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temps en temps près de ses narines un petit flocon de coton, afin de s’assurer s’il respire encore. La famille est réunie tout entière autour du lit, attendant le dernier moment.

Une des femmes apporte une pièce de soie blanche qu’on place sur l’épigastre du moribond : dans l’esprit des Annamites, cette soie a pour but d'arrêter l’âme quand elle s’échappera du corps et de la retenir dans ses plis jusqu’au jour de l’inhumation définitive; c’est pour cette raison qu'ils désignent ce morceau d'étoile sous le nom de hon-bach, littéralement l'âme en soie: ils la placent sur l’épigastre parce qu'ils s’imaginent que c’est par cette région que l’âme quittera le corps.

Le vieillard vient de rendre le dernier soupir; aussitôt un des serviteurs monte sur le toit de la maison et se place exactement au-dessus du lit sur lequel le corps a été étendu. Il tient entre ses mains un des habits du défunt, et, se tournant vers l’orient, le nord et l'occident, il interpelle à haute voix et à trois reprises différentes l’âme du mort, l’adjurant de revenir au milieu de sa famille : « O vous, les trois âmes et les neuf Esprits vitaux du grand mandarin Lé-V an- Tong, s’écriet-il, revenez vite au milieu de vos enfants désolés. » Pendant qu'il répète cette phrase trois fois de suite, d’autres domestiques, qui se sont répandus dans les environs, poussent des clameurs et frappent sur des instruments bruyants, comme des gongs et des tam-tams, pour effrayer l’âme et la forcer à rentrer dans la maison.

Après cette invocation, le serviteur descend du-toit et vient remettre l’habit à une des femmes, qui le place sur la poitrine du mort; elle en retire ensuite le hon-bach, et avec cette pièce de soie blanche, qui mesure plusieurs mètres de longueur, elle confectionne en la pliant et la repliant une sorte de figure grossière qui ressemble de loin à un corps d'homme : les jambes sont indiquées par deux grands pans d’étoffe, les bras par deux pans plus petits placés de chaque côté d’un gros nœud qui représente le corps et qui est surmonté d’une anse d’étoffe figurant la tête. Pour les Annamites celte pièce ainsi disposée est la représentation matérielle de l'âme du mort; c’est en elle que cette âme chassée du corps est venue se réfugier pour y résider, Pendant tout le temps que dureront les cérémonies compliquées des funérailles, on lui rendra les mêmes honneurs qu’au défunt lui-même : on lui construira près du cercueil un lit de parade recouvert de grands rideaux, derrière lesquels elle sera enfermée chaque soir. Tous les matins, on l’en sortira respectueusement pour l’installer sur un siège à la place d'honneur, et, deux fois par jour, au moment des repas, le chef de la famille fera devant elle des libations de vin de riz.

Le fils du défunt a voilé la face du cadavre avec un morceau d’étoffe après lui avoir mis dans la bouche un

L'âme en soie. — Dessin de P. Sellier, d’après un croquis.

petit bâton destiné à la lui maintenir ouverte. Puis tous les membres de la famille se sont prosternés devant le corps, et, après avoir poussé des gémissements bruyants pour marquer leur douleur, ils se sont retirés dans la pièce voisine afin de permettre à l’aîné de procéder à la dernière toilette de son père. Les rites veulent que le corps du défunt soit lavé avant la mise en bière; le fils aîné peut seul procéder à cette besogne en s’aidant d’un serviteur; les étrangers et les autres parents se tiennent à l'écart, par respect.

L'aide apporte de l’eau bouillante qu'il a parfumée avec du bois d’aigle, de l’encens, de l’anis étoilé, de la cannelle et du santal; le mandarin s’est prosterné. « Qu'il soit permis, dit-il, de laver la tête et le corps pour le purifier de la poussière ancienne. » Lette prière faite, il se redresse, et trempant un linge dans l’eau parfumée, il le passe sur la figure du cadavre; il peigne ses longs cheveux, qu’il enroule ensuite dans un morceau

’étoffe:; il lave les mains et les pieds avec un nouveau

| linge; puis, s’aidant d’un petit couteau que lui tend le

serviteur, il taille les ongles des doigts et des orteils. Il met soigneusement à part les rognures d’ongles de chaque membre, dont il fait un paquet séparé, en les enveloppant de papier chinois.

Chacun des quatre paquets sera déposé à côté du membre correspondant dans le cercueil. Il recueille également avec un soin méticuleux tous les cheveux tombés pendant la toilette, afin de les placer dans la bière sans en oublier un seul. Tous les ustensiles qui ont servi pour l'opération des ablutions, le linge, le peigne, le reste de l’eau parfumée, le couteau pour les ongles, sont placés dans un vase neuf que l’aide va enterrer immédiatement dans un endroit fixé à l'avance.

