues d’un dossier rembourré. Montés avec des charnières qui permettent de les rabattre, de les détacher delà place qu’ils occupent, de les mouvoir et de les retourner, ces deux sièges, mis côte à côte, convertissent le wagon en un lit tolérable pour deux personnes ou deux personnes et demie.

Nous franchissons enfin les voies poudreuses de Saint-Jo, et nous arrivons au bac à vapeur qui doit nous transporter de la rive droite à la rive gauche du Missouri. Le Grand Bourbeux, comme on l’appelle actuellement, la Rivière Jaune des anciens voyageurs, montre ici d’où il tire la vase épaisse et brune dont il souille les eaux transparentes du Grand Fleuve. Il

coule, ainsi que l’Indus inférieur, entre deux hautes murailles d’une terre argileuse et compacte qui n’enlève rien à la douceur et à la salubrité de ses ondes quand on les a filtrées, mais qui les charge d’un huitième de parties solides.

Quelques géographes ont proposé de faire au Missouri l’honneur de le déclarer la véritable source du Mississipi en raison de la longueur de son cours, plus étendu que celui du fleuve dont il est l’affluent; mais ils n’ont pas tenu compte de la direction et de la nature de cette rivière; et nous espérons bien que cet immense fossé ne l’emportera jamais sur le glorieux Père des Eaux.

La route de l’émigration, que nous prenons à la sortie du bac, est large et aussi bien frayée que celles d’Europe ou de l’ancienne Rome ; sans aucun doute c’est le meilleur et le plus long des grands chemins naturels qui existent.

Après une heure d’un soleil brûlant et d’un air moite et nauséabond, résultat des derniers orages, nous émergeons d’un flot de verdure, et nous traversons la pointe clair-semée d’une forêt, dont les arbres jaunes me rappellent les anciennes descriptions des bords du Mississipi. Un sol raboteux succède à cette lisière boisée; nous le franchissons, et, quittant la vallée missourienne, nous entrons dans la prairie, que, suivant la prononciation locale, nous devons appeler perrairey.

Bien différente de l’Illinois et des terrains de l’Est, dont la surface est unie comme une table, cette région offre rarement un sol plat ; son altitude varie de trois cents à sept cent cinquante mètres au-dessus du niveau de la mer ; et l’œil, ne rencontrant ni montagne ni colline, souvent pas même un arbre qui lui serve de point de comparaison, s'exagère la hauteur des pentes. En revanche, vous trouvez des endroits où la plaine paraît absolument horizontale : vous avancez, et vous avez à franchir un soulèvement de terrain que vous n’aviez pas aperçu, un coteau dont le versant opposé

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vous conduit à une brèche assez vaste pour renfermer un établissement.

Le paysage qui s’offrait à nos yeux n’était pas dénué n de charme. Sur cette terre onduleuse, que brisait rarement un pli assez large pour être appelé vallon, s’étendait une couche épaisse d'herbe rougie et dorée par l’approche de l’automne. Au bord des ruisseaux, dans les fonds et les ravins, au flanc des pentes, la verdure encore fraîche zébrait cette nappe immense , où des archipels sinueux égrenaient leurs îlots; tandis qu’une herbe plus-haute et plus verte, massée par endroits, simulait des vergers placés à côté d'un champ.

Au delà de Kennékuk, nous traversons la première crique de la Sauterelle, et nous en aurons bien d’autres du même nom à traverser. Mais je dois avertir le lecteur que, dans ces parages comme en Australie, le mot crique ne désigne pas un bras de mer, une anse ou une baie ; il veut dire un courant d’eau douce, un ruisseau : d’après les Américains de l’Ouest, les rivières d’Europe sont des criques. ,

Au delà d’une ville naissante et qu’on appelle Seneca, nous passons la journée à étudier les chariots, ces navires du Sahara d’Amérique, dont les flottes, réunies en certaines saisons, transportent les marchandises d’un rivage à l’autre de cette mer solide, où nous sommes depuis quelque temps, et dont nous allons atteindre la partie salée. Le chariot, couvert de toile blanche, banni par le railway des Etats de l’Est, où il formait jadis l’un des traits du paysage, a trouvé asile au désert. Elles ne manquent pas d’effet pittoresque au matin ces bandes sinueuses que l’on voit serpenter dans la plaine comme des files de grands oiseaux blancs, ou qui, à l’heure mystérieuse du soir, ressemblent à des voiles assombries, lentement bercées par les vagues.

