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disponibles des garnisons du Delta; une expédition importante se prépare pour combattre les bandes de pirates chinois qui infestent la région de Tan-Mai: mais déjà les malades sont nombreux et j'ai ordre de requérir le docteur, qui doit descendre à terre et se mettre immédiatement à la disposition du général Jamais, commandant de la colonne. »

Je saute dans la petite embarcation de l'officier d’ordonnance et en cinq minutes je suis à terre. Je trouve le général très préoccupé : « Je vous attends avec impatience, me dit-il, la situation est grave : plusieurs cas de choléra viennent d’éclater parmi les troupes et nous avons dû rassembler provisoirement les malades dans une pagode isolée du village. Nous ne pouvons emmener avec nous les médecins qui les soignent, et cependant, dans les condilions où nous sommes, il faut que quelqu'un d'entre vous puisse suivre la colonne. Arrangez-vous, voyez vos camarades ; mon planton est à vos ordres pour vous conduire vers eux. »

Guidé par le planton du général, je traverse une grande place sur laquelle se tient tous les deux jours un marché abondamment approvisionné en volailles, légumes et fruits de toutes sortes. Bac-Hat est un grand centre annamile, riche, commerçant et populeux, dans lequel était autrefois installé un poste de douane; ce poste prélevait l’impôt sur toutes les barques qui s’engagealent dans la rivière Claire.

Nous suivons une longue rue bordée de petites maisons basses recouvertes de paille ; après avoir franchi une porte en maçonnerie qui indique les limites du village, nous nous engageons, à travers les champs de riz, sur une digue aboutissant à une pagode en briques complètement isolée de toute habitation. Il est tard et le jour pénètre mal dans ce grand bâument dont les toits très bas débordent de beaucoup les murs. Mes camarades font apporter des lanternes de marine, à la lueur desquelles 1ls me font visiter leur installation; leur logement d’abord, une misérable paillote dépendant de la pagode et ouverte à tous les vents; 1l a fallu calfeutrer les murs avec des nattes; pas d’autres lits que des brancards de troupe : « Vous le voyez, nous ne sommes pas luxueusement organisés. mais l’épidémie est venue tout d’un coup, sans qu’on s’en doute, et 1l a fallu se débrouiller ; nous avons télégraphié à Hanoï, on va nous envoyer le nécessaire: en attendant, nous faisons pour le mieux; nos malades au moins sont bien abrités; jugez-en. »

Dans la grande salle de la pagode, transformée en ambulance, quatre petites veilleuses placées aux quatre coins donnent une lueur indécise et intermittente; elles sont faites avec des soucoupes en porcelaine grossière remplies d'huile de coco ; dans chacune de ces soucoupes trempe, en guise de mèche, un bourdonnet de charpie. La flamme fuligineuse de ces lampes tantôt menace de s’éteindre, tantôt se ranime, lançant une gerbe d’étincelles qui fait resplendir les dorures de la voûte et éclaire brusquement les murs peints en rouge vif. Dur le sol, recouvert d’une épaisse

MONDE

couche de paille, une quinzaine de malades gisent enveloppés dans de grandes couvertures grises: les uns, Complètement immobiles, paraissent dormir; les autres s'agilent, se raidissent en proie aux crises si douloureuses que donne la maladie. Au centre de la salle, un grand bouddha tout doré, acCTOUpI Sur sa feuille de lotus, regarde d’un air placide toutes ces souffrances pendant qu'’autour de lui, dans de petites niches creusées en pleine muraille, la foule des dieux annamiles aux figures grimaçantes, aux poses grolcesques et conlournées, semble s’animer et ricaner dans l'ombre. De temps en temps un des malades se dresse sur le coude et crie : « À boire! » d'une voix basse ct élouffée qui ressemble à un gémissement; alors un infirmier indigène, aux pieds nus, glisse comme une ombre entre les grabats, portant une grande théière pleine de thé brûlant.

« Nous avions vingt-sept coulis, dit un de mes camarades, et c’est à peine s’il nous en reste six maintenant; malgré la surveillance incessante que nous exercions sur eux, les autres se sont enfuis, sachant bien ce qui les menaçait s'ils restaient près de nous; pour éviler les déserlions, nous le$ avons cantonnés dans un coin de la pagode, et ce tirailleur annamite, que vous voyez là-bas se promenant de long en large le fusil sur l'épaule, est là pour arrêter les déserteurs. Chaque nuit l'un de nous couche au milieu des malades pour être prêt au moindre appel. »

Il est entendu que je suivrai la colonne : mes collègues ont voulu garder leur poste d'honneur; d’ailleurs il est probable que de nouveaux cas de choléra se produiront lorsque nous serons en route.

