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les forêts environnantes. Ces forêts contiennent des essences précieuses; on y trouve, le hi, arbre gigantesque dont le bois, léger et sans veines, est utilisé pour la gravure, une espèce de frène qui résiste aux attaques des insectes, une variété d’ébénier et une sorte de palissandre dont on fait les meubles incrustés de nacre, Avec les billes de bois, les Muongs construisent des radeaux sur lesquels ils chargent les blocs de marbre; tous ces matériaux descendent presque sans frais la rivière Noire et le fleuve Rouge jusqu’à Hanoï, où ils sont vendus un bon prix. Les calcaires communs servent à faire de la chaux, mais on trouve de temps à autre des filons de marbre rare dont les couleurs vives et agréables à l’œil sont très estimées des Annamites, qui le désignent sous le nom de da-hoa, ce qui veut dire « pierres-fleurs ».

La canonnière jette l’ancre devant la maison de nos compatriotes, et j'accepte avec le plus grand plaisir l'offre qu’ils me font d’aller visiter leur installation. Ils habitent une grande case en bambous, très large et très haute, bâtie à flanc de coteau: elle est divisée en quatre compartiments : deux chambres à coucher, une cuisine et une salle à manger. La maison est construite sur une terrasse carrée entourée de toutes paris par une forte palissade en bambous entre-croisés. Deux portes donnent accès dans l’intérieur; elles peuvent être fermées par de solides herses d’épines.

Depuis deux mois bientôt, nos deux compatriotes vivent complètement isolés derrière ce frêle rempart. Jamais ils n’ont été attaqués par les pirates, bien qu'à différentes reprises des bandes chinoises soient passées très près de leur résidence ; ils ont même battu les environs à 10 ou 15 kilomètres à la ronde et ils me fournissent des renseignements précieux sur le pays. Souvent ils ont rencontré dans leurs chasses en forêt de grands cerfs aux longues cornes rameuses, des paons, des coqs de bruyère, des singes, des serpents de plusieurs espèces et entre autres un boa qui mesurait près de cinq mètres de longueur. Ils n’ont jamais vu de tigre, bien qu'ils aient souvent relevé sa trace dans le voisinage; dans les terrains bas, près de la rivière, 1ls ont tiré des hérons, des oies sauvages, des poules d’eau et des bécassines. Ils me font un grand éloge de la tribu muong avec laquelle 1ls sont en relations d’affaires: à les entendre, ces sauvages sont plus braves et d’un caractère plus franc que les Annamites de la plaine ; ils obéissent à un chef nommé par eux qui a sur sa peuplade une autorité absolue. Si l’on en croit ce chef, les tribus muongs seraient très nombreuses dans le bassin de la rivière Noire; des échantillons de celte race se rencontreraient même plus loin encore vers le sud dans les montagnes du Day et jusque près de Ninh-binh. Les Muongs de la rivière Noire ne diffèrent guère comme costume des habitants de la plaine; mais ceux du Day s’habillent différemment, avec des étoffes fabriquées exclusivement par eux dans leurs montagnes: ces étoffes sont ornées de dessins et de broderies du plus joli effet,

Ces sauvages, qui parlent une langue spéciale peu comprise des Annamites, sont d'une stature plus élevée, mieux découplés et plus vigoureux que ceux-ci. Ils se rapprochent beaucoup des Thos que j'ai rencontrés dans ‘la province de Lang-son, et, comme je l'ai déjà dit, ils doivent appartenir à la même race. Leur histoire est curieuse et mérite qu’on en dise quelques mots.

Aux temps les plus reculés des annales annamiles, la plus grande partie des territoires qui forment actuellement le bassin inférieur du fleuve Rouge et du Thaibinh étaient, comme je l’ai déjà raconté, recouverts par les eaux de la mer. À la place du Delta tonkinois il y avait une grande baie entourée de tous côtés par des groupes d’iles et ilots formés de rochers calcaires semblables à ceux de la baie d’Along. Les terrains d’alluvions qui ont été déposés depuis n’ont pu recouvrir entièrement ces rochers; leurs sommets se montrent encore de distance en distance dans les plaines du Tonkin; ce sont eux que j'ai décrits autour de Langson; eux aussi que nous retrouvons sur le bord de la rivière Noire; partout ils se reconnaissent aux mêmes caractères : formés de calcaires marmoréens, ils sont creusés de grottes et d’anfractuosités profondes qui semblent produites par l’usure des flots; le sol de ces grottes est composé de sable fin, de galets et de cailloux ronds dont on ne peut s’expliquer autrement la présence.

