CHAPITRE IV

TilNfi TENTATIVE DE DÉPART ET RETOLR VERS TOMBOUCTOU. — DÉPART DÉF»1TIF. — VOYAGE JUSQU'A GOGO, SUR LA RIVE SEPTENTRIONALE DU NIGER.

Le 19 avril élail donc la date fixée par le cheik El Bakay pour mon départ. Il était déjà tard quand nous nous mimes en route, le cheik n'ayant pu, pour cette seule fois, renoncer à ses habitudes tardives, et se priver de faire la grasse matinée; il en résulta que, lorsque notre lente caravane se mit en mouvement, il était onze heures et que la chaleur du soleil commençait à devenir accablante.

Mon hôte était fort affligé de devoir se séparer pendant quelque temps de sa femme et de son enfant, qu'il aimait avec tendresse; je m'étais moi-même attaché, de mon côté, ii ses deux autres fils, dont les jeux enfantins avaient sou- ?eot été ma seule distraction pendant les longues heures du camp; ce fut donc avec une vraie tristesse que je les quittai, et je pense qu'ils se souviendront de leur ami Abd El Kerim pendant longtemps encore.

La caravane se composait, outre mes chameaux et ceux da cbeik, d'un grand nombre d'ànes appartenant aux Gouanin et chargés de bandes de coton. Mes compagnons étaient les mêmes que lors de mon arrivée à Tombouctou, sauf le Walati, qui m'avait, comme je l'ai dit plus haut, débarrassé de sa présence; quant au cheik, il était accompagné d'an certain nombre de ses écoliers. Je me sentais heureux, en partant, de pouvoir faire les premiers pas démon retour vers la patrie, quoique je fisse un détour de plusieurs centaines de milles allemands en suivant le cpurs du Niger pour retraverser ensuite tout le Soudan central. Je nourrissais l'espoir d'arriver en quarante ou cinquante joiyps à Sokoto, ne me doutant pas combien tôt de nouveaux revers devaient venir interrompre mon voyage et réduire tous mes projets à néant.

Notre première marche fut fort courte, car au bout, de quelques heures, j'aperçus les premières tentes d'un camp d'Arabes. Nous nous y arrêtâmes pour le reste de la journée et, quoique tout retard me fût désagréable , je m'en consolai par la pensée que, de toute manière, nous avions commencé à nous mettre en route. Une partie des gens de la suite du cheik se trouvaient encore dans un camp de Touareg, celui des Kel N Nokounder, situé un peu plus au sud-est et tout près de la rive du fleuve; il fut décidé, le lendemain matin, que nous irions les prendre, au lieu de leur envoyer des messagers pour les faire venir nous rejoindre. Le détour que nous fîmes à cet efiet, quoique fort regrettable, servit du moins h me donner un nouvel aperçu, tout caractéristique, de ces remarquables contrées nigériennes, et fut, par conséquent, d'un grand intérêt pour moi.

Nous nous trouvions, à cet endroit, dans le grand lit du

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fleuve, qui s*éteod vers Test au midi de Kabara, sur une longueur de 12 milles allemands et une largeur qui varie de 1 à 3 libues. Ce lit, qu'occupe le Niger lors de ses crues, est borné, du côté des terres, par une rangée de hautes digues, , tandis que la rive normale du fleuve est presque généralement marquée par une série d'éininences moins considérables, dont certaines parties traversent même le lit du fleuve, formant à leur tour une sorte de digues couvertes. de buissons épais ; ce lit est parcouru en outre , çà et là, d'embranchements du fleuve semblables à des canaux. Toute cette partie de la rive constitue ainsi quelque chose de tout particulier, dont Taspect varie considérablement selon les époques de Tannée. C'est ainsi que, lors des plus hautes crues, on ne voit surgir que les digues principales, pareilles à des îles et abordables seulement au moyen d'embarcations; en été, au contraire, le sol abandonné par les eaux est abondamment couvert d'herbes marécageuses formant des pâturages excellents pour d'innombrables troupeaux.

Telle, était, en général, la distribution du terrain sur lequel nous voyageâmes, dans la matinée du 20 avril, pour nous rendre au camp des Kel N Nokounder. Nous traversâmes d'abord un pays plat, encore inondé peu de jours auparavant et couvert de buissons de Cucifera, d'accacias et autres , servant d'asile à de nombreux lions. Quoique je ne visse aucun de ces derniers, je tiens pour digne de croyance l'assertion d'après laquelle l'espèce à laquelle ils appartiennent est dépourvue de crinière; d'autre part, je doute fort qu'il soit vrai que le vénéneux euphorbe, si abondant dans ces régions, cause fréquemment la mort de ce roi des animaux, et je pense que si des lions ont péri de la sorte, c'est que l'on a dû empoisonner des viandes dont ils

ne seront nourris. Nous rencontrâmes en route quelques troupes d'Imoscharb ^ en marche, ou campés au bord du grand lit du fleuve. Nous laissâmes nos bagages dans Tun de leurs camps et nous suivîmes le terrain marécageux qui s'étendait le long du Niger. Nous nous avançâmes sur une étroite langue de terre, abondamment garnie de buissons de palmier d'Egypte, et qui empiétait fortement, vers le midi, sur le sol marécageux; nous traversâmes ensuite un bras de fleuve peu profond, nommé Amalelle, et nous arrivâmes aux digues de la rive proprement dite du Niger; les gravissant, je saluai avec joie le beau fleuve.

Marchant le long des digues, vers Touest, nous arrivâmes, vers le coucher du soleil, au camp des Kel N Nokounder, où nous fûmes reçus de la manière la plus hospitalière. Ces Touareg sont tous tolba ou lettrés, et savent lire le Koran; quelques-uns d'entre eux écrivent même un peu Farabe; toutefois aucun ne s'est élevé, dans ces derniers temps, aux conditions d'un vrai savant comme on l'entend dans leur pays, quoique cette tribu ait pu s'enorgueillir autrefois de posséder des hommes réellement distingués. A ma grande surprise, je confirmai chez ces Touareg une observation déjà faite précédemment : c'est que tous les individus appartenant à la catégorie des toWa, quoique ne puisant pas, comme chez nous, leur science dans les salles étroites d'une école, se faisaient remarquer par un teint plus pâle et des formes moins musculeuses qu'il n'est ordinaire parmi les Imoscharb.

Quand nous repartîmes, le lendemain matin, avec toute notre troupe, j'étais loin de me douter que j'allais revenir,

' Je crois devoir rappeler de nouveau au lecteur que le nom de « Imoscharh, « dont le singulier est » AmoBohaih, « est identique à celui de ' Touareg ' (sing. ' Tarki •).

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et pour longtemps, à Ernesse, Tendroit où se trouvait le camp des Kel N Nokounder. Conduits par des guides sûrs à travers le pays marécageux, et par les plus courts chemins, nous arrivâmes bientôt au camp des Idenan, où nous avions laissé notre bagage la veille, puis nous allâmes encore, à quelques milles plus loin, au camp des Kel Oulli, qui m'avaient donné â plusieurs reprises aide et protection à Tombouctou. Ils nous reçurent à grand bruit, en entrechoquant leurs boucliers, et nous firent un accueil dont Tbospitalité me confondit. Les Kel Oulli sont, comme Tindique la traduction de leur nom, une tribu de chevriers, gens peu riches; ils n'en abattirent pas moins trois bœufs et une vingtaine de chèvres pour nourrir notre troupe affamée, attendu qu'ils ne possédaient ni lait, ni riz. Le camp, tout entouré d'arbres , et rempli d'hommes , de chevaux et de bétes de somme, offrait, pendant ce feslin nocturne, un spectacle des plus intéressants.

En nous dirigeant vers le camp des Kel Oulli, nous nous étions éloignés du lit du fleuve pour gravir les hautes digues de la rive extrême; pendant la marche suivante, nous redescendîmes au bord des marécages et nous arrivâmes, à 3 i/2 lieues plus loin, dans le camp de Tune des deux tribus dont la querelle avait empêché leur chef commun, Alkouttabou, d*arriver à Tombouctou avec l'armée des Aouelimmiden; c'était la tribu des Tarabanassa, dont le chef était Teni ou E' Teni. Je vis pour la première fois, en cet endroit, ces Touareg orientaux sur leur propre territoire, et mon attention fut bientôt éveillée par la comparaison que je fis de leur air noble, de leur physionomie et de leur costume, avec ceux de leurs frères des environs de Tombouctou. Ils portaient, comme ornement, de jolies petites boites d'étain

OU de cuivre, ainsi qu'un collier qui leur retombait sur la poitrine et qui se composait d*un grand nombre d*anneaux blancs en os d*ayou {Manatus Vogelii), ce grand poisson qui semble abonder dans le grand embranchement occidental du Niger, comme dans le Benouë. Tous étaient armés, en signe de leur naissance noble et libre , d'épieux de fer et de longues épées; les Touareg tributaires ou subjugués, ainsi que les tribus qui n*oi}t pas conservé dans toute sa pureté le sang berbère, ne peuvent porter qu'un poignard et une lance de bois.

C'était du cheik que dépendait la solution du différend qui avait éclaté entre les deux tribus; ce fut pourquoi nous dûmes passer deux jours au camp de Teni , qui nous traita du reste aussi mal que les autres Touareg nous avaient, jusqu'alors, reçus avec hospitalité. Sous d'autres rapports encore, ce séjour au camp fut (acheux pour moi ; en effet, comme il s'y trouvait également une partie des Kel Hekikan, ces infâmes larrons qui seuls, parmi les Touareg, avaient toujours mal agi envers moi , j'eus avec un de leurs chefs, à propos de religion, une violente dispute qui faillit entraîner pour moi les plus graves conséquences. Ce fut donc avec une joie véritable que je vis arriver, le 25 avril, le moment du départ.

Le camp qui formait le but de notre nouvelle marche était situé non loin du Niger, et nous n'eûmes pas peu de peine à y arriver, à travers le pays marécageux, en partie couvert de bois épais. L'endroit se nommait Taoutilt, et le chef de la tribu, Ouordha. Ces Touareg étaient occupés à passer une partie de leur bagage sur une petite ile du Niger où campait un autre chef Tarki portant le nom biblique de Saûl , et de laquelle les bords étaient couverts de nombreux troupeaux

de bêtes à cornes. Ce fut là que je pus me convaincre du changement de vie des Touareg depuis quMls ont quitté leurs fertiles vallées du désert» pour les marécageuses contrées et les îles du Niger. Tandis qu'ils traversaient autrefois en flibustiers le désert aride, ils passent aujourd'hui, avec leurs troupeaui, d'une rive à l'autre, genre d'existence qui les a forcés de renoncer presque entièrement au chameau, cet ancien élément de leur vie nomade.