Sous le véhicule pendille un seau, et ordinairement une chaîne de réserve pour attacher les bêtes dans le coral, qui est ce qu’en Afrique on nomme un kraal.

L’attelage se compose de six à treize paires de bœufs.

Malgré le préjugé qui ne permet guère d’y employer des vaches, les mormons , gens dont les arrangements de voyage ont toujours été excellents, attellent ordinairement à leur chariot deux paires de vaches laitières et deux paires de boeufs.

Parmi les nombreuses stations où nous nous sommes arrêtés, je nommerai celle de Guittard. C’est un groupe de maisons construites en planches, et situées sur la rive droite du Vermillon, ainsi nommé du grès rouge qui en forme le lit. Quelques fragments de roches porphyriques et granitiques roulés par les eaux émaillent le canal de cette crique, dont les bords sont couverts d’ombre et qui va se jeter dans la Grande rivière Bleue.

Il est onze heures et demie. Le conducteur s’est donné une entorse ; le cocher, complètement ivre, se précipite, comme Phaéton , vers tous les casse-cous , et nous sommes fort aises de nous arrêter pour dîner. Le maître de la station est jeune; c’est un Alsacien qui, poussé par la fièvre de l’or, se rendait- en Californie avec sa mère et sa soeur, et que le manque de ressources a empêché d’aller plus loin. La supériorité de ce ménage sur celui des natifs est évidente : maison bien tenue, cuisine propre, palissade en bon état, oeufs frais, jambon excellent, petits pains tendres et de bonne qualité, café satisfaisant; quels phénomènes! Bien que la sécheresse ait fait périr la salade, nous avons des pêches et de la crème à profusion. Ceci est un sacrifice du goût français à l’Américain, dont le palais, dans sa simplicité, est ravi de ce curieux mélange d’acides lactique et hydrocyanique.

C’est à la station de Guittard que je vis arriver l’express pour la première fois.

Les courriers qui y sont attachés sont pour la plupart fortjeuneset montés sur de petits Jfidets indiens, àlafois vifs et doux. Ils font une traite de 160 kilomètres sur le pied de treize à l’heure, en changeant quatre fois de monture ; ils reviennent le lendemain à leur station. C’est dans des sacs de cuir qu’ils portent les dépêches.

Les sacs, attachés à la selle, sont jetés çà et là avec assez d’insouciance à chaque relui. Le prix du transport est en moyenne de cinq dollars (26 fr. 5 o) par feuille. Au delà de la station de Guittard, les prairies ont l’air d’avoir été brûlées. Si loin que s’étende la vue, tout est fauve ; c’est le désert d’Arabie, sec et basané comme le dos d’un chacal..

Nous nous enfonçons alors dans le territoire que le gouvernement des Ejtats-Unis s’est efforcé de réserver aux indiens, peu à peu refoulés par. le flot toujours mon tant de l’invasion des blancs. J’avoue que les efforts du gouvernement ont été assez infructueux. Les chefs sont toujours séduits par les traitants, le peuple est toujours dupe, et la misère, les maladies ou la débauche éclaircissent les tribus avec rapidité. Des esprits généreux, préoccupés de cet anéantissement de la race indienne, ont émis divers projets tendant à conjurer le mal. Le meilleur serait sans doute l’introduction chez elle de la discipline moravienne. Aucun des systèmes qu’on a essayés, pour sauver cette race, n’a jusqu’ici obtenu de résultats importants; et, malgré le sang des martyrs, malgré tout l’or prodigué pour la propagation de la foi, les travaux des missionnaires sont demeurés à peu près stériles, si nous en exceptons ceux des Jésuites et ceux des Frères-Unis. Les premiers enseignaient l’Evangile en s’assimilant aux païens ; les Frères de l’Unité le répandent en assimilant les païens à eux-mêmes. Le temps du jésuitisme est passé, avec celui des protections restrictives ; mais l’heure de la doctrine morave nous paraît prochaine (1).

