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qui nous sépare à présent de Phou-Louang. Les pentes de cette montagne se déroulent tout entières à mes yeux, et sont d’une beauté qu'aucune description ne peut rendre, avec leurs teintes passant du vert sombre au bleu d’ardoise, toutes pailletées, en quelque sorte, des larges feuilles des sagoutiers brillant au soleil, comme les armes polies de bataillons escaladant les ravins. À chaque instant, au fond de précipices vertigineux, ici tout ensoleillés, là tout enfouis dans l’ombre, apparaissent de nouveaux torrents.

Enfin, tout à coup, après avoir dépassé une grosse roche qui depuis un instant me cachait le paysage, je me trouve en face d’une cataracte encore lointaine, dont l’aspect achève de monter mon enthousiasme au diapason le plus aigu. C'est le Sé-Noi, qui se précipite d’un seul jet, blanc comme la neige, dans un bassin inférieur que je n’aperçois pas encore,’ avec un bruit de tonnerre.

Mes Annamites eux-mêmes, et mon Chinois, c’est tout dire, semblent véritablement impressionnés de la crandeur de ce spectacle. Je fais avancer mon éléphant jusqu’au bord de la profonde coupure qui absorbe la rivière, et je reste longtemps à contempler ces merveilles, ne m’éloignant qu’à regret. Üe moment restera comme l'impression jusqu'ici la plus vive de mon exploration.

Les éléphants sont décidément des animaux invraisemblables. Jamais je n’aurais voulu croire, si je ne l'avais vu de mes yeux, que ces énormes masses fussent douées d’une pareïlle légèreté, Tantôt, descendant sur la surface d’une roche glissante, tantôt grimpant sur un sol parsemé de cailloux roulants et d'arbres abattus, avec des inclinaisons telles qu'on croirait à chaque instant que sa charge va chavirer en avant ou en arrière, le colosse s’en va tranquillement, côtoyant l’abime, ne faisant un pas qu'après s'être bien assuré, par des pesées sur ses membres antérieurs, que le terrain peut supporter son poids, tâtant de sa trompe les endroits suspects, et tout cela sans efforts apparents et sans brusques secousses.

Je n’arrêtai sur le bord du Sé-Noi, ou d’une de ses branches, que nous passâmes à gué, sur un banc de roches glissantes, à deux ou trois kilomètres au-dessus des chutes, dont le grondement forme une basse continue aux mille bruits de la montagne.

Bordé de roches et d’arbustes, puis d’un fourré de lianes qui semble une muraille végétale par-dessus laquelle s’élancent des arbres de haute futaie, d’une fraicheur et d’une variété infinies de feuillage, le Sé-Noi, coupé de deux cascades entre lesquelles ses eaux calmes réfléchissent comme un miroir les détails de la végétation des rives, offre un spectacle d’une tranquillité et d’une grandeur incomparables. Quelle belle soirée! elle mérite à elle seule le voyage que j'ai entrepris, et je me sens envahi par une véritable tristesse à l’idée que, poussé par l’inexorable nécessité, il faudra demain que j’abandonne tout cela.

19 mars. — Parti dès le matin à l’aventure, je m'é-

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gare au travers de plaines couvertes de hautes broussailles, et croyant arriver, guidé par le bruit, à la chute que j'avais vue la veille, j'arrive à une autre cataracte moins grandiose que la première, formée par un affluent du Sé-Noi ; celle-ci est composée d'une série de chutes qui s’éparpillent de roche en roche. Je fais une bonne récolte botanique.

Revenu au camp, je mesure deux Khâs Gnia-heuns que j'avais rencontrés abrités dans le creux d’un rocher, fuyant le choléra. Ils transportent avec eux tout leur mobilier, et jusqu'aux petits trophées dont j'ai parlé plus haut.

Guidé par l’un d’eux, je marchai ensuite le long de la rivière pour aller voir de près la grande chute, avant de la quitter peut-être pour jamais.

Je réussis, m’accrochant aux saillies et aux racines, x descendre, non sans danger, jusqu'au bassin inférieur, et je fis une ample récolte des plus belles orchidées du monde, qui croissent au séin d'une poussière d’eau qui les baigne perpétuellement.

En revenant de.cette excursion, je tombe tout à fait inopinément sur deux petites cases de Khâs, cachées dans le fond d’un entonnoir, et adossées aux rochers, de telle sorte que toute retraite devient impossible pour leurs habitants. Ne pouvant s’enfuir, tous les membres de la famille s'empilent pêle-mèêle contre un toit à pores, dans le point le plus reculé qu'ils peuvent atteindre, et là, sans doute pour échapper au moins à la vue d’une aussi terrible apparition, la face tournée vers la paroi de bambou, et cachée entre leurs mains, ils se serrent en un paquel, Sans un cri, sans un geste, en proie à la plus violente terreur. Rien ne peut les arracher de là, et si je prends la tête de l’une des jeunes femmes du groupe entre mes mains, tête fine et non sans grâce, elle ferme obstinément les yeux, pâle et toute prête à défaillir.

La route continue à s'élever sous la forêt de haute futaie et au travers des massifs de bambous, coupés de temps en temps par de petites plaines horizontales formant clairières ct marécages.

Une heure environ avant la nuit, nous marchons définitivement sur un terrain plus ou moins horizontal, formé d’argile rouge, qui se découpe en mamelons arrondis.

De grandes clairières artificielles, parsemées de troncs d'arbres carbonisés, gisant en désordre, et des buffles à demi sauvages annoncent le voisinage de l’homme.

Le caractère de la végétation est tout à fait modifié; les diptérocarpées de la plaine ont été remplacées par les chênes, les châtaigniers, les charmes ; d’épais massifs de ronces (rubus) chargés de fruits d'un jaune d’or bordent les sentiers, et l'herbe rase des clairières est émaillée de fleurs de violettes et de renoncules. Cette flore des pays tempérés se confond avec les palmiers (areca, sagus, calamus) et les fougères arborescentes qui ombragent les ravins de leurs grandes feuilles d’une grâce et d’une teinte inimitables. Les

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