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et, bien que presque neufs, tout-à-coup la semelle du pied droit cède et se détache; me voilà forcé de déchirer mon mouchoir pour m'’ingénier à l’assujettir comme une sandale. Les difficultés de ma marche en furent accrues d'autant. Tout me paraissait désespéré, lorsque j'assistai avec terreur au plus magnifique et en même temps au plus douloureux coucher du soleil. Que n’aurais-je pas donné pour avoir en ce moment la puissance de Josué? Déjà je combinais en moi-même les dispositions d’un prochain campement, dont toutes les conditions, dans ces sites déboisés, me paraissaient bien autrement fâcheuses que dans ma forêt de la veille. Par un nouvel effort, j'arrive au point culminant du mamelon, qui est le dernier de la chaine, car de là je découvre une plaine immense à l'horizon éloigné, au bout duquel devaient recommencer les collines. Jamais je n'aurai la force de me trainer si loin, et d’ailleurs en serais-je plus avancé? Je prends le parti de camper, et comme le ciel se couvrait de nuages et devenait menaçant d’orage, je me décide à me trainer jusqu’à un bouquet de bois qui m’apparaît, à un demi-mille environ sur la gauche.

La nuit est venue, je me guide presqu’à tâtons; enfin je touche à l’oasis, quand çà et là je découvre à ne pouvoir m'y tromper, des débris de passage humain. Ce sont des morceaux de bois à moitié consumés, des pieux fichés en terre, des résidus d’os et d’arêtes, de la fiente d'animaux, etc. Que le ciel soit mille fois béni, je n’ai plus à douter que je suis sur la route ou bien près ! Est-ce en avant ou en arrière que je dois suivre la ligne? N'importe! j'arriverai toujours. En écoutant attentivement je crus distinguer des sons dans l'air, un certain bruissement qui n’existe pas dans la solitude

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UN ORAGE AU DÉSERT. 317 complète. Tout-à-coup une lumière apparait; sans pouvoir en calculer la distance il n’y a pas à hésiter : je dois marcher dessus, et je sens avec délices que le sol sur lequel je m'avance a déjà été foulé et qu'il me porte plus léger. Je renonce à décrire l'extase de cette sensation : je ne serais pas compris ou ne saurais l'exprimer, L'exigence croit avec la fortune; maintenant je suis à me demander si je vais trouver des émigrants de connaissance, si mes Indiens, avec les chevaux, seront parmi eux, où s’ils en auront rien appris. Eh ! qu’importe! la nuit ne sera pas comme la précédente ; parmi mes semblables je vais trouver une assistance quelconque, après avoir si tristement expérimenté combien l’homme seul est faible et misérable, surtout apres le vide affreux fait dans son estomac par deux longs jours de fatigues et de jeûne.

C'étaient bien mes amis ; mais j'avais rétrogradé de quinze milles sans m'en apercevoir, car ils arrivaient du campement où je les avais laissés la veille, et où mes Indiens étaient fidèlement demeurés à m'attendre. Je me consolai vite d’une si petite disgrâce, surtout à l’aspect d’un four en Sleine activité. Les émigrants, comme je l'ai déjà dit, en placent de légers et de portatifs sur leurs wagons, de manière que leurs femmes font du pain presque tous les jours. À peine commence-t-il à cuire et à lever que, sans y regarder de si près, l’'Américain dévore avidement cette pâte brûlante qui, dans toute autre circonstance, serait si propre à donner une indigestion. Jamais brioche ne me parut plus savoureuse. Avec un morceau de jambon salé et un petit verre de whiskey, je fis un de ces repas dont l'estomac reconnaissant garde long-temps le souvenir. Il ne m'en

coûla qu’un dollar, parce que j'avais affaire à des amis.