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ânonnant et en s’aidant des circonlocutions les plus amusantes, les réponses du vieux chef indigène. Celui-ci a bien la mine d’Annamite la plus drôle que j'aie vue jusqu'ici. Il porte un collier de barbe blanche, formé de poils rares et longs qui sont durs et rigides comme des soies de sanglier ; deux maigres touffes de ces poils implantées de chaque côté de la lèvre supérieure audessus de la commissure lui donnent un air de vieux chat en colère,

Après toutes sortes de tergiversalions et de réticences, il finit par nous promettre pour le lendemain les coulis demandés. Nous lui assurons que nous indemniserons largement les travailleurs, et, en prenant congé de nous, le vieux malin insiste pour que cet argent lui soit remis, afin, dit-il, de le répartir équitablement et proportionnellement à la besogne faite par chacun.

J'ai idée que si l’on procède ainsi, une bonne partie de la somme restera entre ses mains, suivant le proverbe annamite qui dit: « Le peuple plante, lemandarin moissonne ».

Je fais part de mes réflexions au commandant en rentrant à bord,

« N'ayez crainte, me répond-il, nous serons plus fins que lui. Je sais bien qu’il va réquisitionner, pour nous tirer d’affaire, les hommes de corvée que tout village annamite est obligé par la loi de tenir prêts pour les travaux d'utilité publique, et qu'il a l’intention d’empocher tout l’argent promis en leur faisant croire qu'ils travaillent par réquisition du mandarin; mais je m’arrangerai de telle manière que mes piastres parviendront à leur adresse, Je connais trop la façon d'agir des Annamites pour me laisser duper par eux. »

Dès l’aube les coulis promis sont rangés sur la berge ; ils ont amené avec eux quelques buffles et une dizaine de sampans. Le niveau de la rivière a encore baissé pendant la nuit et la coque du bateau est presque tout entière à découvert.

Les coulis se mettent à l’eau après s’être dépouillés de leurs vêtements; avec les buffles et des charrues, ils ont vite fait de creuser un chenal, que d’autres travailleurs déblayent rapidement à la pelle et à la pioche.

Un vieux chef annamite. — Gravure de Thiriat, d’après une photographie.

Aussitôt que le chenal est assez profond, on jette les amarres aux sampans, qui font force de rames pour entraîner le bateau. Après une journée de travail acharné, pendant laquelle les indigènes et les buffles sont restés, sans prendre de repos, dans l’eau jusqu'aux épaules, la canonnière est remise à flot.

Le vieux notable vient tout empressé pour toucher l'argent : il a mis sa plus belle robe de cérémonie et 1l apporte au commandant quatre poules vivantes et des mandarines. Le commandant a fait ranger sur la berge tous les coulis qui ont pris part à la manœuvre, et, sans rien remettre au chef du village, il leur distribue par parts égales la totalité de la somme promise.

Je me faisais une fête de voir la mine déconfite du vieux fonctionnaire frustré dans ses espérances; mais il est trop fin pour rien laisser paraître et il reçoit avec le sourire aux lèvres la bouteille de peppermint qu’on lui offre en échange de ses cadeaux. Notre interprète, qui s'était arrangé pour toucher sa part de l’aubaine, n’est pas aussi parfaitement maître de lui. Il regarde d’un air furieux les coulis qui serrent joyeusement leur pécule dans leur ceinture.

Quand donc connaitrons-nous suffisamment la langue du pays pour nous débarrasser de ces auxiliaires peu scrupuleux qui volent sous notre nom et Qui nous COMpPromettent vis-à-vis des populations du Tonkin ? Les serviteurs d’un mandarin, qui touchent une solde dérisoire, ont l’habitude d'exploiter l'influence de leur maître pour augmenter leurs émoluments; les Annamites à notre solde, bien que grassement payés, cherchent à notre insu à agir de même. Lorsqu'un indigène a une affaire à traiter avec un fonctionnaire français, il faut bon gré mal gré qu’il passe par l'intermédiaire de son interprète; s’1l ne s’est pas rendu au préalable cet interprète favorable par un cadeau, celui-ci s’arrange pour mal présenter la requête, qui n’aboutit pas. Voilà pourquoi les interprètes et les lettrés que nous employons font si vite fortune ; j'en connais qui, pauvres et déguenillés en entrant à notre service, se sont retirés au bout d’un an ou deux avec une maison et de belles rizières, L'exemple sui-

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vant est bien fait pour montrer avec quelle incroyable impudence ils trafiquent de notre nom pour s’enrichir. Un interprète demeurant à Hanoï avait, pour pénétrer dans la Concession, un laissez-passer signé du général et umbré du cachet de la place. Il se rendit un jour dans un village situé à une assez grande distance de la ville, loin des routes les plus fréquentées, et là, exhibant sa pièce officielle, il annonça aux notables qu’il élait envoyé par les Français pour percevoir l'impôt. I se fit ainsi donner un certain nombre de barres d’argent, qu'il se garda bien de porter à son maître.

