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lage, parce que les barques appartiennent au village et non aux particuliers, et l’on nous avertit que ce maire est absent pour toute la journée.

Nous remarquons que dans ce village 1l n’y a guère que des femmes et des enfants, et nous voyons avec étonnement une douzaine de Chinois armés de fusils et portant l’habit bleu des Pavillons-Noirs traverser le fleuve Rouge de Chine en Annam à quelque cent mètres au-dessous de nous.

Nous laissons dans ce village Le doï Thanh, qui nous avait accompagnés dans ce voyage et nous servait d’interprète pour conclure le marché; 1l devait pouvoir nous rejoindre facilement dans la soirée sur un de ces légers paniers,

Nous traversons le fleuve, très rapide en ce point, et il fait déjà nuit quand toutes les jonques, moins celle des officiers topographes, se trouvent rassemblées au point A (voir la carte p. 371), dans un îlot où nous espérons être en sûreté. La jonque de MM. Hairon et Pineau, mal manœuvrée par des coolis inhabiles, se trouve entraînée le long de la rive annamite et ne peut réussir avant la nuit à traverser le fleuve pour nous rejoindre ; ces officiers passent donc la nuit séparés des autres Jonques, et nous somines inquiets jusqu’au lendemain sur leur sort.

La nuit s’avançait et le doï Thanh ne revenait pas. Enfin vers minuit 1l arriva, conduit par un Chinois, qui s’éloigna aussitôt avec le panier qui l'avait amené, |

Il nous raconta que non seulement il avait été défendu de lui vendre un panier, mais qu’il avait entendu proférer des menaces contre les Français; ce n’était qu'avec les plus grandes difficultés, et moyennant une piastre, qu’il avait pu décider un habitant à le conduire vers nous.

Nous avions quelque confiance dans ce Thô intelligent, qui nous avait rendu de grands services sur les frontières du Kouang-si; mais ce soir-là il nous parut furieux et effrayé, et, comme il ne pouvait préciser les menaces qu’il avait entendu faire contre nous, nous n’y attachâmes pas une grande importance.

D’après les renseignements recueillis dans le village de Tien-phong, nous nous trouvions au bas d’une série de rapides très difficiles à franchir, On nous y avait même affirmé que les jonques ne remontaient jamais plus haut que ce village; d’autre part nous savions ue notre collègue chinois, Hié, y avait passé la veille : les topographes chinois qui, tout en naviguant près de nous dans la journée, suivant les conventions établies, s’arrangèrent à ne jamais passer la nuit près de nos jonques, nous avaient abandonnés la veille, pendant notre arrêt à Tien-phong, avaient continué leur route et se trouvaient hors de vue ; nous devions donc au moins tenter de les suivre.

Dès la pointe du jour, tout en prenant le café ensemble, on convient avec MM. Geil et Henry de prendre les dispositions suivantes : en amont de l’ilot, le fleuve faisait au point C un coude prononcé donnant nais-

sance à un rapide d'autant plus difficile à franchir que la berge, couverte d’une végétation inextricable, rendait le débarquement et par suite le halage presque impossibles. Nous n’avions, entre toutes les jonques,. qu'une seule de ces longues amarres en rotin nécessaires pour remonter les grands rapides. La jonque de M. Geil, qui marchait la mieux et qui était la mieux manœuvrée, devait remonter la première, pendant que les quatre autres se réuniraient au-dessous du rapide, au point B, attendant que l’on eût attaché l’amarre audessus du coude, en la laissant flotter au courant, afin qu’elles pussent s’en servir pour se haler l’une après l’autre,

Ces câbles de rotin tressé sont légers et solides; ils flottent facilement, et nous nous étions déjà plusieurs fois servi de cet expédient pour passer les rapides. La première jonque devait nous attendre au-dessus du rapide, au premier endroit favorable où l’on pût faire cuire le riz pour nos hommes, et nous y déjeunerions tous ensemble,

Tout se passa d’abord suivant nos prévisions ; malgré la force du courant, la première jonque doubla assez facilement la pointe et disparut à nos yeux. Vers dix heures et demie, suivis d’assez près par les trois autres jonques, nous arrivions près du point B, où nous devions attendre qu’on eût disposé l’amarre en rotin, quand nous entendimes une forte détonation produite, à n’en pas douter, par un feu de salve bien exécuté par une troupe nombreuse, et accompagné d’une fusillade bien nourrie.

Nous ne pouvions savoir ce qui se passait de l’autre côté de la pointe, mais au premier moment je n'eus pour ma part aucune idée de m'inquiéter et je dis au commandant Daru :

« C’est sans doute encore la garnison d’un fortin chinois qui s’amuse, comme l’autre jour, à brûler sa poudre, sous prétexte de nous rendre des honneurs, et ils prennent la jonque de nos officiers d’escorte pour la nôtre! »

Cette jonque était en effet la seule qui portât le pavillon français. |

Notre méprise ne fut pas de longue durée, car bientôt nous vimes les balles ricocher dans l’eau du côté de la rive chinoise. C'était par conséquent de la rive annamite que venait la fusillade, et l’on reconnut le bruit de nos fusils Gras qui ripostaient : la jonque de MM. Geil et Henry était donc attaquée.

Nous nous empressons de gagner la rive, et en y arrivant nous recueillons le clairon de la légion étrangère qui, entrainé par le courant, mais nageant encore avec vigueur, parvient à gagner notre jonque. Il avait le bras gauche traversé d’une balle, et une autre balle dans la poitrine. Ses premières paroles furent celles-e1 :

« Ils sont tous tués, il n’en reste pas un, et nous allons tous être tués aussi, parce qu'ils sont trop nom-

breux ! »

Il ne pouvait être question de débarquer et de porter

secours par terre à nos malheureux camarades. Il faut avoir vu pendant les hautes eaux cette végétation touffue, sarmenteuse et inextricable des berges, pour se rendre compte de l'impossibilité absolue qui existe en certains endroits de pénétrer sur la rive. Autant vaudrait essayer de passer au travers d’un mur.

Le courant avait une violence telle, qu'avec nos coolis affolés de terreur, et sans le secours de l’amarre en rotin, on ne pouvait espérer franchir ces quelques

circonstances, avant même d'attendre le rassemblement des trois jonques qui nous suivaient, le commandant Daru voulut d’abord se rendre compte par lui-même de l’état des choses. La fusillade, qui n’avait duré que quelques instants, venait de cesser, ce qui ne rendait que trop probable le récit du clairon blessé. À ce moment nous aperçûmes vers le milieu du fleuve deux Annamites, tirailleurs ou coolis, qui s’efforçaient d’attemndre la rive chinoise : l’un d’eux se noya en route, mais nous

centaines de mètres avant plusieurs heures. Dans ces | vimes l’autre escalader la rive et s'enfuir à l’intérieur

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