LIVRE yi, CHAP. XIV. /jig

un obstacle invincible à^ine rupture. Ce clergé opulent et populaire ( le peuple élisait les curés ) était exclu des conseils et des emplois de la république ; preuve nouvelle des utiles effets de la séparation de la vie politique et de la vie religieuse; et, à un fort petit nombre d'exemples près , il se rangea toujours du coté de l'autorité civile contre la puissance spirituelle.

Les libertés de l'église vénitienne se rapprochaient bien plus du schisme grec, toujours si docile au pouvoir, que de l'esprit séditieux de la réforme. Chose singulière ! le divorce était au nombre de ces libertés; il était également permis en Pologne, au moyen de nullités ménagées d'avance. On m'a conté qu'au mariage de sa fille, M"»^ la princesse c***********, aujourd'hui retirée à Rome dans un couvent, était montée à l'autel après la cérémonie, et là qu'aux yeux de toute l'assemblée, elle avait appliqué deux soufflets à sa fiUe , qui les reçut le plus simplement du monde ; les personnes peu au fait de ces manières accouraient tout émues , lorsque la princesse leur donna naturellement cette explication : Ces soufflets sont les preuves qui doivent servir au divorce de ma fille, si elle n'est point heureuse avec son mari; eUe pourra dire que je l'ai forcée. Il est difficile de se représenter quelle devait être la figure de l'époux pendant cette étrange scène de tendresse et de prévision maternelle.

La tolérance dont Venise a été louée % et qu'elle dut sans doute à la position du clergé en dehors du gouvernement, paraît s'être affaiblie plus tard lors de la décadence de la république : le vertueux Maffei fut exilé pour quelques opinions de son livre sur l'usure ; et la même rigueur atteignit un patricien qui, dans ses voyages , avait visité Voltaire et Rousseau.

' Hist. de Venise, par M, Daru , xxviii, ii.

Les églises de Venise offrei^ le double intérêt de souvenirs historiques reculés, éclatans, et des merveilles de l'art dues aux grands maîtres vénitiens.