CHAPITRE y

LE NIGER DE GOGO A SAI. — RETOl'R A KOIKAOUA.

Dans l'obscurilé de la nuit, nous nous étions établis en une sorte de place, entourée de huttes hémisphériques en natte et bornée, du côté du fleuve, par un groupe épais de beaux arbres. Vers le midi, s'élevait une haute construction en forme de tour. Curieux de voir au jour l'antique et célèbre ville, je me levai de grand matin, après une nuit de sommeil réparateur; car depuis que j'avais appris, par les manuscrits d'Ahmed Baba, que Gogo fut jadis le centre du vaste empire Sonrhaï, j'avais nourri le plus vif désir de visiter cette historique et remarquable cité, d'où étaient sortis tant de princes puissants et victorieux, et qui avait été la capitale d'un État si considérable.

En sortant de ma tente, je me trouvai justement en face de l'édifice, dont les lignes grossières m'avaient rappelé, dans l'ombre de la veille, les monuments d'Agades. Cette massive tour en ruines était le dernier vestige de la grande mosquée {Djingere ber), qui servait en même temps de

sépulture au puissant conquérant Mohammed El Hadj Askia ; c'était tout ce qu'il restait encore de tant de splendeur et de gloire. La nature seule semblait avoir conservé la richesse à laquelle Gogo devait autrefois une partie de sa célébrité; en effet, toute la place était entourée d'un magnifique rideau d'arbres, parmi lesquel sse trouvaient de hauts dattiers, des tamariniers et des sycomores; j'y remarquai même quelques Bombax, mais ils étaient peu robustes.

Après avoir joui pendant quelque temps de ce beau spectacle, je me dirigeai, avec mon domestique Schoua, vers le Niger; mais, sortant du fourré d'arbres, je ne trouvai, au lieu du majestueux fleuve, qu'un petit embranchement sans importance qui, se rapprochant beaucoup delà ville, contenait trop peu d'eau pour être navigable. Entre cet embranchement et le fleuve, s'étendait un vaste bas-fond qui n'est couvert d'eau que lors des grandes crues; il se peut que le mouvement y soit alors plus considérable, mais à ce moment je n'y vis qu'un seul bateau convenable, à côté de plusieurs autres plus ou moins hors d'état de servir. Aux endroits les plus élevés du bas-fond ainsi que sur la rive opposée de l'Aribinda, s'élevaient encore quelques huttes, tristes vestiges de l'ancienne splendeur de la capitale, qui s'étendait autrefois jusqu'au delà du fleuve et semble avoir eu une circonférence de trois lieues. Aujourd'hui Gogo n'est guère plus qu'un village et consiste en trois ou quatre cents huttes réunies en groupes épars. Lorsque je revins du fleuve, les femmes sortirent de leurs frêles demeures et vinrent nous entourer en s'écriant gaiement : « Nassara, nassara, Allah akbar! » (« Un chrétien, un chrétien. Dieu est grand! ») Toutefois, elles semblaient faire beaucoup plus attention à mon jeune Schoua qu'à moi-même, car elles se

mirent à danser autour de lui avec une vivacité réellement séduisante. Quelques-unes d'entre elles avaient les traits assez réguliers, la taille bien prise et les proportions du corps symétriques. Toutes étaient vêtues de même, c'est à dire d'une large pièce de grosse étoffe de laine à rayures bariolées, attachée sous le sein et retombant presque sur la cheville; ce vêtement simple était maintenu par une couple de lisières passant au dessus de l'épaule, ou tout uniment noué par derrière.

Je me dirigeai vers les restes de la grande mosquée, qui formait autrefois le centre de la capitale. Elle se composait, dans l'origine, d'une construction peu élevée, flanquée de deux grandes tours à l'est et à l'ouest ; la cour dont s'entourait l'édifice était close par un mur. La tour orientale gisait en ruines; l'autre était encore en assez bon état de conservation mais, loin de briller par sa beauté architecturale, elle ne se faisait remarquer que par la grossièreté de ses formes. Cette tour s'élevait en sept étages dont le diamètre décroissait graduellement, de sorte que le dernier semblait n'avoir qu'un peu plus de 15 pieds de côté, tandis que l'étage inférieur en mesurait de 40 à 50 ; la hauteur de la tour était d'environ 60 pieds. Malgré la ruine de l'édifice, les habitants de Gogo venaient faire encore leurs prières quotidiennes en ce lieu consacré, où reposaient les cendres de leur plus illustre souverain, et qui formait autrefois le centre de la partie la plus animée de la capitale; actuellement, ces lieux étaient tristes et à moitié abandonnés et rien n'était resté de la vie bruyante de la royale cité qui était en même temps la place commerciale la plus considérable de l'époque. Je retournai dans ma tente, méditant profondément sur les destinées de cette antique métropole,

et sur les mystérieux flots des peuples dans cette partie du globe encore presque inconnue, se succédant sans relâche et disparaissant tour à tour, presque sans laisser de traces de leur présence ni des progrès sociaux accomplis.

Ce ne fut que deux jours après notre arrivée, que le cheik nous rejoignit avec plusieurs chefs et personnages notables de la tribu des Kel E' Souk, venus pour s'entretenir avec lui; dans le nombre, se trouvaient le père et le frère d'une jolie fille Tarki, dont j'avais eu la visite au camp de Tinscherifen. Outre mes pourparlers avec ces individus, dont l'influence sur l'esprit public devait me faire désirer leur protection, je m'occupai, quoique avec une lenteur forcée, de poursuivre mes préparatifs de retour; le cheik, de son côté, rédigea une lettre fort remarquable, par laquelle il me recommandait aux chefs dont j'avais à traverser le territoire. Quoique mon séjour à Gogo ne me fût pas ennuyeux, il m'était pénible à cause de la grande chaleur; ce fut donc avec une joie réelle que je vis le cheik obligé de l'interrompre par une excursion vers un camp des Gabero.

Les Gabero, ou Soudou Kamil, formait une nombreuse tribu des Foulbe, qui, établie dans ces parages depuis plusieurs siècles, a adopté la langue des indigènes, par crainte des persécutions des rois Sonrhaï. Après la chute de l'empire de ces derniers, les Gabero jouirent d'une liberté complète et ce n'est que depuis peu que, rangés nominalement sous l'autorité du gouverneur de Saï, ils ont été forcés de reconnaître la souveraineté bien plus oppressive du royaume Poullo de Massina; ce fait fut produit par l'expédition que fit contre eux le gouverneur de Hombori, localité située à quatre journées de leurs établissements, expédition qui leur avait coûté (rente hommes dans une rencontre. Ils adressé-

rent alors au cheik une demande pressante pour qu'il vint à eux, les couvrant de sa protection politique et sanctifiant par sa bénédiction leur vie privée.

Nous quittâmes donc Gogo, dans l'après-midi du 25 juin et, après une marche d'une couple de lieues à travers la plaine couverte d'arbres et de buissons qui s'étend au sud de l'antique capitale, nous arrivâmes à la rive herbue du fleuve. Passant la nuit dans un petit hameau habité par des Gabero et des Rouma et situé au milieu d'une sorte de marécage, nous continuâmes ensuite notre voyage en longeant les bas-fonds de la rive, où l'on s'occupait, à ce moment, de réparer les petites digues des rizières. Traversant tour à tour de la terre ferme et des espaces de terrains marécageux, nous arrivâmes à un endroit où la rive, haute et rocailleuse, s'avançait dans le lit du fleuve, tandis que de-, sommets de roc plus élevés s'étendaient du côté des terres, de manière à n'y laisser qu'un passage fort étroit. La rive opposée s'avançant de la même manière, nous avions devant nous un rétrécissement du fleuve, peu considérable du reste, nommé Tinscheran. Avançant encore pendant une demi-lieue sur l'étroit sentier de la rive, nous arrivâmes en face du camp des Gabero, situé du côté de l'Aribinda, sur un promontoire sablonneux, au delà duquel s'étendait une plaine verdoyante offrant au fleuve une rive plus large; de notre côté, au contraire, s'élevaient des rochers hauts de 200 à 500 pieds, précédés d'éminences sablonneuses au vaste horizon, sur lesquelles nous nous établîmes. Les Gabero ne tardèrent pas à traverser le fleuve, nous apportant, en présent de bienvenue, trois bœufs ; arrivés auprès de nous, ils se mirent en devoir de nous établir deux cabanes de natte, au cheik et à moi.

Les Gabero sont de beaucoup supérieurs aux Sonrhaï, tant sous le rapport moral que sous le rapport physique ; leur costume ne différait guère de celui des Foulbe, mais il était plus complet et généralement moins usé. Les femmes étaient vêtues de la même manière que celles de Gogo. Ces bonnes gens ne se contentèrent pas de la bénédiction musulmane du cheik et, malgré tout ce que je fis pour m'en défendre, je me vis forcé, de leur/ donner à mon tour la mienne, comme chrétien. J'appris en cette occasion, que plusieurs d'entre eux me connaissaient déjà personnellement, pour s'être trouvés parmi la troupe d'indigènes qui m'avaient prêté un secours efficace à la traversée du dangereux marécage que j'avais eu à franchir précédemment, à quelques milles avant d'entrer dans l'Aribinda.

Nous restâmes pendant quatre jours en cet endroit, nommé Bornou ou Barnou et, malgré mon impatience, je dus y séjourner tout ce temps, contemplant le fleuve tandis que l'air pur que je respirais faisait le plus grand bien à ma santé. La grande largeur du fleuve, à cet endroit, rendit très laborieuse notre jonction à nos amis de la rive opposée; nous eûmes en outre plusieurs orages à essuyer et nous rencontrâmes sur notre passage quelques hippopotames. Parfois ces sauvages animaux grondaient furieusement autour de nous, comme s'ils étaient courroucés de ce que nous venions les troubler dans leurs retraites; le lendemain de notre arrivée, ils effrayèrent nos chevaux qui, paissant sur la rive, se livrèrent à la fuite la plus désordonnée.

D'autres fois, les hippopotames entravaient complètement la traversée par bateaux de l'une rive à l'autre; ils se montraient généralement d'un naturel turbulent et querelleur, surtout le soir et pendant la nuit, lorsqu'ils venaient cher-

cher leur pâture près de la rive. Ces quadrupèdes représentaient presque seuls le règne animal en ces lieux; cependant quelques-uns de mes compagnons aperçurent sur les éminences de roc voisines deux ar blancs, sorte d'antilope assez rare dans ces contrées. •

Le 1" juillet, à une heure avancée de l'après-midi, nous nous mîmes en route pour retourner à Gogo. Arrivés au delà du rétrécissement de Tinscheran, nous passâmes la nuit dans un camp renfermant plus d'une centaine de tentes de cuîr, une quantité de jeunes esclaves et appartenant aux Kel E' Souk; tous ces esclaves, hommes et femmes, étaient entièrement vêtus de cuir, selon l'usage appliqué à ceux des Touareg en général. En quittant ce camp, nous ne rentrâmes pas dans les bas-fonds marécageux que nous avions pris précédemment, mais nous suivîmes, au contraire, la pente de roc qui les bornait vers l'orient et où se remarquaient un grand nombre de crevasses et de cavités. Le cheik étant resté en route, dans un autre camp de Kel E' Souk, j'arrivai seul à Gogo.

Je me mis aussitôt en devoir d'achever sérieusement mes préparatifs de départ. Tous mes amis, voyant que je m'apprêtais à les quitter pour tout de bon, redoublèrent de soins et d'attentions envers moi. J'eus entre autres, ce même soir en prenant le thé (car je m'étais largement pourvu de cette denrée à Tombouctou), un entretien fort animé avec le neveu du cheik, Mohammed Ben Chotar, qui m'était particulièrement attaché et auquel j'exprimai mon vif désir de le voir venir en Europe. Une pareille visite de la part d'un indigène intelligent aurait d'immenses conséquences, au point de vue des relations amicales à établir avec ces contrées; mais des conceptions de ce genre n'entrent guère

dans les idées des gouvernements qui, consacrant une couple de cent thalers à quelque voyage d'exploration, ne visent qu'à un résultat brillant et momentané.

Le lendemain matin, comme je respirais l'air frais devant ma tente, selon mon habitude, tous mes amis se réunirent autour de moi, et je dus leur lire plusieurs passages de livres européens, parmi lesquels l'Évangile en grec. L'allemand surtout excitait la curiosité de ces braves gens, qui croyaient reconnaître quelques rapports avec leur propre idiome, dans les dures syllabes de notre langue; mais il y eut chez eux un véritable enthousiasme, lorsque je leur récitai quelques vers que je connaissais par cœur.

Mes domestiques étaient enchantés à leur tour, à la pensée d'un prompt départ, et, lorsque El Bakay vint nous rejoindre, dans la matinée, ils lui firent un accueil magnifique à grand renfort de coups de fusil. Mon noble protecteur lui-même laissait voir clairement l'émotion que lui causait l'idée de notre séparation prochaine. Je passai la soirée avec lui, et notre conversation roula sur la sphéricité du globe ainsi que sur le mouvement du système planétaire, que je parvins à lui faire parfaitement comprendre, quoi qu'il me fallût souvent, pour en arriver là, me mettre en opposition avec certains dogmes du Koran.

