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roi, sous prétexte de dettes, et je dus renoncer au projet de me faire conduire par lui à Meuong Hin.

Ayant pu prendre dès le lendemain la méridienne et par conséquent fixer la latitude de Meuong Koua, je cédai aux instances de mes mandarins et je me remis en route pour descendre le Nam Ou le 15 à midi. Le 16 au soir j'arrivai à Meuong Ngoï, où Je séjournai quatre jours. Le Meuong Kran se portait mieux, mais les nouvelles des Hôs étaient alarmantes. Le gouverneur de Meuong Lay avait non seulement pris parti pour les Hôs, mais il appelait à lui tout le pays de Hophathanhathanhoc, et plusieurs gouverneurs voulant rester fidèles au royaume de Luang-Prabang étaient venus se réfugier à Meuong Ngoï. Le Meuong Kran me déclara qu’il ne resterait pas plus longtemps sur le Nam Ou si on ne lui envoyait pas de troupes; 1l me pria d'informer le roi de sa situation, et d’insister surtout sur son état de santé pour le faire rappeler à Luang-Prabang.

Le 20 décembre, je partis de Meuong Ngoï, et le 22 j'étais de nouveau à Kok Han, le pays des rochers sculptés. Je m'aperçus que partout on avait effacé avec soin les yeux des animaux que J'avais remarqués en allant, ce qui, sans les rendre méconnaissables, les rendait moins distincts.

Le voyages’accomplit rapidement et J'arrivai à Luang- Prabang dans la nuit du 24.

Dès le lendemain j'allai voir le roi et Je lui rendis compte de ce qui se passait sur le Nam Ou; je lui racontai la panique des habitants et lui représentai combien 1l serait facile, s’1l voulait y envoyer un mandarin sérieux et quelques centaines d'hommes bien armés, de rassurer la population du Nam Ou et d’arrêter absolument toute invasion des Hôs de ce côté, Le moindre barrage dans un rapide et cent hommes postés derrière les rochers empêcheraient de passer une armée,

Je trouvai à mon retour des nouvelles de Bangkok datant déjà de plusieurs mois et m annonçant la guerre du Tonkin. J’avertis le roi qu'il était fort probable que les bandes irrégulières chassées des frontières du Tonkin se rejetteraient sur le royaume de Luang-Prabang. Je m'attendais à voir bientôt arriver les Français sur les confins de son royaume, et J'ajoutai que, comme les Meuongs (nom que les Annamites donnent aux peuplades des frontières du Tonkin) avaient été contraints par les Hôs à faire cause commune avec eux, et que ces Meuongs sont des Laotiens qu'on ne peut guère distinguer des gens de Luang-Prabang, on pouvait craindre, à la première rencontre, de voir les Français prendre les soldats du roi pour des ennemis. Je lui proposai donc d'accompagner le corps d'observation qu’il se décidait à envoyer sur le Nam Ou, afin d’éviter par ma présence un malentendu fächeux. Le roi ne refusa pas mon offre, mais 1] me pria d'attendre l’arrivée très prochaine à Luang-Prabang des gouverneurs des deux provinces siamoises de Phyxay et de Socatay, qui devaient être accompagnés chacun de cinq

cents hommes. Il ne me cacha pas du reste ce que cette intervention des Siamois lui causait d'inquiétude, et il me demanda d'assister au grand conseil que lon tiendrait chez lui dès l’arrivée de ces gouverneurs.

Je pouvais ainsi espérer encore une fois de revenir par le Tonkin, car je ne prévoyais pas l'intervention de la Chine dans les affaires de ce pays et les immenses difficultés eue rencontreraient nos troupes! Mais je dus perdre toute illusion dès l’arrivée des gouverneurs siamois : ils s’établirent dans la ville comme en pays conquis, donnèrent des ordres aux mandarins et refusèrent d'admettre le roi dans leur conseil,

Ils construisirent une sorte de Camp retranché en face de Luang-Prabang, sur la rive droite du Nam Kan ; un pont léger jeté sur la rivière ne mettait que trop facilement leurs hommes en relation avec la ville. Matin et soir des bandes de Siamois parcouraient le marché, choisissant les denrées qui leur convenaient, les prenant sans les payer ou les payant à un prix dérisoire. Après peu de jours, les marchands d'étoiles et de denrées européennes fermèrent leurs boutiques, les marchands de victuailles eux-mêmes ne vinrent plus qu’en tremblant au marché, et les Khas n’osèrent plus s’y montrer. J'avais donné ordre à mes hommes d’éviter toute querelle avec les Siamois; malgré cela je crus prudent de les consigner et de demander au roi de Luang-Prabang de faire accompagner chaque matin par un mandarin du séna celui de mes miliciens que j'envoyais au marché.

Pendant huit jours j'attendis inutilement la visite des deux gouverneurs. Enfin ils m’envoyèrent un de leurs principaux mandarins pour me présenter leurs amitiés et je me décidai à leur rendre visite.

Les deux chefs siamois furent d’ailleurs avec moi de la plus grande politesse. Ils firent afficher dans leurs camps un ordre à leurs soldats d’avoir à me respecter, moi et mes hommes, mais ils firent la sourde oreille quand je leur proposai de les accompagner sur le Nam Ou. Le plus jeune, de beaucoup le plus riche et le plus puissant, le Thiao Phya de la province de Phyxay, laquelle, s’il faut l'en croire, peut facilement mettre dix mille hommes sur pied, se fût peut-être laissé persuader, mais le vieux Thiao Phya de Socatay, individu rapace, qui peu d'années auparavant était déjà venu à Luang-Prabang et avait affamé le pays par ses exactions sous prétexte de le défendre, ne voulut rien entendre.

Ma présence le gênait pour réquisitionner à son aise, piller le pays et l’affamer ; 1l craignait que je ne rendisse compte de sa conduite à Bangkok et, malgré tout ce que je pus lui dire pour lui prouver que les Francais et les Siamois avaient en ce moment un même 1ntérêt à ‘combatlre les Hôs, il me fit comprendre fort poliment que, n'ayant pas de mission officielle de mon gouvernement pour m'occuper de ces questions, je n’avais pas à m'inquiéter de ce qu'ils venaient faire à Luang-Prabang.

Le second roi, élevé à Bangkok et Siamois de cœur,