CHAPITRE II

Ravenne. — Cathédrale. — Saint-Vital. — Mosaïques. — Bas-reliefs.

— Tombeaux d'isaac ; — de Placidie. — Saint-Jean Evangéliste.

— Saint- Apollinaire. — Palais de Théodoric. — Classe. — Collège.

— Saint-François. — Le P. Alfieri. — Braccio-forte.

La partie de la voie Émilienne qui conduit à Ravenne et à Rimini, fut autrefois parcourue par la foule des Romains qui allait s'embarquer pour la Grèce. Aujourd'hui la poste vous laisse à Faenza , et les voiturins ont remplacé sur la route les chars du peuple-roi. Ce coin de l'Italie n'est pas assez visité. Il me paraît une de ses parties les plus intéressantes et les plus curieuses. Le voyageur qui postillonne de VAlbergo reale de Milan à l'hôtel de Schneiderff de Florence , pour courir de là chez Cerni à Rome et à l'hôtel de la Victoire de Naples, n'a point vu la partie intime et réelle de ce pays, son aspect désolé, ses tristes et beaux rivages , et il n'a pu connaître cette hospitalité italienne si pleine d'obligeance et de bonhomie.

Ravenne , autrefois défendue par la mer, asile d'empereurs effrayés des barbares, est encore plus déchue que Venise, asile de peuples fuyant devant Attila. Cette capitale de l'empire d'Occident, cette résidence des rois goths et des exarques grecs, n'était que simple sous-préfecture de notre royaume d'Italie ; elle n'avait pu s'élever aux honneurs du chef-lieu qui était à l'obscure Forli. Aujourd'hui elle a un légat, un vice-légat , et compte environ seize mille habitants.

La cathédrale de Ravenne , antérieure au iv« siècle , était une des éghses qui conservait le plus de traces des anciennes basiliques; refaite en 17't9, et perpétuellement badigeonnée, elle a complètement perdu son air vénérable. A la sacristie , la chaire pastorale de saint Maximien, ouvrage précieux du vi« siècle, qui montre les premiers pas de l'art en Italie au sortir de la barbarie , a même été lavée ou grattée avec une telle ardeur, qu'un morceau détaché dans ce nettoyage a seul conservé sa première

^t belle couleur d'un jaune doré , bien différent de la blancheur terne et grise du reste. Le baptistère , autrefois une des chapelles de la cathédrale , en est aujourd'hui séparé par une rue. Derrière le chœur, deux grandes plaques de marbre grec couvertes d'animaux symboliques, ouvrages du vi'' siècle, faisaient partie de l'ancienne chaire. Dans le vestibule de la sacristie , un calendrier pascal sur marbre , des premiers temps du christianisme , est un curieux monument des connaissances astronomiques de cette époque. On remarque quelques tableaux : le Miracle de la 31anne, un des meilleurs du Guide; sa lunette, au-dessus de l'autel de la même chapelle du S.-Sacrement , d'une merveilleuse légèreté ; S. Orso, consacrant la cathédrale de Ravenne , de M. Gamuccini , qui prouve que sa couleur n'est pas toujours au-dessous de son savant dessin. Quelques débris de l'ancienne porte ont été appliqués derrière la nouvelle; ils sont en bois de sarment , très-solides , et ils confirment ce qu'ont avancé Pline et les anciens , que la vigne pouvait devenir un arbre très-gros et très-fort. La vigne sauvage et celle de Chypre servaient à la statuaire, et la Diane d'Éphèse était de ce dernier bois.

La basilique octogone de Saint-Vital , magnifique et hardi monument de l'architecture des Goths, monument capital pour l'histoire de l'art , offre le style byzantin dans toute sa variété, dans tout son éclat oriental. Bâtie sous Justinien , à l'imitation de Sainte-Sophie, Charlemagne la fit copier pour l'église d'Aixla-Chapelle. A la voûte du chœur une" vaste et belle mosaïque représente , d'un côté Justinien avec ses courtisans et ses guerriers, de l'autre l'impératrice Théodora avec ses dames. Telle est sa parfaite conservation que les figures, comme toutes celles de ce genre qui existent à Ravenne, sont véritablement vivantes : on pourrait, dans ce chœur, se croire à la cour de Constantinople : les traits de Théodora , de cette comédienne , passée d'un trône de théâtre sur le trône du monde, ont encore un certain air lascif qui rappelle ses longues prostitutions. Lorsque je contemplais les traces de Constantinople qui existent à Ravenne, il me semblait que cette ville curieuse était aujourd'hui plus