Tout était prêt pour le départ, le 5 juillet; mais l'arrivée de Thakkefi, neveu d'Alkouttabou, le chef des Aouelimmiden déjà cité, vint y mettre obstacle; toutefois je fus ravi de cette circonstance, Thakkefi m'apportanl un sauf-conduit pour tous les marchands ou voyageurs anglais qui visiteraient, à l'avenir, les domaines d'Alkouttabou. Dans un entretien particulier que nous eûmes ensemble , il me fît savoir que le plus vif désir de son oncle était que les Anglais

fissent remonter le Niger par trois bateaux bien équipés, afin d'ouvrir des relations avec lui. Je lui répondis que l'accomplissement de ce vœu était subordonné à la possibilité de franchir les rapides et les récifs du fleuve en aval de Boussa et de Rabba, ce qui ne permettait de prendre aucun engagement à cet égard.

La mission de Thakkefi remplie, rien ne s'opposait plus à notre départ, et le 8 juillet 1854 fut le jour fixé à cet effet. La veille au soir, tout le camp était en mouvement pour nos derniers préparatifs. Quelques-uns des écoliers préférés du cheik devaient m'accompagner, et l'intention d'El Bakay avait même été, dans l'origine, de me faire conduire jusqu'à Sokoto par Mohammed Ben Chotar; malheureusement l'état de santé de cet excellent jeune homme ne permit pas d'y songer. Le cheik lui substitua un autre de ses parents, Mohammed Ben Mouchlar, homme jeune, énergique et intelligent, mais dépourvu de la noblesse de caractère sinon propre à toute la famille. Les autres compagnons qui me furent destinés étaient le Hartani Malek, fils d'un affranchi, qui ne devait venir, ainsi que le précédent, que jusque près de Tamkala ; puis Moustapha et Mohammed Daddeb, ce dernier natif de Tombouctou, qui devaient m'accompagner jusqu'à Sokoto; Ahmed El Wadaoui, le plus savant des écoliers du cheik, et enfin Hadj Ahmed, qui devaient tous deux aller jusqu'au Bornou. El Bakay me remit tous les présents qu'ils devaient offrir en son nom aux difiérents chefs de la route, et me pourvut en outre de tabac et de coton indigènes, pour donner occasionnellement aux Touareg et aux Sonrhaï. Je reçus ensuite de lui des vêtements pour mes domestiques et j'en donnai à mon tour à ceux de ses écoliers qui m'étaient le plus attachés; le fils du cheik, Sidi Mohammed, ayant un

peu gâté ses habits pendant notre long séjour à Tonibouclou, je me vis forcé de lui donner une magnifique tunique de Sansandi, richement brodée de soie, que j'aurais voulu emporter en Europe, comme échantillon d'un travail fort curieux.

Nous partîmes donc, le 8 juillet. Je fus on ne peut plus charmé, en quittant notre camp de Gogo, de voir se presser autour de moi un grand nombre d'individus qui venaient me dire un cordial adieu et me souhaiter un heureux voyage; Thakkefi me chargea même de présenter ses hommages particuliers à la reine Victoria, dont le nom lui était connu par moi. Nous nous mîmes enfin en route en suivant la plaine située au midi de la ville et qui nous était déjà connue; nous tenant à quelque distance du fleuve, nous finies notre première halte à côté d'un camp de Kel E' Souk, à environ 5 lieues de l'ancienne cité royale , endroit où nous devions traverser le Niger, pour continuer notre voyage sur l'autre rive. Je rappellerai ici que les Touareg nommaient « Taramt » tout le pays de la rive gauche, de Tombouctou à Gogo, et « Aghele » ou « Ai'hele, » tout celui qui s'étend au delà, en aval de cette dernière ville '.

Mon noble et digne protecteur m'avait encore accompagné pendant cette première journée de marche; le lendemain matin, je devais me séparer de cet homme qui avait su m'inspirer le plus d'estime parmi tous ceux avec lesquels je m'étais trouvé en rapport pendant ce long voyage , abstraction faite de sa lenteur et de son indifférence phlegmatique. J'avais pendant si longtemps vécu avec lui en rapports quo-

* J'ai la conviction que le nom de « Taramt, * c'est à dire « Aram » arec le préfixe et le suffixe ordinaires des Berbères, remonte à d'antiques établissements de ces peuples dans l'extrême Orient.

tidiens et dans des situations si critiques, que notre séparation devait m'être des plus sensibles.

Il recommanda aux individus qui devaient m'accompagner, de ne pas se quereller entre eux et de suivre mes conseils en toute chose, surtout à l'égard de la célérité de notre marche, attendu qu'il connaissait mon impatience de rentrer dans mon pays. Il me donna ensuite sa bénédiction et m'assura que je pouvais compter désormais sur un heureux retour. Mohammed Ben Chotar, auquel son indisposition ne permettait pas de m'accompagner davantage, ne me quitta que lorsque je fus embarqué , de même que Sidi Mohammed, le fils du cheik. Arrivé sur l'autre rive, et selon le désir d'El Bakay, je tirai un coup de fusil en signe de dernier adieu.

Le fleuve était, à cet endroit, rempli de bancs de sable qui en facilitèrent beaucoup la traversée à mes chevaux et à mon chameau, quoiqu'ils eussent néanmoins un canal très profond à franchir avant d'arriver à la rive sud-ouest. L'endroit où j'atteignis cette dernière, portait le nom de Gona, identique à celui d'une localité célèbre chez les Mandigues mahométans ou méridionaux, par ses écoles et la science qui s'y enseigne. Les digues de sable de la rive étaient garnies d'un beau rideau d'arbres et offraient trois routes vers l'intérieur; la plus importante de ces dernières est celle qui conduit vers Dore, le chef-lieu du Libtako; elle se rejoint au chemin qui conduit de Bourre (au midi d'Asongho) également à Dore , près du vaste amas d'eaux mortes se reliant au Niger et semblable à un lac, nommé Chalebleb. Ce ne fut qu'à une heure avancée de l'après-midi que nous pûmes quitter Gona, Ahmed El Wadaoui, l'écolier préféré du cheik, ayant encore été appelé, par ce dernier, sur la rive opposée,

nous ne fîmes ce jour là que 1 1/2 mille de chemin. Nous nous tenions le plus près possible du fleuve, ce qui nous obligea parfois de gravir les hauts promontoires de la rive. Nous vîmes, près d'une île nommée Berla et qu'un étroit canal séparait de la terre ferme , beaucoup de crocodiles el d'hippopotames; ce fut pour nous un curieux spectacle que celui d'un hippopotame femelle de taille énorme, sortant à moitié de l'eau et poussant en avant son petit, tout en le protégeant contre quelque ennemi. Nous y vîmes aussi de nombreux sangouaï se chauffant au soleil sur les bancs de sable, mais s'élançant dans l'eau à notre approche, trop rapidement pour qu'il me fut possible de les observer de plus près.

Ce premier jour de voyage sur la rive droite du Niger, faillit être marqué par un malheur. Comme nous gravissions une éminence de terrain rude et couverte de broussailles, un serpent venimeux s'élança tout à coup vers l'un de mes domestiques qui me suivait de près, à cheval; fort heureusement, un autre de mes compagnons aperçut au même instant le dangereux reptile et le tua avant qu'il eût eu le temps d'atteindre sa victime. Ce serpent n'était long que d'environ 4 1/2 pieds sur i 1/2 pouce de grosseur.

Lorsque nous arrivâmes au rétrécissement de Tinscheran, nous n'y retrouvâmes plus nos amis, les Gabero , dont les camps nombreux animaient naguère toute cette partie de la rive; ils avaient transporté leurs tentes à une demi lieue plus bas, sur l'île Bornougoungou, située entre un grand bras du fleuve et un petit torrent tombant en cascade du haut d'un récif. Nous fîmes halte au même endroit et je distribuai quelques présents à mes domestiques, afin de m'assurer leurs bons services dans la suite du voyage.

Le principal était, pour moi, d'avancer avec plus de rapi-

dite qu'auparavant; mais la crainte que j'avais eue, de voir la paresse innée des écaliers du cheik, entraver souvent ma marche, se confirma dès notre halte suivante, près de Douniame '. A cet endroit, nous devions être rejoints par un guide Gabero, chargé de nous conduire jusqu'à Saï; comme il n'arrivait pas, et que nous n'avions, pour le remplacer, qu'un Kel E'Souk, nommé Mohammed, qui ne pouvait aller à beaucoup près aussi loin, j'eus beaucoup de peine à décider au départ mes compagnons de Tombouctou. Dans la suite du voyage, les ))rétexles de relard ne leur manquèrent pas; tantôt c'étaient les petits obstacles que nous rencontrions en route, ou quelque orage qui nous avaient assaillis; tantôt, au contraire, c'était la commodité d'une station ou l'hospitalité dont nous étions l'objet, qui les empêchaient d'avancer. Ils allèrent môme, une certaine fois, jusqu'à cacher un de leurs chameaux, le disant perdu, afin de me forcer à rester un jour de plus dans un endroit où nous étions bien traités. Toutefois, ils trouvèrent constamment en moi un adversaire inébranlable, et ce stratagème ne leur réussit pas; quoi qu'il en fût, nous ne fîmes que rarement plus de 3 3/4 milles de chemin par jour.

De même que je m'efforçais d'exciter les indolents écoliers de mon brave et lent ami El Bakay, à me suivre le plus rapidement possible le long du fleuve, je dois demander au lecteur de m'accompagner en pensée plus rapidement, à son tour, dans mon voyage rétrograde. Après l'avoir initié à toutes les particularités de la rive du Niger, dans notre longue marche depuis Tombouctou jusqu'à Gogo, et au delà du

* Ce nom signifie » abreuvoir « et provient de ce que la rive, écliaiierée à cet endroit entre les digues de la vallée du Niger, donne un accès facile tant vers le fleuve que vers l'intérieur des terres.

fleuve, j'ose croire qu'il possède une idée suffisante de la vallée où s'étend cette puissante artère de la Nigritie occidentale; je craindrais de devenir importun en m'étendant davantage sur notre trajet à travers d'humides marécages, le long de la rive ou sur des digues et des crêtes de roc.

Cette vallée conserve en général pendant toute la suite de mon voyage le même caractère que précédemment, c'est à dire la forme d'un bas-fond, large en moyenne de 1 à 1 1/2 lieue, borné par une rangée de digues ou une raide pente de rocher, haute parfois de 300 pieds, tantôt battue par les flots du fleuve, tantôt laissant entre elle et quelque embranchement de ce dernier un promontoire sablonneux ou marécageux. C'est dans ce lit que roule le mystérieux Niger, enserrant le plus souvent de longues îles verdoyantes dont les parties les plus hautes, de niveau avec la rive à laquelle elles se reliaient autrefois, émergent seules des flots; lors des grandes crues, le fleuve remplit ce vaste lit tout entier et le dépasse même à certains endroits où la rive ofl"re un passage plus facile à ses eaux débordées. A cette époque il n'en était pas ainsi, et une végétation magnifique couvrait les parties laissées à sec, au point de dissimuler parfois complètement l'étroit canal laissé au fleuve et de présenter aux regards trompés l'image d'une épaisse faddama. Aux endroits où apparaissait de nouveau le courant, il s'avançait avec une vitesse modérée, lorsqu'il n'était contrarié par d'abrupts récifs ou des masses de roc ; sur de rares points, il formait des rapides assez violents pour y rendre la navigation impossible ; mais partout ailleurs ses eaux profondes et presque nulle part guéables, formaient une magnifique voie liquide, aisée à explorer, mais malheureusement en vain.

Nous connaissons donc le Niger au nord et au midi de

Gogo ; mais si nous examinons son cours jusqu'aux villes de Garou et de Sinder, nous lui voyons un lit plus pierreux. Il en résulte, pour le fleuve lui-même, un nombre beaucoup plus considérable de rapides et de masses de roc s'élevant au milieu des eaux; la conséquence en est, pour le sol riverain, la fréquence moindre, au contraire, à l'époque de la décrue, de marécages d'une certaine étendue, entre la rive normale et la rive extrême du fleuve; en eflet, ce ne fut que le second jour après notre passage près de Gona, que nous rencontrâmes une vaste plaine marécageuse, large de plus d'une demi lieue et couverte d'arbres.

