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montre luxuriante, Les letchis commencent à mûrir. Nous faisons halte près d’une petite pagode entourée par une plantation de ces beaux arbres. Je goûte pour la première fois au fruit du letchi, qu'on dit être la meilleure de toutes les productions du Tonkin. Il a la grosseur d’une amande fraîche: comme cette dernière, 1l est entouré d’une écorce verte et rugueuse, qui, dans certaines espèces très estimées, montre des taches d’un beau rouge vif. Entre l'enveloppe et un gros noyau brun marron, se trouve la partie comestible : c'est une pulpe blanche, demi-transparente, de consistance un peu ve latineuse, dont le goût ressemble à celui de nos raisins blancs de treille, tout én étant plus acide, Les fruits du letchi tonkinois jouissent d’une grande réputation dans tout l’Annam. Ceux qui mûürissent les premiers sont envoyés au roi par des courriers spéciaux, tellement rapides que leur vitesse est passée en proverbe. On dit en Annam : agile comme un courrier de letchi.

La rivière Noire est large vers Bat-bac dans le point où la 1°° brigade doit effectuer son passage; le général n’a cependant à sa disposition qu’une vingtaine de barques indigènes (sampans et jonques). Commencé à cinq heures du soir, le 11 avril, le passage se continue toute la nuit.

Nous attendons, couchés côte à côte sur le sable de la berge, notre tour de traverser le fleuve; on nous réveille à trois heures du matin pour nous embarquer. L’artillerie vient de passer avant nous. Elle a perdu deux hommes qui se sont noyés avec leurs chevaux. La traversée de l’ambulance se fait sans encombre sur une grosse jonque, malgré les embarras causés par les malades, qu'il faut charger en brancards. Il est six heures du matin quand nous nous trouvons rangés au grand complet sur l’autre rive. Nous installons aussi bien que possible nos malades dans une jonque qui doit les conduire jusqu’à Sontay, sous la garde de l’un de nous. Notre ambulance est bien réduite.

Nous longeons pendant une demi-heure environ la rive droite de la rivière Noire, en suivant un étroit sentier qui court sur le bord d’une rampe à pic. A notre gauche, le fleuve, large et tout ensoleillé, coule lentement. Malgré son nom, ses eaux sont restées rouges: elles limitent de distance en distance de charmants ilots couverts de verdure et de pagodes. À notre droite, une belle forêt touffue nous protège contre les ardeurs du soleil. Des arbres immenses projettent leurs rameaux au-dessus de nos têtes; ils sont couverts d’un chevelu de lianes qui descend le long des branches et vient baigner ses feuilles jusque dans la rivière en formant d’élégants arceaux de verdure.

Bientôt le sentier fait un coude brusque ; nous quittons le bord de l’eau et nous nous engageons dans la route des montagnes. Les accidents du chemin rendent la marche pénible, mais les beautés du site montagneux me font oublier la fatigue de la route.

Nous sommes entourés de mamelons dont les sommets arrondis et les flancs en pente douce sont couverts de forêts. Ces montagnes, coupées de vallons également

MONDE

boisés, s'élèvent par bonds successifs jusqu'aux nuages.

La marche commence à devenir difficile : ce ne sont plus des routes que nous suivons, mais de petits sentiers esCarpés qui montent presque verticalement au sommet des collines, descendent brusquement jusqu'au fond des vallons et passent au milieu de flaques d’eau boueuse, dans lesquelles nous enfonçons jusqu'aux genoux. Nous sommes à l'arrière de la colonne, et par conséquent les moins favorisés. Il nous faut pendant des heures entières attendre assis sur une pierre que l'artillerie ait franchi les chemins difficiles. Les mulets attelés aux canons prennent alors le trot pour rattraper la tête de la colonne qui fuit devant eux ; l'infanterie de marine, qui suit 1mmédiatement les batteries, s’élance au pas gymnastique ; mais nous, l’ambulance, nous ramassons en route des malades qu’il faut porter en brancards et qui ne doivent pas être secoués, et nous suivons comme nous pouvons, poussant nos coulis harassés, et encourageant les infirmiers,

Nous arrivons ainsi cahin-caha jusqu’à un village perdu dans la montagne, où l’artillerie doit passer la nuit. Nous nous préparions à camper dans ce village. quand nous recevons un ordre du général commandant la colonne qui appelle l’ambulance près de lui.

Le général est à 10 kilomètres plus en avant, au delà des hautes montagnes que nous apercevons à l’horizon..Il est cinq heures du soir et le jour baisse rapidement. Malgré cela nous nous mettons en route, précédés par un guide annamite qu’on nous a envoyé.

Nous rencontrons dans un petit sentier sous bois une batterie de 80 de montagne qui revient en arrière. Le lieutenant nous apprend que les Chinois ont fui et que nos troupes occupent Hong-hoa. Le général a l’intention de poursuivre l’ennemi. Il peut ÿ avoir des blessés : c’est sans doute pour cela qu’on nous appelle en avant.

Dans un grand carrefour en pleine forêt, nous trouvons un bataillon d'infanterie de marine bivouaquant tout entier sous un immense banian. Les soldats sont au repos et préparent le repas du soir. De grands feux sont allumés partout. Ils donnent aux arbres de la forêt des lueurs d'incendie.

Les chemins deviennent de plus en plus escarpés ; à peine avons-nous grimpé une pente à pic qu'il s’en présente une autre, Jusqu'où nous faudra-t-1l monter, grand Dieu! Un troupier crie à son camarade: « Baisse la tête, mon vieux : faut laisser passer la lune ! »

A force demonter, à cinq heures du soir nous arrivons au sommet du pic le plus élevé du massif. Tous les mamelons qui surgissent à mes pieds me font l'effet des énormes vagues d’une mer en fureur. On ne voit le sol nulle part : ce n’est que ciel et verdure,

Au sommet de la montagne que nous venons d’escalader se trouve un petit fort chinois qu’une douzaine de nos marins sont en train de détruire. L’enseigne cui les commande n’a pas reçu de vivres : il faut voir avec quelle reconnaissance 1l accepte sa part du vieux cou sec et dur qui, avec du biscuit moisi, fait tous les frais de notre repas du soir!