LIVRE VI, CHAP. II. 35g

bois rose à bonis d'ambre; automates majestueux , multitude indoleiile, que traversent précipitamment des Européens voyageurs , ou allant à leurs affaires.

Le nombre infini de colombes qui couvrent la place S.-Marc,la coupole de la basilique et les toits du palais ducal ajoute encore à l'aspect oriental de ces monumens : dans un pays où l'autorité est à la fois si lente et si surveillante, on aimerait assez à confier ses letlres à de tels messagers. Ces pigeons remontent aux anciens temps de Venise. Alors il était d'usage, le jour des Rameaux, de lâcher d'au-dessus de la porte principale de S.-Marc un grand nombre d'oiseaux avec de petits rouleaux de papier attachés à la pâte, qui les forçaient à tomber; le peuple, malgré leurs efforts pour se soutenir quelque teu^ps en l'air, se les disputait aussitôt avec violence. C'était une espèce de distribution en nature un peu moins ignoble que les nôtres. Il arriva que quelques uns de ces pigeons se délivrèrent de leurs entraves, et traînant la ficelle cherchèrent un asile sur les toits de l'église S.-Marc et du palais ducal, près de cas plombs redoutables où gémissaient, captifs, des humains bien plus malheureux ' ; ils s'y multiplièrent rapidement; et tel fut l'intérêt qu'inspirèrent ces réfugiés que, d'après le vœu général, un décret fut rendu portant qu'ils seraient non seulement respectés , mais nourris aux frais de l'Etat. Venise a perdu sa liberté ; et ces oiseaux, toujours légers et gracieux, semblent avoir échappé à la conquête allemande. '

' Je ne sais si cette renconU-e d'un pigeon de S.-Marc et d'un* prisonnier des plombs ne pourrait pas fournir le sujet de quelque pièce touchante, et si ces pigeons du moyen âge ne valent pas aujourd'hui les éternels pigeons attelés au char de Vénus ? JNos jeunes poètes en jugeront.

' Du temps de la République , un cnqiloyé de l'administration des greniers de la ville jetait tous les matins la ration des pigeons

3Go VOYAGES EN ITALIE.

Venise palpite encore à la place S.-Marc ; ses quartiers éloignés, quelques uns même de ses plus magnifiques palais sont abandonnés et s'écroulent : ce cadavre de ville, comme dirait l'ami de Cicéron, est déjà froid aux extrémités, il n'a plus de chaleur et de vie qu'au cœur.

Le café de Florian , sous les arcades des Procuratie Nuove, était, dans les anciennes mœurs de Venise, une espèce d'institution; il n'a point échappé à sa décadence. Ce café célèbre, comme les autres grands cafés de la place S.-Marc, Quadri, Leoni, Suttil, etc., est cependant ouvert toute la nuit et en toutes saisons, et il ne ferme jamais. Florian était autrefois l'homme de confiance, l'agent universel de la noblesse de Venise. Le Vénitien qui descendait chez lui avait des nouvelles de ses amis et de ses connaissances; il savait l'époque de leur retour, et ce qu'en son absence ils étaient devenus; il y trouvait ses lettres, ses cartes', et probablement aussi ses mémoires ; enfin, tout ce qui le concernait avait été fait par Florian , avec soin , intelligence et discrétion. Canova n'oublia jamais les services plus essentiels qu'il avait reçus de Florian au commencement de sa carrière, lorsqu'il avait besoin d'être connu, et il resta son ami jusqu'à la fin de sa vie. Florian étant alors tourmenté de la goutte, qui se portait souvent aux pieds, Canova fît le modèle de sa jambe, afin que le cordonnier pût prendre sa mesure sans le faire souffrir.

sur la place S.-Marc et la Piazzrtin. An moment de l'occupation en 1796, ces pensionnaires de l'Etat supprimés durent leur subsistance à la commisération des A énitiens, qui la leur a continuée, f^. l'ouvrage de M"" Justine Renier Michiel sur V Origine des Fêtes 'vénitiennes, A'enise, 1817, 5 vol. in-8°, ouvrage agréable et savant, un des meilleurs livres publiés sur l'histoire de Venise.

' Les cartes de visite en Italie étaient ordinairement ornées d'emblèmes et de monumens : je reçus à Vérone des cartes sur lesquelles l'amphithéâtre était gravé; les Vénitiens se donnaient le pont du Rialto, la façade de S.-Maïc, les colonnes de la Piazzclta, etc.