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ont commencé par se débarrasser d’une de leurs tuniques, puis de deux, et ainsi de suite; presque tout y a passé; 1ls n’ont gardé sur le corps qu'un étroit langouti; leur peau nue, toute mouillée de sueur, reluit au soleil comme du bronze poli.

Les Tonkinois du peuple ont, hiver comme été, les mêmes habits en forme de longues chemises et faits avec des étoffes de coton très légères. En été ils s'en débarrassent presque entièrement; en hiver ils les superposent. Aussitôt que les premiers froids commencent à se faire sentir, on ajoute un vêtement; au fur et à mesure que la température baisse, on en endosse un troisième, puis un quatrième, Nos coulis arrivent ainsi à prendre la forme de paquets ambulants.

Quand la chaleur survient, ils font l'opération inverse, En colonne, pas n’est besoin de thermomètre: les porteurs en tiennent lieu. Quand mon boy me réveille le matin, 1l me dit : « Capitaine, les coulis ont {ant de vestes »; je me règle là-dessus. Quand ils ont trois vestes, j'endosse une grosse vareuse, et quand ils n’en ont qu’une, je mets un vêtement de toile,

Nous voici arrivés au sommet de la colline ; nous débouchons sur un immense plateau couvert d’une herbe épaisse entremêlée de belles bruyères à fleurs roses. Nous faisons halte pour déjeuner.

Du point où nous sommes, la vue s'étend au loin sur le cours de la rivière Noire, dont les eaux, vivement éclairées par le soleil, paraissent chargées de paillettes d'argent. Nous nous asseyons sur l’herbe, autour de nos caisses transformées en tables, et, tout en dévorant notre conserve de viande et nos biscuits, nous fouillons des yeux l’immense étendue de pays qui se présente à nous comme sur une carte en relief,

Au fond, une longue chaîne de montagnes, à demi masquée par la brume, dessine un grand cirque bleuâtre qui limite l’horizon. Des sommets les plus

Couli en costume d'été. — Gravure de Hildibrand, d’après une photographie.

milieu de laquelle se montrent de place en place de petits bouquets de broussailles ou d’arbustes rabougris. Immédiatement au-dessous de nous, un village, composé d’une douzaine de pauvres maisons, se cache au milieu d’un bosquet d’aréquiers, de bananiers et de bambous. Tout autour de ce village, le terrain, cultivé sur une bande très étroite, est planté de patates, de tarots et de maigres rizières. L’immense plaine qui s'étend autour de nous, si aride et si nue, a du être cultivée elle aussi. C’est le voisinage des Pavillons-Noirs qui à amené l’abandon de tous ces champs. Les irréguliers chinois vivent aux dépens du pays. Au moment de la moisson 1ls sortent de Hong-hoa, parcourent les villages, et enlèvent tout le riz qu'ils y trouvent, ne laissant aux habitants que la quantité strictement nécessaire pour leur permettre d'attendre la prochaine récolte. Encore n'est-ce pas par pitié, mais par calcul, qu'ils agissent ainsi : au Tonkin, comme dans tous les pays, le paysan tient à sa terre; 1l ne l’abandonnera pas tant qu’elle lui donnera de quoi manger; mais, si la faim le presse, il sera bien forcé d’émigrer, et alors, s’il n’y a plus personne pour faire venir le riz, les Chinois ne pourront plus en prendre. Voilà pourquoi les Uélestes laissent au paysan de quoi ne pas mourir de faim. Mais ce dernier raisonne à son tour; 1l se dit qu’il est inutile de se donner de la peine pour rien ; il ne cultive que la surface de terrain nécessaire pour le nourrir lui et sa famille.

Les canons tonnent à intervalles égaux, bombardant les villages de l’autre rive occupés par l’ennemi, dont, avec les lunettes de l’artillerie, on distingue les grands pavillons bleus. De temps en temps, les obus éclatent au milieu des maisons; des colonnes de fumée s’élèvent au-dessus des arbres : ce sont les villages qui brûülent. En amont, sur la rivière, bien loin vers les limites de l'horizon, je distingue avec ma lorgnette une grande quantité de petits points noirs qui s’éloignent rapide-

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ment : ce sont les habitants de la rive gauche qui fuient en barques et qui font force de rames pour aller se mettre à l'abri dans quelque crique ignorée. Vers le soir nous entendons une détonation formidable : d’épais tourbillons de fumée noire s'élèvent dans la direction de Hong-hoa.

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gles, le dos appuyé contre les montants pour les consolider de notre mieux, et nous passons ainsi la nuit, dans la posture des momies péruviennes, Nous nous réveillons avant l'aube, absolument perelus; 1l a plu à torrents toute la nuit ; les toiles qui nous abritalent, surchargées par

l’eau, nous ont versé dans le cou des cascades qui ont gâté notre sommeil. Il pleut toujours. Il est impossible d'allumer du feu: nous faisons une promenade dans la rosée pour nous dégourdir les jambes:

mais la pluie redouble:

c'est un déluge. Nous nous emballons comme nous pouvons dans nos caoutchoucs et dans les bâches de nos brancards qui nous traînent sur les talons.

Heureusement, vers neuf heures, le soleil se montre et dissipe cette brume qui nous fait tousser et qui nous transit. Haï nous apporte un verre de café brûlant qui nous réconforte. Les fronts s’éclairent en même temps que la campagne.

Un planton à cheval apporte les ordres:

immédiatement après, nous nous mettons en route; nous nous dirigeons sur le village de Bat-bac, au niveau du- AA quel nous devons traverser la rivière Noire.

Nous côtoyons le bord de l’eau en suivant de petits sentiers

Les artilleurs prétendent qu'ils viennent de faire sauter la pou- nl drière de la citadelle. LL

Le ciel se couvre | rapidement; de gros ||}! )