(1 ) Appelés Frères de l'Unité et Frères Bohèmes lors de la formation de leur société, en 1457, ils sont devenusles FrèresMoraves vers la fin du xvi e siècle et ont été nommés les Hernnhutes au xviii c . Ces chrétiens, pleins de tolérance, laissent chaque secte célébrer le sacrement de l’eucharistie ou la cène selon sa croyance. Ils se distinguent par une douce piété, une grande austérité, beaucoup d’amour pour l’ordre, la paix et le travail. Ils forment des communautés divisées en classes ou chœurs suivant les âges, les sexes et les états, et administrées chacune par un conseil d’anciens

Enfin, en longeant la rive droite de la Plate, nous arrivons un matin vers huit heures au fort Kearny.

Dans ces parages, tout édifice carré est un fort. Les marchands, à qui autrefois appartenaient ces lieux, y construisirent en briques, séchées au soleil, des maisons rectangulaires , avec une tour à chaque angle. Ainsi qu’on peut le voir dans les anciens voyageurs, ils donnèrent le nom de fort à ces blockhaus, et le mot a continué d’avoir la même acception. Néanmoins on ferait une grave erreur en se représentant de la sorte les cantonnements militaires de ces régions éloignées. C’est en général dans un fond qu’ils sont construits, près d’une rivière, afin non-seulement d’avoir de l’eau, mais du , bois et des pâturages. L'architecture en est de différents styles ; quelques-uns, avec leurs vérandahs, ressemblent aux butigaloxvs des possessions indouanglaises, ou à une ferme de bonne apparence; on en voit qui ont un étage et le porche caractéristique des Etats de l’Est; les uns et les autres sont entourés de longs bâtiments peu élevés, couverts en tourbe et qui servent de communs. Les meilleurs, quant à la qualité des matériaux, sont bâtis en adobe, c’est-à-dire en brique dont le soleil a fait les frais de cuisson ( i). Les autres sont en bois, crépis et blanchis, proprets sous leur toiture en bardeaux ; leurs fenêtres ont le châssis peint en vert gai, de façon à offrir ces couleurs tranchantes dont l’effet réjouit la vue du New-Englander (2).

Les bâtiments sont disposés autour du champ de manœuvre, où se déploie l’étendard national, qui ne sert pas, comme en Angleterre, d’enseigne honorifique

et un conseil de surveillants. La conférence centrale des Anciens, est à Bertholsdorf, en Lusace. — J. B.

(1) On verra plus bas, chap. xix, pourquoi l’adobe peut être préférable à la brique cuite. — J. B.

(2) Natif de l'un ou l'autre des six Etats qui composaient autrefois la Nouvelle Angleterre : Maine, New-Hampshire, Vermont, Massachusetts, Hhode-Island et Connecticut. Burton.

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à la résidence du commandant. Vis-à-vis des demeures des officiers, se trouvent les bureaux de l'adjudant et du quartier-maître; la caserne et les magasins terminent le carré; enfin de petites boutiques, une chapelle, des écuries, des corals pour les bestiaux, quelquefois un parc d’artillerie, et toujours une glacière, complètent l’ensemble de l'établissement. L’ Inde anglaise est à cet égard bien loin de ces régions désertes. S’il y avait aux alentours quelques arbres de plus, si la verdure y était plus brillante, ces cantonnements rappelleraient les stations extérieures du Guzérat, du Deccan, de tous les Botanybays de même espèce, où d’infortunés gentilshommes s’infligent le supplice de la déportation.

