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du palais. Je dois vous avertir cependant que le roi est très curieux, et qu’il cherchera certainement à vous voir, sans se montrer. Je vous demande quelques minutes pour prendre une tenue convenable. »

Quelques instants après, nous nous mettons en route pour le palais. Le Père Hoang a revêtu la tenue de cour : pantalon de soie cerise, longue robe en grenadine bleue à manches larges et pendantes, babouches de cuir à ses pieds nus.

Nous passons sous la porte N’go-Mon, avec laquelle j'ai déjà fait connaissance; nous traversons un pont de briques jeté sur un fossé intérieur à moitié desséché, et nous prenons pied sur une grande terrasse qui précède le premier palais. Aux deux extrémités du pont qui y donne accès, se dressent deux portiques supportés chacun par quatre colonnes en bronze, fondues d’une seule pièce. La grande terrasse est flanquée de deux tigres dorés reposant sur un piédestal en maçonnerie et abrités par un petit toit en coupole supporté par quatre colonnes ; elle est surmontée d’une deuxième plus petite qui aboutit à la salle du trône.

Cette salle occupe toute l'étendue d’un vaste bâtiment. à triple

toiture, dont les corniches et les

faîtières sont ornées de

grandes chimères dans le goût chinois; elle est su- | Une succession pu d'immenses colonnes la- Ÿquées rouge et or se dres-

perbe.

du côté de ces terrasses, sont complètement relevés.

Le premier bâtiment que je viens de décrire commu nique, par deux ouvertures latérales, avec une cour intérieure, pavée de larges dalles, sur laquelle s’ouvrent trois grandes portes en laque rouge ornées d’immenses dragons dorés. Ces portes donnent sur une deuxième enceinte, au fond de laquelle se voit un autr: grand palais de même architecture que le premier et précédé par une cour dallée.

Aussitôt après avoir franchi les portes rouges, le Père Hoang a déposé ses sandales, 1l me précède nu-pieds, parlant à voix basse; il a exigé que je laisse au dehors le boy qui portait mon appareil photographique ; celui-ci à été confié à un mandarin d'ordre subalterne qui est venu nous recevoir à l’entrée de la deuxième enceinte et qui, pieds nus également, nous suit d’un air très grave, sans dire un mot.

Dans cette partie du palais, où le roi se tient en permanence, les fonctionnaires et les gens de service doivent quitter leurs chaussures et parler à voix basse, par respect pour le souverain.

La cour est flanquée, sur les côtés, par deux corps de bâtiments où sont les postes des soldats de garde. Le roi m'a fait envoyer dans l’un d’eux un plateau de pâtisseries et d’excellent thé. Au mo-

ment où je fais honneur à sa collation, je vois un singulier cortège passer devant moi: une boîte

sent jusqu'au toit garni d’une profusion de sculptures. Les murs sont revêtus de boiseries très joliment fouillées allant du sol au plafond. Dans le fond, entre les colonnes, le trône royal repose sur un piédestal de trois marches; il est en laque rouge et tout doré; sa forme rappelle celle d'un fauteuil; 1l est placé contre une riche tenture représentant, brodé en relief, le dragon à quatre griffes qui est l'emblème royal; il est surmonté d’un dais en soie jaune, couvert de broderies de couleur. C’est dans la salle du trône que le roi donne ses audiences solennelles, en présence de tous les mandarins de la cour, groupés, à droite et à gauche en dehors du bâtiment, sur les deux terrasses qui y conduisent. Ces jours-là, les stores qui en temps ordinaire ferment la salle

Une des portes rouges. — Dessin de Barclav, d’après une photographie. o J? D

carrée, fermée sur les quatre côtés par de petits stores, est portée sur un brancard par des soldats en uniforme rouge. La boîte est abritée par deux parasols jaunes que des sous-officiers üennent ouverts au-dessus d'elle; devant, quatre miliciens, le front orné de diadèmes de forme bizarre. marchent gravement, tenant à la main de grands sabres. Ue cortège, m'explique le Père Hoang, porte à la pagode les offrandes que le roi fait déposer chaque jour sur l’autel de ses ancêtres.

Le deuxième palais contient une salle de même dimension que celle du trône, mais beaucoup moins ornée. Les grandes colonnes qui supportent le plafond sont en beau bois de tek, sans peinture ; un dais d’étoffe brodée est suspendu à la voûte, au-dessus d’un lit de

TRENTE MOIS

repos devant lequel est placée une table de forme curieuse et d’un très joli travail. Au fond de ce lit est suspendue une grande glace européenne, dont le cadre lourd et grossier contraste avec le reste de l’ameublement. C'est là que se tient le roi lorsqu'il donne des audiences privées sans s’astreindre au cérémonial des réceptions officielles.

