CHAPITRE XXXI

Préparatifs de départ. — L'auteur reçoit son passe-port des mains de Yar-Méhémed. — Il s'éloigne de Hérat. — Chékivan- Mimizak. — Kussan. — Lettre de Yar-Méhémed à Dad-Khan. —Pillages des Turkomans. — Kariz. — Teurbet-Cheikh-Djam. — Mahmoud-Abad.— Hèdirèh. — Troupeaux de cerfs.— Sing- Best. — Arrivée à Meched. — Réflexions sur les voyages de l'auteur. — Avis aux voyageurs dans l'Asie centrale. — De vieux amis. — Mollah-Mehdi et le docteur Wolf. — Hussein- Khan, Kachi.— Un agent russe. — Départ de Meched. — Conduite d'un officier persan. — Ce que l'on pense de la fidélité en Perse. — Chérif-Abad. — Cadavres s'acheminant vers Kerbélah.— Un préservatif contre tous les maux. — Kademguiah.

— Persécution des Ghèbres par l'Iman-Réza. — Empreinte de son pied sur le rocher. — Nichapour. — Terrible position de cette ville par suite du choléra. — Zafferani.— Le chemin rendu difficile par une avalanche de neige. — Sebz-Var. — Mehir. — Mezinân.— Abbas-Abad. — Miyamèh. — Châh-Roud.

— Dèh-Mollah. — Damghân. — Réclamations des Serbas.

— Traitement que leur inflige leur colonel. — Gouchè. — . Ahyoun. — Semnân. — Rencontre de l'auteur avec le secrétaire de la Légation britannique à Téhéran. — Lasguird.- Querelle avec les Hézarèhs. — Dèh-Nemek. — Kechlag-Khar. — Héïvàne-Kièf. — Khatoun-Abad.— Téhéran.

Je demeurai encore plusieurs jours à Hérat, m'oo cupant des préparatifs de mon voyage en toute liberté, sans être surveillé comme lors de ma première arrivée dans cette ville. Je passai le temps dont je pus disposer en dehors de mes occupations avec le Serdar Hadji-Fethi-Khan et Assad-Khan. Je n'eus qu'à me louer, jusqu'à la fin, de l'un et de l'autre. J'obtins,

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par l'intermédiaire du premier, une lettre du Vézir- Saheb pour le commandant de la frontière , une escorte de deux cavaliers et un passeport dans lequel Yar-Méhémed-Khan s'attacha à rendre publique le plus qu'il put la déloyauté des Serdars de Kandabar. Voici la traduction de ce document :

« Le but de ce laisser-passer (erz-rah) est de vous apprendre que le très-élevé et très-haut placé M. le général Ferrier, le héros {Pehlevàne), le compagnon de la bravoure et du courage, est arrivé à Hérat dans l'intention de se rendre à Pechaver. Après avoir séjourné dans cette ville à deux reprises différentes, il prit congé de nous et se dirigea vers Kandahar. Nous avions fait tout notre possible pour que le susdit général arrivât à sa destination, quand après plusieurs mois d'absence il revint de Kandahar dans la ville de Hérat, et se plaignit beaucoup des Serdars de Kandahar qui lui ont pris tous ses effets, tout ce qu'il possédait et l'ont empêché de continuer son chemin ; et il disait : A présent rne voilà arrivé à Hérat entièrement dépouillé. — Pendant qu'il est resté ici les lois de l'hospitalité ont été observées à son égard. Puis après, nous ayant demandé l'autorisation de se retirer, il a pris la route de Meched pour retourner daus son pays. Comme le désir du susdit général était d'avoir deux conducteurs avec lui, je les lui ai accordés et j'ai recommandé à ces hommes de le conduire jusqu'au district de Teurbet-Cheikh-Djam, d'où ils devront revenir sur leurs pas. C'est pour me rappeler au souvenir de tous que j'écris ces lignes; salut. »

Chékivan- Mimizak. — 27 novembre. — Gîte déjà décrit où j'arrivai par un temps affreux.

Kussan. — 28 novembre. — Gîte déjà décrit. Ici commence la frontière du Hérat. J'allai trouver le Serdar Dad-Khan, commandant de la forteresse et lui remis deux lettres de recommandation. L'une de son frère Chiràne-Khan , l'autre du Vézir-Saheb. Voici la traduction de cette dernière :

«Que le très-élevé Dad-Mohammed-Khan, le com- « pagnon de l'honneur, soit joyeux. — Un de ces «jours-ci, le très-élevé et très-haut placé, M. le « général Ferrier, le héros, partira de Hérat. Dieu le « veuille ! A son arrivée dans le district de Kouh- « Sévièh, vous rendrez avec soin des honneurs au « très-élevé susdit, et vous observerez vis-à-vis de lui « les lois de l'hospitalité. A son départ, vous le ferez « accompagner de deux hommes de la garnison de « Kouh-Sévièh qui le mèneront sain et sauf jusqu'à « Teurbet-Cheikh-Djam, d'où ils reviendront sur leurs « pas. A ces ordres ne mettez aucune espèce de né- «gligence, et, au sujet des droits de douane et de « circulation, prenez vos mesures afin que personne « ne lui fasse rien payer et qu'il puisse tranquille- « ment se rendre à sa destination. »

Les Turkomans battaient la route que je devais suivre le lendemain : depuis quelques jours ils avaient dévalisé plusieurs caravanes, et Dad-Khan me conseilla d'attendre jusqu'au surlendemain l'arrivée d'une dizaine de cavaliers se rendant du Mourghâb à Meched, pour marcher en leur compagnie. J'attendis et bien m'en prit, car une caravane partie de Kussan

le 29, malgré cet avertissement, fut dépouillée à deux heures de cette localité, et ceux qui la composaient emmenés captifs.