J 'avais déjà dû renoncer à me mesurer avec les indiens. U ne nouvelle déception m’attendait à Cotton-Wood, qui marque la dernière limite des plaines parcourues par le bison à cette époque de l’année : d’ici à la côte du Pacifique, nous n’avons pas même l’espoir de découvrir une v trace de bisons. Je ne pourrai donc pas parler en connaissance de cause du plus noble sujet de la vénerie de l’Occident lointain. Peut-être n’y a-t-il que moi, parmi tous ceux qui ont traversé les prairies, qui en sois réduit à cette extrémité.

Quelques jours après, les mécomptes que j’avais endurés furent un peu compensés par la rencontre d’une bande d’indiens transportant leurs pénates. Elle offrait une\ scène des plus animées , un tableau mouvant, composé de jeunes braves et de vieillards, de femmes et d’enfants de tous les âges, de poneys rapetissés par les privations et les fatigues, suivis d’une quantité de chiens, s’éparpillant dans la plaine et se dirigeant vers l’ouest. A la tête du cortège, seuls, ou par couple, marchaient les cavaliers ; non pas des écuyers gracieux, connaissant les règles du manège mexicain, mais de véritables centaures.

Le cheval de quelques-uns était nu ; la selle des autres n’avait pas d’étriers, ou se trouvait pourvue d’un demi-sabot; parfois elle était décorée d’une frange de

perles, et reposait, dans tous les cas, sur un morceau de fourrure de bison pour prévenir l’écorchement de leur monture.

La chevelure des hommes, droite et épaisse, naturellement noire, mais rougie par la pluie et le soleil, était séparée en deux masses égales ; à partir des tempes, il s’y enroulait une courroie de peau d’ours, ou peau de loutre, qui en formait deux queues, analogues à celle de nos grands-pères et assez longues pour tomber jusqu’à la poitrine. Au sommet de la tête, où elle se trouvait isolée, flottait la mèche du scalp. Cette coiffure augmente sans aucun doute l’effet de la dépression du crâne qui caractérise l’aborigène de l’Amérique du Nord et qui, passant pour une beauté, a conduit les Péruviens et les Astèques à la produire artificiellement. ,

La raie de séparation des cheveux était peinte en vermillon chez les'deux sexes ; et des rondelles de puivre jaune ou d’étain, découpées sur les bords et de différents diamètres, encadraient la figure. La mèche du scalp était également décorée : elle portait une douzaine de plaques d’étain ou d’argent, qui s’échelonnaient à partir du crâne et diminuaient de largeur à mesure qu’elles s’en éloignaient. Chez les élégants, cette décoration s’étendait aux deux côtés de la tête; quelques-uns portaient des plumes d’aigle, de corneille ou de faucon, plantées dans les cheveux; parfois un chapeau défoncé, une vieille casquette militaire ou les bords d’un ancien feutre surmontaient cette coiffure.

Leurs quelques poils de barbe avaient été arrachés. Ces indiens comparent le visage d’un homme barbu à la face d'un chien qui porte un écureuil à la gueule. Des anneaux composés de grains de verre, ornés de plaques d’étain ou de nacre de perle, décoraient les oreilles, ou étaient remplacés par de grands cercles en fil de laiton, analogues à ceux des tailleurs indous. Les bras, les poignets et les doigts portaient, à la mode africaine, des bagues et des bracelets également en fil d’archal, que les sauvages préfèrent aux bijoux d’or et d’argent. En-

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fin on voyait des cravates de perles blanches de forme ovale, ou de perles blanches et bleues, et des colliers de plaques métalliques pareilles à celles de la coiffure.

L’habillement était composé d’un gilet à manches, en droguet foncé, recouvrant une chemise de coton; ou bien, de vestes rondès en flanelle et tombant en guenilles. Une couverture bleue ou rouge, quelquefois blanche, donnée par le Gouvernement, enveloppait le milieu du corps. De simples jambières, soutenues par des courroies, formant une anse et passées dans la ceinture, complétaient le vêtement inférieur qui, chez tous, n’avait d’autre fond que le langouti des Indous.

