CHAPITRE XIII

LE LAC TANGUÉGNICA (l)

Perspective du grand lac. — Kéhouili, la grande ville du Djidji.

— Son négoce. — Le logis de Hamed. — Cannéna. — P^xcursion inutile de Speke auprès de Ben-Souleyam. — Rivière au nord du lac. — Ile de Bangoué. — Navigation. — Ile de Bouéri,

— Ses habitants sont anthropopha:;es. — Le pays de Vira. — Les trois fils de Marouta. — Le Rousizi paraît tomber dans le lac au lieu d'en sortir. — Rentrée pompeuse à Kéhouili. — Ce qu'on savait jusqu'ici du Tanguégnica. — Altitude de ce lac.

Nous étions entrés le 4 février dans le district de Mpété, sur la rive droite du Malagarazi, région fiévreuse et où les moustiques nous dévoraient même en plein Jour. Le 8, nous passions un affluent du fleuve, la Rousougi ; puis successivement la Rougouvou et l'Ouvoungoué. Enfin, le 1 3, l'épais rideau de grandes herbes où nous étions enfouis se transforma peu à peu en une forêt clair-semée. Au bout d'une heure, comme nous entrions dans une petite savane, le foundi qui nous accompagnait courut en avant, et changea de direction. Je le suivis, ne me doutant pas de la responsabilité qu'il avait prise.

Une montagne escarpée, maigrement couverte d'arbres épineux, fut escaladée à grand'peine. Arrivés au sommet, nous nous arrêtâmes pendant quelques ins-

(i) Voir à l'introduction les motifs de cette orthographe. — J. B.

GRANDS LACS DK l'aFRIQUF, ORIKNTALF ij5

tants ; nos bêtes refusaient d'avancer ; l'Ane de mon compagnon était mort dans l'escalade. « Quelle est cette ligne étincelante? demandai-je à Bombav. — Je crois que c'est de l'eau, » rcpondit-il.

La disposition des arbres et le soleil qui n'éclairait qu'une partie du lac en réduisaient tellement l'étendue que je me reprochai d'avoir risqué mes jours, sacrifié ma santé pour si peu de chose ; et maudissant l'exagération arabe, qui avait encouragé ma folie, je me proposai de revenir sur nos pas et d'aller explorer le Nyanza.

Je m'avançai néanmoins, la scène se déploya tout à coup, et me plongea dans l'extase.

Rien de plus saisissant que ce premier aspect du Tanguégnica mollement couché au sein des montagnes, et se chauffant au soleil des tropiques. A vos pieds, des gorges sauvages, où le sentier rampe et se déroule avec peine ; au bas des précipices, une étroite ceinture d'un vert d'émeraude, qui ne se flétrit jamais, et s'incline vers un ruban de sable, aux reflets d'or, frangé de roseaux et déchiré par les vagues.

Par-delà cette ligne verdoyante, le lac étend, sur un espace de cinquante à cinquante-six kilomètres, ses eaux bleues, que le vent d'est argenté de petits croissants d'écume. A l'horizon, une haute muraille d'un gris d'acier, coiffée de vapeurs légères, détache sa crête déchiquetée sur un ciel profond, et laisse voir, entre ses déchirures, marquées d'une teinte plus sombre, des collines arrondies qui paraissent plonger dans la mer.

Ce fut une ivresse pour i'àme et pour les yeux ; j'oubliai tout : dangers, fatigue, incertitude du retour. J'aurais accepté le double des maux que nous avions eu à subir; et chacun partageait mon ravissement.

Le lendemain, nous faisions voile de Kéranga vers Kéhouili. Le paysage avait une beauté qui passe toute description. Les formes variées et pittoresques des montagnes étaient d'un azur qu'empourprait la rougeur

lyf) VOVAGKS DU CAPITAINE BURTON

du matin; Tonde avait une éclatante transparence qui scintillait au soleil comme des ilôts d'or. Mais, à mesure que nous approchions de notre destination , j'étais étonné de ne pas découvrir quelque indice d'un centre populeux.

D'après ce que m'avaient dit les Arabes, je m'attendais à trouver un port et un marché plus importants et plus vastes qu'à Zanzibar. Je devais à la carte des missionnaires de Mombaz des idées erronées sur la ville d'Oujiji. Peu à peu, les hippopotames se montrèrent plus timides, et les pirogues plus nombreuses : c'étaient des monoxyles de pêcheurs et canots de transport, sillonnant le lac seul à seul, ou retirés de l'eau, et groupés sur les bancs de sable jaune, qui mouchetaient les abords de la côte.

On nous poussa dans une trouée, faite au milieu de plantes aquatiques , l'eau décrut rapidement , et la barque s'arrêta sur un fonds de galets, où elle échoua tout à coup : tel est le débarcadère, le quai du grand Djidji.

