SAINT-GOTHA RD, VALLÉE DE MISOCCO, ETC

M. Topfler, bien loin de connaître et de comprendre aussi bien ce qui intéresse notre petit pays ; en revanche , nous avons des données sur l’Inde et des opinions sur Alger.

Le brouillard s’élève et le temps se met au beau. A la hauteur oii nous sommes, il n’y a plus de forêts, plus d’arbres en vue; il n’y a pas même de pâturages : ce sont de toutes parts des rochers recouverts d’un Jiclicn verdâtre, ainsi qu'on en remarque au Saint-Bernard, au Grimsel.

Ces rochers ont des formes nobles et majestueuses, plutôt qu’abruptes et irrégulières, et la beauté du paysage est entièrement dans les lignes et la couleur de ces gigantesques masses. Comme dans tous les paysages analogues, la grande roule, perlée de bouteroues , et contournant les contre-forts des montagnes, ressemble assez, à un fin collier reposant sur une colossale poitrine.

Plusieurs s’engagent dans une spéculation par la vieille route. Cette route remonte le fond de la vallée en compagnie du torrent, qui tantôt la longe, tantôt la traverse ; et de là tout le mal! En effet, la division Henri s’embrouille, passe le fleuve aux mauvais endroits, manque la route aux bons, Se rallie sur des îles sauvages, et manque le pied sec à tous moments. Découragé par ces événements, M. Henri côtoie la rive droite sans rencontrer de gué ; on lui fait des signaux , mais il semble décidé à remonter le fleuve jusqti’à sa source, pour mieux tourner la difficulté. D’autre part, llarrison passe et repasse l’eau, écrase les poissons, éclabousse les rochers, et toujours il arrive à des îles d’où. il faut encore, pour sortir, écraser, éclabousser, llarrison n’v comprend rien, et proteste. A la fin, il se lance d’ile en île et arrive à la terre ferme, naufragé de la tête aux pieds, taudis que la division Henri y arrive enfin par la voie sèche.

Mais, pour qui a un Itavrcsac sur le dos et rien dans l’estomac, la terre ferme est de mince secours, et de bien peu d’agrément. Au bout de deux heures, une effroyable démoralisation s’empare de tous les voyageurs; vainement M.Topffer essaie de distraire ces malheureux par des considérations tirées soit de la beauté des aspects , soit des douceurs prochaines du déjeuner. Ventre affamé n’a point d’oreilles. Le vulgaire halte à chaque pas, plusieurs déclarent qu’il leur est impossible d’aller plus loin ; les plus courageux ont des mines creuses, aflligées, et marchent d’un air vieille garde revenant de Russie. Heureusement, au bout de la troisième heure, on atteint un plateau; c’est le haut du col.

IIM

Voici l'Hospice, voici le déjeuner tout prêt , surabondant, cl les joies du paradis qui succèdent aux tourments de l'en fer. On est -très- bien accueilli, très-bien servi dans cet Hospice, et ce n’est pas la faute de quelques fainéants de capucins, qui, gras et repus, végètent (;à et là au soleil.

Par un beau temps, ce plateau, sur lequel s’élèvent diverses constructions, oii l'on voit des chemins qui se croisent, deux lacs et un air d'animation, ne présente rien de l’aspect sévère du Saint-Bernard. L'Hospice* est un joli bâtiment, mais qui n'a ni vétusté, ni poésie, ni d'autre caractère religieux que celui que lui impriment ccsquelques oisifs encapuchonnés.

L’air étant très-vif, nous allons chercher le soleil dans une enceinte de rochers qui nous abritent contre le vent. Avec celte disposition au frisson, qui est assez, ordinaire sur les cols élevés, rien ll’esl plus agréable que de se griller à fond dans quelqu'une de ees anfractuosités des rochers; mais si le vent et le soleil arrivent du même côté, ce plaisir-là n'est plus possible, et il n'y a d’autre chose à faire que dè repartir hieu vite et de marcher ferme.