Nous ne voyionf devant nous que deux embranchements du Niger, le fleuve lui-même étant encore éloigné de 1 à i i/2 lieue. Nous nous installâmes au bord de l'eau, sous de beaux et grands arbfes , où des visites du camp voisin et les récits du grêle et bienveillant Ouordha nous procurèrent d*amples distractions. Ce chef avait assisté, dans sa jeunesse, 'à l'attaque donl Mungo Park avait été victime en 1806, près d'Egedesch, de la part des Iguadareu ; cet héroïque voyageur vit encore dans le souvenir de tous les vieillards riverains du Niger moyen (Eghirroï), non seulement par son nom, mais par sa singulière apparition dans une embarcation bizarre aux voiles blanches, vêtu d'un long habit, d'un chapeau de paille et d'énormes mitaines. Le mystérieux navigateur, qui avait construit son bateau à Sansandi, avait fait halte près de Bamba pour y acheter quelques poulets et s'était vu attaqué par les Touareg, un peu plus bas sur le fleuve, à peu de distance d'Egedesch. Ouordha prétendait que ses compatriotes avaient tué deux chrétiens parmi les hommes de l'équipage de Park; mais c'est encore une erreur, car il est avéré que deux de ces quatre hommes courageux ne périrent que phis tard ; en efiet, retranchés dans le bateau garni de cuir de bœuf, qui constituait leur seule demeure, leur unique moyen de défense et de salut, ils suivirent pen-

i 16 VOYAGES EN AFRIQUE.

dant plusieurs centaines de milles le vaste et dangereiix fleuve, pour eux inconnu, qui passait, entrecoupé de nombreux récifs et de rapides impétueux, entre deux tribus hostiles, et allèrent succomber à leur héroïque entreprise, probablement au delà même de Gogo.

Parmi les visiteurs qui nous arrivèrent des camps voisins, se trouvaient de nombreux Ouëlad Molouk, petits hommes trapus, au teint clair, au front élevé, signe particulier aux Berbères, et aux traits pleins d*expression. Quelques-uns d*entre eux cependant étaient atteints d'une affection terrible, consistant en des tumeurs cancéreuses qu*ils attribuaient à la mauvaise qualité des eaux et qui, chez deux de ces individus , avaient envahi une grande partie de la face. Saùl, le chef des Kel Tamoulait, arriva à son tour de son ile, pour nous visiter; c*était un homme fier, à la haute taille. Le lendemain matin, lorsque nous préparions notre bagage, il arriva de nouveau, et resta longtemps assis à côté de moi, m'observant en silence.

Continuant notre route, nous suivîmes les sinuosités du fleuve , qui s'élargissait parfois d*une manière considérable pour se dérober ensuite de nouveau à notre vue, derrière les digues de sable. Nous rencontrâmes bientôt un Amoscharh magnifique, à Taspect noble, montant le plus haut meheri que j'eusse jamais vu. C'était Ouordhougou, beau-père du vieux Ouordha, ami fidèle d'El Bakay et le plus vaillant des Touareg méridionaux (qui comprennent les Aouelimmiden , les Iguadaren et les Tademekket). Ouordhougou était, comme je viens de le dire, un très bel homme, apparemment doué d'une grande force musculaire; on me cita de lui maints traits de bravoure qui rappellent les plus beaux jours de la chevalerie chrétienne et arabe. Ce fut

ainsi que lors de la reprise de Goundam par les Touareg sur les Foulbe, il sauta, dit-on de son cheval sur le mur d'enceinte, et, se défendant seul au moyen de son bouclier contre les épieux de ses nombreux ennemis, il ouvrit le chemin de la ville à ses compagnons. Quelques jours auparavant, il avait abattu, à lui tout seul, dix ou douze hommes armés de la suite du chef Teni, par lesquels il avait été attaqué. Sous la conduite de ce vaillant guerrier et de son jeune frère, nous ne tardâmes pas à atteindre le but de notre marche de ce jour, c'est à dire une localité nommée Iseberen ou Iseberaten, ainsi appelée à cause de deux digues de sable qui s'y élèvent isolées, sur la plate et sablonneuse rive du Niger.

En cet endroit campait Âchbi, le chef des Iguadaren, et le second de ceux qui avaient refusé obéissance à leur chef suprême, Alkouttabou. Trois ou quatre jours s'y passèrent en négociations oiseuses entre Achbi et le clieik ; car Achbi persistait dans son attitude insoumise et refusait opiniâtrement de restituer aux tribus placées sous la protection d'AIkoutlabou, ce qui leur avait été violemment enlevé par les siens. Sa querelle avec ces dernières n'était que la conséquence des intrigues de Hammadi et des Foulbo, qui cherchaient à anéantir par là l'influence politique du cheik, basée principalement sur son alliance avec le chef des Aouelimmiden. Achbi semblait fermertient résolu à suivre les suggestions de Hammadi, en se jetant dans les bras des Foulbe et de leur chef, le sultan de Hamd Allahi ; il fit naître par là des complications de toute espèce, à la suite desquelles, peu après mon départ définitif de ces contrées, éclata une guerre sanglante , suivie de l'occupation de Tombouctou par une nombreuse armée des Foulbe du Massina;

ce ne fut que vers la fia de 1855 qu*il fut fait uo nouveau compromis entre le cheik et les envahisseurs.

Cette conduite d*Âchbi ne tarda pas à exercer sur notre voyage une triste influence et faillit me mettre moi-même dans une situation des plus critiques. Le cheik El Bakay put constater, avec l'inquiétude la plus profonde, que ses anciens alliés étaient devenus les complices de ses ennemis; en effet, Achbi était prêt à marcher avec toute sa tribu vers l'ouest, pour aller grossir Tarmée des Foulbe. D'un autre côté, nous vîmes arriver un courrier envoyé par Sidi Mohammed, que le cheik avait laissé en son absence à Tombouctou, demandant à El Bakay, de la part de son frère , une entrevue privée. En présence de ces circonstances, il ne restait à mon protecteur qu'à retourner à Tombouctou.

Cette situation devait m'émouvoir profondément et me remplir des plus sérieuses inquiétudes au sujet de ma propre sécurité. Sans nul doute, je me trouvais exposé à des dangers plus grands que jamais, en rentrant à Tombouctou dans des conditions pires que par le passé. Je mis donc tout en œuvre pour obtenir de mon protecteur la permission de poursuivre mon voyage , en compagnie de ses écoliers et de ses amis dont il m'avait promis la conduite; mais le cheik refusa obstinément d'y consentir. Pour mettre le comble aux misères de ma situation, il arriva, ce même jour, la nouvelle que les Français avaient complètement battu, dans l'Algérie méridionale, la tribu des Schaamba et s'étaient avancés jusqu'à Ouarghela et Metlili. Il s'en était suivi une crainte générale que ces étrangers exécrés ne gagnassent du terrain ; peu de jours après, taudis que nous rebroussions chemin vers l'ouest , celte nouvelle non seulement se conGrma, mais nous apprîmes que Ouarghela, cet

ancien centre du commerce le plus étendu avec la Nigritie, était tombé au pouvoir des Français ; en conséquence, le cheik caressa pendant quelque temps le projet de rassembler toutes les forces militaires des Aouelimmiden et du Taouat, pour marcher contre les conquérants. Sur mon conseil, il renonça à ce plan aventureux , mais il crut devoir envoyer aux Français une lettre, par laquelle il leur défendait d'avancer davantage vers le sud et de pénétrer dans le désert. Il ne pouvait manquer, en présence de ces circonstances et d'une foule d'autres qui y avaient rapport, que ma visite ne fût considérée comme un fait corrélatif à la marche de l'armée française, en un mot, que je ne fusse pris pour un espion français. Je n'en devais redouter que d'autant plus le retour à Tombouctou.

Le 30 avril fut le jour tristement mémorable où, livré aux pensées les plus sombres, je repris ma marche vers ^ l'ouest. Il me fut impossible de cacher l'état de mon àme à mon protecteur, qui fit tout ce qu'il put pour me tranquilliser; au moment du départ, il vint encore auprès de moi, s'excusant de devoir céder à la nécessité en sacrifiant mon intérêt personnel à celui de tous. Silencieux, je marchais à cheval, à la tète du cortège, et l'aspect du fleuve, dont nous suivions la rive, ranimait seul mon courage abattu. Nous tenant plus près des digues qu'en arrivant, nous atteignîmes bientôt notre précédente station de Taoutilt et, à quelques lieues plus loin, un village nommé Erassar, où s'étaient campés les Iguadaren. Nous y restâmes deux jours, à un endroit sans ombre, malsain et situé entre deux marais, à environ 1,200 pas du fleuve; ces deux jours se passèrent encore en négociations infructueuses. Les bas-fonds marécageux qui me servirent fréquemment, à cette époque, de

lieu de campement, me donnèrent un rhumatisme aigu dont je souffris beaucoup, plus tard, au Bornou, et qui m'est revenu plusieurs fois depuis mon retour en Europe.

Tous les efforts que fit le cheik pour amener Achbi à résipiscence, furent infructueux, et Topiniâtre chef des Iguadaren leva le camp pour poursuivre sa roule vers Toucst, où il espérait trouver des alliés et des protecteurs nouveaux. Nous le suivîmes , en ce sens que nous nous joignîmes aux Kel Gogi, qui formaient la subdivision des Iguadaren à laquelle appartenait Achbi lui-même. Après deux marches assez courtes, nous fîmes une nouvelle halte de plusieurs jours au milieu des bas-fonds marécageux situés près du fleuve ; heureusement il s'y trouvait une éminence où je plantai ma tente et d'où je pus voir, au delà du Niger, la province d'Aribinda, formant un fond charmant ace majestueux tableau. La situation élevée où je me trouvais, me permit non seulement de jouir de ce beau spectacle, mais eut encore pour nous une utilité d'ordre essentiel. Dès la veille, 4 mai , un violent orage accompagné de fortes averses, nous avait annoncé le commencement de la saison des pluies. Mes compagnons, qui m'avaient constamment donné l'assurance que, malgré tous les retards, je serais arrivé à Sokoto avant cette époque, cherchèrent à me rassurer en disant que cet orage était un phénomène se rattachant à des circonstances astronomiques; mais un fort ouragan, qui éclata le lendemain dans l'après-midi et qui faillit emporter ma tente, prouva bien que la saison fatale avait bien réellement commencé, et dans toute sa rigueur ; la tempête ne cessa que par une pluie torrentielle de deux heures, qui convertit en un vaste lac toute la plaine autour de notre petite colline.

Nous restâmes cinq jours en cet endroit, et ce fut un bon-

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heur que les distradioDS ne me manquèrent pas, dans Tétat d'abattement moral où je me trouvais. J'étais entré en rapports d'amitié avec quelques Iguadaren , et je dus à ces nouveaux compagnons maintes révélations intéressantes et instructives. Je fus surpris de rencontrer si fréquemment, dans cette tribu, les noms de Schamuël, Saiil et Daniel, tandis qu'ils ne se trouvent pas, que je sache, chez les Arabes; je crois découvrir dans cette circonstance Texistence d'un rapport étroit entre ces tribus berbères et les Chananéens. C'était un fort beau spectacle que celui de toutes les subdivisions des Iguadaren passant près de ma tente; car toute la tribu, hommes, femmes et enfants suivait son chef vers l'occident. Ce qui m'intéressa le plus, ce furent trois femmes de haute naissance, appartenant à la tribu des Kel Hekikan, et qui se trouvaient à la tête du cortège. Elles étaient assises sur leurs chameaux, dans une sorte de cage ouverte devant et derrière , comme le montre la vignette; la têle et le cou des montures étaient abondamment garnis de houppes de cuir; les voyageuses elles-mêmes étaient de bonne apparence et douées de formes bien pleines; leur costume était extrêmement simple.

