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une jolie brise me caresse le visage et rafraichit l’atmosphère autour de moi.

À cinq heures du matin je suis brusquement réveillé par deux vigoureux coups de sifflet de la machine; nous entrons dans le canal de Ninh-binh; il fait nuit encore, je distingue vaguement les bords de l'arroyo dont les contours indécis se perdent dans la brume du matin. J’ai un Chinois à droite de mon lit, un autre à gauche ; un Annamite, pelotonné à mon chevet sous sa natte, pousse des ronflements sonores. Il me faut sauter par-dessus tous ces obstacles avant d’arriver à la proue du navire, où je m'installe, résolu à attendre le-jour pour voir le paysage.

Peu à peu le ciel s’éclaire de teintes Jaunes et orange. Les grands rochers à pic qui bordent l'horizon sortent de la brume: ils sont noir bleu, nus, arides. Près de l’arroyo, très étroit, apparaissent de nombreuses petites cases séparées de distance en distance par des bouquets de bambous : c’est Ninh-binh. Un grand pont couvert, construit sur pilotis, relie les deux bords de la petite rivière de Van-san qui passe au milieu de la ville.

En disant la ville, j'exagère; Ninh-bimh n’est qu'un ramassis de huttes en paillotes, coupé par des rues étroites qu’on a pavées de grosses pierres bleuâtres et mal taillées; elle possède cependant une citadelle entourée de murailles en briques et de fossés; c’est là qu’est logée la petite garnison, comprenant deux compagnies d'infanterie de marine, une section d'artillerie, deux cents tirailleurs tonkinois. Les officiers habitent des cases assez confortables bâties autour de la demeure du mandarin annamite, Ce mandarin est un des rares fonctionnaires indigènes dont on ait toléré la présence dans une citadelle occupée par les troupes françaises.

Ninh-binh est le chef-lieu d’une sous-province ou {inh-xep, et le mandarin qui la gouverne porte le titre de {uan-phu. Je ne sais pas si j'ai dit quelque part que le territoire tonkinois est divisé en un certain nombre de grandes circonscriptions administratives, qui portent le nom de #inh-chinh ou grandes provinces et qui ont à leur tête trois mandarins supérieurs : un {ong-doc ou gouverneur, assisté d’un mandarin des finances (bo-chinh ou quan-bo) et d’un mandarin de la justice (an-sat ou quan-an). Certaines de ces provinces sont extrêmement étendues; pour en faciliter l'administration, le gouvernement annamite a groupé, sous le nom de sous-province ({inh-xep), la portion de leur territoire la plus éloignée du chef-lieu où réside le tong-doc. Ce dernier garde l’autorité nominale sur la sous-province créée aux dépens de son gouvernement; mais en fait elle est administrée par un gouverneur spécial nommé par la cour de Hué et qui porte le nom de tuan-phu. C'est ainsi que le gouverneur de Hanoï a bien le titre nominal de tong-doc de Hanoï et de Ninhbinh, mais qu’il n'entre dans aucun des détails administratifs de cette dernière province, qui s’administre séparément sous l’autorité effective de son tuan-phu.

Au beau milieu de la citadelle de Ninh-binh se dresse un grand rocher tout dénudé dont la forme

rappelle vaguement celle d’un éléphant couché et dont le sommet est surmonté d’une pagode; c’est dans cette pagode que s'étaient refugiés, après la mort de Garnier, les quelques soldats européens qui gardaient la citadelle depuis la prise de Ninh-binh par le lieutenant de vaisseau Hautefeuille, Complètement bloquée sur son rocher par les nombreuses bandes de Chinois et d'Annamites qui tenaient la campagne, cette poignée de braves, presque sans vivres et à peu près sans eau, attendit pendant plus d’un mois qu’on vint la délivrer.

Ninh-binh, malgré sa piètre apparence, est un centre de commerce important; ses marchés regorgent de r1z, d’indigo, de coton égrené et d’une espèce de jonc marin qu’on emploie pour l’ameublement.