Les braves étaient armés de petits tomahauks, à lame de fer; ils les portaient à la ceinture, du côté droit, ainsi que la poire à poudre, tandis qu’à leur gauche pendait la blague à tabac, espèce de sac en peau d’antilope. Ils avaient à l’épaule un grand bouclier, un arc et des flèches; plusieurs d’entre eux étaient munis de carabines rayées; un étui en peau de daim préservait les armes de l’humidité, et l’on voyait aux carquois les perles et les franges que paraissent aimer tous les sauvages. Ce harnais de guerre me rappélait celui des bédouins de l’Hedjaz.

Derrière les braves et les guerriers suivaient tous les bagages : les pieux des loges, en faisxeaux de quatre ou cinq, attachés aux bâts des poneys, et traînant sur le sol, où ils marquaient la ligne suivie par la tribu; des perchés moins grandes fixées à des chiens, porteurs d’un bât minuscule, sanglé autour du corps et maintenu par des courroies attachées à un plastron (i). Ces petits animaux de trait, qui, avec leurs oreilles droites et leur nez pointu, ressemblent au chien paria de l’Inde et sont bien près des loups, ne craignent pas d’attaquer le mulet, quand ils sont affamés, et se jetteraient même sur l’homme. Un de ceux que nous

(i) Dans le Voyage de V Atlantique au Pacifique, par MM. Milton etCheadle, à la page 170 de notre traductio'n, on trouvera la description de ces légers traîneaux tires par des chiens. — J. B.

voyions passer avait sur le dos un faucon, et ne portait pas autre chose; cependant les indiens n’ont jamais pratiqué la fauconnerie.

Les perches étaient reliées, derrière les poneys, par des barres transversales 'où étaient posées les robes de bison, les couvertures des loges, et autres articles d'un certain volume. Sur quelques-uns de ces traîneaux s’élevait une espèce de cage en osier, revêtue d’une couverture ou d’une peau de bison, et renfermant un siège formé de courroies entrelacées. On met dans ces litières les enfants et les petits chiens ; ceux-ci sont regardés comme de la famille jusqu’au jour où on les mange. Les femmes, quand elles sont fatiguées, prennent également place dans ces cabriolets, où elles doivent sentir de rudes secousses; il est vrai que l’élasticité des perches amoindrit les cahots. Un vieillard, aussi ridé qu’une noix sèche, était porté probablement par ses petits-fils sur une civière , formée de deux perches flexibles d’une longueur d’environ trois mètres et de trois barres transversales de cinquante centimètres ; à celles-ci était fixée une couverture, où siégeait le vénérable personnage, attaché de manière à l’empêcher de tomber.

Parmi les femmes, les plus riches étaient à cheval; les pauvres suivaient à pied leurs poneys de charge, et lançaient aux privilégiées le regard que jette la petite bourgeoise sur le carrosse d’une lady. Leur côstume ressemblait tellement à celui des hommes, que l’œil hésitait à les reconnaître.

Des châles grossiers, ou des couvertures en drap bleu, rouge ou blanc, se drapaient autour de la taille, chez toutes sans exception. Plus tard, sur les bords de la Plate Supérieure, nous avons vu les indiennes vêtues de robes de cotonnade, à la façon des demi-civilisées, et portant le couteau bowie à la ceinture.

Les vieilles squaus avaient une laideur repoussante. Les jeunes filles, celles qui n’avaient pas encore six ans, étaient de charmantes créatures : la mine la plus effa-

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rouchée, la physionomie la plus piquante, des traits de poupée les plus jolis du monde; et les jeunes coquettes dispensaient déjà leurs sourires d’un petit air à faire croire qu’elles en connaissaient la valeur.

Aucun des braves n’avait à sa lance ni la chevelure ni les os de la main d’un ennemi, ni de ces entailles qui marquent le nombre des vaincus, et pas un d’eux n’offrait de mutilation.