Une autre conséquence de la nature rocailleuse du pays où le fleuve doit se frayer une voie, est la division fréquente de ce dernier en de nombreux embranchements entre lesquels s'étendent généralement de longues îles. Le premier endroit remarquable sous ce rapport, fut celui nommé Adar N Dourren, situé à 8 milles en aval de Gona. Le fleuve, coupé à peu de distance par une île et par plusieurs récifs, y formait pour la première fois un cours d'eau régulier d'une certaine largeur; c'était là que traversaient ordinairement les voyageurs se rendant de l'Asaouad au Libtako par Kourouman. Le vaste courant, se divisant ensuite en quatre étroits embranchements, formait un de ces points difficiles où le voyageur ignorant des lieux, ne peut que s'en rapporter à sa bonne étoile pour juger du côté où il croit pouvoir risquer son esquif et sa propre sécurité. Mungo Park, qui passa en cet endroit, eut la bonne chance de choisir le bras oriental; de ce côté, il n'eut du moins à lutter que contre les riverains du côté du Haoussa, les Idan Moussa, qui l'attaquèrent avec fureur; si cet homme intrépide eût, au contraire, poussé son embarcation dans l'un des deux embran-

m VOYAGES EN AFRIQUE.

chements occidentaux, il eût infailliblement succombé aux obstacles que la nature elle-même avait semés sous ses pas ^ En effet, ces deux embranchements n'en forment bientôt plus qu'un seul, qui sépare de la rive droite l'île herbue d'Ansongho, longue de quatre milles. Partout où mes regards pouvaient plonger dans cet étroit bras du fleuve, je ne découvrais que les rocs et les récifs les plus dangereux, qui s'élevaient au dessus des eaux. Ce que j'y remarquai de plus extraordinaire était une haute masse de rocher formée par couches et pareille à une tour en ruines, tandis que l'île elle-même en portait d'autres semblables; la hauteur pouvait en être de 70 à 80 pieds. Plus loin c'était, à un endroit du nom de Tasori, un récif qui traversait le lit du fleuve d'une manière continue, apparaissant alors au dessus de l'eau, tandis qu'il semblait n'exister de communication entre les deux parties du fleuve qu'il séparait entre elles, que par un étroit canal latéral à l'île. A 2,000 pas au dessous de ce récif, s'élevaient de nouveaux obstacles, et le fleuve devait se frayer un passage à travers des masses de rocher considérables, qui s'élevaient à 35 ou 40 pieds au dessus de ses flots écumanls; cet embranchement occidental, passant ensuite entre des rochers et des récifs rendus plus apparents dans leur sauvage désordre par le peu de hauteur des eaux, allait rejoindre l'extrémité de l'île pour se réunir de nouveau pendant quelques instants à l'embranchement oriental. Cet endroit forme le passage de Bourre, village Sonrhaï situé sur la rive Haoussa, et la largeur du Niger peut y être, sur certains points, de i,200 à 1,500 pas.

* Quelque temps avant de périr dans les rapides de Boussa, Park s'était engagé dans nn de ces défilés de roc et n'avait pu conjurer la mort que par des efforts extraordinaires.

Le fleuve cependant ne roule guère paisiblement ses ondes majestueuses que sur un espace de 5/4 de mille. En eff'et, tandis que l'on aperçoit à peu de dislance de la rive les éminences Ayola et Tikanasiten, du côté Haoussa, le lit du fleuve ne tarde pas à se remplir d'Iles et de récifs formant, pendant plusieurs milles et sur une largeur de 1 à i 1/2 lieue, un labyrinthe de canaux et de rapides tel que, vu à dislance, le fleuve semble avoir complètement disparu. A l'endroit où finissent ces rapides, nommé Tiboraouen, le courant pouvait avoir une force de six milles marins à l'heure.

Jusqu'à Sinder, on rencontre encore des séries d'obstacles, répandus, il est vrai, sur une moins longue étendue. Ce qui est remarquable, en roule, est le cap Em N Iscbib ou Em N Aschid (« cap des ânes ») qui, s'avance tortueusement dans le fleuve, et au delà duquel ce dernier se couvre, sur une largeur d'un mille allemand, de rochers et d'îlots; tout aussi curieux sous le même rapport, est le delta qui forme l'embouchure de la rivière Goredjende dans le Niger. Il semble cependant qu'il y ail, le long de la rive gauche, même aux endroits les plus dangereux, un courant praticable, où de petites embarcations pourraient passer, moyennant un sondage effectué avec habileté.

Tel fut l'aspect de la partie du Niger que nous suivîmes, du 11 au 21 juillet, pour nous rendre à Sinder. Dès les premiers jours de notre voyage sur la rive droite, des nuées de sauterelles, que le vent poussait vers nous, annoncèrent l'approche de contrées fertiles, mais il nous fallut encore plus d'un jour de marche pour arriver à des régions susceptibles de culture. Toutefois nos regards rencontraient déjà de beaux arbres, tels que le siwak, le talha, le gherred, et le

sol plus élevé se couvrait même assez fréquemment d'un épais tapis de verdure; c'étaient, outre la plaine marécageuse de Soungaï, déjà citée, quelques petits vallons qui s'ouvraient, à l'extrémité de cette dernière, du côté du fleuve. L'Ile Asongho offrait, vers sa partie méridionale, outre de belles prairies, des palmiers d'Egypte et des tamariniers; à quelques lieues plus bas, nous rencontrâmes, près d'un village de Foulbe situé en face de la montagne Ayola, les premiers champs de quelque importance; ils étaient semés de sarrasin.

. L'aspect du pays devint déjà meilleur, du 16 au 18 juillet, époque à laquelle nous nous trouvions entre 15° et 16° lat. sept. ; le sol, plus accidenté, commença à se couvrir de prairies, entrecoupées cependant, sur d'assez larges espaces, de parties de terrain rocailleux. Nous traversâmes plusieurs lits de torrents, alors desséchés, dont l'un, nommé Galindou, paraît être le prolongement du Bouggoma, que nous avions franchi si péniblement près de l'Aribinda, en nous rendant à Tombouctou. A une couple de lieues plus bas, se jetait dans le Niger la petite rivière Bitib, large alors de 25 pieds seulement sur 1 1/2 pied de large et traversant une jolie et fraîche vallée. Les arbres devinrent alors plus abondants et le pays plus montueux; nous vîmes apparaître le korna et Yhadjilidj et, après avoir traversé une magnifique vallée dont le principal ornement consistait en quelques tamariniers, nous arrivâmes au rapide, déjà nommé, d'Em N Ischib, endroit où un petit cimetière indiquait l'ancien séjour des Imeliggisen.

La marche suivante nous conduisit bientôt dans une forêt épaisse où je revis, pour la première fois depuis longtemps, le baobab et à laquelle succéda une nouvelle zone de pays

aride, large d'un mille; toutefois, nous campâmes, le soir, dans un joli vallon près duquel nous découvrîmes, derrière un beau rideau d'arbres, une petite rivière, assez considérable pour la saison. C'était le Goredjende, rempli de crocodiles et non guéable, même en cette saison, de sorte qu'il nous fallut chercher un point de passage vers son delta, où il se partage en plusieurs bras, dont le plus grand est large d'au moins 75 pas, sur une profondeur de 2 1/2 pieds.

Cet affluent du Niger signalait notre entrée dans un pays peuplé et bien cultivé. Jusqu'à ce moment nous n'avions rencontré que peu d'établissements fixes, quoique la rive opposée semblât en offrir davantage; nous n'avions guère vu, sous ce rapport, que çà et là quelque hameau Sonrhaï sur l'une ou l'autre île et la station de Foulbe, complètement isolée, que j'ai citée plus haut. Le pays que nous avions ainsi parcouru nous avait semblé être le domaine de tribus Touareg nomades, mais dès lors il changea complètement d'aspect. Les îles étaient bien boisées ou , comme celle nommée Ayorou, couvertes de huttes et de champs où les indigènes se livraient aux travaux de la culture; toutefois il n'y était pas encore question de rapports paisibles, et chaque laboureur portait , outre sa houe à la longue queue , un arc et des flèches pour sa défense personnelle. A une couple de milles au dessous de l'embouchure du Goredjende , se trouvaient l'île et le village Kendadji avec ses 2,000 habitants qui quittaient chaque soir en grand nombre la terre ferme dans des canots, pour rentrer dans leur retraite battue par les flots du Niger. En face de celte dernière s'élevaient, dispersées, au pied de la colline Warba, haute de 500 pieds, les huttes d'un village de Foulbe, autour desquels des chevaux nombreux ainsi que des troupeaux de bœufs et de chè-

vres témoignaient de la richesse des habitants. Le voisinage de la rive était couvert de champs soigneusement ombragés et étroitement agglomérés; nous y rencontrâmes un large et commode chemin bien battu. Tout, en ces lieux, formait un contraste des plus étonnants avec la contrée aride que nous venions de traverser , et je fus réellement surpris de constater une telle abondance de population, surtout lorsque, après une couple de lieues de trajet, nous rencontrâmes de nouveau trois gros villages s'élevant sur autant d'îles; le plus considérable était Fitschile, où régnait la plus grande activité. Ce qui me fit le plus de plaisir, fut de voir le fleuve couvert de nacelles, tandis que son cours, pendant la plus grande partie de notre voyage, était resté vierge de tout mouvement humain .

Nous nous rapprochions de plus en plus de la double ville de Garou et Sinder, la localité la plus considérable en deçà de Saï. A quelques milles en amont, nous rencontrâmes plusieurs villages de Touareg fixes appartenant à la tribu des Eratafani ou Rhatafan, dont les destinées doivent avoir été extrêmement remarquables. Les Rhatafan étaient , dans l'origine, des Arabes purs, qui pénétrèrent vers l'occident lors de la grande immigration des tribus arabes d'Egypte, et portèrent, vers le milieu du xi'' siècle, la dévastation dans les plus belles contrées de l'Afrique septentrionale. La tribu des Rhatafan se confondit alors avec d'autres tribus, devint peu à peu berbère et finit par s'avancer jusqu'aux bords du Niger. Leur puissance était naguère encore considérable, puisque l'aïeul du chef actuel s'empara de toutes les villes jusqu'à Saï; mais après qu'il eut été tué par son neveu et compétiteur, la force de la tribu disparut avec sa domination.

Avant (l'arriver à Saï, nous fîmes halte dans une large excavation de la rive oîi pénètrent, à l'époque des crues, de vastes quantités d'eau ; nous nous y reposâmes à l'ombre d'un magnifique bois de palmiers d'Egypte mêlés de tamariniers et dliadjilidj, qui faisait ressembler ce bas-fond à une île de verdure. La rive devenait de plus en plus unie et, par conséquent, marécageuse, de sorte qu'aux environs de Sinder, nous vîmes reparaître la culture du riz. Ce n'était plus que sur des points isolés que nous voyions se former de petites éminences; du haut de l'une d'elles, nous eûmes une assez belle perspective du fleuve, dont un embranchement, formé par une nouvelle série d'îles, renfermait encore des rapides et des rochers. Un grand bateau, long de 55 pieds et pourvu de six rameurs, nous indiqua cependant, en passant rapidement devant nous, que, même à l'époque des plus basses eaux, la navigation n'était pas complètement interrompue sur ce point.

Nous avions longtemps cherché vainement Sinder du regard, lorsque enfin, du haut d'une nouvelle série d'éminences, nous découvrîmes une quantité considérable de huttes s'étendant sur une ou deux îles et appartenant aux deux villes insulaires de Garou et Sinder. L'une et l'autre s'élevaient à l'extrémité méridionale de deux îles voisines, séparées seulement par un étroit canal; peuplées de Foulbe et de Sonrhaï vivant en commun, elles pouvaient renfermer ensemble, de 16,000 à 18,000 habitants. Le fleuve, à cet endroit, est couvert d'îles assez grandes et toute sa vallée peut bien n'y avoir pas moins de 5 à 4 lieues de largeur; très fertile, elle est, comme Tindiquent les chiflVes que je viens de citer, abondamment peuplée. Garou et Sinder sont deux localités de la plus haute importance pour l'Européen

qui veut explorer le Niger supérieur; car cest à partir de là qu'il doit se prémunir contre de plus grandes difficultés de la part des indigènes et se pourvoir d'une quantité de blé suffisante pour aller jusqu'à Tombouctou. Sinder est le grand marché aux céréales de toute la contrée, et on y trouve en tout temps du millet en abondance ; pendant mon voyage, on y exportait de grandes quantités de riz vers les provinces de Sabcrma et de Dendina. Malgré la forte demande, le prix des céréales est très bas à Sinder; c'est ainsi que j'y achetai une demi sounnie (soit environ 200 livres) de blé, pour un morceau de coton teint que j'avais acheté àGando pour 1,050 coquillages, ou à peu près 20 silbergros.

Je reçus la visite d'un grand nombre d'indigènes, qui se conduisirent, en général, fort amicalement envers moi. Dans le petit faubourg où nous nous étions campés, demeurait un célèbre faki, nommé Mohammed Saleh, qui avait appartenu, dans l'origine, à la tribu des Gabero. Ce ne fut pas avec une médiocre surprise que je m'aperçus que cet homme était parfaitement au courant de toute mon histoire; m'enquérant du moyen par lequel il avait pu la connaître, j'appris qu'un pèlerin, qui avait descendu le fleuve en bateau, peu de temps auparavant, avait raconté aux indigènes tous mes faits et gestes à Tombouctou. Ce fut également de ce faki que j'appris l'état où se trouvait alors le Haoussa ; entre autres choses, il me dit que Daoud, le turbulent prince du Saberma ou Serma, battu par Abou 'L Hassan, le gouverneur Poullo de Tamkala, s'était réfugié à Yalou, la capitale de la province voisine de Dendina, où il continuait à soutenir ses prétentions. Sur ces entrefaites était arrivé d'Argoungo, résidence du prince du Kebbi, Vernir el moumenin Aliou, que ses goûts paisibles et une dispute avec Chalilou

avaient fait retourner d'où il venait, sans qu'il eût fait rien d'un peu important. Le faki m'apprit aussi que le soulèvement des Dendi n'ayant pas cessé, la route de Tamkak à Fogha était moins sûre que jamais, mais que, par contre, une partie du Maouri était rentrée dans l'obéissance.

