DES MANUFACTURES EN FRANCE

florissent-elles à cause de cela, le travail le plus cher nominalement étant en réalité celui qui coûte le moins. La qualité de l'ouvrage, l'adresse avec laquelle il est fait, entrent pour beaucoup dans la balance ; elles dépendent, en grande partie, de l'aisance dans laquelle vit l'ouvrier. S'il est bien nourri, bien habillé, si sa constitution conserve toute sa vigueur et son activité, il fera mieux sa tâche qu'un homme auquel la pauvreté ne laisse qu'une maigre pitance. La licence est certainement très-grande en Angleterre chez les ouvriers des manufactures, elle est bien moindre en France ; ce mal apparent a suivi si régulièrement la croissance des fabriques anglaises que je serais disposé à ne pas le regarder comme si grand , qu'il faille pour le réprimer les lois et les règlements que certains écrivains ont demandés. Oui, il en naît des abus; mais ils sont si intimement liés aux sources de la prospérité, qu'il pourrait être dangereux d'y toucher. Souvent le mal apparent recouvre un bienfait réel, et en voulant remédier à l'un on attaque l'autre. Cela arrive quelquefois ainsi pour le corps humain, et souvent, je le crois, pour le corps politique.

Un trait remarquable de l'agriculture ou plutôt de l'économie domestique de la France, c'est par tout le royaume la culture du chanvre ou du lin pour l'usage de la maison. Il serait curieux de savoir quelle est l'influence de cette coutume sur la prospérité nationale et jusqu'où elle va. On peut dire en sa faveur que, cette prospérité n'étant que la réunion de la prospérité des familles, ce qui est avantageux à l'individu, le doit être à l'Etat; que sûrement c'est un avantage pour les familles pauvres que les femmes et les enfants soient employés à les vêtir plutôt que d'acheter ces articles à un prix qu'elles ne sauraient acquitter. Au moyen de cette industrie une pauvre famille se rend aussi indé-

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pendante que possible dans sa situation : chacun aussi est plus chaudement et plus commodément habillé, au moins pour le linge, que si on Tachetait; l'argent est dépensé avec une plus grande prudence que s'il venait uniquement du travail. Ces raisons sont inattaquables ; mais il en est d'autres pour la conduite opposée qui méritent également qu'on y fasse attention. S'il est vrai que la prospérité de la nation dépend de celle des individus et que ce qui porte le bien-être dans la chaumière du pauvre ajoute d'autant à la masse de l'aisance générale, on doit admettre également que tout ce qui rend une nation riche et florissante reporte sur les classes inférieures une large part de cette puissance : si, par conséquent, ces petites manufactures domestiques nuisent à l'ensemble des intérêts nationaux, elles doivent nécessairement avoir la même influence sur les particuliers.

Aujourd'hui une société prospère par réchange des produits de la terre contre ceux des fabriques, et plus cetéchange est rapide, plus le bien-être est grand. Si chaque famille dans la campagne a pour son usage un petit coin de chanvre ou de lin, cet échange avec les villes est arrêté, ainsi que la circulation. Cette habitude est-elle bonne pour le chanvre et le lin, elle le sera pour la laine, on aura assez de moutons pour suffire aux besoins du ménage ; elle le sera pour le cuir, il y aura un tanneur par village : un peu de vigne donnera la boisson. De la sorte, on pourvoira à tous les besoins par la simple industrie domestique; aucune famille pauvre (comme on l'appelait fort improprement) n'irait au marché pour acheter. Mais elle i e doit pas non plus y aller pour vendre; cette partie de la théorie est de toute nécessité, car la ville n'achète que parce qu elle vend; si les campagnes ne lui

achètent pas à son tour* elle n'achètera pas aux campagnes. C'est ainsi qu'on voit au fond de ces discussions la division de la propriété attaquer toujours les villes, que sir James Stewart appelle les bras libres dune société. Un paysan vivant avec sa famille sur son bren, pourvoyant à tous ses besoins par sa propre industrie, sans recourir à l'échange, indépendant de tous, offre, il est vrai, un tableau de bonheur rural, mais incompatible avec les exigences de la société moderne ; et si la France ne se composait que d'une semblable population, elle serait la proie du premier envahisseur. Dans un tel système, il n'y aurait pas d'impôts ; par suite, pas de force publique : on se passerait aisément de monnaie ; et celui qui n'a que des terres et des denrées ne pouvant contribuer en nature, il ne contribuerait pas du tout. Quelque plausibles que soient les raisons en faveur de ces manufactures domestiques, celles qui leur sont opposées ne sont pas en moins grand nombre.

En pareille matière, mieux vaut recourir à un exemple qu'à des arguments. Lès classes inférieures en France ont beaucoup de ces manufactures domestiques, elles sont misérables. En Angleterre, à peine les connaît-on, les classes inférieures sont à leur aise. Mais dans le pays de Galles, en Ecosse, en Irlande et dans quelques-uns de nos comtés les plus arriérés en agriculture, on retrouve cette coutume, et ce sont précisément les pays les plus pauvres. C'est avec regret que je me sens si souvent obligé à différer d'opinion avec un homme d'aussi grands talents que le comte de Mirabeau ; mais, à cette occasion, il se prononce formellement en faveur de ces industries domestiques, s'appuyant sur cette étrange assertion : « Les manufactures réunies y les entreprises de quelques particuliers qui soldent des ouvriers au jour la journée pour travailler à

leur compte, ne feront jamais un objet digne de V attention du gouvernement. » (Delà Monarchie prussienne , t. III, p. 109). S'il y a du vrai dans cette idée, les fabriques établies dans les villes et dans lesquelles un manufacturier emploie les pauvres, ne servent de rien. Celles de Lyon, de Rouen, de Louviers, d'Elbeufetde Carcassonne, de Manchester, de Birmingham, de Sheffield, etc., ne comptent pour rien clans la richesse nationale. Je croirais faire perdre son temps au lecteur en réfutant en forme de pareilles opinions. Les faits sont trop notoires, les raisons trop évidentes pour qu'on s'y arrête.