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mn LE TOUR DU MONDE.

gentils jardins plantés d'arbres. Tout auprès, le long du bord de l’eau, sont amarrés une grande quantité de canots, de jonques du pays et de chalands. De petits bateaux à vapeur et des embarcations à rames sillonnent le fleuve dans toutes les directions. On se croirait presque dans un port important, Mais, une fois à terre, l'illusion cesse : derrière ces quelques maisons et ces frais jardins s'étendent des terrains vagues qui confnent à la ville annamite. Les débordements du fleuve ont transformé ces terrains en vastes marécages à moilié couverts d’eau aux heures de la marée et qui dégagent une odeur infecte,

Le village annamite est composé d’une centaine de cabanes, basses, d’un aspect misérable, recouvertes de paillotes, et dont les murs, construits avec un clayonnage en bambous enduit des deux côtés de terre gâchée. menacent ruine, Les rues, dont jamais on ne balaye les immondices, sont étroites, couvertes de flaques d’eau puantes. Une foule de ces affreux petits pores tonkinois, gros comme des bouledogues, au ventre pendant, au dos ensellé, les parcourent en hberté, en compagnie de chiens hargneux qui ont une vague ressemblance avec nos chiens de bergers, Les habitants sont de pauvres coulis employés aux plus rudes travaux du port. Ils sont à peine vêtus avec des loques rapiécées d’une propreté plus que douteuse, et 1ls se montrent, pour la plupart, couverts de vermine.

L'hôpital de Haï-phong, que nous sommes allés visiter, peut contenir environ deux cents lits. Il est installé dans de grands bâtiments en briques qui ne comprennent qu’un rez-de-chaussée, Les planchers des salles sont construits à 60 centimètres du sol sur de petits piliers en maçonnerie. De cette façon, l’air circule entre le sol et les planches, qui sont préservées de l’humidité, Tout autour de chaque bâtiment court une spacieuse véranda qui repose sur un système de colonnes. Cette véranda constitue un promenoir couvert pour les malades, tout en empêchant les rayons du soleil de venir surchauffer les murs des salles,

Chaque malade a un lit de fer avec un sommier, un matelas, un traversin, des draps et une moustiquaire. Le service est fait par des médecins de la marine et des sœurs de charité, L'hôpital possède des salles de bains et de douches et une pharmacie abondamment pourvue de tous les médicaments nécessaires.

Parmi les blessés des dernièresaffaires, nousavons vu un grand nombre de ces tirailleurs annamites venus de Saigon qui ont perdu tant de monde à l'attaque de Sontay. Ces soldats indigènes forment dans notre colonie de Cochinchine un corps de troupes analogue aux régiments de tirailleurs algériens. Comme ces derniers, ils sont commandés par des officiers français et des cadres de sous-officiers recrutés en partie parmi les Francais, en partie parmi les indigènes. Leur uniforme est assez coquet : ils ont une petite blouse d’étoffe noire ne dépassant pas les hanches, un pantalon long et large de même couleur, une ceinture rouge formant en avant un gros nœud dont les pans descendent à mi-cuisses, Ils

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sont coiffés d’un chapeau rond et plat en bambou, recouvert d’une couche de laque et enjolivé d’ornements de cuivre, Comme tous les Annamites, ils portent les cheveux longs, relevés derrière la tête sous la forme d’un petit chignon, qui lui-même est fixé par un peigne d’écaille ou de bois. Du chapeau pendent deux brides d’étoffe rouge qui se nouent derrière la tête ou s’entre-croisent sous le chignon. Cette coiffure donne aux soldats annamites un faux air d’amazone, d'autant plus qu’ils sont imberbes, comme presque tous leurs compatriotes,

Les tirailleurs cochinchinois ont été envoyés de Saïgon pour prendre part à l'expédition de Son-tay. Ils ont fait le coup de feu côte à côte avec les premiers bataillons de tirailleurs algériens envoyés au Tonkin. Lorsque nos grands turcos, au teint cuivré, ont vu pour la première fois manœuvrer ces petits indigènes à chignon, ils se sont mis à éclater de rire en s’écriant :

« Melé, melé (bon, bon! Soldats-mam'selles!) »

Les « soldats-demoiselles » ont fourni leurs preuves à l'attaque de Son-tay, et le nombre de leurs blessés soignés à l'hôpital de Haï-phong montre qu'ils n’ont pas boudé au feu.

