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porter les vivres et les bagages de l’armée pendant l’expédition de Bac-ninh. J'ai donné dans le chapitre précédent une idée de la façon dont ils avaient été recrutés, Ils sont parqués, en attendant le départ. dans d'immenses paillotes en treillis de bambous. construites à la hâte par les soins du génie militaire. tout près de la porte de France, à l’entrée de la rue des Incrustateurs, Un trailleur annamite se promène, l’arme au bras, devant chaque paillote, pour empécher toute évasion, Les coulis prennent du reste leur lemps en patience, Ils passent toutes leurs journées étendus sur le dos, à fumer leur pipe ou à chiquer le bétel, Quand ils ne dorment pas, ils jouent ou ils mangent. Deux fois par jour, on leur distribue du riz décortiqué, qu'ils font cuire, avec un peu d’eau et du

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sel, dans des marmites de cuivre posées sur deux pierres,

De grandes quantités de vivres ont été amassées dans les magasins de la Concession et de la citadelle, Mais ces vivres doivent être Lransportés à dos d'homme ; il faut fractionner à l'avance les énormes caisses qui les contiennent et répartir les charges. Tous les charpentiers et tous les menuisiers qu'on à pu trouver parmi les soldats ont été réquisitionnés dans ce but: ils sont occupés à confectionner des récipients assez petits pour que chaque colis ne dépasse pas 30 ou 32 kilogrammes : c’est le poids maximum dont peuvent être chargés deux porteurs au bambou, On se rend compte facilement de toutes les peines et de tout le travail qu'une pareille transformation doit coûter.

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< a || ù || S & }/ RO / | y / Va jf L ETES À Cravé par Erhard F'*$ FRS Goo 000 Carte de la campagne de Bac-ninh : l'itinéraire suivi par les deux brigades est indiqué en pointillé. — D'après M. le capitaine Carteron.

I faut dire aussi que cette question de l'alimentation des troupes a été la première et la plus grave préoccupation du commandement, dès notre arrivée au Tonkin. Sous ce climat débilitant on ne pouvait songer à nourrir exclusivement nos soldats avec les conserves salées et le biscuit venus de France, Un pareil régime aurait amené dans leur santé des altérations d’autant plus rapides que, à peine débarqués et sans qu'ils aient eu le temps de s’acélimater, on allait les lancer dans une expédition fatigante, que les agressions tous les jours plus hardies des Chinois empêchaient de différer.

La question de l’approvisionnement des troupes en vivres frais, déjà si difficile à résoudre en temps de guerre dans notre Europe, l’était bien davantage dans ce pays imparfaitement connu, où les indigènes font usage d'aliments qu’il eût été impossible d'utiliser pour

nos hommes. L’Annamite, en effet, se nourrit de poissons, de volailles ou de viande de pore. Il mange du riz en guise de pain et ne boit que de l’eau. Le blé et le vin lui sont totalement inconnus. Les moutons ne peuvent vivre dans ce pays humide; tous les essais d’acclimatation de l'espèce ovine qu’on a tentés sont restés infructueux. On élève bien en Annam et au Tonkin le petit bœuf à bosse et le buffle, mais ces animaux ne sont employés que pour les travaux de labourage : ils sont rares dans le delta tonkinois, que nous oCCUpIOons exclusivement à cette époque. La chair du buffle est d’ailleurs peu nutritive et coriace,

Peu au courant des habitudes du pays, ignorant les ressources qu'il pouvait offrir puisque nous venions de débarquer, nous étions d’autant plus embarrassés pour résoudre ces grandes difficultés que, en ce moment, les trafiquants européens étaient rares à Hanoï.

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Ceux d’entre eux auxquels nous aurions pu nous adresser étaient arrivés en même temps que nous : ils n'avaient pas encore eu le temps de se créer des relations commerciales et ne pouvaient nous être d’aucun SCCOUTS,

Heureusement, nous avions près de nous les congrégations chinoises de Hanoï et de Haï-Phong, organisées depuis longtemps au Tonkin et entretenant des agents sur tous les points du territoire et même en Chine, Ces congrégations puissantes, et leur chef A. Yan. nous ont aidés à aplanir les grosses difficultés du

début concernant les approvisionnements des troupes. |

MOIS

T r T AU TONKIN. h3 Traversée du fleuve Rouge. — L’ambulance de la 1'° brigade. — Le plan de campagne. — Marche pénible à travers les rizières. — Ascension en ballon. — Les digues. — Chevaux et cavaliers indigènes. — Campement dans un village. — La chasse aux

pores.

Nous sommes à Hanoï, le 7 mars 1884. Il est six heures du soir. Toutes les troupes de la 1'e brigade, réunies sous le commandement du général Brière de l’Isle et concentrées dans la ville depuis plusieurs

| jours, sont échelonnées sur les bords du fleuve Rouge,

depuis la Concession de France jusqu’au bâtiment de la

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Jonques et sampans sur le bord du fleuve Rouge — Gravure de Barbant, d’après une photographie.

Douane, sur un parcours de plus de 3 kilomètres. Il y a là 9000 hommes s’agitant au milieu des canons, des caissons, des faisceaux rangés en lignes. Les uniformes bleu clair des turcos tranchent sur les vêtements plus sombres des artilleurs ; les pantalons rouges de nos petits fantassins jettent une note vive et gaie au milieu des misérables cases en paillotes qui bordent le fleuve en cet endroit. Les indigènes, accroupis le long de la rive ou devant la porte de leurs maisons, regardent avec stupéfaction toute cette armée.

Devant nous, le fleuve roule silencieusement ses eaux couleur de brique entre deux berges basses et boueuses. L'autre rive nous apparaît comme une mince ligne

jaune et verte, bien loin, à la limite de l’horizon. Tous

les regards sont fixés vers ce point. C’est là que commence le pays inconnu où nous serons demain; là nous attend l’ennemi que nous sommes venus chercher à travers 4000 lieues de mer,

Le passage du fleuve commence : on embarque les troupes sur des jonques du pays, dont les dimensions rappellent les flûtes de nos canaux de France, et sur de petits sampans qui ne peuvent guère contenir plus d’une douzaine d'hommes. Jonques et sampans sont remorqués à travers le fleuve par des canots à vapeur.

Dans ces conditions, la traversée des troupes est longue. Bien avant qu’elle soit terminée, le soleil dis-

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