Le 10 mai, nous continuâmes notre malheureuse marche rétrograde. Laissant à notre gauche les blanches digues d'Oule Teharge, les plus hautes de celle partie de la rive, que j'avais déjà remarquées dès notre dernière station, nous arrivâmes bientôt à l'embranchement du fleuve nommé Amalelle, que nous avions déjà suivi pour nous rendre auprès des Kel N Nokounder , à Ernesse. Nous fimes en cet endroit une nouvelle halte, et les Touareg s'établirent dans le bas-fond marécageux, tandis que je déployais, au contraire, ma tente sur les digues couvertes de talhd et de

siwak. Étendu à l'ombre, je pus contempler le spectacle varié du pays environnant; au pied des digues s'étendait le camp de nos amis, aux tentes de cuir, de dimensions diverses, en partie ouvertes de manière à ce que je pusse y plonger mes regards; au fond, je voyais Tembranchement Amalelle, alors presque à sec, qu'animait du bétail au pâturage, plongé parfois dans Teau jusqu'à mi-corps; plus loin, c'était un épais rideau d'arbres, principalement de palmiers d'Egypte, puis enfin les digues blanches d'Ernesse, derrière lesquelles apparaissait encore, brillante, une étroite bande du fleuve. Le tout offrait l'ensemble caractéristique d'un paysage nigérien , traversé par des embranchements d'eaux mortes et des bras, presque desséchés alors, du grand fleuve lui-même.

Après mûre réflexion , le cheik avait enfin décidé que je me rendrais à Ernesse avec son neveu, Mohammed Ben Chottar, I9 plupart de ses écoliers et sa suite. Je pris donc, le lendemain matin , congé de nos amis Iguadaren , auxquels je m'étais réellement attaché, et je partis avec presque tout l'entourage du cheik pour l'endroit en question, où je devais attendre son retour de Tombouctou. Je compris que mon attente ne serait pas longue, car El Bakay me laissa non seulement ses écoliers favoris, mais encore sa cuisinière, la fidèle Diko, des services de laquelle mou excellent ami et protecteur, comme je le savais bien, ne pouvait guère se passer longtemps.

Pendant cette courte marche, j'eus encore occasion d'étudier le caractère particulier de cette contrée fluviale, aux embranchements nombreux et aux vastes marécages. Ces derniers étaient devenus beaucoup moins humides que lors de notre passage le âO et le 21 avril, les eaux sëtant consi-

dérablement retirées; nous arrivâmes donc sans difficulté au camp de Kel N Nokounder à Ernesse, où je reçus dès mon arrivée , en signe de bienvenue , une tasse d*eau de ghoussoub.

Ernesse était un excellent emplacement pour un camp ; Tair y était pur et salubre, mais la localité ne consistait qu*en un étroit sommet de digue borné au nord par un marais dont le bord était couvert de la plus abondante végétation, parmi laquelle se trouvaient des plantes grimpantes et des buissons de palmier d'Egypte. Cet épais fourré était un repaire de nombreux animaux sauvages, surtout de lions, très abondants sur la limite des régions habitées, tandis qu ils sont , au contraire , extrêmement rares dans les contrées bien peuplées de la Nigritie. Les hôtes du camp me firent une description très animée d'une lutte nocturne qui avait eu lieu, deux jours auparavant, entre deux lions se disputant une lionne. Le Niger, fort large à cet endroit, enserrait une grande île plate, nommée Bagagoungou (littéralement « lie des hippopotames j>), ainsi qu'une autre ile moins considérable; il nous fut impossible d'arriver jusqu'au bord du fleuve, à cause d'une sorte de hautes herbes pourvues d'épines fort dangereuses.

Il avait bien été décidé que nous attendrions en cet endroit le cheik; mais dès le second matin, les Kel N Nokounder semblèrent ne pas se soucier d'héberger indéfiniment une aussi nombreuse compagnie, et tentèrent de se débarrasser de nous sous main. Sans mot dire, ils plièrent bagage au petit jour et se mirent en route. Heureusement ils marchaient vers l'est, direction dans laquelle je les aurais volontiers suivis jusqu'au bout du monde ; et tandis que les écoliers du cheik se mettaient à leur poursuite pour les

retenir, je Gs mes malles en un tour de main et je me mis en marche, le long des étroites digues de sable que nous avions suivies pour arriver.

Au bout de peu de temps les digues s'abaissèrent et se couvrirent plus ou moins de plantes, parmi lesquelles je remarquais d*abord la coloquinte, puis fAsclepias Gigantea et un Cucifera bleu; plus loin elles disparurent, et nous arrivâmes à un endroit où la rive abaissée servait, lors des des grandes crues , de communication entre le fleuve et le bas-fond marécageux qui s'étendait derrière les digues. Le fleuve, à cet endroit, décrivait une belle courbe vers le sudest et, suivant la rive basse, abondamment couverte de byrgou et de longs roseaux, nous arrivâmes aux hautes digues d'Oule Teharge, au point culminant desquelles les N Nokouuder établirent leur camp. C'était encore un excellent lieu de campement qui ofirait une vue magniûque sur le fleuve, situé à 150 pieds au dessous; en eflet, comme on y plongeait sur la courbe du majestueux Niger vers le midi, ses eaux ofi'raient l'aspect d un vaste lac où les hautes digues semblaient s'avancer comme un promontoire, isolées qu'elles étaient, vers l'orient, par un bras du fleuve, débouchant du verdoyant marécage. Les indigènes prétendaient que, même pendant la plus grande sécheresse, le Niger était navigable â peu de distance, ce que sa grande largeur ne rend nullement invraisemblable. Vers la rive opposée, se trouvait une île basse et très herbue, tandis que, de notre côté, s'en trouvait une autre, assez étroite, séparée de la rive par un petit canal où croissaient de magnifiques byrgou. Ce canal était rempli de crocodiles, dont quelques-uns n'avaient pas moins de 18 pieds de long, c'est à dire la plus grande dimension que je constatai, en Afrique, chez cet amphibie. Nageant

presque à fleur d'eau » ils menaçaient au dernier point le bétail qui paissait les hautes herbes de la rive, et, dès le premier jour, ils ravirent ainsi deux vaches à nos hôtes. Ce dommage ne fut malheureusement pas le seul qu'ils nous causèrent, car un homme qui était occupé à couper du byrgou pour mes chevaux, eut le pied presque entièrement enlevé par un de ces monstres voraces.

Nos fugaces amis, voyant notre opiniâtreté, semblèrent se résigner à leur sort; du moins firent-ils halte sur les hautes digues d*Oule Teharge. La belle situation de notre nouveau camp ne suffisait pas cependant à notre bien-être matériel, et nos hôtes ne nous pourvoyant que médiocrement de nourriture, mes compagnons attendaient avec aulant d'impatience que moi-même des nouvelles du cheik. Mes propres provisions de voyage allaient à leur fin , et j'avais envoyé d'Ernesse à Tombouclou l'un de mes plus fidèles serviteurs pour les y renouveler. Il revint, le 14 mai, et se vit aussitôt assailli de tous côtés par des gens avides de nouvelles. Arrivé dans la ville au coucher du soleil, il s'élait hâté de se pourvoir du nécessaire pour relourner ensuite au camp du cheik le plus tôt possible; car dès que son arrivée à Tombouctou et le retour d'EI Bakay avaient été connus, la plus grande exaltation s'était emparée des habitants de la ville, qui croyaient que j'étais revenu moi-même parmi eux; c'était au point que l'on avait fait battre sur-le-champ la caisse d'alarme. Mon domestique n'apportait malheureusement aucune nouvelle du cheik lui-même, ayant quitté de grand matin le camp de ce dernier sans l'avoir vu; par contre, il me confirma, ce que j'avais déjà appris, qu'il était arrivé des lettres pour moi.

Le 17 mai , vers midi , tout le camp fut mis en joyeux

émoi par l'arrivée de deux individus de la suite du cheik. Ils nous annoncèrent que mon protecteur était non seulement reparti vers Torient, mais qu'il nous avait même devancés et se trouvait déjà au bord septentrional du marécage qui s'étendait derrière notre camp. Cette bonne nouvelle nous mit dans une jubilation complète et en un instant notre bagage fut chargé sur le dos des chameaui ; mais il nous fallut mettre un frein à notre impatience, car nous devions faire un grand détour pour quitter ces digues, placées presque comme des îles entre des marécages profonds et bornés vers Torient par un cours d*eau qu'il ne nous fallait pas songer à traverser avec nos bêtes de somme lourdement chargées. Après trois heures de marche , nous nous retrouvions de l'autre côté, mais à très peu de distance du camp que nous avions quitté, et il nous fallut ensuite beaucoup de temps pour nous frayer un chemin à travers le pays accidenté et couvert de buissons, où nous devions retrouver le cheik. Lorsqu'enfin nous aperçûmes le camp du cheik, nous mimes nos chevaux au galop et je trouvai mon digne ami sommeillant à l'ombre d'un siwak^ sans que le bruit de nos chevaux l'eût réveillé.

En attendant que le cheik sortit de son assoupissement, je m'assis sous un arbre voisin et je m'abandonnai à de joyeuses pensées de retour au pays; car je pouvais espérer désormais, après tant de déceptions amères et de retards qui avaient soumis ma patience à de si rudes épreuves, pouvoir enfln partir en réalité. Mon ami s'étant réveillé, je me présentai à lui; il me reçut avec un doux sourire, en médisant qu'il était prêt à m'accoinpagner sans nouveau retard ^ni empêchement quelconque. El Bakay me remit en même temps un paquet de lettres et d'autres papiers; il s'y trou-

vait les copies de deux dépêches de lord John Russell, en date du 19 février 1853, un écrit de lord Clarendon, du 24 du même mois, une lettre du chevalier Bunsen, une du consul anglais à Tripoli et enfin deux autres de Tagent anglais au Fezzan. Le paquet ne renfermait aucune missive de ma famille, ni de mes amis, mais seulement encore deux numéros du Galignams Messenger et YAthenœum du 19 mars 1853.

Je pourrais difficilement exprimer la joie que me causèrent ces nouvelles d'Europe, mais je fus plus heureux encore en lisant le contenu de la lettre de lord John Russell, qui témoignait à mon entreprise un intérêt exprimé dans les termes les plus chaleureux. Les autres lettres concernaient principalement l'expédition du docteur Vogel et de ses compagnons, ce qui m'ouvrait la perspective de trouver quelques Européens au Bornou, en admettant que j'atteignisse sain et sauf Koukaoua , mon quartier-général. Toutefois je n'appris, en cette circonstance, rien de l'expédition ^ au Tsadda ou Benouë, qui était partie peu de temps auparavant, comme je le sus plus tard; ce ne fut qu'au mois de décembre que j'en eus les premières nouvelles, alors que l'expédition était déjà rentrée en Angleterre; c'était d'autant plus regrettable que j'aurais pu, sous certains rapports, y prendre part.