Kariz.— 30 novembre.— Gîte déjà décrit. Les cavaliers attendus n'étant pas arrivés, je me mis en route avec deux hommes d'escorte et mon domestique Méhémed que j'avais laissé à Hérat en partant pour Kandahar et que je repris en revenant de cette ville. Nous avions préparé nos armes, mais heureusement nous ne fîmes pas de mauvaises rencontres.

Teurbet-Cheikh-Djam. — 1er décembre. — Gîte déjà décrit. 11 pleuvait à flots au lever du soleil quand nous montâmes à cheval. Dervich-Ali et Rehmet-Agha, les Sipahis de mon escorte, refusèrent d'abord de partir, prétextant que la pluie était impure; ils m'engageaient en conséquence à les régaler d'un bon pilau et à rester en repos dans le caravansérail où nous nous trouvions, jusqu'au retour du beau temps. Je ne tins aucun compte de leur résistance et partis sans eux ; à la fin pourtant ils me rejoignirent désespérés, tempêtant contre les Européens et leurs manières excentriques. Le fait est qu'il fallait un certain courage pour se mettre en route par un pareil bouleversement; mais c'est justement parce que je savais que les Turkomans seraient à l'abri quelque part et ne battraient pas la route dans un pareil moment, que je le choisissais pour franchir les deux ou trois farsangs réputées les plus dangereuses. Mes prévisions étaient justes; car après une heure de marche nous trouvâmes un emplacement couvert de crottin de cheval tout récent, indiquant que les pillards étaient cam-

pés là un moment auparavant et que cette pluie torrentielle les avait probablement décidés à la retraite. Mes Sipahis me louèrent alors autant qu'ils m'avaient d'abord blâmé ; mais ce changement dans leur langage avait aussi son côté intéressé : ils ne voulaient pas perdre, par trop de ténacité, le petit présent que je leur fis en arrivant à TeurbeJ, où, suivant leurs ordres, ils devaient me quitter et retourner sur leurs pas. Nous arrivâmes dans cette localité mouillés absolument comme si nous sortions d'une rivière. Ce fut une de mes journées de grande détresse.

Mahmoud- Abad.—^ décembre. — Gîte déjà décrit. Nous trouvâmes fermées les portes de cette petite place forte, Tune des meilleures de la Perse. Les Turkomans avaient fait plusieurs tentative*, depuis huit jours, pour s'en emparer par surprise. On nous crut sans doute d'accord avec eux, car on refusa de nous ouvrir; on nous menaça même de coups de fusil, si nous ne décampions au plus vite. Nous allâmes chercher un refuge dans le tombeau du neveu de l'Iman Réza, situé sur le bord de la route : nous n'avions de •vivres ni pour nous ni pour nos chevaux, et craignions à chaque instant de voir arriver les Turkomans qui heureusement ne parurent point.

Hèdirèh. — 3 décembre.— Caravansérail déjà décrit. Je n'ai jamais vu de ma vie une abondance de daims [djéràne, haou) aussi considérable qu'en sortant de Mahmoud-Abad ; la plaine en était couverte, et leurs innombrables troupeaux se composaient chacun de plusieurs milliers d'individus. Sans un berger que

nous trouvâmes par hasard près du caravansérail, nous eussions été contraints de jeûner. Heureusement il nous céda un mauvais pain noir et un peu de lait, ce qui nous permit d'attendre jusqu'au lendemain.

$ Sing-Best. — 4- décembre. — Gîte déjà décrit, où nous rencontrâmes de nouveau le choléra.

M-eched.—S décembre. —Ville déjà décrite. Nous y arrivâmes à propos pour nous mettre à Fabri des Turkomans que nous n'avions sans doute évités que par un miracle providentiel ; mais nous retombions dans le choléra, alors plus fort que jamais à Meched. Je m'en préoccupai assez peu, car depuis cinq mois je parcourais des contrées où il régnait; mais la population était consternée, et à ce motif d'alarme venait se joindre le désespoir d'un bon nombre de familles dont plusieurs membres avaient été enlevés dans un tchap-aoûl que les habitants de Kélat-Nader avaient effectué jusque sous les murs de la ville. Ils avaient saccagé tous les villages et la désolation était générale.