J'aurais bien désiré visiter Sinder, mais me sentant indisposé, je crus, non sans d'autres motifs encore, mieux faire de rester où j'étais ; en effet, l'état de dépendance du gouverneur de cette ville, envers celui de Saï, n'était que fort incomplet, et les environs étaient infestés de Touareg, principalement de race croisée, dont la présence me fit juger prudent de ne pas trop m'écarter de mon bagage; je remis donc un petit présent à mes amis de Tombouctou, en les priant d'aller l'offrir de ma part au chef de la ville. Mes envoyés fu.'^ent parfaitement reçus par ce dernier, qui vint même à leur rencontre jusqu'à mi-chemin de Sinder et de Garou.

Après avoir pris une journée de repos devant Sinder, nous poursuivîmes, le 25 juillet, notre voyage vers Saï; nous effectuâmes en huit jours le trajet qui nous restait à faire et qui était de 25 à 30 milles allemands. Ce qui éveilla d'abord notre attention, tandis que nous suivions toujours la rive du Niger, furent quelques jeunes buissons de palmiers couverts de fruits, à peu de distance de l'endroit où nous venions de camper. Il s'éleva alors une discussion entre mes domestiques et mes compagnons de Tombouctou, qui prétendaient que c'étaient des palmiers oléifères, tandis que les premiers soutenaient que c'étaient, au contraire, des dattiers. Cette dernière opinion était la bonne, car le palmier oléifère ne croît pas à une certaine distance de la mer ou tout au moins d'un amas d'eau salée; c'est ainsi que, de

T. IV. lï

tout mon voyage dans l'intérieur de l'Afrique, je ne le rencontrai que dans la vallée au sel de Foglia.

Au delà de Sinder, le fleuve était toujours plein d'îles bien boisées, parmi lesquelles se trouvait celle de Neni, remarquable comme lieu de naissance du grand roi de Sonrhaï, Hadj Mobammed, le fondateur de la dynastie indigène des Askia. Au dire du /a/a Mohammed Saleh, qui m'accompagna quelque temps, il existerait encore plusieurs princes de cette royale famille, vivant à Darghol, l'établissement principal des Sonrbaï indépendants, sur l'importance desquels le faki me donna de nombreux détails. C'était un homme si aiTectueux et si expansif, que je regrettai bien sincèrement de ne pouvoir explorer en sa société tout le territoire des Sonrhai indépendants.

Comme au nord de Sinder, le pays situé au midi de la ville insulaire était bien cultivé et fort peuplé; toutefois le sol devint un peu plus onduleux, offrant un aspect charmant par les hautes herbes et les beaux arbres dont il était couvert. Les espèces dominantes étaient le baobab, formant parfois des groupes considérables, le talha, le kalgo aux nombreux exemplaires et les divers autres genres que j'ai cités en dernier lieu. Quoique les populations fussent toujours composées de Sonrhai, de Touareg et de Foulbe mêlés, ce dernier élément commençait graduellement à prédominer. Les Touareg appartiennent pour la plupart à la tribu des Rhatafan; toutefois il s'en trouvait quelques-uns de celle des Kel E' Souk parmi la population, également mélangée, du village Asemay, situé à environ 5 milles en aval de Sinder.

A quelques lieues au delà de ce village, nous passâmes une petite rivière, nommée par les Touareg « Tederimt »

(sinon « Jali »), dont les bords escarpés nous causèrent quelque retard dans notre marche; elle n'était large, d'ailleurs, que d'une vingtaine de pieds sur un de profondeur. Quelque peu importante que fût cette petite rivière en ellemême, elle l'était plus ou moins pour moi, en ce sens que j'y entendis de nouveau pour la première fois le salut habituel des Haoussaoua, m'annonçant mon retour dans une contrée à laquelle j'avais voué une grande préférence. A un mille plus loin, je vis, au bord du Niger, le petit village Bosse, dont les huttes n'étaient plus construites à la manière des Sonrhaï, mais, au contraire, dans le style des Haoussaoua, Les habitants, qui étaient idolâtres, leur chef y compris, ne nous en firent pas moins un fort bon accueil et se pressèrent autour de moi pour me demander ma bénédiction.

Laissant à quelques milles à notre droite la ville de Larba ou Laraba, dont j'ai parlé, lors de mon voyage vers Tombouctou, comme d'une localité habitée par des gens turbulents et querelleurs , nous pénétrâmes dans une contrée beaucoup moins peuplée et presque dépourvue de culture; j'appris plus tard que cette zone moins heureuse s'étendait sur une largeur de 5 à 6 milles. Toutefois cette apparente stérilité n'était pas due à la nature du sol, car il était bien boisé et couvert même d'une certaine abondance de menue végétation. Nous rencontrâmes alors la rivière Sirba, qui nous est déjà connue et que j'avais traversée précédemment près de Bossebango. Voisine, en cet endroit, de son embouchure, elle n'était que d'une profondeur médiocre et s'étendait dans un lit rocailleux, large d'une cinquantaine de pas et d'un aspect si sauvage, que je doute fort qu'au temps des crues, la rivière puisse être traversée sur ce point. Au Sirba

succéda bientôt une autre rivière moins considérable et bordée de beaux arbres.

Sauf quelques séries de collines, le pays riverain du Niger était resté plat jusqu'alors et la vallée du fleuve n'avait pas eu de limite nettement dessinée comme jusqu'à près de Sinder où, ainsi que nous l'avons vu, elle était marquée, à peu d'exceptions près, par le versant, plus ou moins abrupt, du plateau voisin. Au delà du Sirba, nous vîmes se multiplier les élévations du sol et nous ne tardâmes pas à rencontrer une série de collines continue qui bornait la vallée du fleuve, comme dans sa partie supérieure. Les conditions où se trouvait la rive gauche étaient autres, pour autant qu'il me fût possible d'en juger ainsi. De ce côté, s'était déjà formée avant Sinder une suite de hauteurs qui s'étendait sans interruption, pendant 17 à 18 milles allemands, vers le S. S. E., en suivant le courant du fleuve à peu de distance ; c'était la chaîne de Bafele ou Fatadjemma. Ce n'était que vers son extrémité S. S. E., c'est à dire près de l'endroit où elle domine l'importante ville Sonrhaï de Farma ou Karma, qu'elle s'élevait, raide, à une hauteur considérable que j'évaluai à 800 ou 1,000 pieds, formant trois groupes de montagnes séparés; ces trois groupes se nommaient respectivement, en commençant par celui du Nord, Bingaoui, Wagata et Boubo. Au pied de celui du milieu s'élendait le village Tagabata , et, près des extrémités méridionales de la chaîne, se trouvaient cinq autres villages Sonrhaï étroitement agglomérés.

En face, c'est à dire sur la rive droite, où nous nous trouvions, s'élevait l'endroit nommé Senou Debou, habité en communauté par des Foulbe et des Sonrhaï, desquels prenait son nom la chaîne de collines bornant de notre côté la

vallée du fleuve. Comme nous traversions un fourré, peu s'en fallut que nous n'en vinssions aux mains avec les indigènes ; voyant de loin nos six cavaliers armés, ils nous avaient pris pour des ennemis et nous observaient au nombre de plus de cent; fort heureusement, ils s'aperçurent de leur erreur tandis qu'il en était temps encore. Ces gens, habitants de Debou, n'étaient vêtus, pour la plupart, que d'un tablier de cuir, quoiqu'une partie d'entre eux fussent Foulbe; leur armement se composait généralement d'épieux, d'arcs et de boucliers ronds en cuir d'éléphant, auxquels se joignait (encore souvent une hache de combat.

Heureux de l'issue de cette aventure qui eût pu, vu notre infériorité numérique, nous coûter la vie à tous, nous continuâmes notre route et je fus bientôt surpris de rencontrer une grande étendue de pays couverte de plantations de coton; le sol des digues de sable, moins favorisé, était luimême couvert de belles semailles. A partir de cet endroit jusqu'à Saï, le pays redevint, autant que le permettait le terrain, l'objet d'une excellente culture, et nous y rencontrâmes à plusieurs reprises de nouvelles plantations de coton. Les villages se multipliaient naturellement en raison de l'amélioration du sol; à partir de la petite ville de Birni, nous rencontrâmes pendant plusieurs milles des villages se succédant à fort peu de distance.

Celte petite localité est remarquable encore sous un autre rapport; en eflet, lorsque nous en approchâmes, le chemin qui suivait la rive semblait être coupé. La chaîne de collines qui s'étendait à notre droite, s'avançait fort près d'un groupe de rochers très voisin du fleuve; arrivés un peu au delà, nous nous trouvâmes dans un espace en fer à cheval, formé par les collines qui se repliaient vers le fleuve, ne laissant

186 VOYAGKS EN AFRIQUE.

qu'un passage très étroit entre elles et un pic isolé, situé tout à fait contre la rive. Sur la pente de cette espèce d'amphithéâtre qui portait le nom de Saregorou, s'élève la petite ville de Birni, qui, malgré l'état de délabrement de ses demeures, offrait un aspect extrêmement pittoresque. Comme l'indiquent les noms de l'endroit et de la ville\' et le démontre la description des lieux, ce point est de la plus haute importance pour la domination du fleuve et la défense du pays. Ce fut là qu'eut lieu, en 1844, une rencontre entre les Foulbe et les Touareg, qui avaient entrepris, sous leur chef Sinnefel, une expédition piratique, rencontre où les premiers subirent une terrible défaite, à la suite de laquelle Sinnefel s'avança jusque sous les murs de Saï.

Birni, qui est exclusivement peuplé de Foulbe, marque ensuite l'extension de la domination de cette tribu envahissante sur cette partie du Niger, non seulement sous le rapport politique, mais encore au point de vue idiomatique; car, à partir de cet endroit, toutes les populations Sonrhaï vivant en amont, parlent la langue des conquérants.

Notre sentier passait, le long du fleuve, entre des fermes et des villages nombreux. A notre droite s'élevaient des pics et des sommets isolés entrecoupés de nombreux cours d'eau et étalant leurs blocs de rocher, aux crevasses garnies d'arbres. Plus loin nous vîmes des éminences abruptes, composées de gneiss et de grunstein, s'avançant jusqu'au fleuve, qui passait majestueusement auprès d'elles. Souvent le sentier n'avait plus qu'une largeur de quelques pieds, ce qui nous obligeait de marcher près de la rive agréablement

* Il Birni « ainsi que « sare » signifient « ville » ou » fortification ; » » fforou II se traduit par « fleuve « ou » cours d'eau; • le nom de • Sare Gorou » équivaut donc à » fortification du fleuve. *

ornée de dounkou, dont le feuillage vert sombre contrastait magnifiquement avec les rochers blancs qui en formaient le fond. Un peu plus loin, nous rencontrâmes dans le roc une solution de continuité qui lui prêtait l'aspect d'une montagne en ruines; puis il reprit, mais avec moins de régularité dans ses couches et de plus fréquentes dépressions. Nous ne tardâmes pas à devoir abandonner la rive du fleuve, car devant nous s'étendait une vaste masse de montagnes imprimant une direction tout à fait méridionale au Niger, qui, à peu près depuis l'embouchure du Sirba, avait dévié du S. S. E. vers le S. E. C'est en continuant à suivre la direction du midi, qu'il passe à Saï.

Ne pouvant donc plus suivre la rive, nous gravîmes le versant du promontoire, partout couvert de belles semailles. Nous fimes halte à un endroit d'où nous avions une vue étendue sur le fleuve, que bornaient au sud-est des éminences considérables, tandis que nous le dominions déjà nous-mêmes d'une hauteur de 500 pieds. Mes domestiques ayant découvert, au dessous de l'endroit où nous étions campés, une source jaillissant du flanc du rocher, je les suivis pour la rareté du fait, mais ce ne fut qu'avec peine que je pus regagner notre gîte; ayant éprouvé, pendant les dernières semaines, de fréquents accès de fièvre, j'étais dans un véritable état de prostration.

Le lendemain matin, nous nous remîmes en route pour effectuer notre dernière journée de marche avant d'arriver à Saï, encore éloigné de 4 1/2 milles; nous gravîmes le sommet de la montagne, haut d'environ 700 pieds, pour arriver sur un plateau couvert d'herbes et de buissons, parmi lesquels le gonda, que je n'avais plus rencontré sur le Niger supérieur, et garni de vastes champs de blé. Nous nous

linmes près du bord oriental de ce plateau, dont le niveau déclinait constamment; passant alors devant une couple de villages, nous redescendîmes, pour effectuer le dernier tiers de notre marche vers Saï, dans la marécageuse vallée du fleuve, dont nous suivîmes la limite occidentale jusqu'à ce que nous arrivâmes en face de la ville.

Il me reste maintenant à dire quelques mots sur le caractère du Niger depuis Sinder jusqu'à Saï. Celte partie du fleuve se distingue de celle qui la précède, principalement par l'absence des écueils qui, plus haut, en interrompent si fréquemment le paisible cours. Je ne vis plus de rapides et je ne rencontrai d'autres rochers qu'en face de Birni. Les îles, pour la plupart boisées et bien peuplées, étaient devenues aussi rares que peu considérables et ne s'étendaient plus en groupes entravant sur une grande largeur le cours du fleuve. L'écartement des deux rives était devenu beaucoup plus régulier et pouvait être, en moyenne, de 2,500 à 5,000 pas. Quant aux séries de collines bornant la vallée du fleuve, j'en ai déjà entretenu le lecteur.