Après les ablutions il reste à procéder au dernier repas du mort. La famille et les amis sont revenus dans la chambre mortuaire; ils ont apporté une soucoupe remplie de riz cuit, une petite cuiller en porcelaine et trois pièces d'argent. Le mandarin, en sa qualité de fils aîné du défunt, procède à la cérémonie; il s’agenouille, s'incline jusqu’à terre et, interpellant le mort, il lui demande la permission de lui offrir à manger pour la dernière fois. S’étant relevé, il s'approche du lit de parade et, soulevant un des coins du voile qui recouvre la face du défunt, il lui enlève’ le petit bâton qui maintient les mâchoires ouvertes; il saisit alors la cuiller pleine de riz que lui tend un aide, y dépose une pièce d'argent, et verse le tout dans la bouche du mort; il recommence à trois reprises cette opération, en soulevant légèrement chaque fois un coin du voile et en prenant bien garde de laisser voir la figure du cadavre, ce qui serait considéré comme un manque de respect. Une fois le repas terminé, tous les assistants se mettent à pousser des gémissements et à se répandre en lamentations sur la perte qu’ils viennent de faire.

TRENTE

Les enfants du défunt accomplissent ce long et minutieux cérémonial prescrit par les rites avec un grand respect, mais aussi avec un sang-froid étonnant, Je ne vois pas chez eux cette émotion profonde, cet anéantissement moral que nous éprouvons nous-mêmes en pareil cas : le fils du défunt officie comme le ferait un prêtre; ses autres parents attendent pour gémir le moment prescrit par l’usage; ils se taisent dans l’intervalle comme s'ils étaient des pleureurs à gage. Chez les Tonkinois cependant les liens de famille sont plus puissants que chez nous; la piété filiale y est au moins aussi grande. Sans doute ces gens de l’Extrême Orient

Le préfet de Phu-doan (voy. p.

et sa mise en bière. Cet homme apporte avec lui les différents matériaux nécessaires pour cette opération délicate et compliquée : le vernis pour calfater le cercueil, les coussins qu’on mettra autour du mort et les nombreuses pièces d’étoffe qui serviront à l’envelopper. La forme, les dimensions, la composition même de tous ces objets sont minutieusement indiquées dans le Van Cong Gia Lè ou Rituel des funérailles, volumineux ouvrage en quatre volumes qui fait loi en Annam pour le cas particulier. On les trouve tout préparés dans les boutiques d’ornements pour le culte des ancêtres, qui existent, non seulement dans toutes les villes, mais même dans les bourgades un peu importantes du royaume.

MOIS

sont organisés autrement que nous au point de vue des sensations nerveuses; chez eux les impressions sont peut-être moins vives; en tous cas, 1ls peuvent plus facilement commander à leurs nerfs. Il n’est guère d’Européens en effet qui aient assez de courage pour donner au cadavre d’un de leurs proches les soins compliqués que je viens de décrire et qui ont duré tout un jour. Le lendemain, au matin, un serviteur introduit près du mandarin un vieil Annamite auquel la famille fait mille prévenances; c’est un notable très au courant des rites funéraires qu’on est allé querir dans un village des environs pour surveiller l’ensevelissement du corps

149). — Dessin de Dosso, d’après une photographie. ? I Le)

Le cercueil est depuis longtemps dans la maison; c’est un meuble familier que tout bon Tonkinoiïs s’empresse d’acheter dès qu’il en a le moyen. Le vieil Annamite le fait apporter dans la chambre mortuaire. Après en avoir luté tous les joints avec un mélange de sciure de bois et de goudron, il place au fond une couche de cendres, une feuille de papier blanc, puis une planche mince percée de sept trous. Cette planche couvre complètement le fond du cercueil, de sorte que les cendres ne peuvent pas passer au-dessus et venir souiller le corps; les sept trous dont elle est percée sont disposés exactement comme les sept étoiles de la constellation de la Grande Ourse.

Une fois le cercueil préparé, le vieux maître des funérailles s'occupe d’ensevelir le corps. Il s’agenouille devant le lit de parade, en même temps que les enfants du défunt, qui ont assisté à tous ces préparatifs. « Qu'il soit permis, dit-il, d’ensevelir le corps. » Gette prière faite, il met un turban sur la tête du mort, remplit les oreilles avec de petits bourrelets de coton, pose sur les

DU MONDE

sole qui passe sur le ventre comme une ceinture.

Ces préliminaires terminés, il fait transporter le défunt sur les deux linceuls qu’il a étendus lun au-dessus de l’autre au beau milieu du lit de parade; puis 1l dispose autour du cadavre les coussins qu'il a apportés et qui doivent lui donner la forme prescrite par les rites. Ces coussins sont au nombre de onze; ils sont rectan-

gulaires ou pyramidaux, suivant la région du corps

yeux un bandeau muni de deux cordons qu’il noue qu'ils sont destinés à recouvrir; leurs dimensions et

derrière la tête, bourre la paume des mains et la plante des pieds avec des tampons de papier qu’il maintient en place à l’aide d’une bande d’étoffe nouée par-dessus, en prenant bien garde de replier les doigts et les orteils. Il s'assure que les habits portés par le mort sont bien en nombre impair (le nombre pair serait funeste), il arrange minutieusement les pans de ses habits, de facon à éviter le moindre pli, puis il attache solhidement les bras le long du corps avec un morceau de

leur épaisseur sont exactement indiquées dans le Livre des funérailles, d’après la place qu’ils doivent occuper; deux se posent le long des jambes, deux autres le long des cuisses; il y en a deux également qui s’appliquent sur les oreilles, un autre sur la bouche, un troisième qui se met derrière la tête comme un oreiller. Quand ils sont tous en place, maintenus par les deux linceuls qu’on replie et qu’on noue par-dessus à l’aide de

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