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d'une partie de son métal et remplacer le manquant par du plomb ou par de l’étain. Mais le sonneur est là qui démasque bien vite la supercherie; il laisse rebondir les pièces une à une sur son billot de bois dur: celles qui ne rendent pas le son clair de l’argent sont impitoyablement refusées. En dix minutes il a vérifié cinq cents piastres, et il en a trouvé trois fausses,

Comme nous voulons faire une longue promenade, nous allons prendre, à la porte de la Concession, une de ces petites voitures japonaises à deux roues, trainées par deux coulis, et auxquelles les troupiers ont donné en arrivant ici le nom caractéristique de pousse-pousse. Un des coulis s’attelle au brancard de devant; l’autre pousse par derrière. Moyennant deux ou trois sous, 11s nous mèneront pendant des heures à travers tous les quartiers de la ville.

Prenons à droite et longeons le fleuve. Nous voici dans la rue des Marchands de bois; elle est bordée, de chaque côté, par de petites maisons recouvertes de chaume, devant lesquelles sont dressés en ordre, et par rang de qualité, les spécimens des bois à vendre. Il y a de longs bambous, appartenant aux cinq ou six espèces qui croissent au Tonkin, et des piles de bois d’essences très diverses. Je reconnais dans le nombre le cay-ven-ven (Anisoptera sepulchrorum), essence incorruptible, avec laquelle les Annamites fabriquent leurs cercueils; et aussi quelques pièces de cay-go (Nauclea orientalis), bois très rare, d’un prix élevé, et qui est très apprécié des Annamites, parce qu'il peut rester plus de quarante années sous l’eau sans pourrir, Le plus cher de tous ces bois de construction indigène est le cay-liern (bois de fer), dont la pièce, de 5 mètres de long sur 50 ou 60 centimètres de diamètre, vaut près de 100 francs de notre monnaie. Tous ces morceaux de bois ont été amenés par eau des forêts qui bordent les rives du haut fleuve Rouge ou de la rivière Noire jusqu’à Hanoï. Chacun d'eux est percé d'un trou à l’une de ses extrémités. Ce trou a servi à fixer la corde de liane ou de rotin qui a permis de remorquer le tronc d'arbre, à l’aide d’un bufile ou même d’un éléphant, depuis l'endroit où 1l a été abattu jusqu’au bord de l’eau.

Les sauvages Muongs s'occupent à peu près seuls de l'exploitation des forêts au Tonkin. Les Annamites de la plaine, surtout les habitants du Delta, ont une peur affreuse des bois. Ils se les figurent habités par des Esprits méchants qui ne se laissent pas piller impunément, et qui se vengent tôt ou tard des audacieux venus pour troubler leurs retraites. J’ajouterai que les tigres, hôtes habituels des grandes forêts, et les fièvres pernicieuses, contractées en parcourant ces couverts humides où les détritus organiques s'accumulent depuis des siècles, contribuent pour beaucoup à entretenir chez les indigènes ces craintes superstitieuses.

Nous sommes arrivés à l'extrémité de la rue des Bambous; continuons droit devant nous par la rue des Sauniers, où se fait en ‘grand le trafic du sel et de

l'huile.

La vente du sel est une des branches les plus importantes du commerce de Hanoï. Ge produit vient en majeure partie des provinces de Thanh-hoa et de Nghe-an, dont les habitants sont presque tous d’excellents sauniers. Il arrive à Hanoï par grandes jonques chargées à pleins bords; il est ensuite réexpédié dans le Yunnan. Le sel tonkinois est estimé et connu sur les marchés chinois, où il se vend très cher. Il se paye à Hanoï un peu plus de 3 francs le hoc, mesure annamite qui équivaut à la charge d’un homme, et qui représente environ 76 litres. Mais les barques chargées de sel sont obligées, en remontant vers Lao-kaï, de s'arrêter aux nombreuses douanes échelonnées sur le fleuve Rouge et d’y payer un droit de passe.

Les magasins de la rue des Sauniers sont confortablement installés dans de belles maisons en briques. Le sel est empilé au fond de la boutique en énormes tas. L'huile est contenue dans de grandes jarres en terre de Bac-ninh ou dans de petites bouteilles d'argile cuite dont la forme rappelle les anciennes amphores.

La rue des Sauniers aboutit juste au bord de l’eau. On peut suivre ce bord jusqu'au bâtiment de la douane : c’est une grande construction carrée, dont l'aspect rappelle les anciens forts des environs de Paris.