Tandis qu’ils nous suivaient, ce qu’ils firent pendant longtemps , ils plongeaient leurs regards entre les rideaux de notre ambulance et proféraient des hao! hao! qui sont leur formule de salut. On suppose que cela signifie bon. Ici hao! dit l’habitant de l’Ouest qui boit à votre santé; et l’usage est de répondre, sinon dans les mêmes termes, du moins par un mot bienveillant.

La politesse de nos sauvages ne nous empêchait pas de nous tenir sur la défensive: les Dakotas de cette région sont experts et audacieux en fait de vol de grand chemin, et la prudence nous ordonnait d’être sur nos gardes. Ils se bornèrent cependant à rire avec finesse toutes les fois que nous écartâmes nos rideaux, et ils nous quittèrent après avoir demandé opiniâtrement du tabac, de la poudre, des balles, des allumettes chimiques, des capsules, que sais-je encore? La mendicité, dans ces parages comme sur les bords du Nil, est de droit fondamental.

Excepté les jolies filles, toutes les femmes nous parurent assez grognons; mais peut-on demander une physionomie souriante à de pauvres bipèdes obligés de faire vingt-cinq ou trente kilomètres avec la charge d’un mulet. Ces indiens toutefois contrastaient vivement avec une bande de Peaux-Blanches qui revenaient du mont Pike; à en juger d’après leur air sombre et mécontent, ceux-ci rapportaient de cruelles déceptions des nouvelles mines; et, s’il m’avait fallu rencontrer seul, après le soleil couché, l’une ou l’autre de ces deux bandes, je n’aurais pas hésité à choisir les sauvages.

Le 1 3 août, à vingt kilomètres environ de la Source Boueuse, nous nous trouvons en face d’un monument naturel qu’on appelle le Palais de Justice des Indiens ( Indian Court-House). C’est le portique, et un portique remarquable, d’une région nouvelle, qui nous ménage tant de surprises. Là commencent les Mauvaises Terres, un espace de cent kilomètres de large sur deux cent quarante de longueur. Dans leur ensemble, elles présentent une vaste couche uniforme qui s’élève peu à peu jusqu’au pied des montagnes, où son altitude varie de neuf cents à seize cent cinquante mètres au-dessus du niveau de la mer.

Court-House, qui dans ces derniers temps a beaucoup souffert de la violence des pluies, ressemble à tout ce qu’on veut , excepté à une salle ou à une cour; il paraît, néanmoins, qu’ autrefois il n’en était pas de même. Les anciens voyageurs, tous les vieux Canadiens, prétendent que c’est la place où les esprits des Peaux-Rouges doivent tenir leurs réunions et compter les blessures qui leur ont été faites.

Ce point célèbre est à treize kilomètres de la rivière, à cinq de la route; il peut avoir de huit à neuf cents mètres de tour et quatre-vingt-dix de hauteur.

Ces ruines naturelles n’offrent plus rien d’une rotonde. Je n’y ai vu qu’une pyramide irrégulière, s’inclinant en amphithéâtre , et décrivant un angle de trente-cinq degrés. De cette pyramide se détache une masse verticale, dont la base offre une pente de quarantecinq degrés; bref, elles ressemblent aux ouvrages de Sakkarâ (i), mais ont beaucoup plus de rudesse. D’après notre conducteur, le sommet de la masse détachée présenterait une plate-forme assez grande pour qu’on y pût taire circuler un chariot.

Nous voyons Court-House par le temps le plus favo-

(i) Sakkarâ, village égyptien, au S.-O. du Caire, près duquel s’élèvent dix-huit pyramides d’énormes pierres carrées ou de briques et dont la plus haute semble plus ancienne que celle de Gué. — J. B.

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rable à sa beauté : un soleil resplendissant l’inonde, et sa masse étincelante, d’un blanc crémeux, découpe ses lignes hardies sur un fond de nuages violets, oti gronde la foudre et oü les éclairs se succèdent et se croisent.