L'histoire de ce paquet de lettres était fort singulière, car il était évidemment venu par le Bornou et cependant, à ma grande surprise , il ne s'y trouvait pas une ligne du visir, qui m'eût sans nul doute écrit, si toutes choses avaient été dans leur état normal ; en outre, l'enveloppe extérieure du paquet avait été enlevée, tandis que les cachets des lettres étaient intacts. Je n'appris que beaucoup plus tard la cause de cette

* Voyez tome II, p. 224, note.

singularité; elle consistait en ce que, avant le départ du paquet de Sokolo, on avait déjà appris dans cette ville la décollation du visir; en conséquence, on avait extrait du paquet la lettre que m'avait adressée Hadj Beschir, ainsi que peut-être quelque bagatelle qu'il y avait jointe à mon intention. Il arriva, en outre, que le voyageur qui avait été chargé de transporter le paquet à Tombouctou, fut assassiné en route, entre Gando et Saï, par les Goberaoua ou Mariadaoua; par bonheur, le crime ne fut perpétré qu'au moment où l'infortuné venait de remettre mes dépêches à un de ses compagnons; ce dernier accomplit sain et sauf la suite de son voyage et arriva dansl'Asaouad, où le paquet fut retenu pendant au moins deux mois , le chef des Berabisch , rendu défiant par l'approche des Français, ayant probablement craint qu'il ne s'y trouvât quelque nouvelle qui pût nuire à son pays. Sur ces entrefaites, le meurtre du messager qui devait m'apporter mes lettres, avait, semble-t-il, fait naître le bruit que j'avais été assassiné moi-même aux environs de Maradi. Alors et beaucoup plus tard encore, j'étais loin de me douter que la nouvelle de ma mort circulait dans les contrées que je venais de quilter K

* Il est moins surprenant que le bruit de ma mort ait couru dans mon pays, pendant mon voyage à Tombouctou. Vers la fin d'octobre 1853, j'avais transmis en Europe la nouvelle de mon arrivée dans la viUe du désert, et au mois de février suivant, j'avais envoyé, par une petite troupe de marchands du Taouat, un paquet de dépêches à l'agent anglais de Ghadames. Ce dernier avait, à cette époque, été envoyé en Grimée, comme interprète du duc de Cambridge, sans que j'en eusse été informé; mon paquet resta donc pendant plus de deux ans au consulat anglais de Ghadames, et ma famille, presque convaincue que je n'existais plus, fut plongée, par suite, dans la plus profonde douleur. Toutes mes affaires s'embrouillèrent, et lorsqu'enfin, appauvri et endetté, j'arrivai au Haoussa, où j'espérais trouver tout ce qui m'était nécessaire, les fonds que j'y avais

DÉPART DE TOMBOUCTÛU. 129

J'éprouvai des sensations bien douces, en reprenant avec mon prolecteur, le 18 mai, la route de lorient que j'avais vainement suivie une première fois; je ressentais un calme et une joie que je n'avais plus connus depuis longtemps, en contemplant tantôt la troupe bigarrée dont nous étions accompagnés, tantôt le paysage qui nous entourait. La route que nous suivions déviait quelque peu de celle que nous avions parcourue dans notre première et malheureuse tentative ; toutefois elle se dirigeait généralement au nord et le long des bas-fonds du fleuve, jusqu'à ce que nous arrivâmes plus près de ce dernier , dans le pays d'Iseberen , où avait commencé notre triste marche rétrograde. Tandis que mes compagnons s'avançaient à quelque dislance du fleuve, je chevauchais le plus près possible de ce dernier, afm de bien m'assurer que nous quittions réellement ce malheureux endroit et jouir une fois encore du majestueux spectacle que m'y ofl'rait le Niger.

Nous ne fîmes pas beaucoup de chemin pendant les premiers jours, le cheik ne pouvant, avec la meilleure volonté du monde, parvenir à vaincre complètement ses habitudes de retards et de temporisation ; de nombreux embranchements latéraux du fleuve et des marais, entre lesquels il nous fallait avancer péniblement, contribuèrent amplement, du reste, à entraver notre marche. Ce n'était que sur des distances fort courtes que nous rencontrions des parties de la rive nettement dessinées, où nous pouvions marcher sur du sable, le long des ondes limpides du fleuve. Ce fut en un endroit pareil, que je découvris les premiers vestiges du

laissés en partant, en avaient été retirés, dans l'idée où l'on était, que j*avab cessé d'exister.

sangotiaï, animal qui, selon toute apparence, diffère du crocodile et n'est peut-être autre que Tiguane d'Amérique. Il est moins grand que le crocodile, quoique les empreintes de ses pas se rapportent à un pied beaucoup plus large, dont les orteils semblent être reliés entre eux par une membrane natatoire; la queue semble à son tour moins longue que celle du crocodile. Je ne vis malheureusement aucun de ces animaux, dont la dimension parait ne pas être de plus de 6 à 8 pieds.

La végétation était généralement abondante, et l'arbre le plus fréquent sur notre route était le Capparis Sodata, dont les petites baies rouges, précisément mûres alors, nous furent parfois utiles comme rafraîchissement. On ne peut cependant manger beaucoup de ces fruits à l'état frais, à cause de leur goût fortement poivré; mais desséchés, ils sont plus agréables et constituent une denrée alimentaire assez importante pour les populations nomades de la contrée. Nous rencontrâmes quelques vallées taillées entre des séries de hautes digues et entrecoupées de bras morts du fleuve, entourés d'une épaisse ceinture de grands palmiers d'Egypte entremêlés de plantes grimpantes. Sur la rive méridionale, se trouvaient plusieurs camps également ombragés de beaux palmiers d'Egypte et animés de nombreux troupeaux de brebis et de chèvres. Plus loin, nous arrivâmes à un amas considérable d'eaux mortes, qui s'étendait pendant quelques milles parallèlement au fleuve principal. Les grands arbres devinrent alors plus rares, tandis que la culture du riz et du tabac nous indiquaient d'une manière indubitable le voisinage de nouveaux établissements Gxes; car toute la partie de la rive que nous avions suivie jusqu'alors n'était peuplée que de tribus de Touareg nomades. Nous avions passé néan-

DÉPART DE TOMBOL'CTOU. 131

moîus devant plus d'un endroit où s'étaient élevées jadis des localités populeuses , et il est difficile de se représenter ce pays, tel qu'il devait être autrefois, lorsque tous les points favorables y étaient occupés par des villes florissantes et qu'un commerce actif s'exerçait le long du fleuve.

Nous suivîmes les sinuosités de l'amas d'eau que je viens de citer et nous arrivâmes, le 22 mai , à l'endroit de sa rive septentrionale en face duquel s'élève la petite ville de Rhergo. Cette localité, éloignée de 19 milles allemands de Tombouctou, ne manque pas d'intérêt car, d'après les renseignements des indigènes, elle serait plus vieille de sept années que Tombouctou même et pourrait, conséquemmcnt, être considérée comme un des anciens centres de la vie sociale dans ces contrées, cités par les géographes arabes. Les habitants y sont Sonrhaï, mais ils me semblèrent trahir, par leur taille et leurs traits, un fort mélange de sang d'esclaves du Mossi. Ils portaient pour la plupart des chemises et des culottes fort étroites, composées de bandes de colon du travail le plus grossier; leur coifl^ure consistait en un méchant turban tout en loques, si l'on peut nommer turban un assemblage de petits bouts d'étofles de toute espèce. Ces gens cultivent, dans leurs plaines marécageuses et sujettes aux inondations, beaucoup de riz et de tabac ; ils se livrent aussi à l'élève du bétail et possèdent une grande quantité d'oies de taille considérable. Comme le nourrissant byrgoii y manque complètement, par un singulier caprice de la nature, les habitants de Rhergo sont obliges d'envoyer leur bétail paître assez loin; c'est ce qui ne me permit pas, à mon vif regret, d'obtenir la moindre gorgée de lait.

Comme nous restâmes toute une journée en face de cette petite ville, je ils une promenade sur les digues qui s'éle-

vaient en pente douce vers le nord. Elles se composaient en partie de sable mêlé de gravier, et en partie de fragments de pierre plus considérables. Je pus alors remarquer le contraste assez étonnant de la vaste et verdoyante vallée du Niger avec une zone de désert aride qui s'étendait vers le nord, onduleuse et dépourvue de végétation, sauf quelques bouquets d'herbes desséchées.

Le 23 mai au matin , nous partîmes , nous tenant près du bord de Tembranchement marécageux qui devenait de plus en plus étroit en se rapprochant du fleuve principal. Lorsque nous nous en éloignâmes, après trois quarts dlieure de marche, pour entrer dans le désert, nous remarquâmes de nombreux pas de girafes, indiquant ordinairement la présence de ces animaux en groupes de trois ou quatre. Ceux-ci ne venaient probablement en ces lieux que pour boire, car la végétation y était fort rare et le sol n était guère couvert que de broussailles. Un chef des Kcl An tsar, qui nous avait rejoints, nous invita à passer les heures les plus chaudes du jour dans son camp, situé à peu de distance, sur un haut promontoire du Niger et au delà d'une belle vallée. Nous nous rendîmes à cette invitation et les compagnons de notre hôte tuèrent en notre honneur un bœuf et nous offrirent, en outre, une quantité de plats de riz et de lait caillé. La tribu des Kel Antsar est très nombreuse et compte plus de mille hommes valides; mais elle est répandue sur une vaste étendue de territoire, c est â dire depuis Gogo jusqu'à l'ouest de Tombouctou et même jusqu'à l'intérieur du Taganet, pays situé dans le désert, entre Tombouctou et l'Asaouad.

De la haute rive où nous nous trouvions , nous jouissions d'une vue magnifique sur le Niger à l'endroit où, après s'être bifurqué pour former une île, il se reforme de nouveau;

DÉPART DE TOMBOUGTOU. 153

mais, dans raprès-midi, nous dûmes le laisser un peu sur le côté. Passant, vers le soir, près d'un amas d'eau presque desséché, nous rencontrâmes un troupeau revenant du pâturage; nous le suivîmes et nous arrivâmes ainsi dans un autre camp des Kel Antsar, qui ne nous traitèrent pas moins bien que ne l'avaient fait leurs frères.

Le lendemain matin, tandis que nous nous préparions à partir, le ciel se couvrit d'épais nuages qui se répandirent en pluie abondante dans rAribinda,ausudduNiger; la violence du vent empêcha la pluie de tomber de notre côté. Il pleut généralement beaucoup plus, du reste, sur la rive gauche du fleuve que sur la rive opposée. Si nous fûmes préservés sous ce rapport, nous n'en eûmes pas moins à traverser, pendant cette marche qui devait nous conduire à Bamba, un labyrinthe d'eaux mortes , attendu que nous ne ^ous étions pas suflSsamment éloignés du fleuve. La grande difficulté que nous avions à les franchir ne résidait pas tant dans la profondeur des eaux que dans les masses compactes de byrgou dentelles élaienl encombrées, et qui faisaient constamment trébucher nos chevaux. A un certain endroit, tous ces embranchements venaient se réunir dans une espèce d'anse du fleuve principal, large d'une lieue ou d'une lieue et demie, renfermant peu d'eau et formant une espèce de marécage tout couvert de nénufars. Plus loin, nous nous trouvâmes tout à coup dans un marais traversé de petites digues destinées à retenir l'eau nécessaire à la culture du riz ; nous suivîmes Tune de ces digues, mais nous découvrîmes qu'à peu de distance de la rive opposée, elle était coupée par un canal que devaient traverser nos chevaux. Mon noble coursier me transporta sain et sauf de l'autre côté , mais d'autres voyageurs moins heureux , dont les montures ne voulurent pas

sauter, eurent toute la peine du monde à se retirer du bourbier.