En rentrant dans la capitale du Khorassan, je pouvais me considérer non pas comme hors de danger, mais comme à la veille d'être en sûreté. Lorsque j'avais entrepris de traverser l'Afghanistan, je ne m'étais fait aucune illusion sur les difficultés et les souffrances qui m'attendaient; mais j'avais aussi des chances de gagner Lahor, et ce motif avait suffi pour m'y décider. Malheureusement l'hostilité des esprits contre les Anglais n'était point encore calmée, dans Cette contrée, quand j'y arrivai, et je considère encore comme un miracle d'être sorti la vie sauve des mains

des Afghans. J'aurais infailliblement payé de la vie ma téméraire entreprise, si je n'avais aussi bien connu les usages et le caractère asiatiques. J'ai réussi à leur échapper en dissimulant toujours mes craintes, en paraissant croire les droits de l'hospitalité assez sacrés pour garantir mon bagage et ma vie. Je ne cessai d'avouer ma qualité de Français, bien qu'il m'eût été facile de la dissimuler, ainsi que le but de mon voyage à Lahor. La moindre contradiction dans mon langage, et elles deviennent infaillibles lorsqu'on s'écarte de la vérité, pouvait me devenir fatale. Vis-à-vis des Afghans il faut toujours se poser avec simplicité, sans affectation ; paraître trop humble ou chercher à les dominer sont deux partis qui ont également leur danger. Il faut leur parler de manière à leur imposer une certaine réserve, se montrer naturellement digne sans présomption, et leur tenir des discours sensés, fermes, exempts d'emphase et de roideur, à la portée de leur intelligence bornée. Leur gros bon sens aime la concision et une conversation qui conclut clairement et en peu de mots. En arrivant parmi ces Asiatiques avec nos idées françaises de supériorité sur eux en tout et pour tout, si j'eusse paru mécontent ou seulement étonné de leur accueil et de leurs idées, j'aurais considérablement augmenté la dose de mes embarras et probablement perdu la vie. Un moment de roideur de ma part avec le Serdar Méhémed- Sédik-Khan faillit amener ce triste résultat ; ce fut une leçon dont je profitai, et un peu de souplesse me lira du mauvais pas où j'étais engagé : ce n'était pas facile. Un Européen ayant longtemps vécu avec les

Asiatiques et connaissant bien la langue persane, dont les cheveux ne seraient point blonds, ni les yeux bleus ou verts, portant leur costume et se conformant à leurs usages, pourrait, je crois, les visiter comme négociant persan, en dissimulant sa nationalité, surtout s'il avait le soin de se pourvoir d'une pacotille de colporteur de peu de valeur. Mais quiconque ne réunira pas toutes ces conditions fera toujours mieux d'avouer ce qu'il est réellement.

Je retrouvai à Meched mes anciennes connaissances, Agha-Méhémed, le Tadjer-Bachi, et l'agent anglais Mollali-Melidi. Ce dernier était furieux contre le père Wolf, parce qu'il avait publié une lettre dans un journal d'Orient où il assurait l'avoir converti au christianisme. «Comment, me disait-il, moi Israélite « de naissance, fait Musulman par force, pourrais-je a m'être converti par l'intermédiaire de ce fou ! Ce « serait m 'exposer au ressentiment de la population « fanatique de cette ville. Puisse la tête de Wolf se « couvrir de cendres {khahister bè ser-ech) ! Puisse-t-il « devenir aveugle (kour cheved) pour avoir écrit une « pareille fausseté ! » Je ne le consolai qu'en l'assurant, sur sa demande, que je ferais passer au père Wolf une lettre de lui, dans laquelle il le sommait de rétracter sa fausse déclaration. Je liai connaissance par l'intermédiaire de ce brave homme avec le savant Kazi de Hérat Méhémed-Hassan, qui m'a fourni de si précieux renseignements sur l'Afghanistan, et avec son fils , Akhoud-Zadè-Salèh-Méhémed , qui fut mêlé à peu près à tous les actes de la politique des Anglais dans cette contrée. Je vis aussi l'envoyé de Khoulm,

Méhémed Hussein-Khan, Kachi, le seul qui, parmi les personnes présentes dans la maison d'Alexandre Bûmes, à Kaboul, eût survécu au massacre que firent d'elles les Afghans en novembre 1841. 11 y avait enfin Dîne- Méhémed Khan, cousin de Yar-Méhémed-Khan et réputé pour son éclatante bravoure ; mais sa carrière politique paraissait finie, quoiqu'il fût jeune encore; car il était presque aveugle quand je le vis. Je causai aussi avec plaisir avec Youssouf-Khan,fils de ce fameux Serdar Kalech-Khan, chef de la tribu des Tahimouris qui a joué un si grand rôle dans les événements du Hérat au commencement de ce siècle. Je trouvai chez lui un original nommé Pellatou, se disant médecin et originaire du Pégou ; mais rien dans son physique ne dénotait cette nationalité. Il avait un type géorgien très-prononcé, parlait facilement le turk et Tindostani, et se rendait à Bokhara et Kokan. Je l'ai toujours pris pour un agent secret des Russes. L'Iman Djumèh, de Meched, fut la dernière personne que je visitai. C'était un homme instruit et tolérant, fait très-rare parmi les membres du clergé musulman de la Perse. Il m'entretint surtout des excentricités du père Wolf qui avait voulu le convertir.