Dans l’après-midi , je fais le croquis de la célèbre Roche-Cheminée. Cette fois la dénomination est parfaitement exacte : on est presque surpris de ne pas voir la fumée jaillir du sommet de cette espèce de tour. Ainsi qu’il arrive pour toutes ces roches de forme bizarre, c’est un nœud d’une ancienne chaîne de montagnes, et, comme nous l'avons dit à propos de Court- House, un fragment de celle qui bornait autrefois la vallée de la Plate. Les couches voisines, formées de calcaire terreux et de marne tendre, se sont désagrégées sous l’influence du vent, de la pluie et des frimas, tandis que la matière plus dure qu’elles englobaient, mise à nu par leur disparition, a été peu à peu modelée par les agents atmosphériques. La Roche-Cheminée est à quatre kilomètres de la rive droite de la Plate.

Les Escarpements de Scott , situés à quatre cent cinquante-huit kilomètres du fort Kearny et à quatrevingt-deux du fort Laramie, forment la dernière dépendance que nous ayons vue de cette grande chaîne marneuse dont nous venons de parler; c’en est aussi la plus remarquable. Se dressant au milieu d’une plaine fatigante parsa monotonie, ces roches sont bien autrement pittoresques et d’un bien plus bel aspect que les rochers castellés du Drakenfeld ou que les ruines les plus vantées des bords du Rhin. A la distance d’un jour de marche, les Scott’s Bluffs apparaissent sous la forme d’un coteau bleu, et ne se distinguent que par leurs dimensions des collines brisées des environs. Mais, quand vous n’en êtes plus qu’à huit ou dix kilomètres, vous voyez poindre, au sommet de cette rampe, une cité du moyen âge dont les constructions, de plus en plus nettes et d’une exactitude merveilleuse , sont groupées autour d’une forteresse géante, couronnée d’un château royal.

Bastions, remparts, contre-forts, demi-lunes, tours carrées ou circulaires, donjon et beffroi, rien n’y manque: on voit encore le parapet et les créneaux d’une citadelle qui me reporte aux nobles ruines de Château Gaillard. Pour compléter la ressemblance, un large fossé a été creusé au pied du mont par les torrents , et le mirage nous le fait voir rempli d’eau.

A mesure que ncus avançons, des êtres bizarres se dessinent : des gardes couverts d’une sombre armure, des sentinelles font le guet, ou défendent les abords de la place ; le lion rampant de Bastia, il est impossible de s’y méprendre, domine la route et paraît la surveiller. L’air obscurci par les nuages de sable qu’entraîne l’ouragan fait croire à la chute du jour, et l’illusion est si vive que l’on s’attend à voir l’ombre d'un chevalier sortir de la forteresse, la lance au poing, bannière au vent, pour faire sa ronde au milieu des rues désertes et des tourelles en ruines.

De plus près , la vision s’évanouit : édifices et murailles ne sont plus que des blocs de pierre jaune, encastrés dans une masse d’argile battue et durcie; les courtines, les angles et les brèches se transforment en ravins, creusés par les pluies séculaires; et les soldats, échelonnés sur les pentes, ne sont plus que des cèdres nains; les patrouilles, des buissons touffus accrochés cà et là au versant de la falaise.

A mesure que nous remontons la vallée de la Plate, nous trouvons plus nombreuses les bourgades indiennes. Vues de loin, elles émaillent la prairie de leurs grands cônes blancs , se détachent sur l’horizon bleuâtre et sont à demi voilées par les saules. Elles forment l’un des traits les plus pittoresques de cette région. C’est au bord d’une rivière, à la base d’une colline et près des arbres, que l’indien s’établit de préférence. Fréquemment, nous voyons des tentes groupées avec mystère dans le voisinage de l’eau. La manière de construire les loges, de faire les feux ou de disposer le camp varie suivant la tribu, et le monta-

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gnard reconnaît immédiatement qui a posé le campe ment qu’il aperçoit.

