LIVRE VI, CHAP. VI

vers la fin de la république, usées connue tout le reste- C'est à peu près ainsi qu'en France la Bastille n'était guère plus forte que la monarchie. Les Plombs , créés postérieurement aux Puits, qui paruretit trop rigoureux, n'étaient que la partie la plus élevée du palais ducal, dont la couverture est de plomb, et dans laquelle les détenus faisaient leur temps sans que jamais la santé d'un seul ait été le moins du monde altérée, même après une détention de dix ans. Il y avait un courant d'air suffisant pour tempérer l'excès du chaud. Howard, juge compétent, avait déjà reconnu la salubrité des prisons de Venise ' ; aucun, prisonnier n'y fut jamais chargé de chaînes; sorte de privilège peut-être unique dans l'histoire des prisonniers : si plusieurs furent condamnés pour la vie , c'est que la peine de mort était plus rarement qu'ailleurs appliquée à Venise *. Ces terribles Plombs sont aujourd'hui des appartemens agréables et recherchés (en Italie les appartemens d'en haut sont généralement préférés), et un président du tribunal d'appel de Venise, le comte Hesenbergh, homme impartial et qui les avait occupés, a prétendu, dans un journal , qu'il souhaiterait à beaucoup de ses lecteurs de n'être pas plus mal logés.

Les PwzVj- formaient jadis plusieurs étages, dont deux subsistent encore ; j'ai parcouru ces anciens cachots (huit sont au niveau de la cour du palais ducal, neuf à l'étage supérieur); la plupart sont encore garnis de planches que l'on y avait mises , afin de prévenir l'humidité, et l'ancien lit de bois, assez semblable aux cou-

' Appendix to the state of prisons in En^land and ff^ales, etc.; AA arington, 1780, p. 07.

" A l'arrivée des Français, en 1797, le registre des condamnations pour crime d'Etat ayant été ouvert, leur nombre était de quatorze depuis le commencement du siècle.

Sga VOYAGES EN ITALIE.

chettes des trapistes , est au milieu de quelques uns. Ces cachots n'étaient point sous le canal, ainsi qu'on l'a cru et que l'a répété M. Nicolini dans les beaux vers de sa tragédie de Foscarini sur cette prison ', et l'on n'a jamais navigué sur la tête des coupables. Il est fort probable que les Puits de Venise ne furent pas plus horribles que les autres cachots du même temps : chaque âge, chaque régime a ses prisons; elles participent de l'état des diverses civilisations; mais les prisons impénétrables du despotisme sont toujours cruelles ; les forts de l'Empire ne le cédaient point aux anciens donjons'; aux époques déraison, de liberté et d'industrie , les prisons deviennent des espèces d'ateliers; inspectées, surveillées elles-mêmes, elles ne sont plus que l'instrument du magistrat impassible qui applique la loi.