CHAPITRE XXV

Ile Saint-Lazare. — Couvent arménien. — Mechitar. — Kover. — Clair de lune de A^enise.

La petite île Saint-Lazare , la plus gracieuse de celles qui s'élèvent au sein des lagunes, est habitée par les moines arméniens, rehgieux affables, laborieux, qui publient, en arménien, de bonnes éditions des livres les plus» utiles et les plus estimés, et se livrent à l'éducation de leurs jeunes compatriotes *. Couvent, lycée , imprimerie , cette maison ramènerait l'ennemi le plus emporté des institutions monastiques. L'abbé-général, archevêque, Placide Sukias Somel, de Constantinople , est un prélat poli , dont les manières ont une sorte de dignité orientale qui n'est ni sans grâce , ni sans douceur. La bibliothèque , à laquelle

I. Deux éditions principales de la Chronique d'Eusèbe ont élé données d'après le manuscrit arménien de la bibliothèque du couvent de l'île Saint-Lazare; l'une à Milan, en i S 1 8, un vol in-4'', par M. Mai et le P. Zohrab , arménien, qui s'était déloyalement séparé des autres religieux : l'édition imprimée la même année au couvent, deux vol. in-fol., et publiée parle P. J.-B. Aucher, est infiniment préférable; les religieux avaient envoyé un des leurs jusqu'à Constantinople, afin de collationner de nouveau leur Eusèbe sur le manuscrit dont il était une copie. Les lehgieux arméniens ont aussi conçu le projet de donner une collection complète et des éditions critiques des écrivains de leur nation depuis le iV^ siècle, époque la plus brillante, siècle de Louis XIV de la littérature arménienne, jusqu'au xv<' siècle. Depuis ce temps, elle paraît n'avoir plus rien produit d'original. Ces religieux ont déjà préparé pour l'impression tout ce qui reste des auteurs qui ont écrit depui.s le iv* siècle jusqu'au commencement du xi". Mais une telle entreprise demande encore beaucoup de temps, de travaux , de recherches et de dépense, qui ne pernietlent pas d'espérer qu'elle puisse être publiée promptement. Trois volumes d'une collection portative , en petit format , des ouvrages choisis , exécutés avec beaucoup de soin, ont paru en 1826 , 1827 et 1828 , comme pour donner, avait dit M. Saint-Marlin {Journal des Savants , juillet 1829), un avant-goût delà grande coliection. Le P. Ciakciak a [lublié récemment une seconde édition de son Diçi(onniiire arménien-italien^ qui a mérité les éloges des orientaliste*.

a été joint un cabinet de physique , compte environ dix mille volumes et quatre cents manuscrits orientaux, principalement arméniens; elle est, comme tout le reste , dans un ordre parfait. Lord Byron , pendant un hiver, s'y rendait tous les matins quelques heures , afin d'y prendre des leçons d'arménien de dom Pasquale , le bibliothécaire : Byron , ennuyé, fatigué du monde, blasé sur la plupart des choses de la vie , cherchait à pénétrer les difficultés d'un idiome de l'Orient ; il ne trouvait plus d'intérêt que dans l'obstacle, et ce poëte impétueux étudiait une littérature grave , froide, historique, de traductions et de controverses *.

Les religieux arméniens, appelés Méchitaristes, doivent ce nom à leur fondateur, l'abbé Méchitar de Petro, né à Sébaste , en Arménie, qui , l'année 1700, réunit à Constantinople plusieurs religieux ses compatriotes ; il s'établit ensuite à Modon , d'où il passa avec sa congrégation à Venise après la perte de la Morée par la république , qui lui accorda généreusement et à perpétuité l'île Saint-Lazare pour retraite.

A la sacristie est le tombeau du comte Etienne Aconz-Kover, noble hongrois, archevêque de Sinnia, troisième abbé-général qui résida soixante-sept ans au monastère et s'éteignit en 1824, après avoir étendu et perfectionné l'institut arménien , aujourd'hui tribunal de langage. Cet illustre abbé, poëte, érudit, auteur d'une bonne géographie universelle dont il a paru onze volumes , les deux autres ayant péri dans un incendie à Constantinople, enseigna son idiome à l'orientaliste français Lourdet, qui mourut en 1785 pendant son retour de Venise à Paris où Kover était aussi appelé , et où il aurait professé sans les troubles de la révolution.

C'est par erreur qu'un historien estimé et une voyageuse célèbre ont regardé comme hérétiques les moines arméniens^; ils furent toujours très-bons catholiques , et ils ne s'écartent de

I. Faute, disait-il, de quelque chose de rocailleux pour briser ses pensées, il s'était donné la torture de l'arménien. Byron travailla à !a partie anglaise d'une gramma re anglo-arménienne publiée au couvent de Saint-Lazare, Mém., tom. III, rhap. vm et ix , et tom. IV, chap. vrr,

■?. M. Dnru, lady Morgan.

l'Église romaine que dans un petit nombre de rites. Malgré ses libertés religieuses et son esprit commercial, Venise n'admit jamais la tolérance , et Comines avait déjà remarqué et loué la révérence que les Vénitiens portaient au service de V Eglise.