Ce fut le 50 juillet, un peu après midi, que je revis Saï, d'où j'étais parti, plus d'une année auparavant, le 24 juin 1855, pour Tombouctou; mais combien s'était, depuis lors, modifié l'aspect de la ville et de ses environs ! Au lieu de l'aridité et de la monotonie les plus extraordinaires, j'y voyais de tous côtés une telle exubérance de végétation, que la ville s'y trouvait presque ensevelie ; en outre, l'intérieur de Saï était coupé d'un cours d'eau qui me donna quelque peine pour arriver à la maison du gouverneur. Nous y fûmes, mon cheval et moi, reçus comme d'anciennes connaissances, et on m'assigna pour demeure la petite hutte que j'avais déjà occupée, l'année précédente.

Après quelques instants de repos, je me rendis à l'invitation du gouverneur en allant lui faire visite avec mes compagnons. Je trouvai mon vieux ami Abou Bakr dans un état de santé pitoyable ; en effet, l'affection rhumatismale qu'il avait contractée dans une précédente expédition sur le Niger jusqu'à Tondibi, avait dégénéré en paralysie complète depuis ma dernière visite. Il avait conservé une telle mémoire des lieux situés sur les rives du fleuve, que je fus plus d'une fois surpris des remarques que lui suscita le récit de notre voyage, fait par Ahmed El Wadaoui. Il est indubitable que le gouverneur de Saï est un personnage de la plus haute importance pour les Européens, au point de vue de l'exploration du fleuve, et il est à regretter qu'il ne dispose que de ressources minimes, tant sous le rapport financier que sous le rapport militaire. Lors de ma seconde visite surtout, et à la suite du soulèvement de la province de Dendina, ses moyens étaient extrêmement restreints, ce qui influa sensiblement sur le traitement dont nous fûmes l'objet pendant les trois jours que nous passâmes à Saï. Je n'en fis pas moins au gouverneur un présent plus considérable que lors de ma première visite; il m'envoya à son tour une livre de sucre, condiment dont j'avais dû subir depuis longtemps la privation en prenant mon ihé; Abou Bakr poussa même la munificence jusqu'à donner à mes compagnons un chameau, dont ils avaient le plus grand besoin.

L'époque avancée de l'année nous forçant absolument à hâter notre voyage vers Sokoto, nous nous remîmes en route, dans l'après-midi du 2 août, après une audience d'adieu que me donna le gouverneur. Cet homme faible mais bien pensant, que mes rapports d'amitié avec lecheik El Bakay avaient convaincu des intentions pacifiques des

Européens, m'écouta avec le plus grand plaisir, lorsque je lui exprimai mon espoir qu'avec l'aide de Dieu, un bateau à vapeur anglais remonterait bientôt le fleuve pour aller pourvoir sa ville d'articles européens de toute espèce et faire de Saï une importante place de commerce '.

Le niveau du fleuve était plus haut d'environ 5 pieds qu'à l'époque, moins avancée, où j'avais visité Saï, l'année précédente. Le plus grand des deux blocs de rocher qui s'élevaient vers le milieu du fleuve, près de la ville, ne sortait de l'eau qu'à la hauteur de 1 1/2 pied et doit, selon toute apparence, être entièrement submergé dans d'autres saisons, comme l'était déjà l'autre rocher, moins considérable ; en outre, il n'est pas invraisemblable qu'il existe d'autres rochers encore sous les eaux.

Nous traversâmes sains et saufs le fleuve qui n'avait, même à cet endroit, pas moins de 1,300 à 1 ,400 pas de largeur, et ce fut avec un profond sentiment de joie que je repassai ce majestueux Niger, après avoir si longtemps vécu sur ses rives et suivi son cours pendant plusieurs centaines de milles. Sans nul doute, si j'avais pu le faire, il eût été important que je continuasse d'explorer le fleuve jusqu'à Yaouri, afin de relier, par mes propres observations, sa partie moyenne à sa partie inférieure explorée par les frères Lander et, du moins jusqu'à un certain point, par plusieurs ofiiciers anglais. Malheureusement il ne pouvait en être

* Une politique molle, indécise et des débuts complètement erronés ont empêché jusqu'à ce moment, c'est à dire au commencement de 1860, pareille entreprise d'aboutir à sa réalisation; néanmoins, je suis convaincu qu'avant un temps fort long, cette partie supérieure du fleuve sera explorée par des Européens ; car on peut au besoin faire voyager par terre de petits bateaux à vapeur, aux endroits difficiles, tels que les rapides de Boussa.

question, tant à cause de l'état de mes ressources que de celui de ma santé; ensuite, la saison des pluies, déjà très avancée, m'obligeait, comme je l'ai dit déjà, de hâter le plus possible mon arrivée à Sokoto. Une autre raison, non moins plausible, était le soulèvement de la province de Dendina, qui eût rendu matériellement impossible pour une troupe aussi restreinte que la nôtre, tout parcours sur la rive du fleuve.

Nous poursuivîmes donc noire marche par le sentier que j'ai décrit au lecteur, et dont l'aspect avait complètement changé depuis ma dernière visite à Saï; au lieu d'un terrain aride et nu , je ne voyais autour de moi qu'une abondance de végétation de toute espèce. J'ai déjà trop souvent dépeint ces variations périodiques propres à l'Afrique centrale, selon les saisons de l'année, pour devoir présenter encore au lecteur le récit minutieux de notre itinéraire en retournant à Koukaoua; il suffira donc, je pense, de le lui rappeler à grands traits, tout en ne signalant à son attention que les changements les plus considérables que je constatai en route.

A quelques lieues du Niger, nous finies une légère déviation vers l'est, en nous dirigeant du village de Foulbe nommé Tanna, vers Tamkala, ville située à 4 1/2 milles, et appartenant au royaume de Gando ; cette localité a acquis une certaine célébrité par l'esprit belliqueux d'Abou 'L Hassan, son gouverneur qui battit Daoud, le prince révolté du Saberma. Pour y arriver, il nous fallut traverser une forêt épaisse, tandis que la ville elle-même était tellement entourée de champs de millet, que nous ne trouvâmes que difficilement un endroit, voisin de notre logement, pour y attacher nos chevaux. Par contre, les huttes se distinguaient

par la quantité de vermine à laquelle elles donnaient asile; en effet, outre toutes les lâcheuses espèces de fourmis propres au pays, et les innombrables essaims de mouches, j'y vis, à mon grand étonnement, de grandes quantités de puces, parasites que je n'avais plus aperçu depuis Koukaoua. J'aurais préféré transporter ma tente au dehors de la ville, mais, comme je l'ai dit plus haut, le blé entourait si étroitement non seulement les huttes, mais encore les murs de la ville, que je ne pus trouver un emplacement convenable; au surplus, Tarakala était situé au bord d'une vallée marécageuse, ledalloul Bosso, aux palmiers d'Egypte nombreux et complètement inondée à cette époque.

Je me rendis chez le gouverneur, accompagné des écoliers d'El Bakay, porteurs d'un présent pour lui ; ce personnage me reçut parfaitement, quoiqu'il m'eût envoyé, l'année précédente, quatre cavaliers pour me saluer, et que je ne lui eusse pas rendu de visite, à sa grande colère, disait-on. Je m'excusai de mon mieux auprès de lui, et, comme mon allocution était accompagnée d'un présent très acceptable, elle produisit un fort bon effet sur le gouverneur, surtout lorsqu'il apprit que c'était à moi qu'il devait l'ambassade que lui avait envoyée El Bakay pour le complimenter. Il fît lire, devant tous ses courtisans assemblés, le récit qu'avait rédigé mon protecteur pour ridiculiser les Foulbe de Hamd Allahi, qui n'avaient pu parvenir à s'emparer de moi. Abou 'L Hassan, qui était âgé au moins d'une soixantaine d'années, fît sur moi une excellente impression, surtout par la simplicité de ses manières; il était natif de l'île Ansongho, où ses aïeux étaient depuis longtemps établis, et ne devait le poste qu'il occupait alors qu'à sa science et à son courage personnel. Il semblait mériter, sous tous rapports, d'être sou-

mis à l'autorité suprême d'un chef plus énergique que l'indolent Chalilou, qui laissait honteusement tomber son royaume en décadence. Le gouverneur de Tamkala est, à son tour, un personnage des plus importants pour quiconque veut tenter d'explorer le Niger. Le principal défaut de sa situation consiste dans le manque de cavalerie, qui l'empêche de tirer profit des avantages qu'il remporte parfois sur ses ennemis.

La salle d'audience, où eut lieu notre intéressante entrevue avec Abou 'L Hassan, m'élonna par son style simple, en ce sens qu'elle ne consistait qu'en une chambre longue, étroite et couverte d'un toit de roseau à pignon, comme habituellement au Yorouba. Heureux du résultat de notre démarche, nous retournâmes dans notre logement ; je distribuai mes derniers présents à ceux de mes amis de Tombouctou qui devaient me quitter à Tamkala, et je les chargeai d'une lettre pour le cheik, dans laquelle je lui réitérais, avec les assurances de mon affection , mon espoir que la grande distance qui allait nous séparer n'affaiblirait pas notre amitié réciproque.

Le 6 août, avant notre départ de Tamkala, je reçus en cadeau d'Abou 'L Hassan un chameau que je donnai, à mon tour à mes amis de Tombouctou, quoique mes propres bêtes fussent en fort mauvais étal. Nous nous dirigeâmes vers le midi, en suivant le bord occidental du dalloul Bosse, que bornait du côté opposé une chaîne de collines fort élevées, au sommet desquels un gigantesque baobab isolé indiquait la place d'une ville disparue. Ce ne fut que le lendemain que nous revînmes sur notre ancienne route, à l'endroit où j'avais précédemment traversé le dalloul. Nous rencontrâmes en chemin un personnage fort curieux; c'était un petit chef de district indigène, qui, selon les ordres du gouverneur de

Tamkala, se joignait à nous pour franchir les sauvages et dangereuses solitudes du Fogha. C'était Abdou , serki n Tschiko ou chef de Tschiko, ou bien encore, pour être plus exact, chef du désert; son noble titre de raouani (littéralement « châle » ou « turban ») était tout aussi vain que maints titres d'Europe, et la petite ville de Tschiko, avec tous ses environs, avait été dévastée par des ennemis, déjà depuis un grand nombre d'années; mais quelque vaine que fût cette appellation, Abdou était de naissance aristocratique, comme fils d'Abd E' Salam, le chef de Djega, ville importante par son aisance et sa valeur politique ; ce chef s'était rendu célèbre dans le pays, en se prévalant de son indépendance pour résister longuement et avec succès au réformateur Othman Dan Fodie. Bochari, le gouverneur actuel de cette localité, était le frère d'Abdou.

Ce chef était fort remarquable, non seulement par sa noble origine, mais par la pompe qu'il déployait, comme tous les petits chefs du Haoussa ; c'est ainsi qu'il marchait au son des cors et des tambours, quoique toute son armée ne se composât que de six archers et trois cavaliers. Vêtu d'un magnifique burnous vert, il montait un fougueux cheval de bataille ; sa suite, au contraire, avait un air des moins princiers et ne se composait que d'une cohue d'esclaves, de bœufs, de chèvres et de toute espèce de bagage encombrant. Malgré tout son vain apparat, le chef de Tschiko fut pour moi le bienvenu, en présence du périlleux trajet que nous avions à accomplir; comme il eut l'amabilité de venir me visiter dans ma hutte, je lui fis cadeau d'un raouani noir, en le traitant pompeusement de tous ses titres.

Nous fûmes également renforcés de quelques domestiques d'un frère de Chalilou, le sultan de Gando, ce qui nous per-

mettait de traverser avec quelque sécurité la dangereuse contrée qui s'étend entre le village Garbo, qui est la colonie la plus occidentale des Haoussaoua, la vallée au sel de Fogha et Tilli, la ville située au bord de la vallée du Goulbi N Sokoto. Par contre, nous avions à affronter bien des obstacles dûs à la nature marécageuse du sol, ainsi que de nombreuses tribulations ; car bêtes et gens se trouvaient dans un état de profond abattement et j'eus le malheur, avant même d'arriver à Garbo, de perdre un de mes chameaux les plus fatigués, en traversant un marécage.

Je pris, cette fois, parKallioul, l'important boulevard des Foulbe, situé au bord de la vallée Fogha, et dont le gouverneur me fit un accueil réellement cordial. Ce fut là que j'appris d'une manière certaine la triste fin de mon ami, le visir du Bornou; à la vérité, le gouverneur de Saï, lorsque nous lui lûmes la lettre de recommandation que m'avait remise El Bakay, m'avait dit qu'Omar n'était plus souverain du Bornou, et avait fait quelques légères allusions à la mort du visir, mais je n'y avais pas ajouté foi. Malheureusement, les circonstances de ce funeste événement me furent narrées, à Kallioul, d'une manière si positive que je ne pus conserver plus longtemps des doutes; dès lors je ressentis quelque inquiétude au sujet du docteur Vogel et de ses compagnons, ainsi qu'à l'égard de moi-même, en pensant à mon prochain retour au Bornou.