A quelques pus de l'Hospice, on laisse' sur la droite une petite chapelle, construction robuste et grossière plus qu'élégante, laite pour ré-

sister a la rudesse des hivers; nous eu donnons le dessin. Bientôt l'on

SAINT-OOTII AIU>, VALLEE l>K MISOCCO, ETC. II!» •

arrive à l'extrémité du plateau ipii l'urme le sommet du eul. et l'ieil plane tout à coup sur un spectacle des plus curieux : c’est la route, dont les infinis contours se développent en serpentant jusqu'au fond d’une gorge ardue et profonde :

ou dirait un immense reptile qui se rainasse en onduleux replis, et dont la tête fouille dans les entrailles île la terre.. I.a caravane pousse des cris de surprise et de joie, puis elle se met en devoir de descendre. (kinime l’on peut croire, ee chemin en zigzag est éminemment favorable au génie de la spéculation; hientôt tout s'éparpille .

tout rivalise; de toutes parts les hardis Lilliputiens franchissent le dos du reptile, et quelques-uns arrivent au fond du gouffre; que d'autres marchent encore sagement dans les régions moyennes ou supérieures.

Vue d’en lias, celle roule présente lui aspect moins hi/.arre mais tout aussi intéressant. Los zigzags sont hrisés et épars, ils s’échafaudent les uns sur les autres , et jusqu'à la dernière sommité on découvre des fragments du collier do houtemues. Nous demeurons la en admiration devant I industrieuse audace des hommes en général.

VOYAGES K.\ ZIGZAG

mais surtout des hommes libres, îles hommes d'I ri, do ce jiclit canton < 1 1 1 i a su (aire avec ses minces rossources un ouvrage aussi beau que celui duSimplou, ce cheM’uHivre si vanté, si admiré, si célébré et si lithographié. La renommée n’est souvent qu’une vieille folle sans équité.

Après avoir Iram-hi la gorge, on linil le zigzag, et on arrive sur le revers d’un autre plateau. Nouvelle surprise, nouveaux cris.... C’est toute la vallée d’Airolo, boisée, verdoyante; c’est, au sortir de l’enfer, le doux aspect des Champs-Elysées: et ici encore l’on ne peut s’ompécher de murmurer :

iVrvonoif Kh1»* ltru>>cl alluma viret*.

L’un voit jusqu'à des justes qui font leurs foins yà et là dans les prairies, jusqu'à des vaches bienheureuses qui paissent au soleil, jusqu’à l’avant-garde qui , assise sur un gazon fortuné , fait de lointains signaux auxquels nous répondons par de retentissants hurrahs. Cependant Blanchard, tout en spéculant, gagne dix Imtz, qu’il trouve sur la route.

La troupe fait son entrée dans le joli village d’Airolo, toujours rempli de chariots et de mulets. Elle y consomme une buvette qui compte parmi les plus gaies, puis elle reprend sa roule pour pousser ce soir même jusqu’à Faido, six lieues plus loin. » Mais, halte là ! payez le péage, messieurs. » M. Topfl’er tire sa bourse, et paie pour vingt-un. « Et les quatre qui ont déjà passé? dit le receveur. — Quels quatre? — Quatre qui ont dit de s’adresserait maitre. — J’en ignore. » Voilà toute l’administration en peine, voilà des administrateurs qui si' mettent au galop... et voilà qu’on rattrape les quatre amateurs, qui paient sans insister le moins du monde sur leur qualité d’élèves.

A quelque distance d’Airolo, la vallée se referme presque ; il n’v a plus entre les rochers qu’une coupure étroite où passent la route et la rivière. Au delà on trouve un nouveau vallon également riant. Nous venons d’y entrer, lorsque nous sommes apostrophés par un brave homme qui rit toujours, parce que, dit-il , il est gai. Il est gai toujours, parce que, dit-il, toujours il vient de boire. Scs rires excitent les nôtres, les nôtres surexcitent les siens, il s’ensuit une hilarité

SAINT-GOTIIAKD, VAI.I.ÈF. llF. UISOCCO, K TC. inextinguible. En partant, nous laissons le particulier [liante au milieu île la route, où il rit toujours, oii il rit encore.

Le pays devient de plus en [dus beau. Nous entrons dans la région des châtaigniers; ceci seul indique le caractère de la contrée rocheuse, mousseuse, agreste. On retrouve cette région sur tout le revers des Alpes du côlédc l’Italie, au sortir des hautes vallées, partout où sont des terrains montueux et des rocs éboulés; elle est tout particulièrement agréable au piéton, qui trouve là ombrage, solitude et moelleux gazons. Néanmoins, en approchant de Faido, la fatigue se fait sentir, et plusieurs se démoralisent, en particulier l'Allemand et Verre! , à qui il ne reste d’autre consolation que de rire à fond du spectacle qu'ils se donnent l’un à l’autre. Murray trouve (pic le inonde est prodigieusement grand ; et puis vient Faido, vient l'hôtel, la soupe, le lit, et une remoralisation générale.