Le gouverneur général du Khorassan, Assaf-Dooulet, m'avait reçu avec autant de bienveillance qu'à Nichapour. Un de ses fils, le Salar (général en chef), était parti depuis quinze jours à la tête des troupes, pour châtier les habitants de Kélat-Nader et pour leur reprendre les captifs de Meched, qu'ils avaient fait peu de temps avant mon arrivée. Assaf me pria d'aller le rejoindre pour l'aider de mes conseils, car Kélat-

Nader est une des plus fortes positions de la Perse. Le camp du Salar était alors établi un peu au delà de Koutchan, et, le 9 décembre, je m'acheminai dans cette direction accompagné de mon domestique et d'Islam-Beg, serviteur du gouverneur général. En vertu d'un ordre dont ce dernier était pourvu, nous changions nos chevaux fatigués dans les villages situés sur notre passage et nous avancions rapidement, au galop, traversant tour à tour des vallées et des montagnes, çà et là cultivées, mais la plupart en friche. De nombreuses ruines se dressaient de distance en distance dans toutes les directions; des villages fortifiés s'échelonnaient de loin en loin, entourés de vergers et arrosés par de forts courants d'eau. Nous rencontrâmes les places de Tchinaràne et d'Émir- Abad K La rapidité de notre course, faite en partie la nuit, m'empêcha de recueillir des renseignements sur le pays. Au bout de vingt-quatre heures nous étions à Koutchan, et l'on nous y informa du départ du Salar. Il avait levé son camp l'avant- veille pour se rendre à Dereguez. Nous étions alors séparés de lui par un pays au pouvoir des insurgés, et il était impossible à trois hommes isolés de s'y aventurer sans danger. Ayant en outre appris que le fils d'Assaf se porterait

1 Le siège de cette place en 1 832 , pendant la campagne d'Abbas-Mirza dans le Khorassan est resté fameux dans le pays. Un sergent anglais , nommé Hayward , aux ordres du colonel Shee , y fut tué. Les troupes persanes avaient pour chef le colonel Shee et le général Burowski. Ce dernier périt au siège de Hérat, sur les remparts, et l'on échangea son cadavre avec Felhi-Khan pour quelques moulons. — Ed.

directement sur Kélat, sans revenir sur ses pas, je retournai à Mechcd après un séjour de vingt-quatre heures à Koutclian. De Meched je pouvais me diriger plus facilement et avec plus de sécurité sur Kélat; mais Assaf était tellement malade de la goutte qu'il me fût impossible de le voir. Prévoyant la longueur du blocus et désirant me rendre à Téhéran avant le retour des rigueurs de l'hiver, pour me reposer de mes fatigues, je lui écrivis afin de lui demander la permission de partir, ce qu'il m'accorda avec la plus grande bienveillance.

Le 18 décembre, un certain Mirza-Ibrahim m'ayant fait appeler, de la part du gouverneur général, me lut un billet de ce dernier où il s'excusait, vu son état maladif, de ne pouvoir recevoir ma visite d'adieu : il me prévenait qu'il avait ordonné de me faire accompagner par deux cavaliers jusqu'à la frontière du Khorassan. Un taliguèh (ordre), pour me faire délivrer, dans tous les gîtes, jusqu'à Téhéran, des vivres pour cinq hommes et dix chevaux, devait aussi m'être remis. Ce fut tout ce que me communiqua le Mirza; il avait pourtant reçu l'ordre de me faire payer cinquante tomans (six cents francs) de gratification à titre de récompense pour mon voyage à Koutchan ; mais cela ne faisait point son compte; il avait espéré garder pour lui la plus grande partie de cette somme. Cependant, à son air embarrassé, à ses maladroites insinuations , j'avais soupçonné ce généreux procédé d'Assaf - Dooulet. Mirza-Ibrahim m'engageait à lui écrire pour lui demander d'accompagner l'allocation de vivres d'un don en argent. Une pareille démarche

ne pouvait me faire honneur, et je refusai net. Cette résistance ne lui convenait point ; il me déclara, bon gré mal gré, vouloir écrire en mon nom pour obtenir la somme en question. Je le quittai en lui laissant la responsabilité de cette démarche, contre laquelle je me réservais de protester : s'il avait réussi à m'amener à ses vues, il m'eût probablement envoyé la moitié de la somme, en réclamant pour sa peine la moitié de ce qu'il me laissait; c'est-à-dire qu'il eût réduit ma part à dix ou douze tomans ; puis il se serait beaucoup ri après de mabêlise, car telle est l'habitude en Perse. La loyauté y est interprétée comme un manque de sens, et les plus grossières escroqueries y sont regardées comme une preuve de capacité {ziringui). Cependant le fourbe fut déçu dans son espoir. Il avait compté sur le concours du trésorier, dont il ne pouvait se passer, pour mener sa friponnerie à bonne fin; mais ce dernier arriva à mon logis vers le coucher du soleil, porteur des cinquante tomans qu'Assaf avait donné l'ordre de me compter. Il m'apprit que Mirza-Ibrahiin avait fait d'incessantes démarches auprès de lui dans la journée pour recevoir cette somme; il s'était douté de son intention et avait voulu avoir affaire directement à moi. Je lui fis présent de dix tomans pour le remercier. Furieux de n'avoir pas participé à ma générosité , Mirza-Ibrahim m'écrivit le 19 pour se plaindre de mes mauvais procédés vis-à-vis de lui. « Comment! me disait-il, vous avez eu l'indignité de « faire un présent au trésorier et ne m'avez rien « offert, à moi, qui me suis donné tant de peines pour

