CHAPITRE IX

Ferney.

Les visites à Ferney n'excitent plus les émotions, les agitations , les transports qui étaient de rigueur il y a soixante ans. La curiosité du voyageur, quelquefois puérile, ridicule^, a remplacé l'ardente ferveur des anciens pèlerins : tout le monde admire les talents et le génie de Voltaire ; il n'est pas d'homme sensé qui n'en blâme l'abus. Ce célèbre château , ce portique de la philosophie moqueuse et sceptique, n'est qu'une petite maison d'une architecture à la fois mesquine et lourde. Sur la façade on voit représentés les divers emblèmes de la philosophie et des arts, peints du temps de Voltaire, et faisant allusion à ses divers travaux. La salle de spectacle, placée dans la cour, avait été si mal bâtie, que le temps l'a déjà détruite. La fameuse église située vis-à-vis , et qui portait l'inscription si peu religieuse : Deo ercxit Voffairc, n'est qu'une étroite chapelle dans laquelle il ne tiendrait pas deux cents personnes. Le salon et la chambre à coucher sont encore , comme on sait, dans le même état où ils

1 . Auteur des Lettres nouvelles sur l'Italie et des Lettres de Saint- James.

2. Les rideaux du lit et des croisées de la chanihre de Voltaire sont à peu près en pièces, un grand nombre de voyageurs en dérobant chaque jour, sans être aperçus, quelque petit morceau.

étaient du temps de Voltaire. Le salon est petit et laid. Il était rempli par dix fauteuils et une petite console. On y voit encore cet affreux barbouillage décrit plaisamment par madame de Genlis : il représente le Temple de Mémoire , et Voltaire, conduit par la France , offrant sa Henriade à Apollon ; l'espèce de toge dont Voltaire est revêtu paraît une robe de chambre, et la France, dans son regard et sa parure, a l'air fort peu décent ; les ennemis de Voltaire sont dans un coin, renversés et faisant d'effroyables grimaces. Dans la chambre à coucher est le mausolée de terre cuite, à moitié fendu, dans lequel était renfermé le cœur de Voltaire, et qui, par sa matière, sa couleur et son genre de dégradation , ressemble plutôt à un petit poêle fêlé qu'à un tombeau. On y lit au-dessus ces mots emphatiques qu'il n'aurait pas écrits de son vivant, et qui ne ressemblent guère à son style : « Mes mânes sont consolés, puisque mon cœur est au « milieu de vous. » Une petite planche détachée , placée au milieu de cet étrange monument, porte l'inscription plus connue : « Son esprit est partout, et son cœur est ici. » Sur les côtés de ce tombeau sont assez singulièrement placés les portraits du pape Clément XIV et de sa lingère, de l'impératrice Catherine et de son ramoneur. Du côté du lit sont les portraits de Frédéric, de Lekain et de madame du Châtelet, et près de l'unique fenêtre de cette pièce, de petites gravures fort médiocres représentant des hommes illustres, parmi lesquels l'amitié et la communauté d'opinions philosophiques ont fait placer Marmontel, Ilelvétius, Diderot et le duc de Choiseul. A côté de cette pièce était le cabinet de travail , qui sert maintenant de chambre de domestique; et ensuite la bibliothèque, qui est devenue une orangerie assez vaste. Dans le parc on voit un grand orme planté des mains de Voltaire : le tonnerre tomba dessus en 182i; l'arbre a l'air couronné, car les traces de la foudre subsistent encore. Ce parc, quoique plat, offre de nouvelles allées bien plantées, d'un aspect agréable, et qui forment un vrai contraste avec les débris si peu imposants du château ^

I. Ferney est revenu à la famille Budé, de laquelle Voltaire l'avait acheté ; il

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Il existe à Ferney un vieux jardinier qui a vu Voltaire; il en parle d'une manière intéressante et sans le charlatanisme ordinaire à cette sorte de contemporains, 11 conserve chez lui un morceau de la robe de chambre de Voltaire , son bonnet de soie blanche à fleurs d'or, et son grand bâton de buis. Lorsqu'il s'appuie sur celui-ci , ce bonhomme représente d'une manière très-naturelle quelques scènes de la vie de Voltaire, ses fureurs domestiques, les peurs qu'il aimait à faire aux petits garçons qu'il rencontrait sur son chemin, etc. Voltaire était constamment appelé monseigneur, il eût trouvé très-mauvais que ses gens ou ses vassaux y manquassent; tous les jours il faisait sa promenade dans un carrosse à quatre chevaux. Malgré les bienfaits qu'il avait répandus dans sa terre, il était seigneur assez difficile et même dur pour les braconniers ^ Ce même jardinier montre encore le registre contenant les cachets des diverses personnes qui avaient écrit à Voltaire. Ces cachets lui servaient à rejeter les lettres qu'il ne voulait pas recevoir, et qu'il renvoyait sans les ouvrir, afin d'échapper au port; à côté de chacun d'eux sont inscrites des épithètes dont plusieurs ne sont pas trèsflatteuses pour ces correspondants ennuyeux ou peu discrets.

appartient aujourd'hui à M. Budé de Boisy. descendant du célèbre Guillaume Budé dont la veuve et une partie de ses enfants s'étaient retirés à Genève et faits calvinistes. I. Je tiens d'un homme parfaitement véridique et qui a connu Voltaire, l'anecdote suivante, qui, je crois, n'a pas été imprimée. « Un braconnier fut saisi et « conduit devant M. de Voltaire. Il faut que ce coquin soit défendu, dit-il après « s'être enfoncé dans son grand fauteud , et il nomma Wagnière pour son avocat : « celui ci se récusa je ne sais pour quel motif, et M. Mally-Ciiàteaurenaud, alors « second secrétaire de Vollaire, sous le nom de M. Esprit, et depuis député de « Franche-Couité aux états-généraux, fut 'hargé de le remplacer. Au milieu de « sa plaidoirie , M. Esprit s'interroiiqiit tout à coup, et dit qu'il avait besoin d'un o volume pour faire une citation, que ce volume était dans la bibliothèque de « M de Voltaire, et qu'il lui suflisait pour le trouver de quelques instants ; le haut « justicier voulut bien lui permettre d'aller le chercher. Après être rentré, comme « il le feuilletait inutilement sans parler davantage , Voltaire impatienté lui de- « manda quel était ce livre : Ccst votre Dictionnaire philosophique, répondit « froidement M. Chàteaurenaud ; y "j c//e/c/(e fe mot Humanité , ef yV; vois que « vous l avez oulilié. Voltaire, frappé de la leçon , renvoya le braconnier et lui « donna six. francs. » Le mot liwnainté n'est point en effet dans le D'utionr.aiic ph'doiopidque ; et Vollaire eût pu proûter de cette occasion pour l'y ajouter.

Parmi les estampes de la chambre de ce jardinier, il en est une qui lui fut donnée par madame Denig, et qui représente Voltaire sous différents costumes; on l'y voit même déguisé en femme et en bonnet rond : l'effet de cette vieille figure de singe coiffée ne peut se rendre. Peut-être aussi que Voltaire, après avoir été correspondant de la femme de chambre de la duchesse de Choiseul *, eut un jour fantaisie d'en prendre le costume.

Ferney est, de tous les lieux habités par des hommes célèbres, un de ceux qui causent le plus de mécompte; jamais peutêtre l'ignorance des beautés de la nature n'a été portée à un tel point : ce parc, au pied du Jura, n'a pas un mouvement de terrain, et l'on y découvre à peine le lac de Genève et les Alpes.