Sur la table, je remarque une écritoire de jade rem-

plie de vermillon et, dans un étui sculpté, deux petits

jinceaux œui doivent servir au souverain. Le roi con- |

tresigne et annote chaque jour à l'encre rouge tous

les rapports qui lui sont soumis par le mandarin de

service, et ses observations sont transmises immédiatement pour exécution aux ministères intéressés par les

soins des {hi-vé ou gardes royaux.

Les deux bâtiments latéraux qui abritent les postes

de police aboutissent, par des couloirs étroits qui courent de chaque côté du palais principal, à une autre cour dallée semblable à celle dont je viens de parler. Cette cour est plantée de grands arbres; à l'entrée se trouvent deux immenses vasques de bronze, de hauteur d’homme, qui paraissent avoir été coulées tout d’une pièce par les

ouvriers du roi. Par leur dimension et par la finesse des ornements en relief qui les recouvrent, ces vas-

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Salle du trône. — Dessin de Barclay, d’après une photographie.

ques m'ont semblé des chefs-d'œuvre dans leur genre. . Sur la cour donne un troisième bâtiment, de même architecture que les premiers. Les stores qui en masquent l'entrée sont soigneusement fermés. Le roi se tient derrière l’un d’eux et je distingue vaguement sa silhouette. Une foule de petits mandarins, d’eunuques, de domestiques, sont venus grossir notre troupe; tous sont pieds nus, et lorsqu'ils passent devant le store qui abrite Sa Majesté, ils se courbent très bas, jusqu’à raser le sol. Chacun d’eux porte en évidence, suspendue au cou, la petite plaquette d'ivoire qui indique son grade et sa fonction.

Après nous avoir bien examinés, le roi se retire et

me laisse pénétrer dans le palais. La grande salle qui en occupe toute l'étendue est de même architecture que les autres; elle est occupée tout entière par de nombreuses vitrines renfermant les cadeaux les plus précieux qui ont été faits, pendant des générations nombreuses, aux rois d’Annam. À côté d’ivoires merveilleusement fouillés, de spécimens curieux d’orfèvrerie d’art, d’une grande quantité de petits arbres de corail auxquels sont suspendues des pierres précieuses, d’armes de prix aux fourreaux incrustés de nacre, je découvre une foule d'objets de provenance européenne de valeur très minime et d’un goût douteux ; il y a des vases d’un bleu criard, aux fleurs rouges mal dessinées, comme

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on en gagne aux tourniquets des foires; près d’un service à thé dont les tasses en jade sont contenues dans un treillis en filigrane d’or et dont la théière en or massif est surmontée d’une émeraude grosse comme une noiselle, je vois, soigneusement placée sur un coussin, une grosse boule en verre étamé, semblable à celles qu'on suspend dans les jardins.

À côté du musée, le Père Hoang me fait visiter la salle du théâtre où les comédiennes du roi exécutent, sur son ordre, des pièces de comédie composées soit par lui, soit par le conseil du Noï-Cac. La troupe du théâtre royal est formée d'environ quarante-cinq chanteuses et musiciennes, recrutées parmi les plus jolies filles du royaume par la reine mère, qui les surveille et les fait instruire. Le budget annamite leur alloue une solde fixe, à laquelle le roi ajoute des gralifications lorsqu'il est satisfait de leurs services. Elles ont de plus, pour jouer leurs rôles, de riches costumes de soie et des bijoux que l’on fait venir de Chine.

En quitlant la salle du théâtre nous entrons dans une dernière enceinte où sont construits, dans une série de cours et de jardins, les appartements privés du roi et de ses femmes. Tous ces palais sont à deux élages, munis de fenêtres avec balcons; quatre d’entre eux sont allectés aux logements de la Aoang-qui-phi où reine et des trois femmes de premier ordre; les autres femmes du roi occupent en outre six grands bàuments, divisés en chambrettes distinctes, meublées aux frais de l'Etat. Chaque femme a sa chambre, qu'elle habite, soit seule, soit avec les domestiques qu'on lui permet d’avoir à son service.