Ce fut avec le plus vif intérêt que je rencontrai en cet endroit un exemplaire du palmier oléifère {Elaeis Guineensis); quoique isolé, cet arbre, joint à quelques buissons d'espèces voisines, indiquait que le palmier oléifère peut croître à de grandes distances de la mer, dans des endroits où le sol est saturé de sel, comme il l'est au bord de la val-

lée Fogha. Toutefois, ceci doit, comme je l'ai dit précédemment, être considéré comme une exception à la règle générale,

A Kallioul, se joignit encore à nous une troupe considérable de marchands indigènes, pour franchir la sauvage et dangereuse forêt qui nous séparait de Tilli; nous arrivâmes sans nul encombre dans cette localité, le 43 août, juste à temps pour pouvoir traverser encore la marécageuse faddama du Goulbi N Sokoto. Un peu plus tard, ce passage ne s'opère qu'au prix des plus sérieuses difficultés; cette fois même, nous dûmes traverser trois gués, dont le premier était d'une largeur assez considérable et profond d'environ trois pieds; le second, moins large, formait le lit propre de la rivière et allait rejoindre, en déviant vers le sud-ouest, le Kouara ou Niger inférieur; le troisième ne constituait qu'un amas d'eau stagnante. Nous sortîmes de cette vallée marécageuse après 1 1/2 lieue de marche et, rentrant dans des chemins bien connus de moi, je me dirigeai, chevauchant à la tête de ma troupe, vers Birni N Kebbi, dont le gouverneur, Mohammed Loël, devenu presque aveugle, me reçut avec beaucoup d'amitié.

De Birni N Kebbi à Gando, nous suivîmes notre ancienne route, sauf que les inondations du sol nous forcèrent de nous tenir à une couple de lieues plus au midi que l'endroit où nous avions traversé précédemment la faddama. Le mauvais état des chemins et les fréquentes averses qui nous assaillirent, m'empêchèrent d'aller visiter Djega, ville située à environ trois milles plus au midi et qui possède encore, outre l'intérêt historique que s'y attache, une certaine importance comnrerciale.

Lorsque j'arrivai, à Gando, devant la demeure du royal

reclus, je vis une foule de gens se réunir autour de moi pour venir me féliciter de mon heureux retour. La vilaine masure d'argile que j'avais habitée autrefois était tombée en ruines, et à peine me fus-je installé dans une nouvelle demeure, que j'y reçus la visite du guide qui m'avait conduit, l'année précédente, de Gando à Dore, la capitale du Libtako. Mon premier soin fut de lui demander s'il avait fidèlement remis au mallem Abd El Kader, de Sokoto, le paquet de lettres dont je l'avais chargé pour ce dernier. A cette question, il fit une figure toute triste, et prit dans son bonnet un petit sac de cuir d'où il tira un sale morceau de papier qu'il me tendit en disant : « Voici ta lettre ! » Surpris et, amèrement déçu, j'appris que, par suite des pluies abondantes et du passage des rivières et des marécages nombreux qu'avait dû franchir mon messager, toute la partie extérieure du paquet avait été détruite; or c'était précisément à cet endroit que se trouvait l'écrit que j'adressais à mon savant ami de Sokoto pour lui recommander de faire suivre à qui de droit le reste du contenu ; il en était résulté qu'Abd El Kader n'avait reçu, de tout le paquet, que la lettre écrite en anglais, qui s'y trouvait renfermée; or, ne sachant que penser de ces hiéroglyphes, il avait cru ne pouvoir mieux faire que de les remettre au porteur qui, enchanté de ce résultat inattendu, et se souciant peu de mes rapports avec mon pays, avait cru bon de porter le mystérieux écrit sur sa tête, comme un talisman. Une autre déception m'attendait encore en cet endroit; pendant mon absence, la moitié des huttes qui composaient la ville, avaient été dévorées par un incendie, ainsi que tous les livres que j'avais laissés à Gando. Je restai en cette ville quatre jours, pendant lesquels je

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tentai vainement d'obtenir une audience du sultan. D'un autre côté, mes compagnons, les telamid ou écoliers du cheik, nourrissaient l'espoir d'obtenir un beau présent de ce prince avare et mesquin, et ce ne fut pas pour moi chose facile que de les décider à repartir en les en dissuadant. Malheureusement , l'état de mes ressources pécuniaires m'obligeait de me chercher quelque secours , auquel me donnaient bien droit les présents considérables que j'avais faiis au sultan ; mais tout ce que je reçus de lui, ou du moins des esclaves qu'il m'envoya dans ce but, consistait en une tunique noire commune et 5,000 coquillages. Je m'étais attendu à obtenir au moins un chameau, les deux que je possédais encore étant presque entièrement perdus. Malgré ce peu de générosité de la part de Chalilou, je ne crus pas pouvoir me dispenser de le remercier de ce qu'il m'avait été donné, en allant comme en revenant, de traverser son vaste pays sans être inquiété, et même de jouir de sa protection aussi loin que s'étendait son autorité. Cette protection, il est vrai, ne m'avait pas été fort utile, car les environs mêmes de la capitale n'offraient guère plus de sécurité qu'auparavant; comme pendant mon premier séjour, la plus grande partie de la population valide était forcée de sortir de la ville, avec les femmes, tous les mercredi et jeudi, pour aller chercher du bois à brûler, sans crainte d'une attaque.

En somme, il ne nous arriva rien de fort-intéressant; je rappellerai seulement l'énorme quantité de pluie qui tomba à Gando pendant mon séjour, comme probablement déjà avant mon arrivée. Ce fait confirma complètement l'observation que j'avais déjà faite auparavant, que Gando est l'une des villes où il tombe le plus d'eau; j'appris des indigènes, avec un vif intérêt, que l'on y compte annuellement 92 jours

de pluie, en moyenne. Quoi qu'il en soit, je suis convaincu que la hauteur moyenne de la pluie n'y est pas de moins de 60 pouces, et qu'on peut même l'évaluer à 80 et à 100 pouces.

Le 23 août, nous quittâmes Gando, à ma grande joie, car j'y avais essuyé beaucoup de misère et de désagréments. A peu de distance au delà, nous laissâmes à gauche noire route pour en prendre une autre plus méridionale, conduisant à la ville de Dogo N Dadji. Il y avait précisément marché en cet endroit qui était, sous ce rapport, supérieur à la capitale elle-même; les principaux articles qui s'y vendaient consistaient en bétail, en sel et en perles de verre. Or, au moment même de notre arrivée, il éclata un violent orage qui dispersa tous les marchands, de sorte que nous eûmes à nous procurer le nécessaire tant ^ien que mal. Le pays que nous traversâmes ensuite jusqu'à Koussada, par Schagali, endroit auquel nous reprîmes noire ancienne roule, était bien peuplé, et riche en pâturages ainsi qu'en champs de riz et de blé; plus loin, au delà de Schagali, le sol était partout couvert de la plus brillante végétation et les blés magnifiques y approchaient de la maturité; la seule chose qui m'étonna fut le peu de chevaux et de bétail que j'y remarquai. Une forte marche nous conduisit à Bodinga , où le gouverneur était le fils de mon ami de Sokoto, le modibo Ali. C'était pour moi une circonstance très favorable, attendu que j'avais besoin de l'aide d'un homme bien disposé en ma faveur, ayant eu le malheur de perdre un nouveau chameau en traversant une de ces vallées marécageuses si fréquentes dans l'Afrique centrale; en effet, le pauvre animal était tombé en arrière avec toute sa charge, pour ne plus se relever. J'obtins du gouverneur de Bodinga les chameaux nécessaires au

transport de ce qui me restait encore, et il me conduisit même, le lendemain matin, à une certaine distance hors de la ville.

Je me sentais indisposé, -faible et sans appétit; l'humidité continuelle à laquelle nous avions été exposés des pieds à la tête, avait été pernicieuse non seulement à nos bêtes mais à nous-mêmes, et presque tous mes compagnons étaient plus ou moins souffrants. Je portais alors déjà en moi les germes de la dyssenlerie, qui devaient ne pas tarder à se développer en compromettant gravement ma santé. Tout en ressentant les symptômes de la maladie qui couvait en moi , j'éprouvai un sentiment de calme et de reconnaissance envers la Providence , de ce qu'elle eût comblé mon espoir en me permettant du moins, le 26 août, de revoir Sokoto.

Toute la ville, ainsi que ses faubourgs, ses murs, ses huttes, ses fermes et ses jardins, ne formait qu'une masse de verdure touffue, à travers laquelle il ne me fut pas aisé de me frayer un chemin vers les lieux que je connaissais si bien cependant. J'étais à peine installé dans une bonne hutte que l'on m'avait donnée pour logement, que mon ami Abd El Kader Dan Taffa me fit saluer, après quoi il ne tarda pas longtemps à arriver lui-même. Il témoigna la plus grande joie en me revoyant, non sans prendre sincèrement part à mon visible état de souffrance.

Je ne fus pas moins bien accueilli par mon vieil ami, le modibo Ali. Lorsque je lui fis un léger présent, en m'excusant de n'être pas à même de lui en offrir un plus considérable, il eut l'amabilité de m'exprimer sa surprise de ce que je possédasse encore quelque chose. Il me pria ensuite de ne pas me rendre à Wourno sans avoir d'abord écrit à Aliou pour lui annoncer mon heureux retour et solliciter sa pro-

tection. Je suivis ce conseil et, tandis que je faisais savoir à Vernir el moumenin combien il me rendrait service en me pourvoyant de chevaux et de chameaux, je saisis l'occasion pour lui demander de pouvoir continuer le plus promptement possible mon voyage. Lui exprimant à la fois tous mes vœux, je lui dis en passant que, mon état de santé peu favorable m'obligeant à regagner ma patrie par la voie la plus rapide possible, je sollicitais de lui l'autorisation, pour un de mes compatriotes arrivé au Bornou, de visiter les provinces du sud-est de ses États. Mon message partit aussitôt et, le lendemain soir, arriva un courrier m'informant que je pouvais partir le jour suivant pour Wourno, où je trouverais des chameaux sur l'autre bord de la rivière de Sokoto, J'avais déjà appris que cette dernière, que j'avais vue presque desséchée, était fort haute et formait un courant très difficile à traverser.

Mes noirs amis musulmans me traitaient donc avec l'amitié et l'hospitalité les plus grandes. Je ne puis malheureusement pas faire le même éloge de mes amis d'Europe, dont l'indifférence n'était guère faite pour relever mon moral abattu. Ce fut grâce à cette indifférence et à un pur hasard, que j'appris, par un affranchi de Constantinople qui vint me voir peu après mon arrivée, que cinq chrétiens étaient arrivés à Koukaoua avec quarante chameaux; or c'était une nouvelle d'un immense intérêt pour moi, et j'eus toute la peine du monde à rapporter les membres de l'expédition, tels qu'ils m'étaient dépeints par cet individu, aux données de la dépêche de lord John Russell. Comme je l'ai dit en son temps et lieu, j'avais reçu cette dernière à Tombouctou; elle m'apprenait qu'une nouvelle expédition s'était organisée pour me venir en aide, et me transmettait quelques détails

sur les personnes dont elle se composait. Lorsque j'appris ainsi que ces messieurs étaient heureusement arrivés au Bornou, je fus étonné au dernier point de ne pas recevoir un mot d'eux, tandis qu'il leur eût été si facile de m écrire par cette même occasion. Je conclus de là qu'il avait dû se passer quelque chose d'extraordinaire; il est vrai que je ne connaissais guère alors le bruit que l'on avait répandu de ma mort présumée.

Nous restâmes deux jours à Sokolo, et nous en repartîmes pour Wourno, le 29 août. Ce ne fut pas sans diCTicullé que nous traversâmes, à l'aide de frêles embarcations, le Goulbi N Raba ou Bougga qui , presque invisible l'année précédente, passait, impétueux et large de 500 pas, au pied de la colline où s'élevait la ville. Sur l'autre bord, nous trouvâmes les chameaux que l'on nous avait envoyés de Wourno, où nous arrivâmes heureusement le lendemain. Ici encore, je fus amicalement reçu à la cour de Yemir el moumenin Aliou, et l'accueil hostile dont j'avais été l'objet auprès de leurs frères de Hamd AUahi , semblait ne m'avoir que rehaussé dans l'estime des habitants de Wourno. Ceci paraîtra moins surprenant, lorsqu'on se rappellera que les Foulbe orientaux, plus modérés, ne vivent pas en fort bonne intelligence avec leurs fanatiques congénères de l'ouest. Aliou avait déjà appris la différence de conduite envers moi d'El Bakay et de Sidi Alaouate, et, tandis qu'il loua hautement le cheik, il blâma de la manière la plus énergique l'attitude peu digne de son frère.

Tous, nous éprouvions le plus grand besoin de nous refaire, et l'occasion nous en était offerte à Wourno, où nous retenait l'état d'impraticabilité des fleuves et des marécages de la route; notre séjour dans la capitale d'Aliou dura donc

jusqu'à la fin du mois suivant. Je m'efforçais de combattre par une diète sévère et le plus grand repos possible, le développement de la maladie dont j'étais menacé; je m'en trouvai assez bien au commencement, mais, le 15 septembre, je fus pris d'une attaque de dyssenterie des plus violentes, qui menaça sérieusement mes jours. Je parvins cependant à dompter le mal et à me rétablir par les prescriptions de la thérapeutique indigène, c'est à dire en prenant du riz broyé, mélangé de lait épais et des graines du Mimosa Nilotica; dès le 22 septembre je pus faire ma première sortie à cheval et, à partir de cette époque , ma santé s'améliora de jour en jour.

