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demander aux mandarins une réponse à la lettre du chef de l’expédition française. « En tout cas, lui avait dit M. Garnier, sondez pour savoir si le Scorpion peut passer; car je veux prendre cette ville qui commande l’importante bouche du Daï et est à cheval sur la route de Hué. »

Le canot à vapeur était armé d'une pièce de 4; son équipage se composait d’un quartier-maître, de six matelots et d’un chauffeur annamite; cet homme, natif de Saïgon, savait le français et pouvait servir d'interprète. Les munitions consistaient en six obus, six boîtes à mitraille et deux cent cinquante cartouches environ.

Le 2 décembre, à huit heures, M. Hautefeuille partait de Hà-Nôi; dans la soirée, il parvenait au Phu Ly. Le matin même, M. Balny d’Avricourt avait quitté cette place, se rendant à Haï-Dzuong.

Avant de partir, il avait écrit à M. Garnier, pour lui exprimer combien il regrettait que ses instructions ne l’eussent pas de préférence dirigé sur Ninh- Binh : cette ville devenait le centre d’un vaste mouvement. M. Hautefeuille reçut de la bouche de Lè Van Ba, le commandant militaire du Phu Ly, la confirmation de ces graves nouvelles. En: conséquence, il résolut d'aller détruire le barrage que les mandarins de Ninh-Binh faisaient construire.

Le lendemain matin, il partait à trois heures; à sept heures et demie il arrivait au barrage. Il était temps. D'un bord à l’autre couraient, en formant échiquier, deux lignes de gros pieux réunis par des bambous entrelacés. Contre la rive étaient rangées environ deux cents barques, chargées de pierres et prêtes à être coulées entre les pieux. Ce barrage eût été formidable.

M. Hautefeuille descend à terre : tous les travail leurs s’enfuient aussitôt. Il parvient pourtant à faire quelques prisonniers; parmi eux se {trouve l’adjudant général (pho-lanh-binh), qui commandait la corvée. Ce mandarin est bientôt relâché, non sans avoir reçu une bonne correction. En même temps, M. Hautefeuille brûle toutes les barques amarrées et abandonne le bois du barrage aux paysans accourus pour voir les Français. Au bout d’une heure il ne restait du barrage que les pieux.

Le lendemain, vers onze heures du soir, on venait l’avertir de l'existence d’un second barrage auprès de Ninh-Binh ; il apprenait par contre que le gouverneur de cette ville, effrayé de son audace, annonçait des dispositions, sinon bienveillantes, du moins nullement agressives. Sur-le-champ il fait appareiller et part pour Ninh-Binh. Il ne rencontre aucun barrage, et à quatre heures du matin (5 décembre) il est en vue de Ninh-Binh. Le bruit de la machine à vapeur de son canot annonce sa venue. Les murs se garnissent de lumières ; il peut distinguer les pièces armées. On le hèle.

Alors, prenant le système de l’intimidation, système nécessaire. avec les Orientaux, il envoie un premier

obus sur une batterie, puis un autre sur le fort principal de la citadelle; l'artillerie annamite reste silencieuse. Il attend le jour. La brume, en se dissipant, lui montre le danger de sa situation.

Deux forts bâtis chacun sur un rocher de trente mètres de haut, dominant le cours du fleuve; à la bifurcation du Daï et du Vân-Sàn!, une batterie en terre, et au-dessus une forteresse bastionnée de près de deux kilomètres de tour, entourée au nord et à l’ouest par les deux bras du fleuve et de l’autre côté par un large fossé : telle est la citadelle de Ninh-Binh.

Déjà les remparts sont couverts de troupes; les miliciens descendent sur la berge et démarrent des jonques pour venir cerner le canot à vapeur.

M. Hautefeuille fait approcher son canot pour tirer à mitraille. En ce moment, il s’échoue. Mais cet accident, loin de l’abattre, ne fait qu’exalter son courage. La moitié de ses hommes manœuvrant, l’autre tirant le chassepot, lui-même les aidant et lirant avec eux, il finit par se dégager. Il présente l'avant du canot pour prendre la batterie en enfilade.

« Feu! » crie-t-il; la batterie et les remparts sont nettoyés par la mitraille.

À ce moment le mécanicien lui annonce que les tubes de la chaudière sont crevés; son canot n’est plus qu'une machine inerte, et cela à deux cents mètres d’une citadelle si bien fortifiée, en face de dix-sept cents soldats ou miliciens qui se préparent à la résistance. Mais le jeune officier (il n'avait que vingt ans) avait subi l’échouage; rien ne pouvait plus l’émouvoir. Il se laisse dériver jusqu’au bord, saute dans une jonque, et de là s’élance à terre avec cinq marins et son chauffeur annamite, pavillon français en tête et baïonnette au canon.

Le mécanicien et un marin qu’il a laissés derrière lui déhalent le canot au milieu du fleuve, sur l'ancre qu'il avait eu soin de faire mouiller avant d'aller à la rive.

M. Hautefeuille avait abordé en face de la batterie; elle est dégarnie. Il la traverse, passe sous les murs de la citadelle, auprès du chantier de construction. D'un côté, les habitants de la ville marchande arrivent, lui offrant des présents (un bœuf et des pores); de l’autre, les miliciens sortent en foule de la citadelle ; mais intimidés par les baïonnettes que croisent ses six hommes, ils se contentent d’entourer la petite troupe française, en croyant la capture facile.

En même temps, deux coups de feu partis du canot annoncent que les artilleurs annamites se sont mis à leurs pièces.

Arrivé près du pont du fossé, M. Hautefeuille apercoit quatre parasols abritant un vénérable mandarin à barbe blanche : c'était le gouverneur. Il s'empare aussitôt de lui et l’entraîne dans la maison des élrangers, située près de la porte principale de la citadelle.

Le tenant du côté du rempart, le bras gauche passé autour de son cou, la main droite armée du revolver,

1. Bras du Daï connu à son embouchure sous le nom de Sông Can.

LA CONQUÈTE DU DELTA DU TONG-KING

il commence à l’interroger. Après s’être excusé d’avoir tiré sans provocation, 1l lui demande sa réponse à la lettre de M. Garnier. Le pauvre mandarin répond, le chauffeur annamite servant d’interprète, qu’il acquiesce aux demandes du commandant français de Hà-Nôi. Mais M. Hautefeuille lui montre un édit qu'il a trouvé sur le pholanh-binh, lors de l'affaire du bar-

jeune officier, et je veux vous accompagner dans la citadelle, pour vous le voir faire. »

Le mandarin refuse; il n’a, dit-il, nulle intention de manquer à sa promesse; il va revenir immédiatement avec l'écrit demandé et il espère que rien n’empêchera l'officier français de partir de suite pour Hà- Nôi, avertir l’envoyé de l’amiral de ses bonnes dispositions. Évidemment son but était de s'échapper ; et

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rage. Par cet édit le gouverneur convoquait les paysans

corvéables pour la construction du barrage. A la vue | comme M. Hautefeuille ne savait pas l’annamite, il