Les femmes du roi sont très nombreuses; Tu-Duc en avait cent quatre. Elles se divisent en neuf classes. qui portent chacune un titre différent; elles sont habillées et rélribuées par l'État suivant la classe à laquelle elles appartiennent. Leur solde n’est jamais bien considérable : la reine touche par an mille ligatures, soit environ huit cents francs, plus deux cent cinquante mesures de riz noir, cinquante mesures de riz blanc et soixante pièces de soie pour sa toilette; quant aux femmes de neuvième rang, leurs appointements sont absolument dérisoires : trente-trois ligatures, cent quatre-vingls mesures de riz noir, trente-six de riz blanc et douze pièces de soie.

Chacune de ces femmes a le droit d'introduire dans le palais un nombre de domestiques femelles variable selon son rang, qu’elle paye de ses propres denicrs. La première reine peut avoir douze servantes, et les femmes de la dernière classe chacune trois. Les lois du royaume ne limitent pas le nombre des femmes du sérail, mais elles pourvoient à tous leurs besoins. Ce personnel féminin est surveillé par un nombre variable de femmes âgées, qui se divisent en six classes. Sous Tu-Duc,

ces surveillantes étaient au nombre de soixante. Elles

faire le service auprès du roi et de sa mère; elles ont également la direction des nu-cong, ou servantes, qui ont pour fonctions de ramer sur les barques royales et de monter la garde autour des appartements parliculiers du roi. Ges nu-cong, qui sont au nombre de trois cents et divisées en six classes, sont logées dans un bâument placé à côté du sérail ; elles ont un uniforme composé d’un pantalon, d’une robe et d’un turban verts.

Uhaque jour Sa Majesté est assistée par un personnel féminin composé de quinze de ses femmes et de trente servantes; ces dernières, armées d’un grand sabre, gardent toutes les issues des appartements privés. Quant aux autres, elles pourvoient à tous les besoins journaliers du roi; cinq d’entre elles restent constamment auprès de sa personne pour la servir, et changent chaque jour. L'ensemble du personnel féminin du sérail comprend en totalité cinq cent soixantedix-neuf personnes, auxquelles il faut ajouter k35 servantes ; 1] atteint ainsi le chiffre considérable de mille quatorze femmes, qui toutes habitent le palais et sont entretenues aux frais de l'Etat.

Les femmes du roi se recrutent de deux façons : ce sont, où bien les filles des fonctionnaires de l'Etat et des riches particuliers qui, pour attirer les honneurs et les privilèges sur leurs familles, proposent leurs plus jolis enfants au souverain, ou bien des filles du peuple que la reine achète pour en faire des actrices et dont la boauté plait au roi. Une fois entrées au sérail, ces femmes sont, pour ainsi dire, cloîtrées avec le roi pour leur vie entière. Perdues pour le monde, elles ne peuvent même plus revoir la maison paternelle; leur mère est cependant autorisée à venir, de loin en loin, les visiter à la cour. Si une femme du roi est atteinte d’une maladie peu grave, elle est isolée dans l'infirmerie du sérail, où les médecins de la cour viennent la soigner sous la surveillance d’un eunuque. Si la maladie est incurable, la femme peut être renvoyée dans sa famille. En cas de mort subite, on sort le corps de l'enceinte royale par-dessus la muraille, à l’aide d’un cabestan. Jamais on ne peut faire franchir à un cadavre une porte qui sert au souverain. Ce dernier luimême n’est pas exempt de celte règle; quand il meurt, on glisse son cercueil à travers une ouverture praliquée dans la muraille que l’on referme ensuite.

À la mort du roi, ses femmes ont deux destinations différentes : celles qui appartiennent aux classes les plus hautes sont conduites dans les palais qui avoisinent son tombeau, et là, sous la surveillance des eunuques, elles passent le reste de leur existence à entretenir les autels élevés en l'honneur de leur royal époux. Celles des classes inférieures sont renvoyées dans leurs familles; mais, si belles et si habiles qu’elles soient, elles ne peuvent se remarier qu'avec des gens du peuple dépourvus de fonctions publiques. Il est expressément

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sont entretenues aux frais de l'Etat et elles ont un COS=

défendu aux mandarins de n'importe quel degré d’époutume semblable à celui que l’étiquette accorde aux

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ser une femme sortant du sérail: cette défense prend sa

femmes des hauts fonctionnaires; ce sont elles qui dé- | source dans le respect dû à la mémoire du souverain.

signent chaque jour les femmes du sérail appelées à Outre le personnel féminin, le roi est servi par des

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