Le coton, qui se sème en février pour être récolté au mois de juin, est de bonne qualité malgré le peu de longueur de sa fibre. On l’égrène sur place à l’aide d’une machine assezsimple; c’est une sorte de laminoir construit avec deux rouleaux de bois dont l’un est manœuvré à la manivelle et dont l’autre, relié avec le premier par un engrenage, en reçoit un mouvement en sens inverse. Pendant que le coton est pris et attiré entre les deux cylindres, l’ouvrier retient la graine, qui finit par se séparer de son contenu, mais en en gardant toujours une petite partie, ce qui occasionne un déchet assez considérable, Les paysans recueillent -avec soin les graines vides ; ils en tirent de l’huile qui sert pour l'éclairage.

Les indigènes vendent leur coton brut aux Chinois, qui l’envoient en Chine pour le faire ouvrer; il en revient sous forme de filés, qu’on revend ensuite aux Annamites. Malgré le prix du fret aller et retour, les commerçants chinois trouvent dans cette opération un assez joli bénéfice. Le coton filé dans le pays est mal travaillé; il est beaucoup moins estimé que l’autre parce qu’il donne une étoffe plus grossière et bien Inférieure à celle qu’on obtient avec le filé de Chine. Une filature de coton installée au Tonkin même, avec l’outillage européen, ferait fortune; d’autant mieux que la main-d'œuvre indigène est peu coûteuse et que l’ouvrier annamite, très docile et très adroit, arriverait rapidement à se mettre au courant de nos procédés de fabrication. Les tissus de coton se font dans les villages des environs de Ninh-binh; beaucoup de maisons de paysans possèdent un métier à tisser. Ges métiers, de petite dimension, sont pour la plupart manœuvrés par les femmes. Les pièces d’éloffe qu'elles font ont de 7 à 8 mètres de longueur et une largeur qui ne dépasse presque jamais 50 centimètres ; le tissu en est assez grossier mais très résistant. Ces cotonnades, teintes dans le pays même, soit avec du bleu d’indigo, soit surtout avec une couleur végétale brune et très solide, servent à confectionner les vêtements des gens du peuple et des coulis.

La grande route mandarine qui relie Hué à la frontière chinoise passe par Ninh-binh; cette place a donc une importance stratégique considérable dans l’hypothèse d’une invasion du Tonkin par les armées anna-

TRENTE MOIS AU TONKIN. LES

mites du roi de Hué: « Si Hanoï est la tête du Tonkin, dit un proverbe indigène, Vinh-binh en est le cou. » Gette grande route, très bien entretenue, traverse également la province de Than-hoa dans toute sa longueur. Les innombrables troupeaux de bœufs qu’on élève en Than-hoa et les superbes échantillons de cannelle qu'on y récolte arrivent facilement par la voie mandarine sur les marchés de Ninh-binh, où ils trouvent un débouché assuré. La cannelle de T'han-hoa est tellement estimée qu'elle se vend au poids de l’or et que le roi s’en est réservé le monopole; la destruction d’un pied de cannelier est punie de mort par les lois annamites,

Ninh-binh est aussi un des principaux centres d’approvisionnement des Muongs du Lac-Tho. Ces montagnards y viennent échanger contre les produits de la plaine les beaux bois de construction qu'ils abattent dans leurs forêts. Ils forment avec ces bois de grands radeaux qu’ils amènent par la rivière de Phu-no; au retour, ils emportent des charges de sel provenant des grandes salines du littoral dont Ninh-binh a l’entrepôt.

Nous ne nous sommes arrêtés que juste le temps nécessaire pour débarquer les marchandises que le Fi-Yen apporte à une maison decommerce chinoise ; à dix heures du matin nous reprenons notre route. En passant, nous

Montagnes du Day et engins de pêche (voy. p. 116). — Dessin de Th. Weber, d’après une photographie.

saluons le vieil aviso {a Surprise qui fait la police des arroyos dans ces parages infestés de pirates, et qui est à l’ancre devant les rochers situés en amont de la ville,

Le paysage est 11luminé par un radieux soleil, mais la température est supportable grâce à un vent frais qui glisse de l'avant à l'arrière du bateau. Le Fi-Yen est d'ailleurs couvert sur toute sa longueur par un petit toit formé avec plusieurs doubles de nattes de bambous et de feuilles de palmier.