Le retour à Venise le soir, par le clair de lune , est une des belles scènes de l'Italie. Le silence de Venise, l'aspect oriental de Saint-Marc et du palais ducal, ont à cette heure quelque chose d'enchanté , de mystérieux , et la blanche clarté reflétée sur la mer et les palais de marbre contraste avec la noire gondole qui glisse solitaire au milieu des flots. Ces palais ne sont plus, comme jadis , resplendissants de lumières , aux jours des plaisirs , des jeux et des dissolutions de cette brillante cité , et la lune , ap-^ pelée par les artistes le soleil des ruines , convient particulièrement à la grande ruine de Venise.

Ile Saint-Clément. — Malamocco. — Haines de républiques. — Murazzi. — Cliioggia. — Origine et fin de Venise.

11 faut une journée pour voir les Murazzi , éloignés de Venise d'environ dix-huit milles. A l'île Saint -Clément était autrefois un couvent de Camaldules , dont les petites maisons séparées , avec un jardin , se voient encore; ces chartreux, au miheu des flots , étaient doublement solitaires. Une Madone, avec sa lampe allumée , comme dans un carrefour de ville , était fixée sur un des poteaux qui marquent la route à travers les lagunes , et sa lueur pieuse touchait presque à la mer, au milieu de laqueUe elle était jetée. On passe devant l'île de Malamocco , plage iUustre qui vit les efforts héroïques des Vénitiens dans la guerre de Chiozza , lorsque , par une de ces haines de républiques, plus implacables et plus violentes que l'inimitié des rois , car ces haines sont de peuple à peuple , Gènes crut pouvoir anéantir sa rivale. Venise, ainsi que Rome quand Annibal était à ses portes , développa ce patriotisme aristocratique, le plus constant, le plus

ferme de tous , qui ne souffre point que le pays déroge par de honteux traités , et dont la hauteur est noble et glorieuse , puisqu'elle s'exerce au milieu des dangers et des sacrifices.

Les Murazsi ne sont point une simple chaussée militaire comme la jetée d'Alexandre ou de Richelieu , bien plus célèbres, ainsi que les ouvrages des conquérants ou des despotes; ils sont le rempart d'une grande cité libre depuis des siècles. Cette digue de marbre n'est point non plus les jjo/ders de bois, de fascines et de terre glaise de la Hollande , qui doivent ressembler plutôt aux palissades des castors qu'à l'ouvrage magnifique des Vénitiens. L'inscription ausu romano, œre vencio , fort admirée, ne me paraît point mériter son espèce de réputation ; indépendamment du vicieux mélange du sens propre et du sens figuré , ce vaniteux souvenir d'argent , comme au Simplon^ n'est pas trèsnoble. Au reste, la fameuse inscription ne fut peut-être que projetée , car il est impossible de la découvrir. La plus ancienne des trente-huit inscriptions , indiquant l'époque où furent successivement exécutées les diverses parties, ne laisse pas dans sa simplicité que d'être assez imposante , puisqu'elle constate les quatorze siècles d'antiquité et de liberté de la république : Vt sacra œstuaria urbis et iibertatis sedes perpetuum conserventur colosseas moles ex solido marmore contra mare posuere curatores aquarum. An. Sal. 3IDCCLI, ab iirbe con. MCCCXXX. Les Murazzi, formés de blocs énormes, et fondés sur pilotis, s'élèvent de dix pieds au-dessus de la haute mer, dans une longueur de 5,267 mètres; les travaux durèrent trente -neuf ans, et la dépense fut de 6,952,440 fr. Quelquefois le marbre poli, usé , rainé par les flots, a quelque chose de spongieux, et son éclatante blancheur lui donne l'air d'écume pétrifiée. Jamais exemple de frein ne fut plus frappant pour la méditation : en deçà des 3Iurazzi est un lac tranquille ; au delà, c'est la mer, dont les vagues longues , redoublées , accourent et se brisent au pied de leurs degrés. Les Murazzi ne sont que de la moitié et de la fin du dernier siècle ; on a peine à croire qu'un État capable de si gigan-

ij, F. liv. I , chap. XXV.

tesques travaux n'ait point duré davantage : il est plus aisé de mettre un frein à la fureur des flots que d'arrêter les complots des méchants.

La côte riante de Chioggia mérite d'être visitée pour le caractère de sa vive , originale, laborieuse et nombreuse population, qui fournit à Titien ses tètes expressives, mais pas trop idéales; à Goldoni les saillies des personnages disputeurs et bruyants de ses gare chiozzofte, et à l'infortuné Léopold Robert la scène mélancolique de ses Pêcheurs.

Lorsque je revins des Blurazzi à Venise , dans l'automne de 1827, il n'y avait pas au lazaret un seul vaisseau en quarantaine. Cette vaste enceinte'déserte , que le commerce ou la guerre n'animait plus comme au temps de la république, rappelait les menaces des prophètes contre Tyr : « Comment avez-vous péri , « vous qui habitiez dans la mer? 0 ville superbe ! vous qui étiez

« si forte sur la mer Les îles seront épouvantées en voyant

« que personne ne sort de vos portes ^ » Venise commence à Attila , et finit à Bonaparte ; cette reine de l'Adriatique , dont l'empire fut de quatorze siècles, devait naître et mourir au milieu d'orages plus violents que ceux de la mer qui l'environne, et la terreur des deux conquérants produisit différemment son origine et sa chute ^.