D’après les indiens, l’invention de la pipe est due au Grand Esprit : ce dernier, s'arrêtant sur la Roche Rouge, en cassa un fragment dont il fit un calumet, y ajouta un roseau , l’alluma, et en envoya la fumée aux quatre points de l’horizon, afin qu’elle se répandît sur tous ses fils.

D’une forme assez bizarre, le calumet se rapproche de la pipe d’argile et de stéatite, dont les Abyssiniens et les bédouins du Sinaï font usage. La longueur du tuyau est de cinquante-cinq à soixante centimètres; le fourneau, qui est circulaire et profond de douze à treize centimètres, est pourvu err outre d’une tige avec laquelle il forme un angle droit. Cette tige, de vingtcinq à trente centimètres, est coupée en biseau dans le dernier quart de sa longueur; mais ce qu’il y a de particulier, c’est 1 intérieur de la pipe : d’une ouverture qui n’a pas plus de dix ou douze millimètres, elle est forée perpendiculairement, et conserve jusqu’en bas le même diamètre, qui est exactement celui de la tige.

La couleur ne tarde pas à s’altérer , la pierre se tachette et la pipe s’engorge rapidement quand on y brûle du tabac. Somme toute, le calumet n’est bon que pour fumer du kinnikinik (i).

Après avoir traversé la prétendue cité de Laramie, nous arrivons le lendemain à la Fourche de Laramie, rivière jolie et limpide, de trente à quarante mètres de largeur; nous la franchissons et nous nous trouvons devant le fort Laramie, ainsi qualifié par politesse ou plutôt par ordre. Nous espérons nous y ravitailler.

-Ce cantonnement n’a rien de spécial; il présente, comme ailleurs, le drapeau des Etats-Unis, les logements des officiers, quelques magasins, des barraques

(1) Le kinnikinik est l’écorce intérieure du cornouiller. Il en est souvent question dans le Voyage de l'Atlantique au Pacifique, par MM. Milton et Cheadle. Voyez les pages 268 et nuiv. de notre traduction. — J. B.

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pour les soldats, une cantine , et des buvettes où l’on vend de la strychnine à qui peut la payer six dollars le gallon (1).

Le fort Laramie appartenait autrefois à la Compagnie américaine des Fourrures; il s’appelait alors fort John, et renfermait les peaux d’ours et de bisons que les chasseurs y apportaient par milliers. Un mur d’enceinte en adobe, que Frémont et Stansbury ont dessiné, le protégeait contre les attaques des indigènes; il a disparu depuis l’achat du magasin par le Gouvernement. A l’époque où il servait d’entrepôt à la Compagnie, le fort John avait pour rival le fort Plate, qui, en 1842, lorsque les visages pâles ouvrirent la route actuelle, appartenait à MM. Sybille, Adam et C‘% et s’élevait juste au confluent de la Fourche de Laramie et de la Plate. Ici l’été est sec, le sol aride, la chaleur dévorante; mais l’hiver y est assez doux relativement au voisinage des Montagnes Noires et à l’altitude locale (treize cent quarante mètres au dessus du niveau de la mer) . On y a cependant vu de fortes gelées en septembre. Le fort est à l’abri de ces vents humides, chauds et légers, qui, venant du' Golfe du Mexique , engendrent la fièvre, dans la partie inférieure de la rivière. Autour du cantonnement, la terre est graveleuse et nue, les roches sont formées de sable, de chaux et d’argile, et tout ce que l’on aperçoit porte un cachet de désolation profonde, excepté la Fourche limpide, qui murmure en tombant des sombres hauteurs. Cette jolie petite rivière se dirige du sud-ouest au nord-est ; à mi-chemin elle se bifurque, envoie une branche droit à l’ouest, continue sa route dans la direction opposée, et reçoit près du fort Laramie le Chugwater, son principal aifluent.

( 1) La strychnine est un alcali végétal extrêmement vénéneux. Il y a donc ici quelque figure de rhétorique. Six dollars le gallon éauivalent à 3i fr. 80 les 4 1. 54. — J. B.