Sur la rive, quelques huttes éparses, en forme de ruche, et du modèle le plus humble, représentent la cité. Nous fîmes à peu près cent pas au milieu d'un bruit de voix, de tam-tams, de trompettes, qui défie toute description. Suivis d'une foule à peau noire, dont la surprise faisait sortir les yeux de la tête, nous passâmes à côté d'un prétendu bazar, dont le titre seul rappelle la civilisation arabe, et je fus conduit à une maison délabrée que le propriétaire, Hamed-ben-Sélim, avait abandonnée aux esclaves et aux tiquets.

Il serait difficile de déterminer la hauteur ^moyenne de cette vallée du Malagarazi, dont l'altitude varie continuellement; tout ce que nous en pouvons dire, c'est que la plus grande élévation que nous ayons constatée est de cinq cent soixante-quatre mètres au-dessus du niveau de la mer.

Quant à Kéhouili, c'était, en i858, le chef-lieu du Djidji. Les Arabes, pour y venir de la côte, mettent

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ordinairement six mois; ce voyage nous en avait pris sept et demi.

Les Arabes séjournaient depujs dix ans déjà dans la Terre de la Lune lorsqu'ils s'étaient mis à pousser leurs expéditions commerciales jusqu'ici. La situation leur avait paru favorable à l'établissement d'un comptoir; mais le climat en était insalubre; les populations hostiles et le cabotage du lac amenèrent de trop fréquents désastres ; en sorte que Kéhouili,'la place du Djidji,n'a jamais acquis l'importance de Gazé ni même de Mséné.

Le marché y est bien approvisionné : excepté pendant les pluies excessives, on peut toujours s'y procurer du poisson, qui est invariablement vidé avant d'être mis en vente. Le miel y abonde, après la saison pluvieuse; et, quand on est bien avec le chef, on peut, cliaque jour, y acheter du lait et du beurre. Des chèvres de belle espèce et des moutons à longue queue y sont amenés du voisinage, d'où l'on apporte en même temps des œufs et de la volaille, auxquels ne touchent pas les indigènes.

La valeur croissante des esclaves et de l'ivoire a forcé les Arabes à pousser leurs explorations au delà duTanguégnica; cependant le Djidji est resté le grand comptoir de la traite dans ces parages ; mais les indigènes, en voulant jouer au plus tin, ne tarderont pas à ruiner cette espèce de commerce où ils vendent à bas prix avec l'espoir de s'indemniser en facilitant la désertion des vendus. Si cela continue, les Arabes transporteront le siège de leurs opérations dans un district dont les habitants seront plus sensés ou moins habiles.

Ici comme ailleurs les deux sexes mettent leur joie et leur orgueil à ruisseler d'huile ; et certes ils n'envisagent pas la propreté comme une vertu. Rarement ils laissent pousser leur chevelure, quelquefois la tête est complètement dénudée ; mais la dernière élégance, heureux compromis entre ces deux extrêmes, est de se tailler les cheveux en petites houppes de fantaisie : croissants, pompons, cimiers et crêtes, surgissant à

lyS VOYAGES DU CAPITAINE BURTON

droiio, à gauche, sur le front, ou à l'arrière d'un crâne soigneusement rasé. La jupe d'écorce, appelée mboujÇOW, est toutefois d'un usage plus général qu'ailleurs; c'est même dans ce pays que nous la voyons devenir d'un emploi régulier. Faite avec le liber macéré de différents arbres, surtout avec celui du mrimba et du sagouiicr raphia, elle remplace la cotonnade chez les habitants du Roundi, du Caragoué, et des royaumes baignés par les lacs. Bien qu'il soit solide, et qu'il dure assez longtemps, le mbougou n'est jamais lavé. Après quelques mois d'usage, quand il est par trop sale, on enlève cet excès de crasse avec du beurre frais ou londu.

Outre les ceintures, les spirales de lil de fer et de laiton qui*couvrent les bras et les jambes, les masses i de porcelaine blanche, de verroterie bleue, de grosses ; perles de Nuremberg, les anneaux massifs de métal et d'ivoire, communs à toutes ces tribus, les habitants du Djidji portent des chapelets de petites coquilles roses.

Une autre particularité de leur costume est une petite pince en fer ou en bois qu'ils suspendent à leur cou et dont l'usage est fort original, comme on va le voir. Chaque indigène est pourvu d'une petite gourde , tranchée à mi-corps, ou d'un pot minuscule en terre noire, presque rempli de tabac ; au moment d'en user, le priseur met de l'eau dans son petit pot, l'exprime du tabac qui s'en imprègne, se la verse dans le creux de la main, la renifle, et prend ses pinces, dont il se ferme les narines; sans cet instrument, il serait obligé de se servir de ses doigts pour retenir le précieux liquide.

Le pays de Djidji, en i858, était gouverné par Rousimba, qui avait sous ses ordres plusieurs moiitouarés ses vassaux, un dans chaque établissement, tels que Cannéna pour Kéhouili. Ces chefs, outre les présents d'arrivée ou mégoiibicu qu'ils donnent aux caravanes, sont tenus, au départ, de leur fournir six ballots de grain s'ils ont eu à se louer d'elles ; ces cadeaux sont appelés a les heureux auspices » ou rangoii.