Nous sommes en plein Day; le bateau file rapidement et sans secousses sur ces eaux profondes ; les Chinois qui le dirigent ont une grande habitude de la rivière, ils ne s'arrêtent pas une seule fois pour sonder.

À tribord je vois se dérouler de belles rizières, coupées de nombreux ruisseaux et parsemées de bouquets d’aréquiers qui abritent les villages. A bâbord se dresse une chaîne de montagnes dont les flancs sont pelés et arides et dont les hauts sommets limitent lho-

rizon, comme un mur, en se découpant nettement sur

un fond de nuages blanc gris. C’est la chaîne du Day, qui sépare le bassin du Mékong de celui du fleuve Rouge et qui forme la frontière ouest du Tonkin. La région qu’elle occupe est célèbre dans l’histoire annamite : c’est l’ancien royaume d’Ai-lao, habité jadis par des clans de fiers montagnards qui, pendant de nombreux siècles, guerroyèrent pour résister à la civi-

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lisation chinoise et pour conserver leurs anciennes coutumes féodales, Ces gens d’Ai-lao avaient déclaré une guerre à mort aux peuplades de la plaine, et pendant dix siècles ils revinrent à la charge, toujours écrasés par le nombre, jamais vaincus, profitant, pour reprendre l'offensive, des troubles amenés par chaque changement de dynastie. IL fallut, pour en venir à bout, que Than-Tong, le petit-fils du fondateur de la race royale des Lés, dépeuplât ces montagnes et fit transporter dans la plaine la majeure partie de leurs habitants. Les montagnes, d’abord très éloignées de la rivière, se sont rapprochées peu à peu; elles arrivent maintenant jusqu'à la berge:

l’eau passe avec effort entre leurs digues de granit; le Day modifie à chaque instant son cours pour pouvoir les tourner ; il devient très sinueux, et le bateau ralentit sa marche. Nous longeons une ligne de rochers à pic dont les sommets sont couverts d’une végétation courte et drue de couleur vert sombre. À leurs pieds sont amarrés de grands radeaux formés avec des bambous rangés côte à côte et rattachés entre eux par des lanières transversales en rotin. À l’avant du radeau est installée une immense machine qui sert pour la pêche.

Figurez-vous deux triangles isocèles en bambous, mesurant environ 2 mètres et demi de hauteur et réunis l’un à l’autre à angle aigu par leur petit côté, de façon à former comme un V gigantesque. L’arête de ce V est fixée transversalement sur l’avant du radeau, de sorte que les deux branches peuvent se mouvoir autour d’elle comme autour d’une charnière; au sommet du triangle antérieur est fixée une grande trubie, capable de couvrir une surface considérable; au sommet du triangle postérieur est attachée une corde dont l’extrémité pend à l’entrée d’une petite hutte basse, construite à l'arrière du radeau, et dans laquelle se tient le pêcheur. Il suffit de tendre ou de lâcher cette corde pour manœuvrer facilement le filet, le triangle postérieur faisant l'office de contrepoids. Au moment où notre bateau change de direction pour contourner une des sinuosités que décrit le fleuve, le Chinois qui tient la barre à l’avant se tourne vers

Mgr Puginier, — Gravure de Thiriat, d’après une photographie communiquée par les missionnaires.

moi. et, étendant son bras droit, dont le poignet est orné d’un beau bracelet de jade, il me montre un point éloigné de l'horizon. Je fouille avec ma lunette la rangée de grands arbres qui, à bâbord, s'étend dans le lointain comme un immense rideau vert, et j'aperçois au-dessus les deux hautes tours de la cathédrale de Ké-so. Bientôt je distingue les petites maisons recouvertes en paille qui forment le village et, un peu à l’écart, les bâtiments plus grands et mieux construits de la mission catholique.