Laissant enfin derrière nous cette contrée marécageuse, nous nous aperçûmes bientôt que nous approchions d'un nouveau centre de vie sociale dans ces sauvages régions. Nous vîmes d'abord partout des digues destinées h l'entretien des rizières, et des emplacements où l'on tenait des tas de byrgou au dessus d'un feu médiocre, pour en brûler les jeunes feuilles, et pouvoir extraire plus aisément des tiges desséchées le miel qui y est contenu. Nous rencontrâmes ensuite de petits champs de tabac et des carrés de froment (car cette céréale ne peut se cultiver, dans cette contrée, qu'en petites planches entrecoupées de rigoles); nous y vîmes aussi de Torge, produit presque entièrement inconnu dans ces régions. Les rigoles ménagées entre tous ces champs, attestaient un degré d'industrie que je n'avais pas eu depuis longtemps occasion de constater. A cette époque, tout était sec et les champs n'étaient couverts que de chaume, car on ne peut les irriguer que pendant les crues du fleuve, alors que ses eaux arrivent à peu de distance des plantations. Nous ne tardâmes pas à avoir la première vue de Bamba, ou plutôt de ses dattiers , dont les gracieuses couronnes apparaissaient au dessus d'une éminpnce sablonneuse, et nous arrivâmes bientôt à la petite localité elle-même. N'ayant plus vu aucun dattier depuis Kano, j'éprouvai un vif plaisir â retrouver quelques beaux exemplaires de cet arbre majestueux. Les arbres formaient des groupes à l'ouest du village et lui prêtaient un aspect réellement pittoresque, avec leurs vieilles feuilles desséchées, pendant encore aux branches entre les nouvelles. A l'est, au contraire, où nous choisîmes notre lieu de campement près d'un beau tamari-

oier, croissaient deux sveltes palmiers formant à eux seuls un groupe charmant ; il n'y ayait en tout qu'une quarantaine de dattiers arrivés à leur pleine croissance, mais ils portaient de fort bons fruits.

Le village ou la petite ville même consiste en une couple de centaines de huttes de forme ovale et construites en nattes, plus une petite mosquée et deux ou trois magasins bâtis en argile. L'un de ces derniers appartenait à Ahmed Baba, frère cadet du cheik El Bakay; il avait ordinairement sa résidence à Bamba, mais il était alors absent.

Quoique Bamba soit aujourd'hui fort peu considérable, il est indubitable qu'il n'en était pas ainsi à beaucoup près, il y a trois siècles ; il suffit, pour s'en convaincre, de voir les fréquentes mentions qui sont faites de cette ville dans les annales du Sonrhaï. Sa situation topographique, du reste, devait être de la plus haute importance , à une époque où toutes les conlrées riveraines du vaste fleuve navigable, le Niger, formaient partie intégrante d'un grand royaume, et même plus tard, lorsqu'elles devinrent une province du Maroc; en effet, Bamba est situé h un endroit où le fleuve, après s'être étendu sur un espace de terrain de plusieurs milles, au moins pendant une grande partie de l'année, passe enire des rives de roc en se réduisant à une largeur de de 900 ou 1000 pas. Je ne doute nullement que ce ne fût le gouverneur de Bamba qui accueillit d une manière si amicale rillustre voyageur Ebn Batouta pendant son voyage à Tombouctou par le Niger. Malheureusement, mon collègue du xiv^ siècle ne tenait pas de journal bien exact et il oublia le nom dç cette hospitalière cité.

Bamba , par suite de l'importance de sa situation , était probablement bien fortiûé autrefois et devait renfermer une

gàruison permanente; par là s'expliquerait aussi le nom dekasbah (rorl) que lui donnent encore aujourd'hui les Touareg , de même que la composition actuelle de la population de Bamba ; en effet, celle-ci consiste exclusivement en roumû ou erma, ces descendants des mousquetaires marocains alliés aux femmes indigènes, après la conquête du pays par le Maroc. Or, tandis que leurs pères furent pendant longtemps les maîtres de la contrée, les rouma vivent actuellement dans des conditions assez misérables , et c'est à peine si l'autorité d'Ahmed Baba suffit à les garantir des exactions quotidiennes des Touareg , ces farouches maîtres du désert.

Nous avions, nous cavaliers, pris l'avance sur notre troupe, et tandis que nous attendions l'arrivée de nos chameaux, je m'assis sur un bloc de rocher haut d'environ 25 pieds et qui dominait la rive, pour jouir encore du coup d'œil du fleuve, cette magniûque voie liquide de l'Afrique occidentale. Bamba est également un endroit remarquable sous le rapport des particularités du Niger, qui s'avance jusque là entre des rives plates et marécageuses au delà desquelles il étend à de grandes distances son réseau d'embranchements morts; au dessous de Bamba, au contraire , il est encaissé entre des rives très nettement dessinées, sauf quelques rares exceptions purement locales, et se rétrécit parfois d'une manière considérable.

Tandis que j'étais encore assis en cet endroit, contemplant le magnifique spectacle qui s'étalait devant moi, je vis arriver vers nous quelques habitants de la ville, m'offraat ainsi l'occasion de voir de plus près les descendants des terribles Rouma. Ils se distinguent du Sonrhaï ordinaire par un teint à la fois plus pâle et plus brillant, des traits plus réguliers et un regard plus expressif. Comme signe extérieur

de leur noble origine, ces indigènes portaient, au dessus du chàle qui leur couvrait la partie supérieure de la face, un ruban rouge d*environ deux pouces de large; ils avaient, en outre, un tablier de cuir, fait pour être fixé autour des hanches, mais quMIs se pendaient habituellement à Tépaule. Il pouvait y avoir à Bamba environ 700 habitants, et quoique Texcellente culture des environs attestât chez' eux de Taisance, nous eûmes beaucoup de peine à obtenir un peu de beurre et de riz; ceci provient de ce que les indigènes de toutes ces contrées se font passer pour plus pauvres qu'ils ne sont en réalité, de crainte des extorsions des Touareg. Le tabac était le seul article que les habitants de Bamba exposassent librement en vente. Le tabac de Bamba est célèbre et très recherché sur tout le parcours du Niger, sous le nom de scherikie, car tous les riverains du fleuve aiment beaucoup à fumer. Il est fort rare qu'ils quittent leurs jolies petites pipes d*argile et tous, Rouma comme Touareg, se couvrent la bouche en fumant, de sorte qu'on ne voit qu'une grêle tête de pipe sortir du châle qui leur couvre la face.

Nous restâmes encore en cet endroit pendant la plus grande partie du jour suivant; j'eus donc occasion d'aller rêver pendant une heure encore, et de grand matin, sur le rocher du bord du fleuve, par un temps d'une admirable sérénité. Le Niger s'étendait alors devant moi calme et majestueux, tandis que, la veille, ses eaux étaient agitées par un vent violent. J'y vis quelques embarcations ramant vers une île située près de la rive opposée, mais en cet endroit comme sur toute la partie du fleuve qui côtoie, sur le bord du désert, des contrées peu peuplées, il n'existait pas d'activité quelque peu remarquable. Dans la matinée, j'allai rendre visite au cheik dans sa spacieuse hutte de nattes parfaitement très-

s^écs, construite expressément pour lui par les habitants de la ville. Aux membres de la noble famille de Sidi Mohammed qui s'y trouvaient rassemblés, s'était joint un plus jeune frère d'EI Bakay, nommé Sidi Ilemin, qui était déjà venu, dès la veille, saluer son frère à son passage dans le pays. Ses traits, empreints de bienveillance, portaient le cachet de cette noblesse innée qui distinguait à un si haut degré toute cette famille. Sidi Ilemin était accompagné de son fils, joli enfant de sept ans, et s'avança amicalement vers moi pour me saluer, lorsque je m'approchai de la hutte.

Ce ne fut que fort tard dans l'après-midi du 25 mai, que" nous nous remîmes en route. Nous nous rapprochions d'un endroit fort remarquable du fleuve, en ce sens que ce n'est qu'à peu de milles en aval de Bamba , que ce dernier atteint le point le plus septentrional de sa grande courbe vers le désert. Là encore, la rive gauche redevient pendant assez longtemps basse, marécageuse et est entrecoupée de digues artificielles et de nombreux cours d'eau. L'obscurité étant arrivée, comme nous venions d'apercevoir au loin devant nous les feux d'un camp de Touareg, nous ne pûmes atteindre celui-ci, grâce à notre ignorance des difficultés du sol, qu'au prix des efforts et des dangers les plus sérieux, en traversant les digues étroites et des gués marécageux et profonds. Je faillis avoir à déplorer en cette circonstance la perte de mon fidèle Gatroni, qui tomba, avec son cheval, de l'étroit sentier de la digue dans un trou profond et rempli d'eau, de telle sorte qu'il ne dut son salut qu'à sa rare adresse; toutefois ce fut un rude labeur que de retirer son cheval de la situation critique où il se trouvait.

Afin d'éviter le retour de semblables désagréments, je fis marcher mes domestiques, le lendemain matin , à une cer-

taine distance du fleuve, là où la route passait sur des digues moins escarpées. Jusqu'à ce moment, nous nous étions généralement dirigés vers TE. N. E. en suivant le cours du fleuve, mais nous dûmes alors marcher directement Vers le nord-est, afln de contourner le point septentrional de la courbe que je viens de citer. Ce dernier consiste en une sorte d'anse, longue d'environ 3/^ mille allemand, qui, prenant naissance à la hauteur de Tangle que décrit le fleuve en roulant majestueusement ses eaux vers PO. S. 0., s'étend entre les terrains marécageux du côté opposé. Cette anse remarquable porte le nom de Terarart ' et forme avec le fleuve, à l'endroit où elle prend naissance, une étroite langue de terre sur les digues de laquelle est situé le hameau d'Egedesch, dont j'ai déjà fait mention au sujet de Mungo Park et qui est renomtné pour le tabac qu'il produit. Ce point si remarquable du cours du Niger est indiqué plus loin par quelques îles et par quelques villages contigus, situés sur la rive méridionale. D'après mes observations, le fleuve est traversé, à quelques minutes seulement plus vers l'ouest, par le premier méridien de Greenwich, tandis que, sous le rapport de sa latitude, le Niger, à sa partie moyenne, est situé sous 17'»4o'N.

Combien donc est diflerent le cours réel du Niger, d'après mes observations constantes et une évaluation minutieuse des distances, de celui qu'on lui attribuait avant mon voyage !

* Je crois devoir faire remarquer au lecteur, que je visitai ce point important, à une époque de Tannée où le fleuve avait presque atteint son niveau le plus bas ; cette anse longue et étroite était alors entièrement couverte de plantes aquatiques et servait d'asile à un grand nombre d'oies sauvages; il est évident qu'elle doit présenter un aspect tout autre à l'époque des crues.

Ce n'est pas près de Tombouctou, comme on le croyait, mais seulement à plus de 30 milles ou deux degrés plus à Test, que nous avions atteint le point le plus septentrional du Niger et que nous commencions à redescendre le cours de ce dernier vers TE. S. E. en nous dirigeant vers le second grand angle du fleuve, celui de Bourroum.