Le personnel de la douane est encore peu nombreux à Hanoï : il se compose du directeur, M. de Montagnac, de deux employés français, anciens sous-officiers libérés, et de cinq ou six miliciens indigènes qui portent un uniforme spécial. C'est avec ce personnel restreint qu’on essaye de faire la police commerciale d’une ville de plus de 100 000 habitants. Malgré son zèle, 1l ne peut être partout. Pour juger de son insuffisance au point de vue numérique, il suffit de se rappeler que Hanoi occupe avec ses faubourgs un carré de 5 kilomètres et plus de côté. Aussi les douaniers se contentent-ils de surveiller le fleuve Rouge. Ils ont à leur disposition un petit sampan et une équipe de rameurs. Dès qu’un bateau arrive devant la douane, il doit jeter l’ancre; un employé monte sur le sampan et va vérifier la cargaison; le droit à payer est établi proportionnellement à la valeur des marchandises. Il arrive souvent que l'employé français ne connaît même pas de nom ces marchandises : ce sont des plantes médicinales, dont la valeur varie à l'infini et dans des proportions considérables, ou bien des produits comme la cannelle, les griffes de tigres, les peaux d'oiseaux, dont il est très difficile d'établir le prix de vente, même approximatif, quand on n'est pas au fait des coutumes et des habitudes du pays. Gomment, dans ces conditions, imposer un droit ad valorem? Il doit y avoir forcément bien des erreurs. Etpuis, rien n'empêche les négociants chinois ou annamites d'arrêter leurs jonques à 2 kilomètres en amont ou en aval de la ville, de débarquer leurs marchandises et de les faire entrer pendant la nuit, puisqu'il n’y a personne pour surveiller les routes.

Néanmoins, malgré les lacunes énormes de son organisation, la douane tonkinoise rapporte encore, bon an mal an, deux millions de francs, dans une période de

TRENTE MOIS

guerre, pendant que les pirates annamites et chinois battent la campagne et pillent les arroyos. D’après cela, on peut supputer quels seront les bénéfices, quand la tranquillité sera revenue dans le pays et quand la grande voie du fleuve Rouge, débarrassée des bandits qui l’exploitent, pourra être définitivement ouverte au commerce, depuis Haï-phong jusqu'à Lao-kar.

Nous allons tourner derrière le bâtiment de la douane et prendre la rue de la Saumure. On y entre par une vieille porte qui faisait autrefois partie de l’enceinte fortifiée de la ville et dont les murs en briques ont bien 2 mètres d'épaisseur. Les façades des hautes maisons, dont les toits s’éta-

Le nuoc-mam est une sorte de bouillie d’un gris violet, fabriquée avec des poissons fermentés., Les Annamites l’emploient dans tous les repas pour relever le goût des mets et pour stimuler l'appétit, identiquement comme nous nous servons de la moutarde.

Dans le nuoc-mam entrent cinq ou six variétés de poissons qui se pêchent au Tonlé-sap, ou Grand-Lac, situé sur la frontière du Cambodge et du royaume de Siam. Plus de 14000 Annamites s’y rendent tous les ans pour cette pêche,

En sortant de la rue de la Saumure, nous prenons par la rue des Cordiers et nous nous orientons à travers un

labyrinthe de voies

gent les uns au-

étroites pour arri-

dessus des autres

ver jusqu'à la rue

comme des gra-

du Change. Dans

ces ruelles gîtent

dins, sont com-

plètement privées

de fenêtres. Elles sont pourvues de grands appentis en treillis de bam-

une foule d’ouvriers et de commerçants. Trop

serrés dans les m1sérables cases où 1ls s’abritent à deux

bous qui masquent en partie les portes et s’avancent tellement sur la rue, qu'il ne reste plus entre eux qu'une voie étroite, dans laquelle se presse la foule et où nos coulis sont obligés de ralentir le pas.

Tel était, avant l’arrivée des Français, l'aspect de presque toutes les rues de Hanoï. Il fallait que le roi, la traversait püt

qui quelquefois, s'y promener sans que sa majesté fût

exposée aux regards des pro-

fanes. Voilà pourquoi les façades des maisons devaient être aveugles, pourquoi aussi les portes, qu’il fallait clore aussitôt que les coureurs annonçaient l’approche du souverain, étaient à l'avance dissimulées et masquées par de grands auvents en bambous.

C'est dans la rue de la Saumure que sont installés les marchands de conserves et de nuoc-mam. À l'étalage des magasins sont suspendus en longs chapelets des centaines de canards désossés, fumés et tapés. Des files de poissons de mer, préparés comme des harengs saurs, sont attachées aux poutres du plafond, et d'énormes jarres de nuoc-mam répandent par toute la rue leur odeur nauséabonde.

Rue des Cordiers à Hanoï. — Dessin de Dosso, d'après une photographie.

ou trois ménages, ils encombrent la voie publique avec leurs étalages et leurs métiers.

Les Européens s’'aventurent rarement dans ces vieux

quartiers. Quand par hasard 1l en

vient un, les ménagères se précipitent immédiatement sur le pas des portes pour voir passer l'étranger.

Ce sont des conversations sans fin

entre voisines, entremêlées d’éclats aussitôt

étouffés : « Voyez ce grand diable rouge! Faut-il qu'il soit vieux pour avoir une aussi longue barbe! Il a une peau qui ressemble à celle d’un porc râclé! Regardez ces deux imbéciles qui

de rire

suent sang et eau pour traîner ce gros bœuf! » Les quohbets continuent bien longtemps après qu’on est passé.

La rue du Change est une des plus belles de Hanoï, Comme son nom l'indique, elle est habitée par les changeurs. Ces derniers sont assis les jambes croisées dans leurs boutiques, devant une pile de sapèques et un petit coffret laqué, qui leur sert de caisse.

La sapèque annamite est une monnaie ronde, d’un diamètre un peu plus petit que nos pièces de cinq centimes. Elle est percée à son centre d’un trou carré, et

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