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armés de fusils et leur donnent la présidence de leurs assemblées.

Je prends congé des deux jeunes commerçants français à la nuit tombante. Je voulais leur laisser un souvenir de ma visite en reconnaissance des renseignements précieux qu’ils m'ont fournis sur le pays; ils ne veulent accepter qu’un peu de poudre de quinine; c’est en eflet le meilleur cadeau qu’on puisse leur faire, dans cette contrée où ils sont si souvent exposés aux atteintes de la fièvre des bois.

Le lendemain, après avoir dépassé à bâbord le petit hameau de Dong-som, dont les cases, isolées les unes des autres par les bananiers sauvages et les bambous épineux, semblent accrochées aux flancs de la montagne, nous entrons dans une région sauvage dont l'aspect diffère absolument de ce que nous avons vu jusque-là : de Dong-som à l’embouchure, la rivière Noire, relati-

vement large, semée d’ilots et de bancs de sable, coule paresseusement entre deux rives parcourues par des chemins de halage assez fréquentés, au milieu de petits mamelons séparés par des rizières ou par des cultures. À partir de Dong-som, les mamelons se rapprochent du bord de l’eau et s'élèvent peu à peu, pendant que la rivière se rétrécit et s’encaisse de plus en plus. Plus loin, les rives sont formées par de hautes montagnes couvertes d’impénétrables forêts aux superbes essences ou plantées de grands roseaux dont les touffes dépassent la hauteur d’un homme. Ces montagnes, serrées les unes contre les autres, forment une chaîne continue dont les contreforts abrupts semblent impossibles à franchir; plus de routes, mais d’étroits sentiers tracés par les Muongs dans l’épaisseur des fourrés et des taillis. Nous jetons l’ancre devant Tinh-la, hameau muong composé de quatre ou cinq maisons, pour y débarquer

Rapides de Hao-trang (voy. p 304) .— Gravure de Bocher, d’après une photographie.

la compagnie de tirailleurs tonkinois qui va s’y instal-

ler un poste. Au débarcadère nous trouvons la canon-

nière Éclair qui a reconnu la route et qui nous attend pour nous guider,

Les habitations muongs diffèrent des cagnas qu’on rencontre habituellement dans le bas Tonkin : elles sont construites sur pilotis à environ un mètre du sol; on arrive à la porte par une échelle en bambous de trois ou quatre marches, aboutissant à une galerie extérieure qui fait le tour de la maison à la hauteur du plancher. C’est sur cette galerie que les enfants prennent leurs ébats, à l’abri du tigre, qui souvent rôde sournoisement la nuit aux abords des villages; c’est là aussi que les ménagères viennent prendre le frais et se reposer des travaux de la journée. Le plancher est à claire-voie : il est formé de petites lattes en bambous très propres et assez espacées les unes des autres; 1l faut avoir une grande habitude pour marcher sur une surface pareille.

Dans l’espace occupé par les pilotis qui supportent la maison, entre le plancher et le sol, sont remisés les instruments de chasse et de pêche : filets de toutes grandeurs; petites cages munies de pièges ingénieux qu'on suspend aux arbres pour prendre les oiseaux vivants, des arcs, des arbalètes et aussi ces longs bambous, creux, ouverts à l’une de leurs extrémités, dans lesquels les Muongs vont chercher l’eau. Les arbalètes et les arcs sont habilement construits. Les montagnards connaissent l’art d’empoisonner leurs flèches.

Les maisons de Tinh-la, très espacées les unes des autres, sont entourées d'énormes touffes de bambous ou de bouquets d’aréquiers trois fois plus gros que ceux du Delta : leurs tiges, grèles, s'élèvent en ligne droite jusqu’à 6 ou 7 mètres au-dessus du sol. Une de ces cases, hermétiquement close, est ornée aux quatre coins de figures grossières. L'’officier de tirailleurs chargé d'organiser le cantonnement voulait, la croyant vide, y

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