LIVRE VII, CHAP. VI

monde, il jurait n'avoir pas 5 francs vaillant, est aujourd'hui au salon. C'est une espèce de sellette de granit noir, qui n'est point du tout usée; il y avait vingtquatre ans que cette coutume ne s'était pratiquée lors du voyage d'Addison en l'yoo. A l'intrépidité avec laquelle certains débiteurs de notre temps montrent leurs visages, on peut très bien croire que , si la même pierre existait à Paris , ils ne rougiraient guère de montrer le reste, et qu'elle servirait bien davantage. De pareilles pierres existaient, au moyen âge, dans diverses villes d'Italie , telles que Vérone, Florence ', Sienne; il n'y avait de différence que dans le cérémonial ^ Cet usage , malgré sa bizarrerie, était au fond assez raisonnable ; c'était un moyen d'échapper à ces éternels prisonniers pour dettes, embarras dq notre civilisation et de notre jurisprudence; et une telle publicité, à la fois mêlée de ridicule et de honte, valait peut-être mieux que certains de nos arrêts pour déclarer les gens insolvables.

On a placé au salon , vers le milieu de 1828, le mé-

' Lippo a mis dans l'enfer burlesque de son Malmantile les dames florentines qui , par la dépense de leur toilette, avaient conduit leurs maris sur la pierre des débiteurs :

Donne , cheferon già per ambizione

D'apparir gioiellate e luccicanti ,

Dure il cul al marito in sul lastrone, ( Cant. vi , 73. )

' A Sienne , ces débiteurs faisaient pendant trois matins le tour de la place à l'heure où sonnait la cloche du palais ; ils étaient accompagnés des sbires , et presque entièrement nus ; le dernier jour, en frappant la pieri'e comme les débiteurs de Padoiie, ils disaient les paroles suivantes, exigées par la loi : « J'ai consumé et « dissipé tout mon avoir, à présent , je paie mes créanciers de la « manière que vous voyez. » Gir. Gigli, Dinrio sanese, p. 11, cité par M. Camille Bonnard dans son charmant ouvrage Costumes des xiii', xiv° et xv° siècles , extraits des monumeiis les plus authentiques de peinture et de sculpture , V édit. française, texte de la j)l. 67.

(laillon on plâtre de Belzoni, exécuté aux frais de la commune; il est au-dessus de deux belles statues égyptiennes de granit, à têtes de lion, données par lui à sa ville natale. Si les Italiens , avec la faiblesse politique causée par la division de leur patrie , ne peuvent plus conquérir le monde, ils le découvrent : les premiers navigateurs sont Italiens, Marco Polo , Colomb, Vespuce, Jean et Sébastien Gabotto, Verazani, Pierre délia Valle, Gemello Carreri; de nos jours, Belzoni remontait le Niger, et M. Beltrami, se dirigeant vers la baie d'Hudson , découvrait les sources du Mississipi et la communication entre la mer Glaciale et le golfe du Mexique. Le génie italien, toujours aventureux, toujours intrépide , n'a fait que changer d'élément et de route.

Le Prato délia valle ^ place et promenade célèbre , est une espèce de Panthéon en plein vent, où sont exposées les statues des grands hommes de Padoue, depuis la statue d'Antenor le Troyen, regardé dans Virgile comme son fondateur' , jusqu'à celle de Canova', Deux statues sont de ce grand artiste : l'une, de Jean Poleni , est un ouvrage de sa jeunesse; il l'avait commencée à vingt-deux ans, et revint exprès de Rome la terminer un peu trop à la hâte, tant il était pressé de retourner dans cette capitale des arts qu'il n'avait fait qu'entrevoir, et dont les chefs-d'œuvre lui avaient révélé la

' -En. , lib. I, 242.

' La statue de Canova lui fut érigée pendant sa vie, en 1796, par le procurateur de S. -Marc , Antoine CapoUo. Afin de ne point paraître déroger à l'usage, qui ne permettait point de placer au Prato des statues d'hommes vivans , Canova fut représenté faisant la statue d'un autre Antoine Cajiello, négociateur et général habile du xvi*- siècle, aussi procurateur de S. -Marc, et ancêtre de celui qui élevait la statue ; l'inscription loue et désigne adroitement Canova sans le nommer. /^. la lettre de l'abbé Morelli sur une statue nouvellement placée dans le Prato dclla vallc, t. Il, p. 169 de ses Opérette. Venise, i8ao.