Il me restait à me tirer d'une autre difficulté. Le voyage avait fait autant de tort à mes moyens pécuniaires qu'à mes forces physiques; ensuite, la vie était énormément chère à Wourno, par suite de l'instabilité toujours croissante de la situation du pays; en effet, tandis que nous avions payé 500 à 600 hourdi un mouton à Tombouctou , sur la limite du désert, il n'y avait pas moyen d'en obtenir un à Wourno à moins de 3,000 koiirdi; nous eussions volontiers acheté 10,000 hourdi une quantité de blé qui nous en eût valu 3,000 à 4,000, en admettant qu'il en fût venu autant sur le marché.

Mon noble et fidèle cheval Kanori, qui avait traversé avec moi tant de dangers, était complètement épuisé et devenu hors d'état d'affronter de nouvelles fatigues ; mes chameaux étaient morts ou épuisés de même; que me restait-il donc à faire, si ce n'était d'implorer bien à contre-cœur, la générosité d'Aliou? Malheureusement, la libéralité n'était pas la vertu dominante de cet homme, faible comme chef mais cependant loyal; quoique je lui eusse donné, outre mon

premier présent, tout ce qu'il me restait en monnaie d'argent, métal aussi rare que précieux à Wourno, je ne reçus de lui qu'un cheval, robuste mais fort laid, et un pain de sucre anglais. Je n'en devais pas moins beaucoup de reconnaissance au sultan Aliou car, lors de mon départ pour Tombouctou, il m'avait remis pour le sultan de Gando une lettre qui me fit le plus grand bien; ensuite, il m'avait parfaitement accueilli au retour, me traitant avec beaucoup d'égards, et enfin il me remit des lettres de recommandation pour les gouverneurs des provinces de son royaume que j'avais à traverser. Il me chargea également, pour le gouverneur de l'Adamaoua, d'une lettre particulière que je repassai plus tard au docteur Vogel; elle lui eût été fort utile et lui eût préparé, en ce pays, un tout autre accueil que celui que j'y reçus, s'il eût pu, selon ses désirs, s'y rendre en quittant l'Hamarroua.

Lorsqu'après bien des relards du côté de mes compagnons, j'eus pris congé d' Aliou, le 4 octobre, nous nous remîmes eu marche, le lendemain, vers l'orient, en société du ghaladima avec lequel j'avais voyagé de Katsena à Wourno, en arrivant. Nous prîmes cette fois un chemin plus méridional, par lequel nous arrivâmes bientôt à Gandi. Nous dûmes, en route, traverser à deux reprises le Goulbi N Rabba, qui porte en amont le nom de Bakoura; la première fois il était guéable, mais la seconde, c'est à dire à une couple de lieues plus haut, il avait environ 400 pas de large, sur une profondeur de plus de 5 pieds, ce qui nous obligea de nous servir d'embarcations. J'acquis en cet endroit la certitude qu'il nous eût été impossible de voyager auparavant, les eaux ne commençant à baisser qu'alors, c'est à dire vers la fin de la saison des pluies. A partir de

Gandi, nous poursuivîmes pendant 11 milles allemands notre pénible marche à travers le désert de Goundoumi, pour arriver aux environs de la ville de Danfaoua et rentrer ensuite dans le réseau des affluents supérieurs du Gouibi N Sokoto ou Rima. Ce fut au delà du premier de ces affluents, que je vis, près de l'endroit nommé Dole, la plus haute tige de sorgho que j'aie jamais rencontrée, et qui n'avait pas moins de 28 pieds. Les blés y étaient précisément alors à l'état de maturité.

Traversant une zone de pays pierreux, nous arrivâmes au rocailleux village Doutschi, qui nous était bien connu, pour reprendre ensuite notre ancienne route; nous la suivîmes jusque près deSyrmi, où nous l'abandonnâmes de nouveau pour aller visiter Kammane, ville située à 2 ou 5 milles plus au midi. Cette localité se distingue, par son industrie, de tout le triste pays environnant; les habitants non seulement y cultivent le coton et l'indigo, mais encore se livrent activement à la tisseranderie et à la teinture; en outre, ils savent parfaitement défendre leur ville contre les incursions des idolâtres Goberaoua.

Nous fîmes ensuite une marche forcée de 12 lieues à travers le sauvage et dangereux pays de forêts que nous avions parcouru précédemment, en arrivant de Sekka ; laissant un peu à notre gauche les murs de Roubo entourés de lierre, nous atteignîmes l'extrémité de la forêt, un peu au nord de Sekka et près d'une ville du nom d'Oummadaou. Arrivé là, je me séparai du ghaladima, qui se rendait à Katsena tandis que je prenais moi-même la route directe de Kano. Entre Kouraje et Kourrefi, je croisai encore une fois le chemin que j'avais parcouru, l'année précédente, en arrivant de Katsena, et, à 7 milles plus loin, c'est à dire près de Koussada,

je me retrouvai sur la route que j'avais suivie, le V et le 2 février 1851, en me rendant de Katsena à Kano. Je franchis de nouveau les limites de la belle et riche province de Kano, dont j'atteignis, dans l'après-midi du 17 octobre, la capitale, cette ville qui, non seulement occupe au Soudan le premier rang sous le rapport de l'industrie, mais jouit encore du monopole du commerce dans toute cette partie de l'Afrique centrale.

J'entrai à Kano avec l'idée fixe d'y trouver des lettres d'Europe, le remède le plus efficace à mes fatigues et à mes souffrances; mais il n'y avait ni lettres ni le moindre des secours pécuniaires que je m'attendais à y rencontrer. Je ne m'expliquais pas comment tout cela était possible, et ma déception fiit d'autant plus amère que j'avais compté trouver à Kano tout ce qui m'était nécessaire et y recevoir de bonnes nouvelles de l'entreprise de Vogel et de ses compagnons; car je n'avais encore appris que leur arrivée à Koukaoua, de la bouche de l'affranchi qui était venu me voir à Sokoto.

Le lendemain, je fis ma visite au gouverneur et au ghaladima, en leur portant les plus beaux présents que je possédasse encore, après avoir donné, pour m'acquérir ses bonnes grâces, presque tout le reste de mon bien à Sidi Ali, le marchand que j'avais connu précédemment à Kano et qui avait su m'inspirer de la confiance. Immédiatement après, j'envoyai mon domestique le plus sûr à Sinder, la première ville -frontière du Bornou, vers le nord -ouest, afin d'y prendre la caisse qui y était restée déposée avec des quincailleries anglaises et 400 dollars en espèces, ou du moins ce qui en pouvait n'être pas passé en d'autres mains.

Dans l'intervalle du retour de mon domestique, je me mis

en devoir d'utiliser au mieux mon temps en terminant un plan de la ville, que j'avais commencé à dresser lors de mon premier séjour; ensuite, l'état de ma santé exigeait de ma part un exercice continuel, le changement de vie m'ayant occasionné en route et même encore à Kano, de violents accès de fièvre.Cette ville sera toujours pour les Européensune des localités les plus malsaines, et le docteur Vogel fit bien de l'éviter pendant la première année de son séjour au Soudan. Mes animaux eux-mêmes ne purent résister aux influences pernicieuses du climat, et mes trois chevaux furent successivement atteints d'une maladie contagieuse. Celle-ci se déclara d'abord par des enflures aux jambes, enflures qui gagnaient le poitrail, puis la tête, et qui amenaient la mort de l'animal en six ou huit jours. J'en perdis deux de la sorte, dont l'un était le brave et fidèle compagnon qui avait, pendant près de trois années, partagé mes fatigues et mes douleurs ; celui que je conservai était précisément le robuste mais laid petit cheval que m'avait donné le sultan de Sokoto. Quant à mes chameaux, j'en avais déjà perdu plusieurs en route, de Wourno à Kano.

A tous ces revers venait se joindre la gêne que me causaient mes dettes, car je devais déjà près de deux années de gages à mes seuls domestiques; j'étais ensuite fort inquiet de ce que j'avais laissé à Sinder et, pour comble de misère, deux nouveaux soucis vinrent se joindre à ceux dont j'étais déjà accablé. Ma grande préoccupation avait pour objet l'expédition envoyée au Benouë par le gouvernement britannique; à l'époque où cette expédition eut lieu, j'ignorais tout ce qui y avait rapport, les dépêches que j'avais reçues fort tardivement à Tombouctou, n'en disant pas un mot; les lettres ultérieures qui en faisaient mention, restèrent

séjourner à Koukaoua, où je les trouvai, à mon arrivée dans cette capitale, à la fin de décembre. Ce ne fut que le 29 octobre, que j'appris par les indigènes l'existence de cette expédition, tout à fait comme j'avais su par hasard, à Sokoto, l'arrivée du docteur Vogel à Koukaoua.

Mon opinion fut d'abord que cette expédition était dirigée par le capitaine Mac Leod, un numéro du Galignani 's Messenger m'ayant appris son projet de remonter le Niger ; ce fut seulement le 13 novembre, que je rencontrai un homme qui avait vu de ses yeux l'expédition. 11 me raconta qu'elle consistait en un grand bateau et deux petits, mais il ne put me dire s'ils étaient en bois ou en fer; d'après lui, ils étaient montés par sept maîtres et soixante-dix esclaves '. Cet homme m'apprit en outre que les membres de cette expédition n'étaient pas remontés jusqu'à Yola, le chef de l'Hamarroua les ayant avertis d'un rétrécissement du fleuve, causé par les montagnes. Il me dit aussi qu'ils étaient repartis pour l'Europe plus tôt qu'on ne l'eût cru, et que lui-même, en revenant de Yakoba, où il était allé chercher de l'ivoire pour l'expédition, n'avait plus trouvé personne, à son grand étonnement.

L'autre question qui me préoccupait beaucoup à cette époque, était l'état politique de Koukaoua. Dans le principe, lorsque j'eus reçu la première nouvelle de la révolution politique du Bornou, suivie de la chute du cheik Omar et de la mort de son visir, j'avais renoncé à retourner par ce pays, me proposant de reprendre plutôt la pénible route de

* Il devait naturellement considérer comme composé d'esclaves l'équipage de ces bateaux; c'étaient des nègres de la Côte d'Ivoire, qui servent fréquemment comme matelots sur les navires européens, dans ces parages.

l'Asben, à travers les Touareg. Toutefois, lorsque je sus, plus tard, qu'Omar était replacé sur le trône, je ne désespérai pas de pouvoir suivre la voie, comparativement plus sûre, du pays des Tebou, d'autant plus que j'appris en même temps la lutte sanglante qui avait éclaté entre les Kel Owi et les Kel Geress. Un grand nombre de personnages éminents de cette première tribu périrent dans ce conflit, ainsi que plusieurs centaines de guerriers de l'une et de l'autre. J'éprouvai une vive douleur en apprenant ainsi la mort de mes meilleurs amis parmi les Kel Owi, et surtout celle de Hamma et de Byrgou,

Dans l'intervalle, il n'arrivait de Koukaoua que de mauvaises nouvelles et de faux bruits. Ce ne fut que le 9 novembre, que nous apprîmes d'une manière certaine que le souverain légitime du Bornou se soutenait bien contre les intrigues du parti de son frère et que ce dernier lui-même était son prisonnier; je n'ajoutai néanmoins foi entière h cette nouvelle que lorsque je vis, quelques jours après, arriver un envoyé d'Omar, chargé d'aller saluer le gouverneur de Kano. Je me fis présenter ce messager et lui donnai quelques bagatelles pour témoigner de la satisfaction que me causait le succès de son maître. C'était pour moi une chose importante que de me voir ouverte la voie du Bornou, contrée où je devais rencontrer le docteur Vogel et ses compagnons et lui donner mon aide et mes conseils pour l'exploration des pays qu'il était on ne peut plus désirable qu'il visitât.

Quoique l'horizon politique se fût éclairci, le manque d'argent me rendait encore très difficile l'arrivée à Koukaoua; car, le 4 novembre, j'avais vu revenir, les mains vides, et à mon amer désappointement, le domestique que

j'avais envoyé, le 18 octobre, à Sinder pour y chercher mon bien ; une couple de lettres de vieille date et sans importance, furent tout ce qu'il me rapportait de ce lointain voyage ^ Il m'apprit que le bruit de ma mort avait trouvé partout créance, et qu'un domestique du docteur Vogel, accompagné d'un esclave d'Abd E' Rahman, l'usurpateur de Koukaoua, était arrivé de cette dernière ville à Sinder, pour y prendre tout ce qui pouvait y être arrivé pour moi ; quant à ma caisse renfermant des quincailleries et des espèces, elle avait été volée depuis longtemps, c'est à dire immédiatement après le meurtre du schérif El Fassi, à qui j'en avais confié la garde.