Constantinople que Constantinople elle-même , dont la barbarie et le fanatisme ottoman ont dû bien davantage changer l'aspect. Citoyen de Byzance , je croyais voir accourir ses lettrés , ses légistes, ses théologiens, ses moines, ses argumentateurs, nation décrépite , et la splendeur de l'édifice ne me dissimulait point la faiblesse de l'empire. Quelques ornements de la fin du dernier siècle sont de fort mauvais goût , et les grosses guirlandes de roses , peintes et comme suspendues à la colossale coupole , paraissent singulièrement ridicules. Deux antiques bas-reliefs de marbre de Paros, dits le Trône de Neptune, comparés aux ouvrages de Phidias et de Praxitèle , furent pudiquement mutilés en secret par un prêtre de la paroisse trop scrupuleux , qui faillit alors, sous l'administration française, porter la peine de son bizarre délit. Un autre précieux bas -relief, V Apothéose cVAu'guste, est à l'entrée de la sacristie. A la chapelle du Saint-Sacrement, voisine, le ciboire doré de l'autel du miUeu passe pour être du dessin de Michel-Ange.

La belle tombe d'Isaac Arménien, huitième exarque de Ravenne , mort en 6il , qui lui fut élevée par sa femme , a une inscription grecque d'une extrême tendresse, puisque son veuvage y est comparé à celui de la tourterelle.

Le mausolée souterrain de Galla Placidia semble un monument des catastrophes effroyables du bas-empire. Cette fille de Théodose , sœur d'Honorius , mère de Valentinien III , née à Constantinople, morte à Rome, fut esclave deux fois, reine, impératrice, épouse d'abord d'un roi goth, beau-frère d'Alaric, épris de sa captive, et ensuite d'un général de son frère qu'elle sut également asservir; femme habile, mais sans générosité, sans grandeur, qui hâta la chute de l'empire, et dont l'ambition et les vices ont obscurci et comme souillé l'infortune. La tombe, autrefois couverte d'argent ou d'or artistement travaillé , n'est aujourd'hui que de simple marbre blanc, uni; elle paraît encore, dominer dans le caveau ; à sa droite est le tombeau de l'empereur Honorius II , à sa gauche celui de Constance , le général romain , second mari de Placidie.

L'ancienne église Saint-Jean-Baptiste, consacrée par saint

Pierre Chrysologue, à laquelle était attaché le confesseur de Placidie, saint Barbazian, prêtre d'Antioche, a deux tableaux estimés : le premier, la Vierge, deux Anges, S. Sébastien et Albert le Carme, très- vanté par Vasari, de Rondinelli, peintre de Ravenne, élève et imitateur de Jean Bellini ; le second, S. Victor, le chef-d'œuvre de Pasquali de Forli.

L'église Saint-Théodore ou du Saint-Esprit, gothique, fut élevée au vr siècle par Théodoric, et réservée aux évoques ariens : une antique chaire de marbre , avec des sculptures de cette époque, fut peut-être à leur usage.

Saint-Michel in Africiseo offre un des exemples trop communs de l'indigne profanation des monuments de l'art. Cette église du vi" siècle, supprimée en 1805, sert maintenant de marché aux poissons , et dans la tribune , où l'on admire encore une belle mosaïque , est le dépôt des baquets , des poids et des ' balances.

A Saint-Dominique les Quinze mystères du Rosaire sont un ouvrage gracieux de Luc Longhi , peintre de Ravenne , du xvi'= siècle, qui a fait aussi une belle Invention de la Croix. La riche et moderne chapelle du Crucifix conserve une curieuse antiquité chrétienne ; c'est un Crucifix de bois couvert artistement de toile fine imitant la peau humaine : une inscription mise au bas rapporte que ce Christ sua du sang lors de la bataille de Ravenne , i tant était grande la terreur des armes françaises succédant aux campagnes fictives et concertées des condottieri^.

La fondation de l'illustre basilique de Saint-Jean évangélisle,

dite délia Sagra, est due à Placidie , à la suite d'un vœu fait par

elle au milieu d'une tempête , lorsqu'elle revenait de Constan-

' tinople à Ravenne avec ses enfants. La tradition rapporte que

' Placidie, qui avait inutilement recherché quelque relique du

saint afin d'en enrichir sa basilique, priant une nuit dans celle-ci

et à ce sujet , saint Jean lui apparut en habits pontificaux et

encensant l'autel et l'église; ravie d'un tel prodige, la princesse

' s'était jetée aux pieds du saint qu'elle avait embrassés, et qui