PREFACE DE L'AUTEUR

Il est permis de douter que l'histoire moderne ait offert à l'attention de l'homme politique quelque chose de plus intéressant que le progrès et la rivalité des deux empires de France et d'Angleterre, depuis le ministère de Colbert jusqu'à la révolution française. Dans le cours de ces cent trente années tous deux ont jeté une splendeur qui a causé l'admiration de l'humanité.

L'intérêt que le monde entier prend à l'examen des maximes d'économie politique qui ont dirigé leurs gouvernements est proportionné à la puissance, à la richesse et aux ressources de ces nations. Ce n'est certainement pas une recherche de peu d'importance que celle de déterminer jusqu'à quel point l'influence de ces systèmes économiques s'est fait sentir dans l'agriculture, l'industrie, le commerce, la prospérité publique. On a publié tant de livres sur ces sujets, considérés au point de vue de la théorie, que peut-être ne regardera-t-on point comme perdu le temps consacré à les reprendre sous leur aspect pratique.

Les observations que j'ai faites il y a quelques années

XLIV PREFACE DE L'AUTEl'R.

en Angleterre et en Irlande, et dont j'ai publié le résultat sous le titre de Tours, étaient un pas dans cette voie qui mène à la connaissance exacte de l'état de notre agriculture. Ce n'est pas à moi de les juger; je dirai seulement qu'on en a donné des traductions dans les principales langues de l'Europe, et que, malgré leurs fautes et leurs lacunes, on a souvent regretté de n'avoir pas une semblable description de la France, à laquelle le cultivateur et l'homme politique puissent aAoir recours. On aurait, en effet, raison de se plaindre que ce vaste empire, qui a joué un si grand rôle dans l'histoire, dût encore rester un siècle inconnu à l'égard de ce qui fait l'objet de mes recherches.

Cent trente ans se sont passés ; avec eux, l'un des règnes les plus glorieux, les plus fertiles en grandes choses dont l'on ait gardé la mémoire ; et la puissance, les ressources de la France, bien que mises à une dure épreuve, se sont montrées formidables à l'Europe. Jusqu'à quel point cette puissance, ces ressources s'appuyaient-elles sur la base inébranlable d'une agriculture éclairée, sur le terrain plus trompeur du commerce et de l'industrie? Jusqu'à quel point la richesse, le pouvoir, l'éclat extérieur, quelle qu'en fût la source, ontils répandu sur la nation le bien-être qu'ils semblaient indiquer? Questions fort intéressantes, mais résolues bien imparfaitement par ceux qui ourdissent au coin du feu leurs systèmes politiques ou qui les attrapent au vol en traversant l'Europe en poste.

L'homme dont les connaissances en agriculture ne sont que superficielles ignore la conduite à suivre dans de telles investigations: à peine peut-il faire une diffé-

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rence entre les causes qui précipitent un peuple dans la misère et celles qui le conduisent au bonheur. Quiconque se sera occupé de ces études ne traitera pas mon assertion de paradoxe. Le cultivateur qui n'est que cultivateur ne saisit pas, au milieu de ses voyages, les relations qui unissent les pratiques agricoles à la prospérité nationale, des faits en apparence insignifiants à l'intérêt de l'Etat; relations suffisantes pour changer, en quelques cas, des champs fertiles en déserts, une culture intelligente en source de faiblesse pour le royaume. Ni l'un ni l'autre de ces hommes spéciaux ne s'entendra en pareille matière; il faut, pour y arriver, réunir leurs deux aptitudes à un esprit libre de tous préjugés, surtout des préjugés nationaux, de tous systèmes, de toutes ces vaines théories qui ne se trouvent que dans le cabinet de travail des rêveurs.

Dieu me garde de me croire si heureusement doué ! Je ne sais que trop le contraire. Pour entreprendre une œuvre aussi difficile je ne me fonde que sur l'accueil favorable obtenu par mon rapport sur l'agriculture anglaise. Une expérience de vingt ans, acquise depuis que ces essais ont paru, me fait croire que je ne suis pas moins préparé à les tenter de nouveau que je ne l'étais alors.

Il y a "plus d'intérêt à connaître ce qu'était la France, maintenant que des nuages qui, il y a quatre ou cinq ans, obscurcissaient son ciel politique a éclaté un orage si terrible. C'eût été un juste sujet d'étonnement si, entre la naissance de la monarchie en France et sa chute, ce pays n'avait pas été examiné spécialement au point de vue de l'agriculture.