L'église, bâtie sur un tertre, a des proportions monumentales. On est surpris quand on pense qu'une pareille cathédrale a été construite tout entière par les Annamiles avec des malériaux du pays et sur des plans fournis par Monseigneur Puginier, l’évêque actuel du Tonkin, qui n’a fait aucune étude d’architecture. Les petites huttes basses qui se pressent autour d’elle comme des poussins autour de leur mère, semblent de misérables taupinières à côté de ce colosse.

Sur mes instances, le patron chinois consent à s'arrêter pendant une heure pour me permettre de faire visite au prélat français.

La Mission est à quelques pas de l’église; elle comprend une série de grands bâtiments silués au milieu de jardins fort beaux.

L’évèque, entouré des quelques missionnaires qui se trouventen Ce moment à Ké-s0o, me reçoit avec beaucoup d’affabilité dans une grande salle toute tapissée de livres.

Monseigneur Puginier, évêque du Tonkin occidental, est de taille moyenne et de belle prestance ; une longue barbe blanche, qui descend jusqu’au milieu de sa poitrine, encadre son visage aux traits distingués et bienveillants tout à la fois ; deux petits yeux gris, toujours en mouvement sous d’épais sourcils en broussailles, donnent à sa figure une singulière expression de finesse. Un étroit ruban rouge, passé à la boutonnière de son camail violet, se dissimule modestement sous la croix pastorale; le prélat a été décoré sur la proposition du général Millot pour les services qu’il a rendus à la cause française. Jamais croix n’a été mieux portée, ni mieux méritée.

Monseigneur veut bien me guider lui-même à tra-

TRENTE MOIS

vers les bâtiments de la Mission. Nous visitons successivement l'imprimerie, d’où sortent des livres en langue annamite et en langue française, imprimés avec des caractères latins', et les jardins, qui renferment des échantillons de la plupart des fleurs et des fruits du pays, où l’on essaye également d’acclimater certaines plantes d’origine européenne, comme le blé et la vigne; le blé y pousse assez bien, il n’en est malheureusement pas de même de la vigne, qui, jusqu'ici, n’a donné que des fruits de mauvaise qualité.

On me montre aussi un magnifique herbier qui renferme des échantillons de toutes les plantes du Tonkin.

admirablement conservés et très bien classés, Cette œuvre considérable, commencée 1l y a une dizaine d'années, a été menée à bonne fin par un prêtre de la Mission, auquel elle fait le plus grand honneur.

Les missionnaires s’occupent également de topographie. On me fait voir à Ké-so des cartes et des plans très réussis. Je connaissais d’ailleurs ces travaux; au début de la campagne, nos généraux les ont utilisés pour rectifier certaines de leurs cartes dressées d’après les renseignements fournis par les Annamites et qui contenaient de graves erreurs.

Je prends congé de Monseigneur Puginier en lui

Cathédrale de Ké-so. — Dessin de H. Clerget, d’après une photographie du Père Lepage.

promettant d'aller le voir dans sa résidence de Hanoï. Maintenant que les hostilités sont sur le point de recommencer, l’évêque va quitter Ké-so pour se rapprocher du général en chef afin de se tenir à sa disposition dans le cas où il aurait besoin de renseignements sur le pays. Monseigneur a du reste à Hanoï une fort johe habitation, construite dans le voisinage de la citadelle, sur un terrain appartenant à la Mission.