Abandonné ainsi de tous les côtés à la fois, je ressentis d'autant plus vivement ma misère, qu'Ali El Ageren, mon premier serviteur, dont j'ai dit la méprisable conduite à Tombouclou et qui, du reste, ne m'avait été que médiocrement utile en route, au retour, se prévalut des termes de notre contrat pour prétendre se faire payer sur le champ. Je lui devais 111 écus d'Espagne, et je me vis forcé d'emprunter cette somme à Sidi Ali. Mes autres domestiques, auxquels je devais en tout environ 200 écus, consentirent, fort heureusement, à ne recevoir leur salaire qu'à notre arrivée à Koukaoua.

Un marchand de Fezzan, qui m'avait déjà témoigné beaucoup d'amitié dans une autre circonstance, se déclara disposé à me prêter 200 écus d'Espagne, somme qu'il m'envoya, en effet, quelques jours plus tard. Comme je ne pouvais me

* Parmi ces papiers, se trouvaient deux lettres de recommandation écrites en arabe et adressées, l'une au sultan Aliou de Wourno , l'autre, conçue en termes généraux, à tous les chefs Foolbe. Deux ans plus tôt, elles m'eussent été d'une grande utilité.

dispenser d'emporter en Europe quelques échantillons de Kano, et qu'il me fallait acheter des chevaux, des chameaux et mille autres choses, cet emprunt ne suffisait pas à mes besoins. Je me vis donc forcé de demander du secours au ghaladima, lequel ordonna aux marchands de Ghadames qui se trouvaient en rapport avec l'agent anglais en celte ville et avaient en leur possession des marchandises appartenant à ce dernier, de m'avancer la somme dont j'avais besoin. J'obtins ainsi 200 dollars, mais au taux usuraire du pays, c'est à dire que je dus m'engager à rembourser le double quatre mois plus tard à leurs agents de Tripoli; c'était, en un mot, de l'argent emprunté à trois cents pour cent. Je tirai du moins de ma situation cet avantage, de pouvoir envoyer d'une manière sûre et rapide des lettres et des dépêches à Tripoli, car ces messieurs y envoyèrent aussitôt un homme de confiance, muni de mon engagement écrit.

Après solution de toutes ces pénibles questions, je me trouvai enfin prêt à partir, le 25 novembre. J'entrepris, ce jour là, la dernière partie de mon long voyage en Nigritie, le cœur joyeux et plein d'espoir de pouvoir respirer de nouveau, avant six mois, l'air vivifiant des contrées septentrionales. Sidi Ali m'accompagna, ainsi que mes deux derniers amis de Tombouctou, les deux autres étant restés à Wourno, pour venir me rejoindre plus tard à Koukaoua.

Bochari, le chef du Chadedja, étant en campagne contre le gouverneur de Kano, je dus prendre, au commencement, une route un peu plus septentrionale que celle que j'avais suivie précédemment; toutefois, l'aspect du pays était à peu près le même que celui que j'ai décrit lors de mon premier voyage de Kano à Koukaoua. Quoique moins peuplée, la contrée offrait une plus grande abondance de végétation, du

moins sous le rapport des grands arbres, tels que le palmier d'Egypte, le palmier flabelliforme, le doroa, le tamarinier et même le dattier. Je franchis, entre Gerki et Goummel, la frontière du Bornou, et je reçus, dans la dernière de ces deux villes, de tristes détails sur la guerre civile qui avait désolé le pays. Trois ans auparavant, Goummel, l'entrepôt du natron dans ces régions, renfermait une population nombreuse et jouissait d'un bien-être relatif, sous le gouvernement du vieux Dan Tanoma. Après la mort de celui-ci, son successeur légitime fut supplanté par un usurpateur nommé Scheri ; chassé à son tour par le gouverneur de Sinder, Scheri revint avec des forces plus nombreuses, rassemblées dans le pays de Kano, et s'empara de nouveau de la ville; le cheik Omar, affaibli lui-même par la lutte qu'il avait dû soutenir contre son frère révolté, dut finir par reconnaître Scheri comme chef de Goummel. Cette ville, naguère pleine de vie, fut alors presque entièrement abandonnée, la maison du gouverneur saccagée, et le vainqueur vint s'installer au milieu des ruines de la demeure princière de son prédécesseur.

Je retrouvai avec plaisir, à Goummel, le marchand tunisien Mohammed E' Sfaksi, qui nous avait accompagnés, en 1850, depuis Moursouk, et auquel Richardson avait emprunté une si forte somme. Il était fort heureux pour moi que celle-ci eût enfin été remboursée, de sorte que cet ancien créancier, auquel nous avions dû autrefois tant de désagréments, me témoigna la plus grande bienveillance. Il vint me visiter dans mon camp, m'offrit des friandises et me donna, chose importante et que je désirais beaucoup, les premiers renseignements authentiques sur la situation politique du Bornou, ainsi que des détails sur la nouvelle expédition qui y était arrivée.

La marche suivante nous donna, à son tour, un témoignage lamentable des dévastations auxquelles avait donné lieu la lutte pour la possession de Goummel; toutes les localités de la route étaient désertes, les moissons mûres étaient abandonnées dans les campagnes, et nous fîmes plus de 6 milles allemands de trajet avant de rencontrer d'êtres humains; ceux que nous vîmes enfin, étaient quelques voyageurs qui se rendaient à Kano. Le peu de sécurité qu'offrait, par suite de tous ces événements, la route que j'avais suivie en 1851, depuis Goummel, m'avait obligé de faire un détour assez considérable vers le nord. Ce ne fut qu'à partir de Maschena que je repris mon ancienne voie ou que, du moins, je cessai de m'en écarter notablement.

J'arrivai à Boundi, dans la matinée du 1" décembre, et je pénétrai dans la forêt sauvage qui s'étend à l'orient de cette ville. Accompagné de mon fidèle Galroni , j'avais pris environ une lieue et demie d'avance sur notre troupe, quand je vis venir à ma rencontre un individu de l'aspect le plus singulier; c'était un jeune homme dont le teint, si pâle qu'il me semblait blanc comme la neige, m'indiquait que le costume qu'il portait ne lui était pas familier; ce costume consistait en une tunique semblable à la mienne, et un turban blanc, enroulé un grand nombre de fois autour d'un bonnet rouge. Je distinguai alors, dans la noire suite de l'inconnu, mon serviteur Madi, que j'avais laissé à Koukaoua pour garder ma maison et qui, dès qu'il m'eut aperçu, me nomma à son pâle compagnon. Aussitôt le docteur Vogel , car c'était lui, s'élança vers moi, et, sans descendre de cheval, en proie tous deux à une profonde surprise, nous nous souhaitâmes cordialement la bienvenue. J'étais, pour ma part, à mille lieues de me douter de la rencontre de ce voyageur envoyé

à mon aide, tandis qu'il avait appris, de son côté, que j'étais encore vivant et que j'étais revenu sauf de l'ouest. Je lui avais envoyé de Kano une lettre qui lui était parvenue en route; mais l'adresse en arabe que j'y apposai pour plus de sécurité, lui avait fait croire que cette lettre venait d'un Arabe, et, sans l'ouvrir, il l'avait conservée en attendant que quelqu'un pût lui en expliquer le contenu. Mettant enfin pied à terre, nous nous assîmes au milieu de cette forêt sauvage. Sur ces entrefaites arrivèrent nos chameaux, et mes domestiques ne furent pas peu étonnés de voir auprès de moi un de mes blancs compatriotes. Je pris alors un petit sac à provisions, nous nous finies préparer du cale et nous ne tardâmes pas à nous trouver comme chez nous. Il y avait plus de deux ans que je n'avais plus entendu un mot allemand ni même européen, et ce fut pour moi une joie indicible que de pouvoir m'exprimer enfin dans la langue de mon pays. Le docteur Vogel m'apprit, à ma profonde stupéfaction, qu'il n'y avait rien pour moi à Koukaoua, et que ses propres ressources étaient épuisées; il me dit que 'l'usurpateur Abd E' Rahman avait mal agi envers lui et s'était emparé de ce qui était resté de moi à Sinder. Mon compatriote me fit savoir également qu'il se dirigeait lui-même vers cette dernière ville, afin d'y. aller voir s'il n'était pas arrivé quelques nouvelles ressources et compléter mes travaux par une évaluation exacte de sa situation, évaluation basée sur des observations astronomiques. Je fus surpris presque plus désagréablement encore, en apprenant qu'il ne possédait pas une seule bouteille de vin; car, depuis trois ans, je n'avais pas pris une goutte de boisson stimulante autre que du café, et l'état où m'avaient réduit la dyssenterie et de nombreux accès de fièvre, me causait une envie irrésis-

tible de goûter la fortifiante liqueur dont j'avais pu apprécier précédemment les salutaires effets. C'était ainsi que, pris d'un violent accès de fièvre, dans les marécages de la Lycie, lors d'un précédent voyage dans l'Asie mineure, je m'étais rétabli en fort peu de temps par l'usage de bon vin de France. J'essuyais un tort immense par la promptitude avec laquelle le docteur Vogel avait ajouté foi à la nouvelle de ma mort, sans s'être livré auparavant à des recherches suffisantes; mais comme il n'était que récemment arrivé dans le pays et ne connaissait pas la langue , il lui avait été impossible, je le comprenais, de s'assurer de la réalité du fait.

Je ne fus guère consolé de tous ces mécomptes par les dépêches que le docteur Vogel me dit être arrivées à Koukaoua, en ce sens que l'annonce qu'elles me portaient de l'expédition envoyée au Benouë, m'était devenue parfaitement inutile. Vogel lui-même avait eu un instant le projet, me dit-il, de se joindre à cette expédition, ce qui avait été le seul but de son voyage au Mandara, dont j'avais entendu parler par des marchands arabes, en faisant route vers Maschena. Il avait, en cette circonstance, partagé l'erreur de mes amis d'Europe, en croyant que je m'étais rendu, parle Mandara, dans l'Adaraaoua; ce n'était qu'à Mora, la capitale, ou plutôt le seul centre de ce petit pays, où les progrès des Foulbe eussent encore laissé subsister quelque autonomie, qu'il s'était aperçu de cette erreur, mais malheureusement trop tard ; toutes les peines qu'il se donna ensuite pour regagner, par Oudje, la bonne voie, furent infructueuses, la chute de l'usurpateur Abd E' Rahmaii et la restauration de son frère Omar, ayant forcé Vogel de retourner à Koukaoua. Il me raconta comment le chef du Mandara, probablement instigué par Abd E' Rahman, avait agi envers lui, le trai-

tant de la manière la plus indigne et allant jusqu'à le menacer de mort.

Notre entretien roulait ainsi sur une foule de questions, relatives au passé et à l'avenir, quand arriva la suite de la caravane avec laquelle voyageait le docteur Vogel. Elle avait rencontré mes domestiques, auxquels j'avais dit d'aller nous attendre à Kalemri, au delà de la forêt, et n'en croyait pas ses yeux de nous voir assis ainsi, tranquillement, au beau milieu de cette forêt sauvage, entourés d'ennemis de tous côtés. Ces lâches marchands arabes ne s'étaient joints à mon compatriote que parce qu'ils avaient aperçu une petite bande de voleurs de grand chemin.

Après un entretien d'une couple d'heures, nous dûmes songer h nous séparer; le docteur Vogel continua sa marche vers Sinder, d'où il voulait retourner à Koukaoua avant la fin du mois, tandis que je me hâtais de rejoindre mes domestiques.

Je pressai dorénavant le plus possible mon voyage vers Koukaoua. Le 2 décembre, j'arrivai à Sourrikoulo , pour la troisième fois depuis mon séjour au Soudan. Les Touareg infestaient les environs, tout y était en désordre et le chef militaire qui y commandait, était sur le point d'abandonner la ville, ainsi que tous les habitants. Afin d'atténuer un peu le danger, je voyageai autant que possible de nuit, mais je ne fis aucune rencontre des bandits redoutés. Je suivis et je croisai alternativement et à plusieurs reprises ma route de 1851, ainsi que celle que j'avais suivie, vers la fin de 1852, en me rendant à Tombouctou ; cette circonstance était due à ce que je me dirigeai plus vers le sud à partir de Wadi; passant par Borsari, j'arrivai, le 6 décembre, non loin de la rivière de Thaba, et je traversai, le même jour, le

komadougou Waoube, qui s'y relie; le lendemain, nous eûmes à franchir les affluents méridionaux de ce dernier. Aucun d'eux n'avait plus de 4 pieds de profondeur, et je pus ainsi confirmer l'exactitude de toutes mes observations antérieures sur la nature du komadougou. Nos quatre dernières journées de marche nous conduisirent enfin à travers le district de Koïam, aux localités étendues et florissantes, aux beaux troupeaux de chameaux et aux puits profonds; quelques-uns de ces derniers n'ont pas moins de 40 pieds. Lorsqu'enfin, le 11 décembre, je m'approchai de la capitale du Bornou, je rencontrai, près du village Kaliloua, le premier eunuque du cheik avec trente cavaliers destinés à me servir d'escorte. Traversant la foule qui se pressait sur le marché situé devant la porte occidentale, je fis solennellement ma rentrée à Koukaoua, que j'avais quitté depuis plus de deux ans pour commencer mon long et dangereux voyage dans l'ouest. En rentrant dans mon ancien logement, la « Maison Anglaise, » j'y trouvai les deux compagnons européens du docteur Vogel, sapeurs de l'armée anglaise, le caporal Church et le soldat Macguire.