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Route de Lang-son, d'après les officiers topographes du corps expéditionnaire.

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À nos pieds s'ouvre une passe étroite et torlueuse bordée à droite et à gauche par deux lignes continues

de montagnes pelées; les flancs profondément ravinés de ces montagnes descendent en pente assez douce jusqu'à un petit ruisseau qui occupe | le fond du défilé et dont le murmure parvient Jusqu’à nous. La route de Lang-son longe ce ruisseau; c'est un tout petit sentier, qui trace une étroite bande claire au fond de la passe et qui disparaît bientôt entre deux montagnes.

La colonne a fait halte ; nous contemplons cette contrée morne et désolée qui étale comme à plaisir devant nous son sol profondément bouleversé et qui semble vouloir nous montrer d'un seul coup l’ensemble des obstacles que nous aurons à vaincre. Nulle part on ne découvre ni une habitation, ni une culture les soldats comprennent bien maintenant pourquoi leurs sacs sont chargés de vivres et l'utilité de cette armée de coulis qu'ils traînent derrière eux au risque de retarder leur marche. Des trois routes qui conduisent à Lang-son, c’est celle du Déo-van qui est la plus accidentée et la plus difficile. Jamais les Chinois, qui la connaissent bien, n'auraient pu supposer que nous nous y engagerions de préférence. Aussi ont-ils négligé de défendre l’entrée des défilés.

concentrant la majeure partie de leurs forces sur la route du Déo-quan et surtout sur celle de Baclé, où ils avaient accu-

mulé des défenses tellement formidables que tous nos efforts s’y seraient brisés à coup sr.

Après une halte d’une demi-heure pour laisser re-

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poser les soldats et les coulis, la colonne reprend sa marche en avant : l'artillerie, l’ambulance, le convoi descendent les pentes pour aller retrouver le petit chemin aperçu des hauteurs. Afin d’éviter toute surprise, les troupes de ligne suivent les crêtes à droite et à gauche de cette passe profonde; du fond de la vallée nous voyons chaque soldat découper nettement sur le ciel une petite silhouette pas plus haute que le doigt. Pesamment chargés, arrêtés à chaque instant per un rocher qu’il faut escalader, un ravin qu’il faut franchir d’un bond, les fantassins n’avancent pas vite; à cinq heures du soir nous n'avons encore parcouru que la moitié de la passe. Déjà la nuit vient; le ciel se couvre de gros nuages noirs, la pluie tombe à tor-

rents. À la rigueur, les éclairs qui sillonnent le ciel de minute en minule nous permettraient encore de continuer notre route; mais les violents coups de tonnerre qui leur succèdent presque aussitôt et qui se réperculent dans la montagne en roulements formidables jettent la terreur parmi les coulis, qui refusent d’avancer; d’ailleurs les troupes qui suivent les hauteurs risqueraient, par cette nuit obscure, de tomber dans quelque fondrière. Nous faisons halte au milieu du défilé et nous bivouaquons à l’endroit où nous sommes, le long de la route, contre le pici de la montagne, au milieu des hautes herbes toutes dégouttantes de pluie.

Le 4, de grand malin, nous quittons avec empressement ce campement humide. Le défilé va s’élargissant

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Col du Déo-van. — Dessin de Taylor, d’après une photographie,

et nous permet de marcher plus à l’aise. La chaîne de montagnes qui le bordent de chaque côté s’abaisse peu à peu. Les petites collines qui lui succèdent sont séparées par d’étroits vallons couverts de beaux arbres.

Bientôt le sentier et le ruisseau qui l’accompagnent font un coude brusque; nous débouchons dans une vallée spacieuse, au village de Cao-niat, misérable hameau composé d’une douzaine de masures qui menacent ruine. La brigade du général de Négrier y a campé la veille; elle a trouvé dans les cabanes désertes des corheilles de poudre abandonnées par les Chinois et quelques sacs de riz, avec lesquels les coulis ont fait bombance.

Les patrouilles qui, pendant toute la matinée, ont battu les environs, ont essuyé à différentes reprises des coups de feu de l’ennemi. Les Chinois ne sont pas

loin de nous; nous déjeunons vivement, prêts à tout événement.

Au nord de la vallée dans laquelle toute la colonne est massée, le sentier, toujours très étroit mais bien tracé, s'incline vers l’ouest pour passer entre une séric de montagnes couvertes de hautes herbes et de broussailles. La brigade du général de Négrier prend la tête ets’engage dans ce sentier, flanquée à droite et à gauche par des groupes d’éclaireurs qui fouillent les mamelons voisins. Nous ayançons avec la plus grande prudence; le pays est absolument inconnu; il faut s'attendre à rencontrer l'ennemi derrière chaque pli de terrain. Un grand silence règne dans la colonne; chacun de nous fouille anxieusement du regard toutes les collines et tous les buissons. Nous marchons sans songer à la fatigue, fouettés par cette émotion bizarre que ressent

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pas français et nous ne nous entretenons que-par gestes;

le chasseur de gros gibier quand le danger est proche. ce sont à coup sûr des Anglais ou des Américains. Très

Bientôt nous quittons la route pour nous enfoncer à droite entre les mamelons. L’ambulance a recruté d'excellents compagnons : d’abord l’abbé G..., qui, pour ne pas être gêné par les broussailles, a relevé sa longue soutane autour des reins; il fait des cnjambées

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aimables compagaons, eux aussi, malgré leur mutisme

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forcé, leurs lunettes et leurs voiles verts.

Halte! Voilà l'ennemi! A droite, à 2 en avant. au sommet d’un massif de collines dont les

kilomètres