^ous gravîmes, à Tendroit où le fleuve commençait à prendre cette direction, une légère élévation de la rive, consistant en grès à demi efileuri , et après une heure et demie de marche, nous nous retrouvâmes au bord du Niger; le fleuve, à cet endroit, était couvert d'îles verdoyantes où paissaient de nombreux troupeaux de bétail gras. Arrivés à une lieue plus loin, nous fîmes halte, pour y passer la nuit, à un endroit nommé Tewilalen ou Stewilaten , voisin d'an camp des Kel Tebankerit. Pendant cette journée de marche, il avait encore plu abondamment dans TAribinda, tandis que nous n'eûmes, sur la rive septentrionale, qu'une petite ondée accompagnée de fulgurations qui durèrent toute la soirée.

Nous avions jusqu'alors marché avec assez de rapidité; mais après avoir atteint le territoire des Aouelimmiden proprement dits, desquels le berceau, l'Aderar, était à peu de distance vers l'est, nous retombâmes dans notre lenteur primitive ; après trois milles à peine de marche sur un terrain parsemé de petites pierres et de gravier et pourvu d'une végétation rare, nous nous arrêtâmes déjà sur une pente rapide de la rive, en face de l'île Samgoï. C'était à cet endroit que résidait, disait-on, Sadaktou, le chef qui avait récemment extorqué aux habitants de Bamba soixante-dix vaches et dix esclaves , et qu'il s'agissait d'amener à la restitution d*unè partie du bien volé. Le pays lui-même n'ofi*rait rien qui fût très digne d'intérêt, si ce n'était, là encore, par rapport au

DÉPART DE TOMBOUGTOU. 141

Deuve ; en effet , oq commençait à y remarquer le caractère rocailleux de la région que le Niger allait parcourir, et Textrémité occidentale d'une de ses petites iles était complètement entourée de blocs de granit. Celte île porte, du reste, l6 nom très significatif de « Tahont N Eggisch » ou <c rocher d'entrée, » que lui ont donné les Berbères voisins, comme étant le commencement de la partie rocailleuse, pour quiconque descend le cours du fleuve.

Nous restâmes en cet endroit trois jours ; et comme la région du désert voisine n'offrait rien de remarquable, si ce n'est quelques ruines de, maisons de pierre, je n'y eus guère d'autres distractions que la vue du fleuve et la conversation des indigènes. L'ile Samgoï est plus rapprochée de la rive méridionale que de l'autre et semble assez étendue; elle était couverte d'épais buissons et il s'y trouvait un petit hameau.

Parmi les hommes avec lesquels je me mis en rapport, il y en avait plusieurs dont la vue me rappela de nouveau la beauté d'aspect de ces Touareg orientaux. Ceux-ci se distinguent généralement par une attitude très fière et je Tas d'autant plus étonné, en apprenant à mieux les connaître, de découvrir en eux des sentiments profonds de bienveillance et d'affection et de constater que, malgré leurs goûts belliqueux et leur caractère sauvage , ils étaient doués d'une assez grande docilité. Le chef Sadaktou ne se distinguait pas cependant par ses qualités aimables; peu expansif de sa nature et encore moins reconnaissant, il ne m'offrit pas seulement une gorgée de lait pour me remercier de l'avoir guéri d'une indisposition en lui administrant un énergique purgatif. Les pauvres habitants de Bamba étaient accourus, dans l'espoir d'obtenir par notre influence la res-

1i2 VOYAGES EN AFRIQUE.

titution de ce qui leur avait été enlevé; ils vinrent même me prier de leur servir d'intermédiaire dans ce but, mais ils n'obtinrent, après une discussion des plus diaudes, que la moitié de ce qu'ils étaient venus réclamer.

Le 31 mai, nous nous remimes enfin en marche, mais nous ne fimes guère qu'une couple de lieues de chemin pour faire ensuite une nouvelle halte pour cette journée et celle du lendemain. Ceci était d'autant plus désagréable que notre lieu de campement n'offrait pas le moindre ombrage, quoiqu'un joli bois de gherred se trouvât à quelques centaines de pas seulement; or, comme ce bois servait de cimetière, mes superstitieux compagnons n'osaient aller s'y établir. Ce fut là aussi que je découvris dans ma tente une araignée noire et venimeuse, d'une taille énorme et de l'aspect le plus hideux. Elle avait le corps large de près de deux pouces, et mes amis de Tombouctou eux-mêmes n'avaient jamais rien vu de pareil; je ne pus malheureusement pas examiner de plus près l'affreux animal, dont la vue effraya tellement nos Touareg, qu'ils le tuèrent et se hâtèrent de le jeter au loin. La journée (1'^' juin) fut l'une des plus chaudes de tout mon voyage et, tandis que nous n'avions eu jusqu'alors, des orages quotidiens qui éclataient plus au midi, que d'insupportables tourbillons de sable, nous fûmes favorisés d'une bonne petite pluie qui rafraîchit un peu le sol sablonneux et ardent. ,

Le 2 juin, nous avançâmes d'une couple de milles, jusqu'au camp d'un homme aisé nommé Sidi Ilemin qui, quoique Poullo, s'était établi depuis des années parmi les Touareg. L'endroit s'appelait Igomaren et contrastait étonnamment avec les contrées riveraines du Niger, bordées de beaux bas-fonds verdoyants qui restaient à découvert lors

des décrues du fleuve ; en effet, nous ne voyions plus qu'un désert chauve et aride qui s'étendait jusque près de la rive, comme dans toute cette partie de la vallée du Niger. Ce dernier étai^ éloigné d'environ 1400 pas de notre camp et n'offrait, avec ses eaux basses, rien de grandiose à nos regards.

Nos chameaux avaient beaucoup souffert pendant notre lent trajet depuis Tombouctou, le juteux et nourrissant byrgou ne convenant pas à ces animaux, habitues à brouter le feuillage des jeunes accacias et l'herbe sèche du désert ; or ils n'avaient que rarement rencontré l'un et l'autre. Le cheik résolut, en conséquence, d'aller visiter ses chameaux qui paissaient dans la contrée voisine de TimIissiS au fourrage abondant, afin de nous ramener des bétes fraîches, tandis que nous attendrions son retour dans le pays de Tinscherifen , situé un peu plus bas sur le fleuve. Mon protecteur s'avança donc, dès le lendemain matin, dans le désert, et je poursuivis mon voyage, le long du Niger, avec la plus grande partie de sa suite.

Nous passâmes devant un bon nombre de camps Touareg qui s'étalaient près de la rive à mesure que disparaissaient les digues; nous rencontrâmes ensuite un nouveau bas-fond marécageux de quelque étendue , puis nous atteignîmes le commencement de la région rocailleuse à travers laquelle le fleuve se fraye un passage. Nous fîmes halte encore de très bonne heure, à cause d'une indisposition du neveu du cheik.

* Je ferai déjà remarquer ici que tous les environs du Hillet E' Scheich (au nord de Tombouctou) doivent, selon tonte vraisemblance, être pris à tout un degré plus vers Test que sur ma carte. Malheureusement il est peu présumable qu'un autre Européen se rende de sitôt dans ces régions, pour rétablir, par des observations convenables, l'exactitude des faits.

Uendroit où nous nous arrêtâmes portait le nom de Himberimme ; la pente des digues y était agréablement ornée d'ombreux taborak {hadjilidj ou BcUanites jEgyptiacus) et le fleuve, complètement dégagé de roehers, était partagé en deux par un banc de sable. A une couple de mille pas plus haut, s'élevait, dans le courant, un vaste récif de granit, et à 1500 pas plus bas, au contraire, le fleuve ofi'rait un dtspécX de la plus sauvage beauté. Une ile de roc assez considérable, composée d'énormes blocs de granit, occupait, avec un récif qui s'étendait à partir de la rive droite, toute la moitié du fleuve qu'elle confinait dans un canal large de 500 pas au plus. Cet endroit remarquable, où le fleuve, lorsqu'il est plein, doit former un rapide fort impétueux, se nomme Tinalschiden.

Nous nous remimes en marche après la plus grande chaleur du jour. Bientôt nous perdîmes de vue le fleuve ef, lorsque nous le rencontrâmes de nouveau, une heure plus tard, les rochers avaient disparu pour faire place à des basfonds verdoyants. Plus loin, et déjà dans le district de Tinscherifen, le Niger décrivait des sinuosités nombreuses entre des rives escarpées; tandis qu'il s'éloignait encore de notre route, nous arrivâmes, par un bas-fond marécageux, sur on terrain plus élevé puis, vers le soir, nous redescendîmes sur la rive verte, à un endroit où le fleuve semblait encombré d'ilôts. Sur le plus grand, qui était en même temps le moins éloigné de nous, demeurait le père d'un des écoliers d'EI Bakay qui se trouvaient parmi nous; nous fîmes donc halte à ce point, sur une étroite langue de terre qui séparait le fleuVe d'un marais voisin.

Nous restâmes à Tinscherifen pendant les quatre jours suivants, c'est à dire du 4 au 8 juin, le cheik n'étant revenu

DÊPAAT DE TOMBOUCTOU. i4S

de son excursion que le troisième jour, ce qui mettait ma patience à une nouvelle épreuve; en somme, du reste, notre séjour en cet endroit ne fut pas trop désagréable, en ce sens que nous y reçûmes une foule de visites des habitants ainsi que de ceux du pays voisin. La première fut celle du père de Técolier; il se nommait Kara et exerçait les fonctions de président ou de gouverneur de sa localité. Celait un homme fort intéressant, et à peine étais-je entré en conversation avec lui, qu'il me raconta qu'une cinquantaine d'années auparavant, un chrétien avait descendu le fleuve dans un vaste bateau surmonté d'une tente blanche et que, comme les eaux étaient très hautes, il avait pu passer sans encombre entre les rochers dont le lit du Niger est plein en cet endroit. C'était, me dit-il, un matin, comme il était, lui Kara, campé avec sa suite sur les digues de sable de l'Aribinda ; peu de temps auparavant, l'étrange voyageur avait été attaqué par les indigènes, près de Tile Samgoï.

Outre la visite de plusieurs personnages importants de la tribu des Kel E' Souk, qui mérite une attention particulière parmi toutes les autres tribus nomades et que j'apprenais seulement alors à connaître , je vis venir également Nassarou, fille du chef Cbosematen. C'était une des plus belles femmes que je visse dans ce pays, et sa riche toilette contribuait puissamment à rehausser ses charmes; elle portait a^ dessus de ses autres vêlements une robe de soie rayée de rouge et de noir, qu'elle se rejetait parfois au dessus de la télé pour se donner meilleur air. Ses traits se distinguaient par leur expression douce et leur régularité, mais elle annonçait des dispositions à l'embonpoint, qualité physique fort prisée, du reste, chez les Touareg. Comme elle voyait que je la trouvais jolie, çUe me dit, à moitié en plaisantant, que

je pouvais Tépouser, à quoi je lui répondis que j^étais prêt à I^emmeuer avec moi dès que Tun ou Tautre de mes chameaux aurait repris assez de forces pour pouvoir la transporter. Je lui donnai, par manière de distinction, un miroir, selon rtiabitude que j*avais prise de reconnaître ainsi dans chaque camp la femme la plus belle, ne donnant aux autres que des aiguilles. Elle revint, le lendemain, avec quelques parentes, qui se faisaient remarquer à leur tour par leur bonne apparence et qui exprimèrent le désir de me voir ainsi que le cheik )£1 Bakay. Ces nobles dames Touareg offraient/un curieux exemple de la liberté extraordinaire dont jouissent les femmes dans cette tribu ; ce ne fut pas sans un grand étonnement, que je vis la pipe passer constamment de leur bouche à celle des hommes et réciproquement. Sous certains autres rapports, je crois que ces femmes valent mieux que celles du Tademekket, de la vertu desquelles £1 Bekri parie déjà en termes quelque peu équivoques.