« vos affaires. Cette ignorance des usages des gens « bien élevés dénote chez vous une triste éducation « et une complète inintelligence des bonnes manières. « Il n'est point étonnant qu'avec de si tristes capacités « vous ayez été dépouillé par les Afghans. 11 vous « arrivera pareille chose parlout où vous irez. » Enfin il terminait par des malédictions et des injures dénotant chez lui un grand désappointement et un prodigieux besoin d'argent. Je lui répondis ironiquement, dans le style le plus fleuri, avec les plus ronflantes métaphores dont fourmille la langue persane , que mon esprit n'avait pas les ressources du sien : « Je vous « remercie, lui disais-je, de redresser mon inintelli- « gence, c'est une leçon dont je profiterai, soyez en « sûr, pour faire récompenser vos mérites par qui de « droit. Les exemples des Afghans sont bons à suivre, « à ce qu'il paraît, par les Persans; je vous félicite de « m' avoir appris que vous étiez au nombre de leurs « imitateurs. » Joignant l'exécution à ma promesse, j'envoyai sa lettre et copie de la mienne à Assaf- Dooulet. Le Mirza reçut une verte réprimande et ne fut exempt du bâton que parce que j'intercédai en sa faveur. Pour se venger, il m'envoya d'abord mon taliguèh sans y porter les vivres de route (djirèh) ; mais j'insistai et il fut obligé de s'exécuter jusqu'au bout. Il y a plus à gagner avec les Persans qu'avec les Afghans, et, pour peu qu'on puisse compter sur la protection russe ou anglaise à Téhéran, il faut toujours se montrer roide avec eux et maintenir ses droits ; car lorsque leur avidité est en jeu, ils vous foulent aux pieds si on leur fait la plus petite concession. —

Je restai à Meched jusqu'au 20 décembre; tout étant prêt alors pour mon départ, je me disposai à me mettre en route dès le lendemain.

Chérif-Abâd. — 21 décembre.— Distance de 6 farsangs. Je laissai à droite là route de Dèh-Roud, par laquelle j'étais venu à Meched, et suivis celle de gauche, en plaine pendant deux heures et quatre dans les montagnes. La neige tombait en épais flocons. Plusieurs amis me reconduisirent jusqu'au pied des montagnes. En les quittant, les cavaliers de mon escorte nous égarèrent et nous chevauchâmes à travers champs jusqu'à la nuit , pour arriver à Chérif-Abad, petit village d'une cinquantaine de feux attenant à un caravansérail-châh , où nous avait précédés une caravane de pèlerins, qui beuglaient comme des sourds : Ya Ali ! et nous empêchèrent de dormir pendant toute la nuit. Ils transportaient une vingtaine de cadavres pour les enterrer dans la sainte terre de Kerbélah. Leurs bières en sapin étaient doublées de grosse toile enduite de naphte; mais malgré cette précaution, ces débris humains exhalaient une odeur pestilentielle. Les pèlerins ne paraissaient pas s'en apercevoir. Ils couchèrent pêle-mêle avec ces reliques, hommes et bêtes entassés • les uns à côté des autres, se communiquant l'excédant de leur vermine, dont, malgré une chasse continuelle, ils ne peuvent jamais se débarrasser complètement. Parmi eux, un vieillard dégoûtant de saleté venait de se laver les pieds dans un plat, et allait jeter l'eau qui avait servi à cet usage, lorsqu'un de ses voisins l'arrêta avec respect et se désaltéra avec ce lavage.

Tout le monde, excepté moi, le regardait faire sans être étonné de cette action, qui me paraissait énormément incongrue. Un cavalier m'apprit que ce vieillard était un Séyid très-vénéré dans la caravane, et qu'en avalant sa crasse, on se préservait positivement de tout mal physique ou moral. Un moment après, le plat aux ablutions recevait dans ses flancs crasseux un énorme pilau avec lequel vingt affamés se rassasièrent sans éprouver le moindre dégoût. Voilà pourtant les gens qui considèrent comme impurs tous ceux qui ne sont pas Musulmans-Chiàs comme eux, et fuient leur contact.