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•J9IUraiN££

Celte journée s’ouvre mal : !«• temps est menaçant, le réveil brumeux et les souliers sont introuvables ; de plus, llarrison prétend avoir été claqué au petit jour par des inconnus qu’il prétend connaître.

M. Topfl'er trouve à louer une voiture de secours, et l’on part. La pluie, qui n’attendait que de nous voir en chemin, commence alors, et chacun la conjure de son mieux : M. Henri ouvre son parapluie; certains s'iinperméent ; plusieurs pressent le pas; le reste demande ahri au . châtaignier de la montagne, et cela va bien pour un moment ; mais bientôt l’arbre tutélaire distille, asperge, trempe, vt l'hospitalité n’est plus qu’une ombre vaine. Il faut déguerpir, et l’on pousse jusqu'à une petite hôtellerie, oii déjà l’avant-garde bivouaque et se scelle autour d’un grand feu.

Dans ces occasions, on régularise la secherie d’après le principe de chacun son tour. A mesure qu’un particulier a passé au feu, il s’en va

SAINT COTIIAIID, VALLÉE DE MISOCCO. ETC. coloniser avec ses pareils, déjà occupés d’annoter, de dessiner, de numismatique)-, ou de tenir conseil en regardant tantôt la carte, tantôt le temps. Les cataractes du ciel se sont ouvertes. «On est bien ici, dit M.Topffer.et rien ne presse; mangeons! — Mangeons! mangeons!... » On s’informe, et l’on apprend qu’il y a trois choses dans cette auberge : des neufs, du sucre et du fromage : vite des omelettes au sucre et un dessert de fromage! Exquis; seulement, le règlement de compte est très-laborieux. Nous avons affaire à de braves gens qui calculent en monnaies diverses à nous inconnues, à eux indistinctes et irréductibles. Tous prennent la craie et additionnent, multiplient. sur les bancs, sur les tables, sur les murailles; il sort de là trente-six résultats qui ne s’accordent pas ; et nos pauvres hôtes, placés entre la crainte de nous demander trop et celle de se trompera leur détriment, ont îles crampes de conscience. M.Topffer, usant alors de la méthode d’intuition, finit par montrer un écu, et puis un second écu, et puis un troisième... « Trop! trop! » Il retire son troisième écu... * Pas' assez! pas assez! » D’approximation en approximation, on arrive à un total de H fr. HO centimes pour feu, logement, repas et bonne grâce. Ce n’est pas cher.

La pluie a cessé, mais pour recommencer bientôt. Nous atteignons sur la grande route un brave homme, ivre, content, glorieux, jovial au possible. Comme si le soleil dardait ses rayons, il porte le chapeau sur l’œil et sa veste sur le bras. Son propos est allègre, son regard triomphant; à notre vue, il s'anime, il harangue, il apostrophe, il éclate de rire, et nous sommes émerveillés de tant d’allégresse, lorsqu’au village prochain , de par l’autorité , on arrête l’orateur , et on le conduit à la prison, oii il se rend en chantant.

Nous apprenons alors que ce brave homme est un drôle qui a bu son bien , bu celui de sa femme, bu l’argent de ses créanciers, bu jusqu’à l’habit qu'il porte. Depuis huit jours il est en tournée dans les cabarets du canton , et n’ayant plus ni sou ni crédit, il vient lui-même se mettre à la disposition de l’autorité. Nous donnons son portrait.

Une lieue avant Bellizonne, nous quittons la vallée du Saint-Gotbard,

VOYAGES K.N ZIGZAG

rl, lournant à gauche, nous entrons dans celle ilu Sgitii-Reniardin, avec l'intention de coucher à Lumino. Mais voici qu'à Lumino il n’v a point d'auberge, et que notre voiture de secours, après y avoir dépose monde cl paquets, est repartie, comptant rencontrer sur la grande route le payeur iM. Topfler, qui arrive par un sentier. Cependant il est tard; et les figures dont nous sommes entourés sont de telle sorte, qu'il est visible qu’on ne saurait déposer entre leurs mains les 30 francs dus au cocher. Ce sont des espèces de brigands en guenilles. Mies têtes, barbes

magnifiques, yeux terribles et mains crochues. On laisse donc David pour attendre le cocher. Celui-ci, n'ayant pas vu trace de payeur sur son long ruban, dételle, enfourche un de ses coursiers, et arrive au grand galop à Lumino, trois quarts d’heure après que nous en sommes partis.

