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formula sa demande, non sans une certaine timidité ; il s'agissait... de belles chemises de couleur!

Je lui en promis une douzaine. Je ne sais S1 Je pourrai jamais les lui porter moi-même; mais Si Je connaissais un moyen de les lui faire parvenir, je ny manquerais certainement pas.

De là j’allai voir mon cher ami d’'Oubôn. Toujours aussi sans-gêne, il tente encore de me rançonner; mais, cette fois, n'ayant plus besoin de lui, je fais la sourde oreille. On pense bien que je ne proposai à cet être désagréable aucune discrétion : il aurait été capable de me demander un canon rayé et plusieurs caissons d’obus, car je venais de commettre l'imprudence de lui décrire les effets merveilleux de ces engins civilisateurs.

Toutefois, je savais que mes prédécesseurs lui avaient donné des couverts de ruolz; j'avais perdu les miens au passage de l’un des rapides du Sé-Moun, avec presque toute ma batterie de cuisine, la pirogue qui les portait ayant chaviré avec le cuisinier : le cuisinier et quelques objets de la cargaison avaient été repèchés, mais non les couverts, et depuis cette époque je mangeais avec une cuillère et une fourchette de bambou, produits de mon industrie. (Pour la fourchette, mon habileté n’avait pu dépasser trois dents.) C'était une privation véritable; aussi je proposai au prince un échange, et moyennant une petite cafetière en argent, ayant obtenu ce que je convoitais, j opérai immédiatement ma retraite.

Aujourd’hui, grand remue-ménage dans les rues de Bassac. Cest « la fête de l’eau ». Les deux Æhaos, suivis des mandarins et de toute la population mâle, s’en vont à la pagode en grand cortège, boire l’eau du serment, et jurer fidélité au roi de Siam. Ils passent devant mon sala, portés en palanquin. Ils sont habillés de vestes de brocart d’or et coiffés d’une sorte de petit casque de velours ou de drap noir, agrémenté d’ornements dorés. Tout le village est dehors, en habits de cérémonie, dont les couleurs vives m1roitent au soleil, avec les lames des lances et les fusils des soldats.

Au retour, tout le monde s’asperge réciproquement d’eau, en poussant des cris de joie : on se croirait au baptême de la ligne.

16 avril. — C’est aujourd’hui que j'ai commencé ce long trajet en pirogue, qui doit, m'a-t-on dit, durer près d’un mois. Je me propose de remonter le Grand- Fleuve jusqu’à La-khôn. Là, je séjournerai quelque temps dans les montagnes que la commission du Mèkhông a signalées sur la rive gauche, et dont l’exploration doit m'être facilitée par les ordres que le prince d'Oubôn m'a promis d'envoyer aux mandarins de ces provinces, qui dépendent de son autorité. Ensuite, me dirigeant vers l’est, je tâcherai de venir débou-

cher dans le Tong-king méridional, en traversant la.

orande chaine de montagnes, vierges encore des pas de lEuropéen, habitée, dit-on, par des ‘populations sauvages inconnues qui séparent le Laos de l’Annam.

Trois grandes pirogues portent tout mon matériel et mon personnel, diminué de mon préparateur chinois A-hoï ; ce lâche gredin, profitant de mon état de maladie à Bassac, m'avait un jour répondu de la façon la plus grossière, se mettant en état de rébellion déclarée. Je lui ordonnai immédiatement de ne plus reparaître à mes yeux, et je lui donnai cet ordre le fusil à la main, prêt à faire feu. Comme A-hoï connaissait bien les conventions que nous avions faites et qu'il avait signées, il ne se le fit pas dire deux fois, et je ne le revis plus.

Je n'étais done plus accompagné que de deux Annamites : Tay, servant de préparateur el de factotum, très intelligent, mais paresseux, et ayant besoin d’une surveillance continuelle ; le cuisinier Bay, brave homme, mais rendu stupide par la nostalgie. J’enmensi en outre un petit garçon, métis de Slamoise et de Minh-huông!, acheté à Phnôm-penh, petit vaurien, qui résumait tous les vices des trois races dont le sang coulait dans ses veines.

Les pirogues étaient remplies de caisses et de paquets. Celle qui m'était destinée ne présentait qu'un vide étroit au-dessous de la voûte de feuillages imbriqués qui les couvrait, et c’est dans cette espèce de cercueil, chauffé à une température voisine de quarante degrés, que je me glissais la tête la première, et que

je m'étendais sur la surface inégale de mes caisses,

obligé de me mettre sur le côté pour tenir à la main un livre ou mon cahier de notes. Mes fusils à gauche, des boîtes à insectes et des flacons à droite, diminuaient encore l’espace disponible. Tel était le charmant lieu de repos où je comptais refaire mes forces et ma santé, sans avoir même la distraction de pouvoir examiner les rives du fleuve et le paysage.

Je considérais d’avance tout le reste du mois d'avril au moins comme perdu, car je ne devais pas songer encore à gravir les hautes berges pendant les haltes, pour me livrer à mes chasses et à mes herborisations habituelles ; mais la résignation me semblait d'autant plus facile, que cette partie de mon trajet n’était pas un itinéraire inconnu, car M. Delaporte en 1867, MM. d’Arfeuille et Rheinart en 1869, l'ont déjà suivi. Même bien portant, Je n'aurais eu que bien peu de choses nouvelles à enregistrer.

Les pirogues sont dans un état pitoyable. Il faut, dans chacune d’elles, un homme occupé à vider sans cesse, au moyen d’une moitié de gros bambou, l’eau qui, filtrant par mille fissures, ne tarderait pas à mouiller le chargement. De plus, les deux premiers jours, il s'élève un vent sud-sud-est très fort, qui nous oblige à nous arrêter à l’abri des broussailles ; le reste du temps, nous marchons avec une lenteur désespérante.

Je suis furieux contre le prince de Bassac qui m'a si mal servi. Je regrette les trop nombreux présents que je lui ai faits. Je me sens fatigué et sans courage.

1, Métis de Chinois et d’Annamite.

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