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barbe.

Depuis Phin, hommes et femmes portent une petite tunique garnie de nombreux boutons de cuivre. Mais, chose plus curieuse, on me parle déjà ici du Laos comme, quelques Jours auparavant, j'entendais parler de l’Annam. « Jamais personne ne va au Laos,

jamais les Laotiens ne viennent jusqu'ici! »

Les pirogues pou-thays, image du pays, sont de forme laotienne, c’est-à-dire longues et étroites, et munies aux deux extrémités d’un prolongement en biseau, mais elles sont armées, à l'arrière, d'un certain nombre d’avirons, manœuvrés debout, face à l’avant, tandis que sur cette dernière partie les hommes pagayent accroupis.

Je récolte encore un certain nombre de renseignements qui viennent confirmer ceux que l’on m'avait fournis à Phin. Le mandarin de Tchepôn paye annuellement, pour tout tribut, une somme de deux cent vingt-sept ligatures. On sait que la ligature où quan annamite, que nous appelons encore un chapelel, équivalente à moins d’un franc de notre monnaie, se compose de six cents pièces de zinc, percées d’un trou carré et enfilées au moyen d’un lien de paille.

Chaque année, un fonctionnaire descend à Phin et emporte le tribut.

Après la grande guerre, comme ils disent, guerre qui paraît avoir laissé de cruels souvenirs sur toute cette région, la population en masse fut déportée partie en d’autres provinces, partie jusqu à Bang-kôk même; or, il faut environ quatre ou cinq mois pour aller si loin, et l’on doit penser combien de prisonniers durent rester le long de la route.

Je vais chasser dans la forêt. Les alentours du vil-

lage sont parsemés de tombeaux (?) dont l’emplacement est indiqué par une grosse pièce de bois sculptée. Je découvre aussi une vieille pagode en ruine, mais construite à la chinoise ou à l’annamite.

Le 17 juillet au matin, je m'embarque sur le Sé- Tehepôn, le dernier des affluents du Mè-không, que je remonterai désormais.

Cette rivière présente une succession d’aspects tous plus pittoresques et plus beaux les uns que les autres. Bordée de forûts abattues çà et là pour les cultures de villages pou-thavs ou de hameaux khâs disséminés, la rivière est rejetée successivement d’une pointe de montagne sur une autre, formant une série de promontoires et de nombreux rapides, dont pas un seul n’est véritablement dangereux. Mais tous exigent beaucoup de travail.

Il faut souvent s'ouvrir un passage avec les coutelas, en abattant les broussailles enchevèêtrées, qui ne laissent qu'un passage trop étroit pour les pirogues. C’est ensuite en s’accrochant aux touffes et aux racines que l’on se hisse, pour ainsi dire, jusqu'au dela du barrage de rocher, pour recommencer bientôt après.

Après l’un de ces obstacles, je vois ma pirogue envahie par toute une famille de serpents, arrachés de la

Pou-Thays sautent tous à l’eau, me laissant me dépêtrer tout seul avec mon Annamite, au milieu de ces hôtes désagréables, plus effrayants que dangereux. Pour tous ces hommes, les serpents, quels qu'ils soient, sont venimeux, et ils en ont une grande peur, Justifiée par des accidents terribles. Je réussis à en prendre deux, qui allèrent rejoindre leurs congénères dans une de mes touques d'alcool.

Les montagnes, admirablement boisées, bordent constamment la rive gauche. Sur la rive droite, elles sont plus éloignées, ne formant que des chainons détachés.

Je rencontre beaucoup de sauvages. Anthropologiquement, ce sont presque des Annamites, mais le mélange des deux types produit des physionomies d'une dureté extraordinaire. Je n’ai Jamais vu encore en Indo-Chine de têtes aussi caractérisées et aussi énergiques, en apparence du moins, Car je ne pense pas qu'ils soient supérieurs en courage à leurs voisins : tous se cachent et se sauvent en m'apercevant; quand la fuite est impossible, ils passent à côté de moi, sans me regarder, et sans faire semblant de me voir, mais sans réussir à cacher complètement leur émotion.