Nous levons l’ancre et nous nous metlons en route avec assez de difficulté; une foule de sampans et de

1. Les missionnaires ont à Phuc-nhac, près de Ninh-binh, une autre imprimerie, tenue par des religieuses indigènes, d’où sortent des livres édités en caractères chinois.

jonques, qui sont venus s’accoler au Fi-Yen pendant notre arrêt, ont formé tout autour de lui comme un grand village flottant, dont nous avons mille peines à nous dépêtrer. La machine a beau lancer trois ou quatre coups de sifflet, pas une embarcation ne bouge; tous les patrons font la sieste dans le fond de leurs barques. De guerre lasse, le mécanicien renverse la vapeur, ce qui produit un ronflement épouvantable et un remous qui soulève comme des coques de noix tous les petits bateaux. Les bateliers, réveillés en sursaut et se voyant entraînés dans notre sillage, poussent des cris de paon et s’empressent de couper les cordes en rotin cui les retiennent à nous.

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Les commerçants chinois fument l’opium quatre fois par jour au moins dans la cabine d’arrière; il m'arrive à chaque instant une odeur de caramel indiquant que l’un d’entre eux se livre à son passe-temps favori. De temps à autre un domestique vient nettoyer sur le pont les pipes de ces sybarites; il démonte le fourneau et 1l passe dans la cheminée un peut crochet emmanché dans un morceau de bois. Il ramène ainsi des scories noirâtres et poisseuses d’oplum mal brûlé, qu'il divise en petits paquets en les enveloppant dans du papier chinois. Il vend ces paquets aux coulis de l’équipage moyennant une dizaine de sapèques. Ceux-ci en broient le contenu avec un peu d'huile, de façon à en faire une sorte de pâte; ils fument cette pâte dans une pipe d’un genre particulier, qu’ils viennent de fabriquer de toutes pièces avec un bambou creux et une petite bouteille en terre haute d’un doigt. Le bambou a été coupé de façon à avoir une de ses extrémités fermée par un nœud, tandis que l’autre reste ouverte. La bouteille, dont le fond plat a été percé d’un petit pertuis, est fixée par son goulot dans un trou pratiqué latéralement dans le bambou un peu au-dessus du nœud, Les coulis, couchés à demi nus sur les planches du pont avec un paquet de cordes sous la tête, passent des heures entières à s’en1vrer avec leur affreuse drogue; la fumée qu’elle dégage est tellement nauséabonde qu’elle me force à

tables bandits, Ce sont en effet d'anciens Pavillons- Noirs des contingents de Luu-Vinh-Phuoc. Ils formaient une compagnie forte d'environ deux cents hommes, qui, un beau jour, s’est présentée tout entière, officiers en tête, aux avant-postes de Tuyen-Quan, demandant à passer au service de la France. Sur l’ordre qu'il reçut du général en chef, le commandant de Tuyen-Quan les expédia sur Hanoï. Arrivés là, 1ls furent examinés en détail; on renvoya un certain nombre d’entre eux, qui furent trouvés trop vieux ou trop épuisés par les excès d’opium pour pouvoir rendre des services; on en garda cent cinquante environ, qui reçurent un uniforme dans le goût chinois, composé d’un pantalon court et d’un justaucorps à larges manches, sur le devant duquel s’étalait un grand rond en calicot blanc avec une inscription chinoise signifiant : Soldat de la France. On les arma de fusils à piston et on leur donna des cadres composés d’officierset de sous-officiers d’infanterie de marine; après quinze jours environ de manœuvres on les envoya sur le Day occuper un poste à proximité de Phu-ly!,

Les hommes du bateau ont activé tant qu'ils ont pu le déchargement de leurs marchandises; 1ls ont hâte de reprendre leur route et ils voudraient profiter des dernières heures du jour pour franchir le canal de Phuly et pour gagner le fleuve Rouge. Ils ont compté sans

les difficultés de la navigation; l’arroyo de Phu-ly est sinueux, il offre beaucoup de passages difficiles, qui nous retardent d'autant, La nuit, qui vient tout à coup et qui est très noire, nous force à jeter l’ancre au beau milieu du canal.

