CHAPITRE XI

Le printemps. — Remonte du Youkon en canot.

les Indiens Néhouicargout.

Quoique la neige couvre le sol et que les rivières soient gelées pendant huit mois de l’année dans le Territoire d’Alaska, il ne serait pas exact de dire que l'hiver dure autant.

Dès le 5 avril 1867, un dégel avait eu lieu; il est vrai que le froid reprit aussitôt avec plus de force encore, mais, évidemment, le printemps approchait. Le 9, les mouches firent leur apparition et la cour du poste devint un marécage. Le 10, les saules et les petits arbustes bourgeonnaient. Alors seulement les Russes parurent s’apercevoir que l'hiver était passé.

« Ils se mirent, dit Whymper, à débarrasser les toits de la neige qui coulait en ruisseaux sur nos têtes quand nous entrions dans la maison. L'eau envahissait nos chambres; le sol humide semblait transformé en éponge; il fallut creuser un fossé autour des bâtiments, puis un autre autour du fort pour drainer le terrain. Nous ne pouvions nous empêcher de rire à la vue des mines piteuses que faisaient, pendant cestravaux, les employés du poste, tirés pour quelques jours de leur douce oisiveté. Un Russe jetait quelques pelletées de neige sur un morceau de cuir que deux de ses compagnons, avec de grands efforts et une fatigue apparente extrème, traînaient ensuite lentement jusqu’au bord de la rivière. Après avoir accompli ce travail d’Hercule, le trio avait besoin de se reposer ; il s’as-

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