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VOYAGE EN
Khmer a repris une attitude indépendante vis-à-vis de la cour de Siam, la possession d’un éléphant blanc était devenue un de ses rêves favoris. Tout ce qui est blanc est du reste fort respecté dans cette partie de l'Orient, et je vis un jour un pharmacien chinois qui, ne pouvant pas avoir son éléphant blanc, possédait, dans une boîte artistement faite, une mignonne souris blanche. Il me prit une envie folle d'aller rendre visite à ce noble albinos; comme le voyage par terre était des plus déplaisants, à cause des nombreux marécages qu'il fallait traverser en cette saison de l’année, j'en parlai à B..., qui fit parer la jonque de mer de la ferme d’opium, et nous partimes ensemble.
Le lendemain, je pus rendre mes devoirs au noble animal. Il était dans une cour, entouré de troncs de bananiers et de monceaux d'herbes succulentes: on ne lui permeltait pas de trop longues promenades, de
peur d'exposer sa divinité aux dangers d’un coup de soleil, Il paraissait fort ennuyé de tous ces honneurs; quant à moi, je fus désenchanté. Sa couleur était à peine plus claire que celle des éléphants ordinaires, bien qu'on le frottât chaque jour avec diverses mixtures destinées à éclaircir son teint; seulement sa choroïde n'avait pas de pigment; autrement dit, 1l avait les yeux rouges d’un lapin blanc.
Nous repartimes le soir même.
Ce fut là ma dernière pointe dans l’ouest de l’Indo- Chine. Trois jours après, je disais adieu aux Français d'Hatien, et m'embarquais pour retourner dans Est. Je louai une jonque et m'installai de mon mieux pour le long voyage que j’entreprenais.
Les moustiques du canal me firent au retour Île même accueil empressé qu’à l'aller. Je jette un voile sur ces cuisants souvenirs. Enfin le canal s’élargit et
Mitho, — Dessin de J. Moynet, d’après une photographie,
nous entrâmes dans le Mékong. Bientôt nous touchàmes Chaudoc, Sur les deux rives du fleuve, mais surtout sur la rive droite, s’échelonnaient les innombrables huttes annamites, etau-dessus d’elles on apercevail les murs de terre du fort, grand comme une petite ville. Laissant le chef de mes rameurs à la garde de mes bagages, j'allai demander à mon collègue de Chaudoc la bonne hospitalité cochinchinoise. Il me remit quelques reptiles que le docteur Harmand, son prédécesseur, avait laissés pour moi. Après déjeuner nous fimes la sieste; et vers trois heures, quand le soleil commença à devenir un peu oblique, nous nous dirigeâämes du côté de Nuicham, pic assez élevé dont la base est entouré de marécages et surtout de nuées de moustiques en si grande quantité qu on esi presque obligé de courir pour franchir cette barre redoutable, Chemin faisant, nous fimes fuir un bon nombre de belles couleuvres, inoffensives, mais
courageuses, et qui mordent crucllement quand on les saisit. Jamais je ne vis autant de reptiles qu’en ce coin de la Cochinchine. Le chien de mon collègue nous donna à ce propos le spectacle intéressant d’un arrêt de serpent. Il avait pris les devants, et quand nous le rejoignîimes, il surveillait avec attention une couleuvre à moitié roulée sur elle-même qui, elle aussi, le considérait avec persistance; je ne crois pas qu’on puisse voir là une scène de fascination. Notre arrivée les dérangea tous les deux, ct le reptile s'enfuit dans un trou voisin. De nombreuses poules d’eau fuyaient à toutes jambes dans Îles palétuviers qui bordaient la route des deux côtés et nous séparaicnt des marécages; mais je ne vis point ce jour-là de poules sultanes, splendides oiseaux à ventre azur et à casque pourpre, qui ne sont point rares à Chaudoc. On en rencontre d’apprivoisées dans beaucoup de villages annamites; elles deviennent très-familières. Du: reste,
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envahissent une partie de cette immense enceinte; on y tue de temps en temps d'énormes pythons, tandis que les najas dorment dans la brousse humide et inextri-
La province de Chaudoc comprend cent cinq villages cable des fossés. On respire à l'aise dans cet imel une population de quatre-vingt-neuf mille habitants, Du fort, excepté cependant au début et à la fin de dont huit mille Cambodgiens et seize mille Malais. l’hivernage, alors que la vase renvoie encore ses dan-
Je ne restai que quelques jours et repris sur les arroyos de la Cochinchine ce long et monotone voyage où les relâches seules offrent quelque intérêt.
Cinq jours après, j’arrivai à Vinh-Long, dont le fort est au moins aussi vaste que celui de Chaudoc. Der- | visiter la ville : elle a de rière les grands fossés boueux et les masses de terre gées par des cocotiers gigantesques. Dans toute l'inspection, on ne compte pas moins de deux cent vingt-deux villages, renfermant cent soixante-deux mille habitants. Mais les marais abondent partoul ;
les échassiers s’apprivoisent avec une très-grande facilité, et l’on peut s’étonner que l’homme n'ait pas songé à tirer parti de ces intelligents alliés.
gereux et nauséabonds effluves.
.J'arrivai le soir et trouvai les administrateurs et mon collègue Gaillard, avec lequel je fis une exceljente partie de whist. Le lendemain, nous allâmes très-belles rues ombra-
retenues par de vastes pieux, s'élèvent la case des officiers et le réduit retranché où se trouvent la caserne et l'hôpital. Les bambous et les grandes herbes
Tan-An, — Dessin de A. de Bar, d'après un croquis.
c’est assez dire que la fièvre sévit cruellement. La | de crocodile ; il y a pour ces animaux des parcs aussi
vie pourtant y est presque gaie, à cause du nombre considérables qu’à Cholen. te rs È relativement considérable d'officiers européens ; J'y vis Ma dernière étape, avant d arriver à Saigon, fut même un café tenu par un Français, chose rare dans | Tan-An. C'est un pays plat qui n offre rien d intéressant à visiter. Il ya là une inspection et des miliciens,
l’intérieur des terres. ) | ; À Après deux jours de repos, je rembarquai; et après | maisiln' ya plus de troupes françaises. est un des points les plus ennuyeux de la colonie. On y compte
trois jours et trois nuits de rames, j'arrivais à Mitho, | | une de nos plus grandes villes de l'Ouest, dont le fort, | trois mille six cents habitants et cent cinq villa-
un peu moins vaste que celui de Vinh-Long, est cepen- | ges. | dant encore très-étendu. Son inspection, coquettement Je revins enfin à Saigon; et après un Court repos, Je
bâtie au milieu d’un grand jardin, est renommée pour | repartis, me dirigeant avec une Joie profonde vers les
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