Kademguiah. — 22 décembre. — 7 farsangs dans les montagnes. Nous étions à cheval deux heures avant le jour. Un brouillard épais envahissait l'atmosphère. A peine sortis du gîte, mes guides m'égarèrentde nouveau; deux jours de suite, c'était jouer de malheur. Nous revînmes au village sans nous en douter et pûmes alors rentrer dans la bonne route. Le trajet est assez désagréable : ce ne sont que montées et descentes continuelles. Le gîte du soir était Kademguiah, petit bourg situé à mi-côte sur le flanc des montagnes et dont les habitants sont Séyids (descendants du Prophète). En raison de la sainteté de leur origine, ils sont exempts d'impôts, et refusèrent de me donner le djirèh (vivres), auquel mon taliguèh me donnait droit. Ils refusèrent même de m'admettre dans leurs murs, parce que j'étais un infidèle à leurs yeux. Je descendis dans la plaine et m'établis dans un caravansérail-châh, où je me procurai tout ce dont j'avais besoin. Kademguiah est un des lieux de pèlerinage

des Persans. Selon eux, l'Iman Réza, auprès duquel les miracles de Mahomet et de Jésus-Christ ne sont rien, y fit rôtir un millier de Ghèbres sur quinze cents qui Thabitaient alors. Il convertit à la vraie foi, par ce moyen efficace et persuasif, les cinq cents qui restaient. Il serait trop long de relater tous les prodiges opérés dans ce lieu par l'Iman , les deux suivants pourront donner une idée de la valeur des autres.— Il arrêta, en levant seulement le doigt indicateur de la main droite, une pierre pesant quinze à vingt milliers, poussée du haut de la montagne par les Ghèbres dans l'intention de l'écraser. Cette même pierre aujourd'hui entourée d'une barrière en argent doré, est l'objet d'une grande vénération de la part des Musulmans. Une autre enceinte renferme l'empreinte laissée par le pied de l'Iman Réza dans le roc , à une profondeur de trois pouces, pour perpétuer le souvenir de son passage en ce lieu. C'est de là d'où vient le nom du village (Kadem pas, Guiah lieu). Chàh-Abbas l'avait embelli, mais on n'y voit plus qu'un groupe de très-beaux sycomores et une mosquée à moitié ruinée.

Nichapour. — 23 décembre. — 4 farsangs dans une plaine sablonneuse très-fertile. Je n'avais jamais auparavant ressenti une impression plus pénible que celle dont je fus saisi à mon arrivée à Nichapour : le choléra n'y avait épargné aucune famille, toutes étaient dans la désolation. Le ciel était obscur, la neige couronnait les montagnes voisines et se reflétait, par un bizarre effet de lumière, d'une manière sombre et lugubre sur l'atmosphère. Je me sentis pris d'une

tristesse qui s'harmonisait en tout point avec la désolante scène dont je fus témoin. Au milieu d'un cimetière, précédant la porte orientale de la ville, plus de cent cadavres étaient étendus dans la neige , la face découverte, attendant qu'on leur rendît les honneur de la sépulture, entourés de leurs parents désolés qui poussaient des cris lamentables. Les bras des fossoyeurs n'étaient pas suffisants pour cette besogne, qui allait très-lentement. Quel sujet de tableau c'était là ! J'entrai le plus vite possible dans le beau caravansérail situé à côté pour me soustraire à ce pénible spectacle ; mais là, encore, se passaient des scènes lugubres. Les chambres étaient remplies de cholériques et de malheureux terrifiés par la peur du fléau, adressant au Ciel des supplications déchirantes pour désarmer son courroux. Je me retirai dans le coin le plus reculé d'une écurie, espérant m'isoler de ces infortunés; mais là comme ailleurs je rencontrai des victimes, j'entendis des pleurs et j'assistai à toutes les angoisses que provoque la terreur. Le sous-gouverneur de la ville avait transporté ses pénates dans un baîakhanè (belvédère) de ce caravansérail, où il croyait l'air pur; il jeûnait, priait, et faisait toutes les momeries inspirées par la peur de la mort. Cependant, au moment où il pouvait toucher à son heure suprême, il commettait une escroquerie envers moi. Après m'avoir fait demander et avoir reçu le bon des vivres auquel mon taliguèh me donnait droit; il disparut tout à coup sans qu'il me fût possible de le retrouver, et je ne reçus point ce dont j'avais besoin. Zafferani. — 24 décembre. — Le gouverneur ne se