Pendant tout le temps de notre séjour h Tinscherifen, le temps fut extrêmement chaud, et Télévation de la température nous était d*autant plus sensible que nous n^àvions, cette fois encore, pas le moindre ombrage aux environs de notre camp. Pour me soustraire à Tardeur du soleil, je dus remonter, jusqu*à une assez grande distance, la pente de la rive, où se trouvait un seul petit hadjilidj. De ce point, je jouissais d une assez belle vue sur le fleuve qui, précisément à cet endroit, méritait de ma part une attention particulière ; toutefois je ne pus le contempler aussi longtemps que je l'aurais voulu, mes compagnons n'étant pas sans inquiétudes sur mon compte en l'absence du cheik , et le neveu de ce dernier, Mohammed Ben Chotar, n'ayant pu m*accompagner, à cause de son indisposition persistante.

J'ai dit déjà que notre lieu de station était situé en face de plusieurs ilôts qui rétrécissaient le cours du fleuve; au delà de ces ilôts s'élevaient deux grandes masses de roc, nommées Schabor et Barror, qui, pareils à deux gigantesques piliers, livraient entre eux passage à la plus grande partie des eaux. Cet étroit canal semblait lui-même assez dépourvu d'obstacles et devait l'être surtout à l'époque des crues. Pendant l'été, au contraire, la navigation du Niger devient extrêmement difficile à cause du banc de sable qui s'est formé un peu plus haut, entre la rive et les ilots. Sur nie où résidait Kara, s'élevait une masse de roc qui souvent, aux lueurs de l'après-midi , semblait une terrasse artificielle de quartz d'une blancheur éclatante. Plus haut, le fleuve au cours sinueux était encaissé entre de hautes rives abruptes, tandis que, sur la rive opposée, les digues de sable formaient, à un certain endroit , une crique près de laquelle un promontoire herbu, formant peut-être une espèce d'île, était parfois abondamment couvert de chevaux et de bétail ; il s'y trouvait de magnifiques arbres, parmi lesquels se faisait remarquer un fort beau groupe de palmiers d'Egypte; ces derniers commencent à dominer en cet endroit et se rencontrent fréquemment en groupes nombreux, plus loin vers le bas du fleuve.

L'éminence du haut de laquelle je contemplais ce spectacle, était entièrement composée de quartz et de grunstein et un récif continu coupait le fleuve dans la direction de Test, tandis qi^e les rochers, du côté de la terre, s'étendaient en un plateau qui dominait le fleuve, d'une hauteur de 300 à 400 pieds. Les soirées étaient belles et rien ne me faisait plus de plaisir que de me promener sur le beau banc de sable qui s'avançait à une distance considérable dans le lit du

fleuve. Ce banc de sable, pendant les eaux basses, relie à la terre ferme File où résidait Kara.

Mon attention fut excitée de nouveau, en cet endroit, par ranimai que les indigènes désignent sous le nom de songotuiï. Souvent nous entendions sortir du marécage herbu qui s'étendait derrière notre camp, des cris semblables aux aboiements d'un chien ; on m'assura que c'étaient les cris des jeunes sangoudi que leurs mères y avaient laissés comme en un lieu plus propre à leur prompt développement.

Le 8 juin, le cheik revint enfln de son excursion, nous amenant sept chameaux frais, dont il me donna l'un, tous les miens étant liliéralement exténués. Dans le courant de la journée, El Bakay revint encore dans ma tente, pour me demander si nos bateaux a vapeur pourraient franchir les parties du fleuve que je viens de décrire; je n'hésitai pas à lui aflirmer que, pour autant que je pusse juger des conditions du fond du Niger, cela n'était possible qu'à une embarcation solide et de dimensions peu considérables.

Le lendemain, à une heure assez avancée de la matinée, nous quittâmes cet endroit si plein d'intérêt. Pendant quelque temps, nous suivîmes de très près la rive puis , nous en éloignant vers le nord-est, nous gravîmes l'abrupt versant du plateau du désert, consistant en grès noir à demi efileuri. A l'endroit oii nous quittâmes la rive, le fleuve était traversé par le vaste récif auquel appartenait le roc nommé Barror et qui doit entraver, pendant plusieurs mois de l'année, le passage des grandes embarcations. Aux noires et rocailleuses éminences de la rive succédèrent bientôt des digues de sable entourées de petites vallées irrégulières, dont le sol était noirâtre à son tour ; arrivés à un mille de notre camp, noqs retrouvâmes la rive du fleuve, au point remarquable, nommé

DÉPART DE TONBOL'CTOU. 149

Tossaïe ou Tosse, où le majestueux Niger se rétrécit entre des rives escarpées , jusqu'à une largeur de âOO à 250 pas seulement. A la vérité, ce rétrécissement n'est pas subit, mais commence, au contraire, depuis la « Porte de Fer i> formée par les rochers Barror et Schabor ; h partir de ceux-ci, le fleuve se dirige pendant quelques milles vers le nord-est et l'endroit où il atteint son minimum de largeur, est précisément celui où nous arrivions. N'ayant pu suivre la rive depuis cette porte de roc, il m'est malheureusement impossible de dire jusqu'à quel point les accidents du lit du fleuve y entravent la navigation , et nous devons nous contenter, jusqu'à nouvel ordre, de ce fait, que Mungo Park s'y fraya un passagif^ avec sa grande embarcation.

Pour ce qui concerne la profondeur du Niger au point de son rétrécissement, Tossaïe, les indigènes assurent qu'une étroite lanière, faite au moyen d'une peau de bœuf entière, n'y atteint pas le fond. Le courant ne doit pas y être très considérable, car c'est là que s'opère ordinairement le passage entre le désert et la province de Libtako ; or, les Arabes y traversent sans aucune difliculté, avec leurs chameaux et leur bétail, chose qui serait impossible avec un courant quelque peu fort.

Immédiatement au delà cessèrent les digues de sable, pour faire place à un terrain plat et pierreux , de teinte noirâtre et désagréable à la vue, ofl*rant, en un mot, le véritable aspect du désert. Le fleuve lui-même, qui se dirigeait, à cet endroit, vers le nord-est, avait perdu cette ampleur et cette majesté qui me l'avaient fait tant admirer auparavant; se partageant en deux bras, il enserrait une grande ile, du nom d'Adar N Haout. Au point où les deux embranchements allaient se rejoindre , on remarquait , grâce au peu d'éléva-

îbO ' VOYAGES EN AFRIQUE.

lion des eaux, un récif qui s'avançait à une assez grande distance vers le milieu du fleuve, où s'élevaient encore quelques sommets de roc isolés. Nous choisîmes notre lieu de campement en face, et fort heureusement cette fois, ma tente élait ombragée de quelques arbres.

Nous allions atteindre un autre point important du Niger moyen; c'était celui où le fleuve, changeant brusquement son cours pour la seconde fois, abandonne la limite du désert pour se diriger, presque exclusivement désormais, vers le sud-est. Cette déviation, que j'ai désignée plusieurs fois déjà sous le nom d'angle de Bourroum, a lieu à quelques minutes à l'ouest du méridien de Greenwich et presque sous la même latitude que l'angle précédent que décrit le Niger au midi de Tombouctou ; en efl'et, il n'existe qu'une difiërence de deux ou trois minutes entre ces deux changements de direction si importants au point de vue du développement historique et géographique des contrées riveraines. Si l'on considère ensuite le point le plus septentrional qu'atteigne le fleuve entre ces deux angles, éloignés entre eux d'au moins trois degrés de longitude, on voit que la déviation du fleuve vers le désert, est tellement peu sensible que l'on peut regarder toute cette partie du Niger comme se dirigeant simplement de l'ouest à l'est.

Le lit du fleuve, au point où se forme le coude de Bourroum, est plat et tellement encombré d'îles, que je ne fus pas étonné d'apprendre qu'il y était guéable; à certains endroits, la largeur pouvait être de 1 1/2 lieue. Ce n'est que là où la direction méridionale se dessine d'une manière plus manifeste, que s élèvent, sur la rive septentrionale, de raides sommets de roc jusqu'à une hauteur de 120 pieds; cette rive, quoique rocailleuse, n'ofi're pas d'autres éminences

quelque peu considérables et forme, avec de petites anses, des promontoires de nature marécageuse.

Nous franchîmes cette partie de la rive, formant une longueur d^environ 3 1/2 milles, en trois jours, du 10 au 15 juin, et avec maint retard ; la cause en était due aux nombreuses questions que le cheik avait à débattre avec les habitants des îles situées en face de notre camp, habitants qui appartenaient à leur tour à la tribu mêlée des Rouma. Une rencontre intéressante que nous fîmes pendant ces trois jours, fui celle d'un homme de Gogo, qui se rendait, avec huit autres individus et au moyen d'une embarcation de moyenne grandeur, de sa ville natale à Bamba ; ce fait me prouva que, malgré la saison défavorable et la complète décadence politique du pays, les rapports par eau existaient toujours entre ces deux villes.

Toute la contrée du fleuve , voisine de l'angle décrit par le Niger, porte le nom de Bourroum et constituait autrefois un des principaux établissements des Sonrhaï. Il s'y rattache une tradition remarquable, d'après laquelle un Pharaon d'Egypte s'y sérail rendu, dans l'antiquité, pour retourner ensuite dans son pays. Cette assertion, qui attesterait l'existence de relations bien anciennes entre l'Egypte et ces contrées, ne me semble pas devoir être considérée comme invraisemblable, même dans son sens le plus rigoureux ; en effet, en supposant même qu'elle fût dénuée de fondement et n'exprimât qu'une idée générale, conçue après coup, elle se rapporterait indubitablement à la capitale de la nation Sonrhaï plutôt qu'à une localité dépourvue d'importance au point de vue historique. Il importe, en outre, de noter que ce point est celui où le fleuve, en décrivant soq grand angle, se rapproche le plus de l'Egypte; n'oublions pas, ensuite, que

les habilants de Toasis d'Aoudjila, située sur la grande voie commerciale de l'Egypte vers ces contrées, furent les premiers qui ouvrirent dans cette partie occidentale du Soudan des débouchés aux Arabes; dès le xi* siècle, nous y trouvons déjà, importés par eux, Tislamisme et la forme politique de Tautorité, comme puissance royale. Toute l'histoire du Sonrhai se rapporte à rÉgypte; les indications relatives à la route suivie par les Nasamons, si elle est marquée exactement sur les cartes, donnent cette contrée comme le but de la migration de ce peuple ; or, en consultant ces données, on comprend parfaitement comment Hérodote, dans le chap. 52 de son liv. II, a pu croire qu'il s'agissait du K\l supérieur, lorsqu'il apprit l'existence d'un vaste fleuve se dirigeant vers l'est, presque sous le 18*' degré de latitude. Dans des temps moins reculés, nous retrouvons, dès le xf siècle, des marchands égyptiens dans la ville de Birou ou Waiata, l'ancien Ghanata, en même temps que ceux de Ghadames et du Tafilelet; le commerce de Gogo ou de Koukia s'exerçait principalement avec rÉgypte, et ce fut sans nul doute en vue de ces relations que l'on établit sur cette route. Souk, le grand entrepôt commercial de la tribu bert)ère des Tademekka, à une centaine de milles de Bourroum. Une autre circonstance qui témoigne d'antiques rapports de ces contrées avec l'Egypte, est la culture du riz, si considérable dans ce dernier pays et originaire de Bourroum. J'ai pu me convaincre aussi que c'est sur le Niger que l'on a* commencé à cultiver le dattier, car les dattes formaient le principal aliment des habitants de l'Aoudjila; or il était naturel que ces derniers apprissent la manière d'obtenir ce fruit, au peuple avec lesquels leurs voyages les mettaient en relations. Il y avait naguère dans le pays de Bourroum plusieurs localités popu-

leuses, qui furent détruites, en 1843 ou 1844 par les Foulbe du Massina, et dont les habitants émigrèrent à Goundam, au sud-ouest de Tombouetou.