Je campe sur une large roche, auprès d'un village nommé Ban-Khen. L'influence annamite s’accentue de plus en plus, et je passe ma soirée à causer avec un équipage de pêcheurs ou marchands de nationalité 1ndécise, et qui ne savent pas trop eux-mêmes s'ils sont Pou-Thays ou Annamites; cependant ils ne connaissent que quelques mots de la langue de ce dernier peuple et ne paraissent guère avoir jamais franchi la grande chaîne.

Ce n’est pas sans une certaine appréhension que je pense à l'accueil que je vais recevoir des fonctionnaires préposés à la garde du premier fort que je dois rencontrer demain. Connaissant la défiance de cette race singulière, le soin jaloux avec lequel elle ferme, tant qu’elle le peut, l'accès de son pays aux étrangers, aux diables d'Occident, comme on dit, surtout lorsque ces étrangers sont des Français, je me demandais ce qui allait advenir. Toutefois, la cupidité et la corruption annamites me donnaient bon espoir que je viendrais bien à bout des résistances qui ne manqueraient pas de s'élever. En tout cas, J'étais bien décidé à user de tous les moyens en mon pouvoir pour passer outre; c'était en quelque sorte une question de vie ou de mort, car traverser de nouveau tout le Laos en cette saison, sans effets, sans souliers, sans munitions, fatigué comme je commençais à l'être, était une entreprise des plus chanceuses ; en outre, il fallait bien m’attendre à voir, si cette éventualité se prolongeait, mes serviteurs cochinchinois faire cause commune avec leurs compatriotes, et m'abandonner plutôt que de recommencer, pendant de longs mois, à camper dans les forêts et les broussailles du Laos, et à reprendre cette vie de Juif errant dont 1ls avaient pardessus la tête.

Au fond, je ne pouvais en vouloir beaucoup à mes compagnons de la lassitude et du dégoût qu'ils laissaient voir en toute circonstance. Ils étaient presque toujours malades, et n'étaient pas soutenus, comme leur maître, par l’idée d'accomplir une chose utile à leur pays et profitable à la science. La médaille, pour eux, n'avait qu'un revers, et le soutien moral leur faisait défaut.

Mais bah! pourquoi penser à tout cela à l’avance? J'aurai bien le temps de m’en préoccuper lorsque jy seral.

18 juillet. — Nous continuons notre pénible remontée de la rivière ; les montagnes s'élèvent toujours aussi nombreuses sur notre droite, mais elles deviennent de moins en moins boisées. Sur notre gauche, nous apercevons de hautes terrasses étagées les unes derrière les autres, et qui semblent former un massif avec de larges plateaux. Les rapides sont extrêmement nombreux, mais sans danger.

Le soir, je vois successivement deux pirogues, qui semblent en observation, et qui font volie-face aussitôt que je suis signalé. On est évidemment prévenu de mon arrivée. Bientôt j'entends le son bien connu du tamtam annamite, avec son rythme de plus en plus précipité; enfin, après avoir contourné une boucle très prononcée de la rivière, je me trouve en face de sept ou huit soldats, qui n’attendaient que mon arrivée, et qui, pour la circonstance sans doute, avaient revêtu quelque chose ressemblant vaguement à un uniforme. Ils sont toutefois sans aucune espèce d’armes offensives ou défensives.

On ne me pose aucune question. Je leur raconte que je suis obligé de passer par leur pays pour m'en retourner le plus vite possible à Saigon. Les subalternes qui m'écoutent, et qui tiennent avant tout à ne pas se compromettre, ne me répondent absolument

rien, et n'ont évidemment d'autre mission que de me surveiller. Un bep (soldat gradé) qui se trouve là, et qui, je ne sais comment, vient du Tong-king, sait qu'il y a à présent des Français dans ces provinces. S'il s'est trouvé aux rencontres que nous avons cues avec ses camarades, 1l doit savoir qu'il ne faut pas rire avec nos armes, et c’est une bonne circonstance pour moi.