Les Chinois ont ancré leur bateau à égale distance des deux rives et je leur vois prendre des précautions inusitées. Ils tiennent entre eux un long conciliabule, suivi d’une discussion animée, puis ils placent des sentinelles à chaque bord du bateau. Ces sentinelles sont armées d’un morceau de bois creux dont elles frappent un coup à intervalles égaux et éloignés, tant pour se tenir éveillées que pour indiquer qu’elles n’aperçoivent rien de suspect. J’ai toutes les peines du monde à m'endormir à cause de ce vacarme.

Vers deux heures du matin je me réveille furieux : tous les Célestes sont sur le pont; 1ls piétinent autour de moi et ils s’entretiennent à mi-voix; impossible de dormir. À bâbord, à 300 ou 400 mètres du fleuve, j'aperçois une lueur rougeâtre, sinistre, d’abord limitée à un point, mais qui s'étend peu à peu de proche en proche et qui finit par illuminer tout l'horizon. A 100 mètres en amont de la rivière je distingue, malgré la nuit assez profonde, des ombres qui s’agitent sur le rivage; ce sont des Annamites qui se précipitent dans des barques amarrées le long du bord de l’eau et qui coupent les cordes pour s'enfuir plus vite.

Sans aucun doute, une bande de pirates tient la campagne aux environs; ces bandes sont quelquefois

abandonner la place.

À quatre heures du soir nous jetons l’ancre devant Phu-ly-nhon; c’est une misérable bourgade construite au milieu de rizières basses et marécageuses, à l’entrée du canal de Phu-ly, qui fait communiquer le Day avec le fleuve Rouge. Elle ne comprend qu’une seule rue, bordée de chaque côté par une rangée de huttes en torchis. Cette rue, qui n’est pas pavée, est d’une malpropreté dont ceux-là seuls qui ont voyagé en Extrême Orient peuvent se faire une idée; on y jette toutes les immondices, et à certaines places elle est transformée en cloaques infects remplis d’une boue noire et gluante dans laquelle on enfonce jusqu'aux mollets,

Phu-ly-nhon, malgré son aspect misérable, est le siège d’une préfecture annamite et possède une garnison, composée d’une demi-compagnie d'infanterie de marine. Les soldats sont logés dans de grands bâtiments à demi ruinés, situés près de la demeure du phu (préfet) et qui servaient autrefois de magasins à r1z. Ge poste est dangereux pour les Européens à cause des plaines marécageuses qui l’entourent; pendant mon séjour à Namdinh, c’est de là que j'ai reçu presque tous mes malades graves ; aussi relève-t-on fréquemment la garnison.

En parcourant l’unique rue de Phu-ly, je ne suis pas peu étonné d’y rencontrer un grand nombre de soldats chinois, vêtus d’un uniforme très propre et coiffés d’un petit chapeau conique; ils entrent dans les misérables boutiques du lieu pour y faire leurs provisions. La plupart de ces Célestes, qui tranchent au milieu des Annamites grâce à leur haute stature et à leur corps vigoureusement charpenté, ont des physionomies peu engageantes ; quelques-uns ont même l’air de véri-

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1. Un mois plus tard et sans qu’on sût pourquoi, ces Chinois abandonnèrent leur poste tous à la fois, et depuis on n’en entendit plus parler.

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Rue principale de Phu-ly-nhon. — Dessin de Taylor, d’après une photographie.

fortes de trois ou quatre cents hommes déterminés et bien armés; leur voisinage peut être très dangereux pour nous, dont le bateau contient un riche butin. Le patron chinois est dévoré d'inquiétude; penché sur le

MONDE

d'un tonneau et qui sert à appeler aux armes les hommes valides en cas de danger pressant. Au Tonkin, c’est ainsi qu’on sonne le tocsin. Ces sons bizarres font dans la nuit un effet lugubre.

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bordage, il sonde les ténèbres avec anxiété.

Voilà que deux nouveaux foyers viennent de s’allumer à quelque distance du premier; l'incendie s’étend maintenant sur toute la rive gauche ; 1l y a au moins

Les Chinois ont dressé un petit autel à l’arrière du