Pendant ce temps, nous cheminons de nuit et par la pluie sur Roveredo, où nos notes signalent l'excellente auberge des sœurs Barbiéri. Plusieurs sont démoralisés, et d'autant plus que Roveredo est un de ces bourgs qui s’espacent sur une lieue de pays, en sorte que l’on passe sans cesse de la certitude que l'on est arrivé à la certitude qu'on n’arrivera jamais. Enfin, enfin, une belle maison se présente; c’est tout justement celle des sœurs Barbiéri... Point de sœurs, mais un gros homme qui nous donne l’agréable assurance qu’it n’a point de place...

« Pas possible ! dit M. Topfler. Votre maison est bien grande... mellcz-nous au grenier, à la grange, où vous voudrez .. — Elle est grande, mais elle n’est pas finie, et nous n’avons point de meubles... bien fâché. Bonsoir. » Pendant ce dialogue, une houne dame qui loge

SAIN1 -ÜOTIIAKI), VA1.I.KK l)K MISOCCO, K TC IJj

ilan.s l'hôtel intercède pour nous ; la tille de la maison fait chorus, et le gros Barbiéri sc prend à dire : • Si vous voulez, moi je veux bien ! on fera comme on pourra ! » Nous voilà parfaitement contents, et nous envahissons en triomphe une jolie salle neuve, mais sans meubles ni chaises. Chacun se fait de son havresac un siège ou un coussin, et dort ou babille durant les difficiles apprêts d’un souper hypothétique, qui se prépare dans une cuisine sans ustensiles, sans cuisinier et sans vivres, t On fera, dit de temps en temps le gros Barbiéri, on fera comme on pourra. * Bien dit, et sensément ; car l’inverse de cette proposition serait : on fera comme on ne pourra pas; Ce qui serait absurde.

Arrive enfir^le souper. C’est une soupe, une truite coupée en petits morceaux, et, pour chaque convive, un petit fromage. Les rations sont d’une légèreté inexprimable. Heureusement plusieurs , Murray en tête, nagent au sein d’un sommeil décevant qui les met hors d'état de rien apprécier, de rien dire; ils rêvent qu’ils mangent, et cela leur suffit. Les autres mangent sans rêver, et cela ne leur suffit guère. . Quand il n'y a plus trace de vivres, chacun se fait un établissement quelconque, durant les fabuleux préparatifs qui s’exécutent pour nous pourvoir de lits. Enfin le signal est donné; nous montons dans des greniers à peu près bâtis, où nous trouvons d'informes juxtapositions de planches, de bancs, de tables, de mécaniques, avec superpositions «le sacs, de paillasses, de hardes quelconques; ce sont nos lits. Dès qu’on y touche, ils crient; dès qu'on s’y repose, ils se disjoignent ; dès qu’on y dort , c’est l’échafaudage «lu voisin qui craque, s’ébranle, et vous impose. le devoir de veiller, les yeux ouverts sur votre équilibre dormitatoire. Divers ustensiles de toute forme complètent l'ameublement, tout en compliquant les périls en cas de désastre. C'est égal, on dormira comme on pourra. Au dehors, le déluge.

Déluge loutc la nuit, déloge le malin, déluge tout lo jour... On fora rumine on pourra. En attendant, on déeide de coloniser jusqu'à des temps meilleurs. La première chose que fait une colonie en se levant, c'est de déjeuner si elle peut. La chose est difficile dans cet endroit, mais praticable pourtant ; il n’y a pas de lait, mais il y a du cale; il n’y a point de coquetiers, mais il y a des (eu fs ; point de beurre, mais des petits fromages ; il y a aussi, ee qui supplée à tout, des hôtes empressés, complaisants, qui, par des prodiges de zèle, arrivent à nous faire déjeuner amplement. Ils parviennent aussi à nous fournir de sièges presque suffisamment, et nous nous arrangeons pour passer là notre journée, si le déluge continue. La laide est divisée en trois régions. Dans

S A INT- GOTHA Itü, VAI.LÉE DE MISOCCO, ETC * l'une on écrit des lettres : tout y respire un recueillement épistolaire; dans la seconde, <m dessine : tout y respire les arts et la paix; dans la troisième, on tient des cartes : tout y respire le jeu. On vient de découvrir une boutique où se trouvent des figues... C'est merveille! Chacun accourt pour se pourvoir, et les ligues roulent sur le tapis, à la place de guinées. Il y a ligue et figue ; on remarque que les joueurs, d’une main', mangent les bonnes ; de l’autre, exposent pour enjeu les minimes, les coriaces, les scandaleuses ; en sorte que plus on gagne, moins on se régale. Zan ta, assis par terre, joue avec un roquet, pendant que sa blouse se fresque entièrement contre la fresque rouge de la muraille. De là cet exquis ealembour qui sera fait au départ : « Mais, monsieur, je n’ose la mettre... — Je crois bien ; et qui ne rougirait pas en la mettant?»