Tout au début de la guerre du Tonkin, on a tenté d'organiser, sur le modèle des tirailleurs saïgonais, un corps de soldats tonkinois, auxquels on a donné un costume différent, Les Tonkinois portent une blouse de toile blanche à parements de drap rouge, un pantalon bleu qui leur vient seulement à mi-jambes, un chapeau de forme conique peint de cercles concentriques, alternativement bleus, blancs et rouges. On leur a cousu sur la blouse, du côté gauche de la poitrine, un petit morceau de coton blanc sur lequel on a inscrit en noir leur numéro matricule. Comme les Cochinchinois, 1ls sont armés du sabre droit d'infanterie et du fusil. Ils vont pieds et jambes nus !,

Nous ne faisons pas long séjour à Haï-phong : le lendemain de notre arrivée, nous recevons l’ordre de partir pour Hanoï à bord du Pélican, petit remorqueur à vapeur, grand comme la moitié d’un bateaumouche parisien. L'ordre arrive à huit heures; 1l faut nous embarquer à dix. Pas une minute à perdre ; pendant que les uns préparent les vivres, les autres s’occupent de faire transporter les bagages. L’ambulance est scindée; le bateau est trop petit pour nous contenir tous. Cinq seulement prennent place à bord, Un coup de sifflet, et nous voilà partis, remorquant une jonque annamite remplie par nos bagages. Ces grandes jonques sont munies à l’avant, de chaque côté de la proue, de deux gros yeux peints en blanc qui leur donnent un faux air de poisson échoué.

Nous entrons dans le Song-tan-bach, affluent du fleuve Rouge, qui traverse le faubourg de Haï-phong, et bientôt nous voyons se dérouler d'immenses plaines

1. Depuis l’organisation définitive des tirailleurs tonkinois ou

régiments constitués, ces derniers portent le même uniforme que les tirailleurs saïgonais.

couvertes de champs de riz, de canne à sucre, de patates et de maïs. Les touffes de riz, encore vertes, disparaissent à moitié sous une mince nappe d’eau. Pour retenir cette eau, absolument nécessaire à la culture de la plante, le champ de rizest entouré d’une petite bordure de terre élevée de 30 à 40 centimètres au-dessus de la rizière, et qui marque en même temps les limites de la propriété. Le terrain est extrêmement morcelé : chaque champ de riz ne dépasse pas une surface de 2 ou 3 ares. En revanche; il n’y a pas un pouce perdu de terre cultivable; partout le sol est remué et fouillé, comme le sont, en France, les grands jardins maraichers des environs de Paris.

Le terrain est formé de glaise rougeûtre, sans un caillou. Le fleuve, qui s’est creusé un lit dans cette glaise, court entre deux berges très peu élevées, de sorte que, dans ce pays plat, les inondations sont extrêmement

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fréquentes. À l’époque des hautes eaux, toutes les rizières doivent être recouvertes. Aussi ne voit-on pas de routes dans la campagne, mais de grandes digues élevées de 1 mètre à 1 m. 50 au-dessus du sol. Ces digues sont les seuls chemins que suivent les naturels pour se transporter d’un village à l’autre. Elles sont très étroites, et les plus importantes ne mesurent pas plus de 4 m. 50 de largeur.

Les bords du fleuve sont extrêmement peuplés; de

distance en distance, nous rencontrons un village formé par de petites maisons carrées dont les murs en torchis sont recouverts de paillotes. Les habitants, à peine vètus de haïllons rapiécés, sont accroupis devant leurs cases, leurs grands bras pendant le long du corps. De la distance où nous les voyons, on les prendrait, grâce à

cette posture, plutôt pour des singes que pour des | hommes. Les habitations sont construites au milieu

Haï-phong :

de petits bois d’aréquiers et sont entourées de grandes haies de bambous épineux. Chaque fois que nous passons devant un village, les chiens viennent en troupe aboyer contre notre bateau, et une foule d’enfants, en costume d’archanges, nous poursuivent de leurs cris assourdissants*:

« Ong quan! ong quan! sinon sapèque! (Monsieur, monsieur, donne un sou!) »

Les environs du fleuve paraissent être extrêmement giboyeux:; à chaque instant, le bateau fait lever des bandes de bécassines, de canards sauvages et d’aigrettes blanches. Ces dernières ont un vol très curieux : elles tendent leurs longues pattes et leur grand cou sur une même ligne droite, si bien que, en les regardant d’un peu loin, elles font l’effet d’un bâton blanc garni de chaque côté d’une paire d’ailes.

L'équipage de notre petit bateau se compose seulement d’un quartier-maître de la marine et d’un pilote

Concession française en 1884. — Gravure de Kohl, d’après une photographie.

| annamite qui tient la barre. Le cours de l’eau devient très sinueux, et notre pilote est inquiet. Il est constamment à l’avant, et sonde le fond avec un long bambou,

Nous venons de passer près de deux grosses jonques, chargées de munitions et de troupes, qui sont échouées dans la vase, Elles attendent la marée, qui chaque jour se fait sentir très haut dans le fleuve et qui viendra les remettre à flot. Ces arrêts forcés dans la boue sont chose commune dans ces parages.

La nuit vient très rapidement. Il n’y a pas de crépuscule au Tonkin; en une demi-heure il fait nuit noire.

Une fois le bateau ancré solidement au milieu du fleuve, nous nous empilons à cinq dans une petite cabine qui ne mesure pas plus de 2 mètres carrés, et nous essayons de dormir, étendus sur le plancher, dans nos couvertures.

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