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Grotte de Tam Krung

tions, me disait-on, pourraient irriter les P1. Ce n’est même qu'avec difficulté que je réussis à garder le pavillon français déployé sur ma barque, la vue de Ja couleur rouge pouvant aussi mettre en fureur ces 1rritables divinités. L'une de ces grottes ou cavernes, située sur le flanc d’une montagne appelée le Pou Phavi, est taillée, dans la paroi à pic, à plus de trente mètres au-dessus du fleuve; on y aperçoit plusieurs statues du Bouddha, et il est difficile de comprendre par quel prodige de gymnastique on a pu arriver à les placer

leur aspect sauvage, nourrissent une population assez nombreuse de Khas. Partout où 1l y a un ruisseau, on est certain en le remontant de trouver plusieurs villages de Khas. Les moindres cours d’eau peuvent avoir ici leur importance, Près du confluent de chacun d'eux, sur le banc de sable qui émerge à la saison sèche, les Laotiens de Meuong Ngoï, de Meuong Seun et même de Luang-Prabang viennent s'établir et forment ce qu’ils appellent un marché pour les Khas. Ils apportent des étoffes, des instruments aratoires, des

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si haut. boîtes laquées, de l’eau-de-vie de riz, et avec des bam- lé Le pays était assez peuplé, mais bien des villages | bous ils bâtissent de grands radeaux en attendant que fi : lire $ Te 73 A : jé AE, 2 rl. ; . (We f étaient déjà abandonnés. Toutes ces montagnes, malgré | les Khas viennent leur apporter en échange du riz, du {i ÿ ñ |

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coton, de la soie, du tabac, des écorces astringentes et du stick-lak. Devant un seul de ces marchés nous avons compté dix radeaux chargés chacun de trois à quatre tonneaux de marchandises. Les denrées qui forment les principales bases du commerce du Nam Ou sont le coton et le stick-lak.

Ce dernier produit, que les Laotiens appellent kikrang ou excrément de fourmi, est en effet fourni par un coccus qui vit sur différents arbustes. Les Khas cultivent dans des rays les arbustes préférés de ces insectes, puis vont dans la forêt chercher un certain nombre de coceus, qui, se trouvant dans un milieu favorable, pullulent très vite, et toutes les petites branches sont bientôt recouvertes de stick-lak. La récolte ne consiste pour les Khas qu’à briser les menus branchages des arbustes et à les lier en bottes; les Laotiens en retirent ensuite, avant de les expédier, une belle teinture rouge et la gomme laque peu raffinée qui est expédiée en presque totalité en Chine, par Bangkok. La plus grande partie est employée sous cette forme grossière au calfatage des jonques; une autre subit divers traitements pour être convertie en gomme laque de qualité supérieure.

De loin en loin nous apercevons aussi des villages de Leues, reconnaissables à la forme particulière de leurs maisons, dont le toit avance au-dessus d’un vaste balcon formant véranda.

Le Phya Hokong ne voulut jamais aborder dans aucun de ces villages.

Les Leues, qui, à la suite de guerres, sont venus des environs de Xieng-Tong s'établir dans le royaume de Luang-Prabang, sont à peu près exempts d'impôts et ne doivent pas la corvée; comme race, 1ls ne me paraissent guère différer des autres Laotiens ; 1ls ne portent pas le langouti, mais un veston et un pantalon de coton bleu. Les Leues ont introduit sur le Nam Ou des troupeaux de bœufs, les premiers que j'eusse aperçus depuis Bassac, à part un petit troupeau appartenant au second roi de Luang-Prabang. Les bœufs servent uniquement de bêtes de somme pour le labour. On ne trait pas les vaches, et bien rarement on les tue pour les manger.

Le 12 décembre, nous partons avant le jour, et toute la journée nous marchons de rapide en rapide. Le Phya Hokong désire maintenant voyager le plus vite pos-

sible, il ne se sent pas en sûreté ; dans la matinée nous

passons devant un affluent de gauche navigable, le Nam Heup, que l’on peut remonter pendant trois jours vers l’est jusqu’à la ville de Meuong Heup.

Combien je désirerais, lorsque je vois une rivière venant de l’est, la remonter le plus haut possible! Chacun de ces cours d’eau est peut-être la meilleure route pour aller au Tonkin ou au moins une des routes bientôt utilisables; mais pour le moment je ne puis songer à explorer que le cours d’eau principal, le Nam Ou, laissant pour plus tard la reconnaissance de ses affluents.

Le 13, après cinq heures de marche, nous arrivons

au confluent du Nam Ngoua, grand affluent qui vient de l’est; on peut le remonter pendant neuf jours à la saison sèche : au bout de ce temps on arrive à la ville de Meuong Teng, qui était alors, comme nous l'avons dit, au pouvoir des Hôs.

Des bandes de Hôs avaient déjà depuis plusieurs années fait des incursions sur le Nam Ou en descendant le Nam Ngoua. Ils avaient pillé plusieurs villages, mais ils n'étaient jamais remontés Jusqu'à Meuong Koua, qu'ils jugeaient trop peuplé pour oser l’attaquer. Aussi depuis deux jours nous avons rencontré un certain nombre de villages abandonnés.