Les troupes quittent Bac-Hat le 10 octobre au matin: jemmène six infirmiers et le matériel nécessaire; mais Je n'ai pas un seul couli : aucun des indigènes n’a voulu se louer, malgré le prix élevé qu’on leur offrait. En raison de l’impossibilité de trouver des porteurs, je reçois l’ordre d'organiser l’ambulance sur des barques; nous remonterons le courant à la rame ou à la voile en nous éloignant le moins possible de la colonne. qui s’avancera à pied le long de la berge. J’ai établi mon quartier général sur une grosse et lourde jonque annamite que les sapeurs du génie ont aménagée pour la circonstance d’une façon vraiment confortable : la cale a été recouverte d’un plancher, et le pont a été exhaussé, si bien que le bateau est transformé en une vaste cabine allant de l'avant à l'arrière, dans laquelle, chose rare, on peut se tenir à peu près debout.

Nous hissons notre voile de nattes et nous voilà en route, favorisés par une bonne brise, à laquelle nos infirmiers viennent en aide en poussant le bateau avec de longues perches pour remonter le courant. Les trois premiers jours tout se passe assez bien, mais au commencement du quatrième un premier cas de choléra se produit dans la colonne; bientôt trois autres malades, puis quatre, puis cinq, se joignent aux premiers, si bien qu’à la fin du cinquième jour l’ambulance-flottante est encombrée et qu’il faut aviser. D'ailleurs, nous ne

TRENTE

pouvons plus avancer ainsi, le personnel est à bout de forces; les infirmiers ne peuvent à la fois pousser le bateau et soigner les malades.

Le soir venu, après avoir fait amarrer notre jonque

à la rive, je me mets à la recherche du général. Les troupes, qui ne sont pas gênées comme nous par les difficultés de la navigation sur la rivière Claire, se sont avancées à deux ou trois kilomètres en suivant la berge, et le général Jamais, qui marche à leur tête, s’est arrêté au village de Nham-Ngac, où 1l a établi son cantonnement. J'arrive à la nuit noire et je passe une bonne heure à chercher mon chemin dans le dédale des haies de bambous qui environnent chaque case. Le général décide que les cholériques partiront avec le bateau et descendront, sous la garde de deux de mes infirmiers, le courant de la rivière, qui les ramènera jusqu’à Bac-Hat; quant à nous, nous suivrons la berge

MOIS

en arrière de la colonne. Mais 1l nous faut des porteurs pour les malades que nous aurons certainement demain ; heureusement nous sommes dans une bourgade populeuse habitée par un chef de canton: le général ordonne qu’on le fasse venir. Après une heure d'attente, nous voyons comparaître un grand diable d’Annamite, vêtu d’une longue robe noire qu'il a passée en toute hâte sur ses habits crasseux. Le général le fait asseoir, lui offre le thé et les inévitables cigarelles ; à la première demande de coulis le mandarin se récrie. Enfin, après trois grands quarts d'heure de pourparlers, voyant qu'il ne pouvait pas esquiver la corvée, il finit par promettre cinquante porteurs, moyennant une rétribution énorme, dont les trois quarts au moins passeront certainement dans sa bourse.

Me voilà done en route le lendemain malin avec mes trois derniers infirmiers, dont un déjà malade, et

Maison des médecins de l’ambulance des cholériques. — Dessin d'A. Slom, d’après une photographie.

quarante porteurs au lieu des cinquante promis; ma

pete troupe suit la colonne à distance pour éviter |

la contagion. J'ai constamment l'œil sur mes coulis, mais, malgré la surveillance attentive que j'exerce, 1l m'en manque trois à l'appel en arrivant à l'étape. Ces désertions sont d’un très fâcheux exemple ; étant donnée la difficulté que nous avons de recruter des indigènes, il me faut absolument les empêcher de se produire; aussi le soir, à la halte, je prends mes dispositions en conséquence.

Le général nous a donné six tirailleurs annamites pour nous garder pendant la route; je divise mes coulis en six groupes et je confie’un de ces groupes à chacun de mes soldats indigènes. Les linhs font coucher les coulis côte à côte, attachent chacun d’eux par la jambe droite à une longue corde en rotin dont ils fixent l’extrémité à leur propre poignet; 1ls sont sûrs de cette façon que les coulis ne pourront pas

faire un seul mouvement sans qu’ils en soient avertis. Le lendemain, au matin, avant le départ, on m’amène deux soldats qui viennent d’être pris d'accès cholériformes; je les charge sur deux de mes brancards, et en route ! en voici trois autres vers midi, que je mets également en civière. Le soir nous campons dans une misérable hutte ouverte à tous les vents, et nous couchons tous côte à côte, pour être prêts à tout événement. Cette nuit-là, malgré les soins dont nous les avons entourés. deux de nos malades sont morts. Aussitôt qu'il fait jour, et avant le départ de la colonne, nous leur rendons les derniers devoirs : sur le bord du chemin, au sommet d’un petit tertre qui domine la rivière, nous creusons deux fosses profondes; mes infirmiers n’ont pas voulu laisser à des mains étrangères le soin d’y descendre leurs camarades, ils les y couchent revêtus de leurs habits. Les fosses sont refermées, et deux petites croix faites avec des branches

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