La baie dont il vient d’être parlé formait, avec sa ceinture d’ilots, une sorte de vaste lac aux eaux tranquilles, que les annales annamites désignent sous le nom de lac Dong-dinh. Les rochers qui l’entouraient étaient habités par des peuplades sauvages que les historiens chinois désignent sous le nom de Quich-qui, littéralement « Diables rouges ». L'empereur chinois Dé Ming soumit toutes ces peuplades 2878 ans avant notre ère et les donna à gouverner à son fils cadet, qui sous le nom de Kinh Duong fut le premier roi du Tonkin. Sès successeurs se parlagèrent plus tard son empire, et de ce morcellement naquit le royaume de Vanlang (Seigneur des Lettres), dont la capitale était située sur le mont Tan-vien, qui porte aujourd’hui le nom de mont Ba-vi.

Dans les temps qui suivirent, les alluvions déposées par les deux grands fleuves ayant comblé une parte du lac Dong-dinh, le royaume de Van-lang gagna en étendue; les populations, trop à l’étroit sur leurs montagnes, finirent par refluer dans la plaine, et se mirent à cultiver les terres fertiles qui avaient pris la place de la mer. Les indigènes se scindèrent alors en deux catégories différentes : les Son-tinh, habitants des montagnes, et les thuy-tinh, habitants de la plaine.

200 ans avant Jésus-Christ, le ‘petit pays de Vanlang, réuni à d’autres territoires et gagnant sans cesse en puissance et en étendue, formait un royaume riche et prospère, connu sous le nom d’Au-lac. Ce royaume, placé aux frontières du Célesie-Empire, excita la convoitise des Chinois; un de leurs généraux l’envahit

TRENTE MOIS

avec une armée de 500000 hommes, détrôna le roi |

indigène et se mit à sa place. La plupart de ses soldats étaient, dit la chronique, des vagabonds qui n’avaient pas pu se marier en Chine. Ils s’établirent dans le pays et 1ls y firent souche.

En même temps, des bandes d’émigrants chinois, fonctionnaires, letirés, soldats et marchands, affluaient au Tonkin et s’établissaient dans les régions des plaines, plus fertiles et mieux connues que celles des montagnes. À leur contact, les anciens Thuy-tinh se transformèrent peu à peu; ils prirent les mœurs, l’écriture, et jusqu’au type chinois. Les montagnards au contraire, demeurant complètementi solés dans leurs forêts, descendant rarement dans les vallées, où 1ls n’aimaient

pas à s’aventurer, gardèrent intactes leurs anciennes coutumes et leurs types primitifs : ce sont les Muongs d'aujourd'hui.

Jusqu'au règne de Minh Mang (1821-1841) les peuplades muongs gardèrent une indépendance à peu près absolue vis-à-vis de la cour de Hué. Chacune d’elles s’administrait isolément et nommait ses chefs, qui tous étaient choisis parmi les descendants des familles nobles et qui, comme au temps de King Duong, portaient le nom de quan-lang, ce qui veut dire « seigneur noble et pur ». Le quan-lang avait une autorité absolue sur les villages ; il avait sur ses sujets droit de haute et basse justice comme nos anciens seigneurs féodaux. Toutes les affaires litigieuses étaient soumises à son

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Case muong (voy. p. 302). — Dessin de Slom, d’après une photographie.

tribunal ; en retour ses sujets cultivaient ses champs et entretenaient sa famille et sa maison.

Les familles de ces seigneurs étaient généralement très nombreuses : tous les parents, les plus éloignés comme les plus proches, avaient le droit d’habiter et d’être entretenus avec le chef de la maison. Les filles ne pouvaientse marier qu'avec des jeunes gens de race noble ; le fils aîné succédait Le plus souvent à son père; les autres allaient chercher ailleurs fortune et dignités, comme nos cadets d’autrefois.

Quand une peuplade était mal administrée par son quan-lang, elle souffrait d’abord en silence, comptant que le chef, pour lequel elle gardait à cause de ses aïeux une vénération profonde, finirait par s’amender ; celui-ci persistait-il dans ses mauvais instincts, alors les anciens du village se réunissaient et délibéraient

entre eux ; puis une députation se présentait à la demeure du chef et lui annonçait respectueusement qu'il fallait songer à abdiquer. Au jour dit, tous les hommes valides de la tribu se donnaient rendez-vous devant la maison du seigneur frappé de déchéance et lui rendaient le dernier service de le transporter avec sa famille et son mobilier à l’endroit qu'il avait choisi pour sa retraite.

Minh Mang, le grand niveleur, supprima d’un trait de plume presque toute l’autorité des seigneurs montagnards; les territoires des peuplades furent divisés en communes ou en cantons, qui curent la même administration que les villages de la plaine. Les fiers quan-lang furent ravalés au rôle de simples maires de hameau; mais, malgré les édits de la cour de Hué, les Muongs ont gardé pour leurs anciens seigneurs un respect profond; ils leur fournissent des gardes

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