Dans l’après-midi, la pluie s’arrête un moment; le soleil fait mine d’avoir l’air de vouloir se montrer si le cas advenait qu’il se montrât. Les éclaireurs crient au beau temps; M. Topfl’er règle alors avec le gros Barbiéri, et donne le signal du départ... A peine sommes-nous en route, tpie voici le déluge qui recommence. En cinq minutes, nous sommes percés jusqu’aux os. C’est dommage, car le pays est charmant : c’est une vallée étroite, boisée, oii se montrent (,■ à et là de belles ruines. A tous les cent pas on voit un pécheur qui jette dans la rivière une sorte de filet ressemblant, à la grosseur près, aux coiflès à papillons. C’est que l’eau étant trouble, à cause des pluies, les belles truites du lac Majeur s’amusent à voyager incognito, et il y a chance que la coiffe attra|)c une de ces dames. Effectivement nous rencontrons plus loin un homme qui revient chargé de deux truites magnifiques, de douze livres chacune. Nous nous expliquons alors pourquoi tant de manants qui lancent tant de fois leur coiffe sans se rebuter de ce que vingt fois, cent Ibis, elle n’amène rien. C’est ainsi dans toutes les loteries.

Rincés que nous sommes, nous entrons à Lostallo dans la petite auberge du lieu. C’est encore ici une sœur Barbiéri, mais quelle sœur! qui pèse huit sœurs ordinaires. Bien que prévenus d’avance, la vue du phénomène dépasse toutes nos prévisions : c’est une niasse informe, une tour, un éléphant, qui remplit la chambre et fatigue la poutraison... La pauvre femme a honte d’elle-même, et son croissant embon|K>inl lui

est un perpétuel suppliée. L’on n’ose ni la regarder ni affecter de ne

la regarder |ias; néanmoins, quand elle traverse la chambre où nous sommes , le sentiment de quelque chose de monstrueux arrête les propos et provoque le silence.

la.' déluge continuant , il e<jt arrêté que l'on couchera à l.ostallo, si faire se peut. L'hôtesse, aussi lionne qu’elle est grosse, et bien que cette tombée ne lui aille guère, comprend notre situation, et pous accueille pour nous faire plaisir, |>our nous réconforter, bien plus que pour tout autre motif intéressé. Elle met à notre disposition sa maison, fort sim- •

pie à la vérité, mais cependant proprette et confortable ; puis elle s’eu va jiorler le carnage et la mort dans son poulailler. Deux coqs vieillards • ne sonneront plus la liinlarc de l’aube.

Pendant ces apprêts, nous colonisons, tout comme il Roveredo, avec cet agrément de plus, qu’il y a dans la salle, bien meublée d'ailleurs, un piano vieillard, une épinette crincrin, dont l'imprévu bénéfice nous cause un vif plaisir. Rlokmann nous joue tout son répertoire, et, comme , au temps d’Orphée, cette mélodie attirant les sauvages habitants des forêts, la salle se remplit de Installions grands et petits; l'hôtesse elleinéme se comptait à entendre ces airs qui bercent doucement sa mélancolie et la distraient du supplice de sa rotondité. Entre aussi l'inspecteur des routes, gros bonhomme cordial et grand parleur, qui se fait l’entrée notre auditeur, notre cicérone, notre convive, notre truchement, et finalement notre ami.

Vers le soir, la pluie cesse, le soleil réparait, et toute la troupe s’en va gambader sur les bords de la M<esa, où elle se livre à tous les jeux et prouesses qui peuvent aider à combattre uu froid glacial. lîiw rivière, pour les pécheurs, c’est où prendre du poisson; pour les écoliers, c’est où faire des ricochets ; pour l'inspecteur, c’est une nialieieuse et puissante fée, qui tantôt mine sourdement un bout de route , tantôt abat des ponts, jette bas des chaussées. Depuis quinze ans, ce hon-