montrant pas davantage le lendemain matin, je ne pus obtenir de cavaliers d'escorte pour remplacer ceux de Meched qui retournaient chez eux. Je partis donc seul avec mes deux domestiques, car j'en avais pris un nouveau pour m'accompagner dans ce voyage. 11 était déjà tard, le temps était horrible, la neige épaisse, quoique fondante, et la route horriblement défoncée : nos chevaux éprouvaient des peines infinies pour avancer. Après avoir cheminé trois heures, nous nous trouvâmes perdus au milieu d'une vaste plaine recouverte de neige, et ne voyant nulle trace de route. Enfin la neige ayant cessé de tomber aussi dru, je pus distinguer sur notre gauche plusieurs villages vers lesquels nous nous dirigeâmes. Les portes en étaient fermées, et, aux cris que nous poussâmes, une dizaine de personnes parurent audessus des murailles, armées de fusils et la menace à la bouche. Elles nous enjoignirent de nous retirer au plus vite si nous ne voulions pas recevoir un salut de gros plomb. Ces pauvres diables agissaient ainsi, d'abord par la crainte des Turkomans et des Kurdes qui pillaient leurs biens depuis deux mois, et ensuite pour se préserver du choléra dont ils n'avaient pas encore été atteints. Notre position était critique; il n'y avait pourtant pas à hésiter: nous continuâmes notre route. Un paysan que nous rencontrâmes une heure après nous conseilla de faire un détour pour éviter des Kurdes placés en embuscade dans un défilé que nous allions franchir. Ce service demandait un salaire, et j'allais le lui donner, lorsqu'il eut la bêtise de nous dire qu'il appartenait au village dont on nous

avait éconduits. Alors, malgré mes cris et ma défense, mes deux domestiques lui administrèrent la plus rude volée de coups de bâton qu'il eût jamais reçue, et l'invitèrent ensuite à aller porter leurs compliments à ses compatriotes inhospitaliers. Je souffris ce que je ne pouvais empêcher et continuai ma route en suivant les indications du pauvre diable bâtonné. A minuit nous arrivâmes harassés à Zafferani, sans avoir fait de mauvaise rencontre et je m'installai comme je pus dans les ruines du caravansérail.

Sebz-Var. — 25 décembre. — Le choléra n'était pas venu là, quoiqu'il sévît en deçà et au delà.

Mehir. — 26 décembre. — Gîte déjà décrit.

Mézinân. — 27 décembre. — Gîte déjà décrit. Je rencontrai là le prince Châh-Pour-Mirza. Le choléra s'était produit d'une bizarre façon dans cette localité. Sur cent quatre victimes qu'il avait faites on ne comptait que deux hommes vieux et maladifs : toutes les autres avaient été des femmes , à huit enfants près, dont le plus âgé n'avait pas six ans.

Abbas-Abad. — 28 décembre. — Je me réunis au prince Châh-Pour-Mirza pour franchir cette dangereuse étape. Partis à minuit, par un temps obscur, nous nous égarâmes d'abord et arrivâmes vers midi au gîte, sans avoir éprouvé d'accident.

Miyamèh.—VQ décembre. — Le prince voulut se reposer un jour à Abbas-Abad, et je partis seul à mon grand regret, car la route est peu sûre jusqu'à Châh- Roud. C'est un hasard quand elle n'est pas battue par les Turkomans. J'arrivai pourtant sans encombre jusqu'au gîte de Miyân-Dacht ; mais les habitants

m'ayant prévenu que les Turkomans avaient passé le matin même et s'étaient éloignés en prenant la direction des montagnes , je ne crus pas prudent de rester dans un gîte aussi peu sûr. Je doublai rétape et j'arrivai le soir même à Miyamèh harassé de fatigue.

Châh-Roud.— 30 et 31 décembre. — Nous aperçûmes les Turkomans de loin; ils paraissaient suivre une proie et ne nous inquiétèrent point. La journée est forte de Miyamèh à Châh-Roud, et mes chevaux étaient exténués. Je jugeai prudent de leur donner un jour de repos ; mais nous le passâmes fort mal. Les bêtes avaient de l'eau jusqu'au ventre dans le caravansérail où nous étions descendus, et nos chambres étaient d'une humidité incroyable. Un courrier anglais allant à Meched arriva pendant que j'étais là et me donna les premières nouvelles d'Europe que j'eusse reçues depuis huit mois.

Dèh-Mollah. — 1er janvier 1846. Cette année commença encore pour moi au milieu des vicissitudes de la fortune , à travers les fatigues et les périls des voyages en Asie.

Damghân.—I janvier. — La neige tombait abondamment, le froid était vif et les chevaux s'abattaient à chaque pas, ibfallait les recharger et nous avions de la boue jusqu'au ventre. La peine que cela me donna dépassa tout ce que j'avais éprouvé jusqu'alors. Avant d'arriver dans la ville surtout, la route était tellement défoncée que nous ne nous en tirâmes que par des efforts surhumains. Parvenu en face de la citadelle, je trouvai un nouvel obstacle dans un rassemblement de Serbas du bataillon de Damghân.