Les mandarins annamites ne se formalisent pas outre mesure de ces procédés. L'un d’eux, auquel je racontais le trait qu’on vient de lire, me répondit en

riant: « Tang qui quai! (C'était un fin matois!) ».

L'ardeur du commandant de la canonnière s’est refroidie depuis son échouage ; il ne veut pas s’aventurer plus avant et il nous invite à descendre sur la berge, Nous allons continuer notre route à pied en suivant le chemin de halage que les remorqueurs de jonques ont tracé tout le long de la rive gauche. Nos bagages sont chargés sur des sampans que des coulis loués dans le village remonteront jusqu’à Phu-doan à la cordelle ou à la perche. Une fois rangée en ordre de route, notre petite colonne a fort bon air. En tête marchent les tirailleurs; puis vient l’artillerie avec ses deux canons de 4 de campagne, traînés par les coulis.

Le chemin de halage est étroit et sinueux ; tantôt 1l

Renflouement de la canonnière. — Dessin de Th. Weber, d’après une photographie.

est bordé par d’épaisses touffes de bambous épineux, tantôt il passe au milieu d'immenses roseaux qui attelgnent deux ou trois fois la hauteur d’un homme et qui balayent l’air de leurs panaches. Autour de nous l'herbe pousse tellement longue que notre colonne y disparaît tout entière. Le terrain est très inégal ; le sentier longe des collines abruptes auxquelles les lataniers et les palmiers-éventails forment comme une auréole de verdure, ou bien il descend dans de grands ravins au fond desquels écument des torrents qui vont se précipiter dans la rivière. Nous passons ces torrents sur de frêles ponts de bois jetés par les indigènes ; ces ponts, formés souvent d’une simple planche ou d’un gros tronc d'arbre reposant sur une série de bambous croisés en X, ont, au moment où l’on s’y engage, des oscillations qui me donnent le vertige. Je ferme les yeux pendant que

le petit cheval tonkinois que je monte et auquel je me cramponne, les traverse d’un pied sûr avec la bride sur le cou. |

Comme la chaleur est encore forte au milieu du jour malgré la saison avancée, nous faisons halte vers midi. La colonne bivouaque en plein air; on déjeune n'importe où, sur une nappe de verdure, à l’ombre d’un gros banian tout couvert de lianes. Tout près de nous, la forêt vierge et inextricable étale sa végétation splendide, Quelle fête pour nos yeux, habitués aux plaines de riz du bas Tonkin! Voici des camélas hauts de 3 mètres dont le tronc est plus gros qu’un bras d'homme, Leurs superbes fleurs rouges, que becquettent de jolis oiseaux pas plus gros que le pouce, tracent au milieu du feuillage vert sombre comme autant de taches de sang. Des orangers couverts d’excellentes

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mandarines, et des pamplemousses auxquels pendent | étinceler les baïonnettes; les troupiers entonnent gaie-

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ment le vieux refrain qui délasse.

Toutes les heures nous faisons halte pendant dix minutes pour laisser reposer les soldats; nous nous

des fruits énormes, nous fournissent un dessert quasi royal. Nous faisons la sieste bercés par le murmure de la rivière, qui coule à nos pieds entre deux rives ver-

doyantes; et pendant que nous dormons sous la garde des sentinelles, les longues graminées, secouées par Ja brise, s’agitent autour a nous comme de grands éventails.

À deux heures, les clairons nous réveillent par une

arrêtons tantôt en pleine campagne, tantôt au milieu d’un grand et populeux village. J’ouvre à chaque fois mon Cahier de notes, car j'ai toujours un détail curieux à y inscrire, Tout à l’heure, à l'entrée du village de Ticoun, je m'étais arrêté pendant un de ces repos ho-

raires devant la case d’un forgeron : deux ouvriers presque entièrement nus étaient accroupis sur leurs talons de chaque côté d’une petite enclume enfoncée dans le sol. Ils martelaient une tige de fer rougie au feu, pendant que le maître, debout derrière eux, surveillait le travail en agitant son éventail. Un petit apprenti entretenait un feu de charbons à la forge avec un appareil des plus primitifs qui rappelait en tout

éclatante fanfare que renvoient les échos de la forêt; dérangées de leur sommeil, et les petites perru-

les aigrettes blanches, fuient à tire-d’aile vers l’autre rive.

ches vertes qui nichent en famille dans les fourrés voisins jettent leur note criarde au milieu du bruit.

« Sac au dos! » On rompt les faisceaux et la colonne s’ébranle. Les habits bleus des turcos et leurs ceintures rouges tranchent sur la verdure; les rayons du soleil font

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