Les marchés de Khas sont de plus en plus nombreux.

Meuong Koua. — Les Paï Pou noï. — Retour à Luang-Prabang.

Vers cinq heures nous arrivons à Meuong Koua, au confluent du Nam Pak, véritable bifurcation du Nam Ou. Gette rivière coule de l’ouest et est une route suivie par les voyageurs qui viennent du Haut Mékong et de la Birmanie en passant par Meuong La. À partir de cet endroit le Nam Ou, qui vient du nord, peut être encore remonté pendant six semaines, au dire des Laotiens. Les rapides sont, il est vrai, nombreux et difficiles, mais un Européen arriverait probablement à faire en moins de trois semaines cette route qui prend six semaines aux Laotiens. En toute hypothèse on voit quelle est et surtout quelle peut devenir l'importance du Nam Ou comme voie commerciale.

Nous sommes persuadé que les seuls moyens de transport possibles en ces pays seront très longtemps ceux dont on se sert maintenant : les pirogues, les radeaux, les bœufs porteurs et en certains cas les éléphants.

Dans ces dédales de montagnes qui s'étendent sur tout le nord de l’Indo-Chine, la construction de voies ferrées serait aussi difficile qu’onéreuse, et l’amélioration de la navigation des grands cours d’eau qui descendent de ces montagnes est un souhait peu réalisable, Est-on bien certain d’ailleurs que la production et la consommation du Yunnan soient assez considérables pour alimenter une voie ferrée aboutissant à Xieng-Maï ou à Hanoï? Et est-ce le défaut de moyens de communication qui empêche les échanges, plutôt que l’hostilité des peuples entre eux, le brigandage et les droits de douanes exagérés !

Meuong Koua, pittoresquement situé au confluent de ces deux cours d’eau, sur une colline, au pied d’une montagne élevée appelée le Pou Thion Than, était, il y a peu d'années, un vaste et riche meuong où se croisaient les caravanes de bœuts porteurs des Hôs venues du Haut Mékong, les commerçants qui descendaient le Nam Ou sur des radeaux, et ceux qui allaient vers les frontières du Tonkin, dans le pays de Hophathanhathanhoc, portant leurs marchandises dans des hottes. Là venaient aussi se réunir les produits des nombreux Khas du Nam Ou, et particulièrement le coton que l’on tissait à Meuong Koua. En ce moment, près de la

VOYAGE DANS

moitié de la population a fui vers le Mékong ; les caravanes n'y sont pas venues cette année, et nous rencontrons à peine quelques radeaux chargés de marchandises.

Le froid continuait à sévir. Dans la nuit du 14, le thermomètre tomba à onze degrés centigrades. Le soir, pendant que nous grelottions près de notre feu, nous voyons arriver près de nous, pour nous saluer, une demi-douzaine d'hommes sortant d’une barque voisine, chaudement habillés de vêtements de laine : ce sont des Paï Pou noï, habitants, me disent-ils, des montagnes élevées au confluent du Nam Léang, à huit jours

de marche au-dessus de Meuong Koua. Ils comprennent lelaotien, mais ils parlent une langue particulière ; ils sont tributaires de Luang-Prabarg et se rendent en ce moment dans cette ville pour y porter le tribut. Ils me racontent qu’ils n'avaient pu arriver à temps pour la fête des eaux parce qu'ils étaient en guerre avec les Leues leurs voisins. Ils entretiennent surtout des relations commerciales avec le Yunnan, d’où ils tirent leur sel et les étoffes chinoises qu'on leur apporte à dos de mulet.

Leur chef resta longtemps à causer avec moi et me traça la carte du haut Nam Ou, qu’il connaissait

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Marché des Khas (voy. p. 59).

parfaitement. Il me fit aussi un cadeau précieux en me donnant un demi-kilogramme de thé, substance dont

Vétais privé depuis plusieurs mois.

Le pays des Paï Pou noï est situé sur le Nam Ou, à

huit journées de pirogue au-dessus de Meuong Koua.

On met trois semaines pour aller à Meuong Oua et six

semaines pour aller à Meuong Hin, dernier des points au nord du Nam Ou sur lequel j'aie pu avoir des ren-

seignements, J'avais connu assez particulièrement à

Luang-Prabang un mandarin de Meuong Hin. Son père, gouverneur de Meuong Hin, après avoir longtemps lutté contre les Hôs, avait essayé de se rendre indépendant de Luang-Prabang et avait eu la tête tran-

chée. Son frère aîné, qui avait succédé à son père, s'était aussi distingué en se battant contre les Hôs et avait acquis sur tout le haut du fleuve la réputation d’être invulnérable : les balles s’aplatissaient sur sa peau, les sabres et les lances se brisaient sur son corps. Le roi de Luang-Prabang, jaloux de son autorité, l'avait condamné à mort et avait envoyé un mandarin porteur de la sentence; mais le jeune gouverneur, averti à temps, avait fui de son pays ets’était mis, m assurat-on, à la tête d’une bande de Hôs. Le second frère, trop confiant, était venu à Luang-Prabang pour demander à être nommé à son tour gouverneur; 1l fut emprisonné peu après, mis aux fers par ordre du