Ils avaient su par mes domestiques que j'étais Français et que j'allais à Téhéran ; ils m'entourèrent donc et m'adressèrent les instances les plus vives pour que je fisse arriver leurs plaintes jusqu'au Chah. Voilà quels étaient leurs griefs : Depuis neuf ans ces malheureux n'avaient pas reçu leur solde, bien qu'elle eût été payée à leur colonel, Réza-Kouli-Khan , et ils refusaient d'aller tenir garnison dans le Khorassan avant de recevoir au moins la moitié de cet arriéré en à-compte. Le colonel avait résisté et plusieurs d'entre eux s'étaient acheminés vers Téhéran pour soumettre leurs plaintes au premier ministre. Poursuivis et ramenés à Damghân, par ordre de Réza-Kouli-Khan, ce dernier avait, suivant le degré de culpabilité attribué aux récalcitrants, fait bâtonner les uns, fait couper la barbe ou fendre la bouche à d'autres ; en dernier lieu, au moment où j'arrivais, il faisait bourrer, par le rectum, vingt balles en plomb dans le ventre des quatre plus coupables. Le colonel ayant appris qui j'étais* eut une peur atroce, il m'envoya son neveu pour me complimenter, et un confortable dîner pour obtenir ma neutralité. J'avoue à ma honte que le dîner me tenta et que je le mangeai; cependant, pour mettre ma conscience à l'abri, je dis deux mots de cette histoire au premier ministre, aussitôt que je fus à Téhéran; mais, en Perse, c'était là moins qu'une peccadille, et il n'en résulta pas le moindre désagrément pour le colonel.

Gouchè. — 3 janvier.— Neige abondante, froid vif et rien à manger au gîte.

Ahyoun. — 4 janvier. — Le temps continua à être

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aussi mauvais que la veille, et nous ne fûmes pas plus heureux pour notre approvisionnement.

Semnân. — Du 5 au 7 janvier. — J'étais arrivé de l'autre côté des montagnes et à deux heures de la ville, lorsque j'aperçus au loin, avec une indicible joie, un cavalier revêtu d'habits européens. En approchant, je reconnus M. Taylor-Thompson, secrétaire de la Légation britannique à Téhéran. Je le saluai en français et sa surprise fut d'abord grande d'entendre si bien parler cette langue à un Turkoman, car j'en portais l'habit, la barbe et tout l'attirail extérieur, et il ne me reconnaissait pas. A la fin il se ressouvint de moi, et nous causâmes longtemps avant de nous quitter. M. Taylor se rendait à Asterabad pour y surveiller les menées des Russes.

Après être resté si longtemps isolé de tout Européen, au milieu des barbares Afghans et Béloutches, il est facile de comprendre la joie que j'éprouvai en apprenant des nouvelles de mon pays par une personne de ma connaissance.

J'arrivai à Semnân au milieu du deuil de Moharrem, et il me fut impossible de trouver une seule caravane pour lui confier ma charge. Le cheval qui la portait était blessé et fort malade. Enfin, le 7, je m'arrangeai avec des Hézarèhs qui se rendaient à Téhéran, et je pus me remettre en route.

Lasguird.—S janvier. — Là m'attendait le dernier événement de mon voyage, et il faillit devenir tragique. Un Hézarèh voulut me reprendre le cheval dont je lui avais payé la location, parce que son palan le blessait ; mes domestiques s'y opposèrent et une

lutte s'engagea entre eux* Une vingtaine de Hézarèhs arrivèrent au secours de leur camarade et les coups pleuvaient dru sur le dos de mes gens. Malgré ma qualité d'Européen, je risquais fort d'être aussi maltraité par ces brutes, qui n'ont d'homme que le nom, lorsque je les arrêtai court dans leur démonstration en les couchant en joue. Le remède opéra un effet instantané : ils se retirèrent et je gardai leur cheval jusqu'à Téhéran.

Dèh-Nemek. — 9 janvier. — Beaucoup de boue et rien à manger au gîte.

Kechlag-Ehar. — 10 janvier. — Une pluie torrentielle était tombée dans cette localité depuis plusieurs jours et avait tellement défoncé la route ordinaire qu'il était impossible de la suivre. J'en pris une autre, dite chemin du Haut, qui côtoie le pied des montagnes. Elle est plus ferme que celle du bas, mais caillouteuse et coupée, à l'issue d'un défilé étroit, par un torrent fougueux : nous eûmes de grandes difficultés à le franchir. Plusieurs villages sont échelonnés le long de cette route. Nous arrivâmes à Kechlag- Khar mouillés et morfondus, et y trouvâmes un local affreux envahi par l'eau.

Héïvàne-Kièf. — 11 janvier. — Deux heures avant d'arriver au gîte, un de mes chevaux tomba dans le steppe et mourut à l'instant. Il respirait encore, qu'un vol de corbeaux, établi en cet endroit, le dévorait déjà en becquetant ses chairs, affreusement mises à nu sur le garrot par le frottement du palan.

Khatoun-Abad. — 12 janvier. — Assez gros village situé en face d'Essar-Émir.

Téhéran. — 13 janvier.— • J'arrivai à Téhéran après avoir traversé un des chaînons de FElbourz.

Au terme d'une course si longue, si périlleuse, j'avais grand besoin de repos. J'en profitai pour mettre un peu d'ordre dans mes notes de voyage, et voici le résultat de mon travail. J'ose espérer qu'il intéressera mes lecteurs. Dans ce cas, je pourrai peutêtre entretenir encore les personnes qui s'occupent des affaires de l'Asie, de ce que j'ai observé en Turkie, en Egypte, en Perse, dans le Caucase et dans l'Inde, pendant un laps de temps de quinze années.