Le 13 juin, nous avions entièrement contourné Tangle de Bourroum et nous fîmes halte au bas de rochers hauts d'environ 80 pieds. Partout aux alentours, ainsi que sur une ile assez considérable du fleuve, étaient établies de nombreuses tribus de Touareg Kel E* Souk, de Rouma et de Sonrhaï, avec lesquels le cheik eut encore tant à faire, que nous continuâmes notre route sans lui, le lendemain. La rive était d'abord garnie de buissons de palmiers d'Egypte et de petits talha; nous rencontrâmes ensuite une nouvelle série de digues de sable, derrière lesquelles s'étendaient des prairies marécageuses, sur une largeur d'un demi mille allemand. Le terrain devenait ça et la plus rocailleux aux environs de la rive, et le paysage, agréablement ondulé, était coupé par une crête de sable et de pierre calcaire, semblable â un mur.

Nous passâmes la nuit dans un camp d'Arabes et de Touareg tellement pauvres qu'ils ne purent rassasier mes compagnons. Le cheik, qui était arrivé sur ces entrefaites et qui n'ignorait pas la misère de ces gens, s'était rendu a une demi lieue plus bas sur le fleuve, pour damper à un endroit nommé Assakan Imbegge. Ce fut là que nous nous réunîmes, le lendemain 13 juin, mais sans poursuivre notre route ce jour là.

Dès que nous eûmes déployé nos tentes, une foule d'individus arrivèrent des^ camps voisins, comme d'ordinaire en ces contrées. C'étaient des Touareg de la tribu des Tingeregedesch; ils se distinguaient par leur attitude plus noble et leurs vêtements plus soignés que ceux des autres Touareg; ils portaient pour la plupart des tuniques composées de bandes noires et blanches cousues ensemble. Quoique

nous devinssions bientôt bons amis, ils se tinrent d abord sur une grande réserve h notre égard, car les Tingeregedesch avaient eu également une sanglante rencontre avec Mungo Park. Ce voyageur avait pris pour règle, bien à contre-cœur sans doute et vu sa position critique, de tirer sur quiconque s'approchait de son bateau ; il ne devait pas ignorer cependant que celte manière de procéder le conduirait inévitablement à sa perte. Les Tingeregedesch avaient ainsi vu périr plusieurs des leurs et me considéraient d*abord avec défiance et mauvais vouloir, jusqu'à ce que je parvinsse à les convaincre que je n'appartenais pas à l'espèce de « bêtes féroces » {taouakast) qui caractérisait, à leurs yeux, les Européens en général. Afin de leur inspirer plus de confiance, je leur montrai quelques gravures représentant les diverses races de l'espèce humaine; ces objets firent grand bruit, surtout parmi les femmes de nos visiteurs, et je suis convaincu qu'il n'en resta pas une au camp des Tingeregedesch, fort éloigné cependant. Elles étaient tellement avides de contempler mes gravures, qu'elles ne bougeaient pas avant de les avoir vues, ce qui leur causait tour à tour du plaisir et de rhorreur. Quand je donnai, comme de coutume, un petit miroir à celle que je jugeais la plus jolie, je fus assez malheureux pour occasionner une violente querelle entre une mère et sa fille.

Notre camp près d'Assakan Imbegge était situé assez haut et sur un terrain aride, presque entièrement dépourvu d'arbres et de buissons. La rive du fleuve y avait un tout autre aspect que d'ordinaire, à cause d'un bas-fond marécageul abondamment couvert d'herbes, qui s'étendait à une distance considérable. Vers l'orient, le regard embrassait, à enviroû 5/4 de mille, la petite chaîne d'Assegharbou, que nous avions

déjà aperçue depuis la veille, et qui s'étendait de Test à l'ouest en déviant légèrement vers le midi. Elle forme, de ce côté, la limite des pays montagneux d'Aderar, berceau des Aouelimmiden.

Nous quittâmes ce lieu désolé, dans l'après-midi du i6 juin. Nous étions encore à 10 ou 11 milles allemands de Gogo, l'ancienne capitale du royaume de Sonrhaï; nous flmes ce trajet en quatre jours, y compris celui de notre départ d'Assakan Imbegge, sans que rien de fort remarquable signalât notre voyage. La vallée du Niger gagnait en largeur et était bornée du côté oriental, où nous nous tenions, par le versant, irrégulièrement découpé mais bien dessiné, du pays désert et pierreux qui s'étendait plus haut, dans cette direction. Le plateau s'étendait, de temps à autre, jusque près de la rive, par d'étroits embranchements que nous étions obligés de gravir, tandis que nous marchions sinon dans les bas-fonds qui côtoyaient le fleuve et dont la largeur variait de 1/4 a 1/2 mille. Le plus considérable de ces embranchements était la colline Tondibi, située à environ 3 milles au midi du plus haut sommet des Assegharbou, et à peu près de la même distance de notre camp d'Assakan Imbegge. La contrée riveraine était extrêmement humide et marécageuse à plusieurs lieues au nord et au midi du Tondibi ; c'était au point que nous fumes plusieurs fois entravés dans notre marche; par contre, le sol que nous foulions avec tant de peine, avait l'avantage de tempérer quelque peu l'intensité de la chaleur, devenue , ce jour Ik , réellement accablante. Toutefois, je crus devoir me tenir pendant quelque temps le long de la limite du désert , à cause des miasmes pernicieux qui s'exhalaient des marécages, ce qui me permit de jouir d'un coup d'œil très étendu sur cette

remarquable contrée ainsi que sur noire troupe disparate. Elle se composait d'une trentaine d'individus ; quelques-uns étaient à cheval, soit seuls, soit à deuii; d'autres étaient à chameau ou s'avançaient tant bien que mal à pied ; armés de fusils ou d'épieux, et tous vêtus diiïéremment de tuniques bleu clair ou foncé, ou blanches, ils avaient pour la plupart la tête découverte ; sauf un petit nombre dentre eux ,' qui portaient des bonnets de coton rouge, ils n'avaient pour toute coiffure que leur épaisse chevelure. Ils marchaient ainsi dans le marécage, choisissant les endroits les plus élevés du terrain, où croissaient des buissons, principalement de palmier d'Egypte.

Le 17 juin, nous fîmes halle près d'une autre colline avancée, fort remarquable et nommée Fagona, située à 3 milles au sud-est du Tondibi ou, pour me servir d'une indication géographique, précisément au point où, selon mes observations, le Niger est coupé par la 17'' parallèle. A la bauleur où je me trouvais, dominant tout le pays environnant, ma tente était visible à une grande distance dans la vallée, et je vis arriver en foule les indigènes des alentours. Presque tous les camps que nous avions vus pendant ces derniers jours, appartenaient a la grande tribu des Kel £' Souk ; ceux que nous rencontrions désormais étaient peuplés de Sonrhaï et d'un petit nombre de Rouma, dont quelquesuns montaient h cheval, quoique n'appartenant pas à une race très noble. Les cavaliers étaient assis sur une selle de forme parliculière et assez incommode, simplement jetée sur le dos de la monture sans être attachée sous le ventre et pourvue d'un dossier très bas, contrairement à l'usage arabe. Le costume de ces gens était pauvre et rappelait celui des habitants de Bamba et de Rbergo; ils appartenaient en

DÉPART DE TOMBOUGTOU. 157

général à la tribu des Ibaouadjiten et se distinguaient par une ignorance plus profonde que d'ordinaire.

Le lendemain, nous descendîmes de la haute digue de Fagona vers un vaste marais s*avauçant fort loin dans le pays et très difficile à contourner. Plus loin , nous gravîmes de nouvelles digues de sable, dont les bords étaient garnis d'une abondante végétation; nous y jouissions d'une vue aussi vaste qu intéressante sur le fleuve couvert de grandes îles plates; ou eût cru ne voir qu'une large vallée marécageuse, aux bords escarpés, remplie de laiches et de roseaux, car on ne voyait pas d'eau à certains endroits, tandis qu'à d'autres, s'étalait un labyrinthe d'embranchements et de marais qui s'étendaient daus toutes les directions. Un spectacle plus remarquable encore était celui du fleuve vers le haut, à l'endroit où une anse profonde et marécageuse s'était formée eu face de celle que nous avions contournée le matin. La vallée du fleuve était, à cet endroit^ large de plus de deux milles allemands, tandis qu'elle ne l'était guère que de 3/4 à I 1/2 mille près d'Assakan Imbegge. Tout ce que je voyais en ces lieux m'indiquait clairement que la partie courante cl navigable de cette région du fleuve , se trouvait du côté de l'Aribinda, c'est à dire sur la rive occidentale.

Descendant, le 19 juin au matin, de notre haut lieu de campement, nous arrivâmes dans une plaine bien boisée où croissaient, parmi les espèces d'arbres propres au pays, quelques exemplaires de Yhadjilidj. Après deux milles de trajet, nous rencontrâmes une nouvelle digue, d'une hauteur médiocre, du haut de laquelle nous découvrîmes les cimes des dattiers de Gogo. Heureux d'arriver enfin â cette ville si importante au point de vue historique, je pressai mes lents compagnons qui jetaient déjà leurs vues vers un camp , fort

commode du reste, situé à quelque distance dans une autre direction, et qui leur semblait préférable, comme Heu de station , à Gogo, cette cité déchue et à moitié abandonnée. Fort heureusement, il passait entre ce camp et nous un bras du fleuve assez considérable pour former un sérieux obstacle à la réalisation do leurs vœux. Nous continuâmes donc notre route et je remarquai bientôt avec surprise une vaste pièce de terre couverte de sarrasin ; comme je voyais çà et là ensuite des champs cultivés, je me berçai de Tespoir que nous avions une bonne fois quitté le désert pour rentrer dans la zone fertile du Soudan ; malheureusement cet espoir ne devait se réaliser qu'en partie. Aux champs de blé succédèrent des plantations de tabac et, après quelque interruption, des rizières inondées; à la nuit, nous arrivions dans un misérable village aux huttes de natte : c'était Gogo, la célèbre capitale, autrefois, du grand empire nègre des Sonrhaî.