En somme, je suis accueilli très froidement, mais Je ne peux démêler aucun signe d’hostilité. Le doi! qui commande le poste est absent, mais je fais dire à celui qui le remplace de se dépêcher de venir me voir.

Le doi est sans nul doute parti auprès de quelque mandarin d'ordre plus élevé, pour lui demander quelle conduite 11 doit tenir à mon égard.

- Je me laisse alors conduire au village, entouré d’une palissade de hautes perches, bâti sur la: rive droite. Le chef m'attend à la porte, et m'introduit lui-

|, Grade qui n'a pas d’équivalent chez nous, mais qui n’est confié en général qu’à des hommes de peu d’instruction el sans grande considération.

même dans son habitation, qui se compose de deux maisons jumelles, se faisant face, établies sur de hauts poteaux, et construites comme celles des Pou-Thays; mais l’ameublement et les dispositions intérieures sont entièrement annamites. Je retrouve là, avec un vrai plaisir, le meuble carré, large et bas, recouvert de planches épaisses et polies, qui sert de lit pendant la nuit et de table pendant le jour, la petite table à pieds divergents, à devant sculpté, avec des chandeliers de bronze, etc. Aux murs sont attachés des violons, des chapeaux coniques, et des lances aux lames larges et recourbées, en forme de cimeterre, toutes choses dont la vue m’est depuis de longues années familières.

Il faisait déjà nuit, et je dus remettre au lendemain les affaires sérieuses. On souffrait, 1c1 encore, de la disette, ainsi que je m'y attendais; le bambou, les ignames sauvages, les fruits d’un grand solanum faisaient les frais de toutes les cuisines, et le chef du village me souhaita l’hospitalité en me faisant un cadeau qui, dans ces conditions, avait une véritable valeur : une corbeille de riz avarié et vermoulu.

19 juillet. — Dès le matin, je reçois la visite du cay; je remarque que, à l'entrée et à la sortie, le cay et les soldats qui l’accompagnent s’abstiennent radicalement de toute espèce de salut. Je fais semblant de ne pas m'en apercevoir, Car, personnellement, cette nmpolitesse, venant de gens pareils, ne me fait aucune impression agréable ou désagréable, mais c’est un indice que je ne dois pas négliger, étant donné le formalisme des indigènes.

Le cay me promet des hommes en nombre suffisant pour aller jusqu’à Cam-Lô, résidence du phu (préfet). Mais il me demande au moins trois jours : je vois dans ce terme éloigné le désir de se mettre à l’abri, car 1l sait bien que d'ici là son chef sera de retour. Pourvu que je les aie, je ne me plaindrai pas, et, pour plus de sûreté, je lui donne immédiatement la valeur de trente-deux ligatures destinées à payer la nourriture des porteurs : je suis bien sûr, et tous ceux qui connaissent les Annamites partageront ma conviction, que pas un {en (environ dix centimes) de cette somme ne sortira de son sac ; mais si je n'avais pas les hommes, je le forcerais à me rendre mon argent, ou je ferais un tapage d'enfer.

En attendant le retour du maitre suprême de ce poste avancé, le doi, je vais, comme à la chasse, visiter le village et le fort.

Le fort n'est qu'un simple poste palissadé, sans lossé n1 murailles, et sans canons. Toutes les portes sont fermées, sans doute en mon honneur, et personne ne se montre à l'extérieur. Mais le village est beaucoup plus curieux et intéressant.

Dinh est un lieu de déportation, une petite Nouvelle-Calédonie destinée principalement aux femmes et aux enfants des condamnés politiques de Tong-king. Inutile de dire que toutes ces femmes sont veuves. et que tous ces enfants sont orphelins, de par le sabre

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